Um Milhão de Pedras Espirituais
Quando a luz reapareceu diante de seus olhos, Xu Shulou se viu na resplandecente câmara dourada do Reino Taixu, cercada por uma densa multidão.
Homens e mulheres, jovens e idosos — cada um com a mesma expressão aturdida.
A fera feroz que guardava a entrada, ao ver tantas pessoas emergindo da pintura, ficou muda de espanto.
O intendente, tendo recebido a notícia, correu para o local junto com Bai Roushuang e outros. "Irmã Sênior! Você voltou!"
"Quanto tempo eu fiquei lá dentro?"
"Algumas horas. Abram caminho, por favor." Bai Roushuang se espremeu pela multidão e abraçou Xu Shulou com alegria. "Eu sabia que você conseguiria!"
A boca do intendente abriu e fechou sem palavras. Esfregando os olhos em descrença, ele folheou seu livro-razão por um longo momento antes de finalmente olhar para Xu Shulou. "Senhorita Xu, você... você trouxe todos para fora?"
"Parece que eu até superei as expectativas?" Xu Shulou contou a multidão e confirmou que havia mais pessoas do que o número de retratos listados no livro-razão. Aparentemente, alguns haviam vagado para dentro da pintura antes mesmo do Reino Taixu adquiri-la.
"Isso... isso é nada menos que um milagre! Senhorita Xu, devo relatar isso ao mestre imediatamente. Seu ato justo de hoje será lembrado para sempre—"
O intendente estava tão emocionado que mal conseguia falar, mas suas palavras foram interrompidas por um homem de meia-idade. "Com licença, alguém poderia explicar o que está acontecendo? Eu estava prestes a entrar na pintura — como de repente eu vim parar aqui com todas essas pessoas?"
"Daoísta Zhou, já se passaram cinco anos desde que você entrou na pintura. O ano atual é o décimo segundo da era Zhangshuo", respondeu o intendente solenemente, claramente reconhecendo o homem. "Todos vocês estavam perdidos dentro da pintura por períodos variados de tempo. Foi a Senhorita Xu aqui quem se aventurou lá dentro e os trouxe de volta."
A sala irrompeu em murmúrios.
"Cinco anos?" O homem hesitou. Para um cultivador, cinco anos não era um tempo especialmente longo, então ele não sentiu pânico — apenas uma profunda confusão. Ele pressionou Xu Shulou com urgência: "Posso perguntar como era o mundo dentro da pintura? Por que não me lembro de nada? O que me prendeu por cinco anos? Onde você me encontrou e o que eu estava fazendo?"
Esta era a pergunta na mente de todos. Suprimindo sua agitação, a multidão voltou sua atenção para Xu Shulou.
Ela balançou a cabeça gravemente. "Não tenho certeza de como era o mundo dentro da pintura. Quando entrei, tudo o que vi foi escuridão. Todos vocês estavam deitados inconscientes lá dentro, cercados por monstros terríveis patrulhando a área. Levei um bom tempo para combatê-los antes de poder trazer todos para fora."
O homem piscou. "Só isso? Eu esperava que a pintura contivesse perigos muito maiores. Poderia elaborar, Senhorita?"
"Muito bem", Xu Shulou suspirou dramaticamente. "Na verdade, foi muito mais complicado do que eu disse. No momento em que entrei, um monstro horrível se lançou sobre mim com suas mandíbulas abertas, seus olhos vermelho-sangue fixos em mim..."
A multidão ouvia atentamente.
Xu Shulou começou a gesticular animadamente. "Em um piscar de olhos, eu levantei minha espada para bloquear enquanto desferia um chute rápido na cabeça do monstro — apenas para descobrir que sua testa era mais dura que aço! O golpe apenas o enfureceu ainda mais, e ele gritou enquanto investia contra mim!"
A plateia ficou tensa.
"Só então eu consegui ver a criatura direito. Seu tamanho rivalizava com o do lendário Kunpeng; sua pele era tão resistente quanto ferro forjado; suas garras eram tão afiadas quanto lâminas afiadas..."
Os ouvintes estavam fascinados.
Empolgada por sua própria história, Xu Shulou bateu a mão na mesa. "...E naquele exato momento, eu rugi para a besta: 'Nós, cultivadores, seguimos o caminho da justiça! Você jamais me dobrará à sua vontade!'"
"Bravo!" alguém gritou.
"...Em resumo", concluiu Xu Shulou, "eu lutei contra o monstro até o céu escurecer, sofrendo ferimentos graves e quase morrendo sob suas garras. Mas no momento crítico, descobri sua fraqueza — logo abaixo da base de sua cauda — e foi assim que eu o derrotei e salvei todos vocês."
Alguns aplaudiram com admiração.
Com sua lábia, Xu Shulou havia transformado toda a provação em uma performance de contar histórias fascinante.
"Foi assim que aconteceu", disse ela com um sorriso modesto. "Sair em segurança pode ter sido apenas sorte. Antes de eu entrar, o intendente mencionou que esta pintura demonstra favor especial àqueles de coração puro e imaculado."
A fera feroz na porta olhou para ela, depois para a expressão de admiração do intendente e, finalmente, para a multidão comovida. Toda a sua visão de mundo se sentiu desafiada.
Um homem com vestes de erudito deu um passo à frente e curvou-se cortesmente para Xu Shulou. "Obrigado por seu nobre ato, Senhorita. Eu sou Duan Wenxuan do Pavilhão Iluminado pela Lua. Se você precisar de mim, pagarei essa dívida sem hesitar!"
Xu Shulou o reconheceu como o gigante guloso que ela havia visto dentro da pintura — agora um homem impressionantemente bonito na realidade. Ela retribuiu o gesto com um sorriso sincero, como se realmente não tivesse feito nada além de resgatá-lo da inconsciência. "Foi uma pequena coisa, Daoísta Duan. Você me honra demais."
Os outros também se aproximaram, um após o outro, para expressar sua gratidão, e Xu Shulou retribuiu suas cortesias, trocando algumas palavras com cada um deles. Ela notou que nenhum deles mostrava sinais de faculdades mentais prejudicadas.
Após esse atraso, o mestre um tanto enigmático do Reino Taixu finalmente chegou às pressas. Ele parecia ser um jovem refinado e, como uma das figuras mais ricas do mundo do cultivo, sua vestimenta era comum, exceto pelo tecido de seda espiritual de alta qualidade — exceto por um detalhe que chamou a admiração de Xu Shulou: um leque dobrável preso à cintura, um gosto que ela compartilhava.
"Cem anos..."
Ele fechou os olhos brevemente, hesitando na porta como se estivesse dominado pelas emoções de voltar para casa. Depois de respirar fundo, ele entrou, seu rosto mal escondendo um lampejo de excitação contida enquanto examinava a multidão, como se temesse não encontrar a pessoa que procurava.
Seu olhar logo se fixou em um jovem entre as pessoas reunidas, e seus olhos brilharam com lágrimas não derramadas quando ele chamou com uma voz trêmula: "Cang He?"
O homem se espremeu pela multidão e os dois se abraçaram, chorando. Ao redor deles, os outros gradualmente se livraram de sua perplexidade persistente, começando a se cumprimentar e perguntar sobre os anos que passaram presos dentro da pintura. Alguns cultivadores, ansiosos para se reunir com seus entes queridos, partiram apressadamente.
Xu Shulou notou Li Qu entre aqueles que corriam — é claro, ele ainda tinha família viva esperando por ele.
Bai Roushuang observou a cena diante dela, pensando nos muitos amigos, parentes, discípulos e colegas de seita que se reuniriam hoje. Ela não pôde deixar de sorrir para esses laços redescobertos. E aquela que tornou tudo isso possível — sua irmã sênior... Espere, onde estava sua irmã sênior?
Ela olhou ao redor e avistou Xu Shulou, que de alguma forma havia se afastado da multidão. A mulher agora estava agachada maliciosamente em frente à pintura, segurando um pincel e rindo baixinho.
"..."
Mais tarde naquela noite, Xu Shulou e seus companheiros sentaram-se na sala privativa mais luxuosa do melhor restaurante da Capital Fan, banqueteando-se com iguarias que valiam uma fortuna.
O mestre do Reino Taixu sorriu enquanto apresentava uma bolsa de armazenamento cheia com um milhão de pedras espirituais de primeira linha. "Uma pequena demonstração de minha gratidão — por favor, não recuse."
Lembrando-se de seu acordo com a voz da pintura, Xu Shulou relutantemente desviou o olhar. "Em vez de pedras espirituais, eu prefiro levar a pintura comigo."
"A pintura é sua, é claro", respondeu o homem calorosamente. "Mas, por favor, aceite as pedras espirituais também."
"Isso é muita generosidade."
"Não é nada", disse ele balançando a cabeça. "Cang He é meu amigo mais próximo — nós crescemos juntos. Seu desaparecimento por todos esses anos quase se tornou meu demônio interior. Ao salvá-lo, você não apenas o resgatou, mas também preservou meu coração Dao. Um milhão de pedras espirituais e uma pintura são um pequeno preço."
Cang He, a quem Xu Shulou havia libertado da pintura, acrescentou: "O Reino Taixu é o estabelecimento mais extravagante da Capital Fan. Por favor, não faça cerimônia com ele."
Xu Shulou finalmente cedeu. "Então aceitarei com gratidão."
Vendo-a aceitar os presentes, os dois homens visivelmente relaxaram.
"A propósito, você não precisa mais se preocupar com a Seita Águia Ascendente", acrescentou o mestre do Reino Taixu casualmente, provocando olhares invejosos de Jiang Yan e dos outros.
Xu Shulou, que recentemente havia sido perseguida pela seita, suspirou e juntou as mãos em agradecimento. "Eu aprecio isso."
"Não precisa de formalidades", ele respondeu. Então, com um sorriso, ele perguntou: "Há mais alguma coisa que você deseje? Se estiver ao meu alcance, farei com que seja feito."
Xu Shulou considerou por um momento. "Não há nada que eu particularmente queira... mas talvez você pudesse aumentar o salário do meu terceiro irmão júnior?"
Feng Yi, que estava enchendo a boca ao lado de Jiang Yan, ergueu os olhos com lágrimas. "Aumentar meu salário? Irmã Sênior, e quanto a comprar minha liberdade como você prometeu?"
O mestre do Reino Taixu riu e bateu palmas. Um subordinado entrou, carregando uma bandeja. "Eu havia planejado oferecer pequenos presentes para seus irmãos e irmãs juniores também."
Feng Yi levantou o pano vermelho que cobria a bandeja e assobiou. "Pequenos presentes?"
Cang He acrescentou com um sorriso: "Senhorita Xu, a recompensa anterior foi sua maneira de agradecê-la. Agora, permita-me expressar minha gratidão. Eu possuo várias propriedades na Capital Fan — você pode escolher a que quiser."
Xu Shulou balançou a cabeça. "Isso é realmente desnecessário. Não sou adequada para gerenciar negócios."
O mestre do Reino Taixu interveio: "Eu tenho supervisionado suas propriedades no último século. Se elas forem transferidas para o seu nome, continuarei gerenciando-as em seu nome. Você só precisará coletar os dividendos anuais."
Xu Shulou recusou novamente. "Sério, não há necessidade. Um milhão de pedras espirituais é mais do que suficiente para eu viver luxuosamente até o dia em que ascender."
Cang He ponderou por um momento. "Então... há mais alguma coisa que você deseje? Tesouros mágicos, elixires — se existir no mundo do cultivo, podemos obtê-lo para você."
Vendo seu sincero desejo de recompensá-la, Xu Shulou finalmente disse: "No leilão da Seita Águia Ascendente, minha irmã júnior gostou dos quatro vestidos do Pavilhão Linglong — aqueles chamados Vento, Nuvem, Fogo e Água. Mas não podíamos pagar por eles na época."
Os olhos de Bai Roushuang se arregalaram. "Irmã Sênior, você se lembrou?"
"Isso é facilmente resolvido", disse o mestre do Reino Taixu, sussurrando instruções para seu subordinado antes de se voltar para Bai Roushuang com um sorriso. "Depois da refeição, podemos ir buscar esses vestidos para você."
Após a refeição, o grupo foi junto buscar os vestidos, passando por um negócio de propriedade da Seita Águia Ascendente ao longo do caminho. Xu Shulou passou por eles arrogantemente flutuando, ganhando um revirar de olhos exagerado em resposta, embora nenhuma outra ameaça ou hostilidade tenha se seguido.
Quando chegaram ao seu destino, Xu Shulou finalmente entendeu por que os dois haviam insistido para que viessem pessoalmente.
"Então o Pavilhão Linglong também é propriedade sua."
Diante de seus olhos estava uma deslumbrante variedade de roupas finas — a maior loja de roupas da Cidade de Fandu, abrangendo dez andares, agora completamente vazia de clientes. Cang He e seu companheiro haviam esvaziado todo o estabelecimento só para eles.
"Já que a Senhorita Xu recusa nossas outras ofertas, por favor, aceite todos os vestidos deste estabelecimento como nosso presente", disse Cang He.
Xu Shulou balançou a cabeça. "O que eu faria com tantas roupas? Mesmo que eu usasse uma nova a cada dia, levaria uma década para usar todas."
"Por favor, aceite-as", insistiu o mestre do Reino Taixu. "Cada peça de roupa aqui é bordada com uma pequena matriz espiritual. Independentemente da altura ou peso do usuário, a roupa se ajustará perfeitamente à forma de um cultivador. Se você se cansar de um estilo, também poderá alterá-lo em qualquer um dos alfaiates afiliados ao Pavilhão Linglong."
"Na verdade, nossa insistência é um tanto egoísta", Cang He admitiu francamente. "Para os ricos no mundo do cultivo, não há nada pior do que dever um favor. Se uma dívida pode ser paga com pedras espirituais, preferimos fazê-lo para evitar complicações futuras. Senhorita Xu, outros podem acreditar em sua história, mas eu sei que aquela pintura continha mais segredos do que você deixou transparecer. Esta foi uma graça salvadora. Alguns milhares de vestidos não são nada — por favor, aceite-os."
Xu Shulou só pôde concordar. "Muito bem, eu aceito. Considere este assunto resolvido entre nós."
O mestre do Reino Taixu sorriu novamente. "Mas certamente ainda podemos ser amigos?"
———
Ao saírem da Cidade de Fandu, Xu Shulou olhou para trás, emoções girando dentro dela. "Eu pensei que minha liberdade seria restringida novamente, que eu nunca mais pisaria nesta cidade."
Jiang Yan e os outros estavam igualmente comovidos. Viajando com sua irmã sênior desta vez, eles de alguma forma evitaram ser colocados na lista negra da Cidade de Fandu — um resultado raro e milagroso.
Bai Roushuang sorriu para Xu Shulou. "Para onde iremos agora?"
"Primeiro, vamos escoltar as pequenas raposas para casa", Xu Shulou meditou. "Então devo retornar à minha seita por um período de cultivo isolado. Posso sentir um avanço no meu reino se aproximando."
"..."
O grupo ficou em silêncio. Esta mulher havia saído para um passeio casual, causado um alvoroço em um leilão, resgatado duas raposas, adquirido uma fortuna em pedras espirituais e agora estava prestes a avançar seu cultivo? Se os cultivadores trabalhadores que labutavam dia e noite sem descanso ouvissem falar disso, certamente clamariam contra a injustiça dos céus.
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