Capítulo 66 a 70

 Capítulo 66: Cabeça Quadrada

— Hoje meu olho esquerdo está pulando direto. Será que vai acontecer algo bom? — Wang Tong entrou no salão principal e sentou na cadeira ao lado de Pei Huai. Começou a ajeitar as roupas, arrumando a barra dos robes, fingindo tirar poeira, querendo que todos vissem o que estava vestindo.

Qing Yuan deu um sorriso de deboche. Não estava só exibindo o que seu discípulo tinha comprado pra ele?

— Vai lá na fresta da porta e dá uma procurada. Vai que você consegue arrancar umas moedas de jade — Qing Yuan revirou os olhos.

Wang Tong ignorou a expressão invejosa e continuou ajeitando as roupas. Os olhos de Qing Yuan ficaram ainda mais arregalados de raiva.

Heng Yan saiu da sala interna e viu vários mestres do pico reunidos. Tossiu seco. — Hoje chamei todos para dar uma boa notícia.

— Todos os cultivadores malignos foram capturados? — perguntou Qing Yuan, sem emoção.

— Vão aumentar nossa mesada mensal? — Wang Tong olhou cheio de expectativa.

— Nenhum dos dois — Heng Yan apontou para o selo da mensagem. — Ontem, Kong Hou mandou avisar que a Mansão Cinco Sabores está disposta a se juntar à nossa seita.

— Sério? — os cinco mestres do pico ficaram animados. Qing Yuan, que gostava mesmo era de comida, até levantou da cadeira. — Kong Hou Shizhi conseguiu convencer Bai An?

— Claro — Heng Yan assentiu sorrindo. — Foi por acaso. Kong Hou foi à Mansão Cinco Sabores para outro assunto e aproveitou para mencionar isso a Bai An. Ele disse que, se a Seita da Nuvem Resplandecente quiser aceitá-los, ele concorda.

— Kong Hou Shizhi é muito habilidosa para conseguir algo que desejamos há tanto tempo — Qing Yuan esfregou as mãos, feliz. — Mestre da Seita, isso é importante. Deixe que eu cuide disso. Vou preparar presentes para a Mansão Cinco Sabores.

— Sem pressa. Já mandei Wu Chuan preparar os presentes — Heng Yan percebeu que Qing Yuan parecia querer sair correndo para visitar a Mansão com os presentes e levantou a mão para conter o ímpeto. — Kong Hou conseguiu isso. Vou dar uma recompensa a ela. O que acham?

— Claro, não só uma recompensa, mas uma boa recompensa — Qing Yuan tirou de seu anel de armazenamento um monte de pílulas da melhor qualidade. — Vou adicionar isso.

Quando se tratava de recompensas públicas da seita, Heng Yan nunca decidia sozinho. Kong Hou era discípula do Pico da Lua Pousante. Os outros mestres gostavam dela também, mas assuntos envolvendo recursos de cultivo exigiam cuidado para evitar conflitos.

Muitos conflitos surgiam pela falta de comunicação. Heng Yan não queria que a seita se desentendesse por algo pequeno.

— A pequena Shizhi fez uma grande contribuição. Queremos recompensá-la, e receio que os outros discípulos queiram presenteá-la também — Pei Huai tirou uns talismãs luminosos. — Vou colocar isso junto. Não forjei talismãs bons recentemente, mas quando fizer um da mais alta qualidade, darei para ela.

Os quatro mestres do pico também adicionaram coisas ao pacote. No fim, o que enviaram era mais valioso que a recompensa que Heng Yan planejou.

— Parece que todos estão muito receptivos à Mansão Cinco Sabores — Heng Yan olhou para os talismãs, selos e pílulas espalhados na mesa. — Qing Yuan, trabalhe duro alguns dias e vá com Wu Chuan visitar a Mansão Cinco Sabores para planejar o processo de integração. Já que eles querem se tornar nossa seita subordinada, não vamos tratá-los com descaso.

Presentes de aceitação entregues por um mestre do pico da seita principal e pelo discípulo mais velho da seita seriam suficientes para demonstrar a sinceridade da Seita da Nuvem Resplandecente.

Dois dias depois, quando os discípulos da Mansão Cinco Sabores ainda discutiam se os bolinhos de osmanthus deveriam ser salgados ou doces, alguém bateu na porta de repente.

Chu Ji Xuan, que ainda não tinha entrado na seita há três dias e tremia debaixo das panelas, abriu a porta. Viu uma dúzia de cultivadores do lado de fora. O líder tinha cabelos brancos como neve e pele saudável, sem sinal de idade. O cultivador meio passo atrás parecia ter uns vinte e poucos anos. Vestia robes brancos e carregava uma espada de prata. O cabelo estava preso cuidadosamente com uma coroa de jade, e o rosto bonito tinha uma expressão um pouco séria.

— Saudações, Jovem Amigo. Sou o mestre do pico da Seita da Nuvem Resplandecente, Pico da Nuvem do Amanhecer, Qing Yuan. Vim fazer uma visita com presentes de aceitação.

Seita da Celestial Kong Hou?

Chu Ji Xuan se curvou para eles e disse:

— Transcendentes, por favor, esperem um momento. Este discípulo vai avisar imediatamente o Senhor da Mansão.

— Obrigado.

— Não ouso aceitar — Chu Ji Xuan virou e correu para dentro, quase esbarrando no discípulo mais velho da seita, Dan Hong. Dan Hong viu ele apressado e pensou que tinha se assustado com os visitantes.

— Não tenha medo, todo mundo só tem opinião sobre a comida. Eles são bem gentis em outras situações — tranquilizou.

— Irmã mais velha, não estou com medo. Mas um transcendental que disse ser mestre do pico da Seita da Nuvem Resplandecente veio com presentes de aceitação. Preciso avisar o Mestre.

— Espere, que seita foi essa que você disse?

— Seita da Nuvem Resplandecente — Chu Ji Xuan viu a expressão de Dan Hong mudar drasticamente. Lembrando dela valente segurando uma panela e batendo no Segundo Irmão mais velho, deu um passo para trás.

— O que a Seita da Nuvem Resplandecente veio trazer?

— Com... presentes de aceitação? — Chu Ji Xuan sentiu que algo estava errado. Normalmente, quando alguém visitava, não mencionava que vinha com presentes. Que tipo de presente de aceitação era esse? Será que estavam vindo levar alguma mulher da seita como concubina?

Pensando nisso, Chu Ji Xuan franziu a testa. Embora tivesse ficado apenas alguns dias na Mansão Cinco Sabores, percebeu que seus companheiros discípulos eram apaixonados por culinária e gente honesta. Esse mestre do pico da Nuvem do Amanhecer era muito velho e ainda queria concubina?

Será que todos os cultivadores eram assim, tão sem vergonha?

— Shijie, vou dizer agora para eles que o Mestre não está — Chu Ji Xuan arregaçou as mangas, pronto para mandar embora o velho sem vergonha lá fora.

— Não está? Por que não foi logo avisar o Mestre? — Dan Hong deu um tapa nas costas da cabeça dele. Apoiada na cintura, falou para os shidi e shimei que ainda brigavam: — Guardem as panelas e tigelas. Algo bom aconteceu.

— Irmã mais velha, não nos engane. Da última vez, você também falou isso. Hoje só vou acreditar se uma grande seita aceitar a gente como seita subordinada — disse uma shimei vestida de azul que segurava uma concha grande, apontando para um shidi à sua frente. — Esses moleques disseram que a gente, chefs de comida salgada, não é tão refinado quanto os confeiteiros. Quero bater nele.

— Então espera aí — Dan Hong lançou um olhar para o shidi que tinha provocado a briga entre chefs salgados e confeiteiros. — A Seita da Nuvem Resplandecente veio com presentes de aceitação. Depois que a gente entrar oficialmente na seita, vocês podem matar ele e dar uma morte gloriosa. — Ela encarou o shidi, ameaçadora. — Vai logo avisar que é a Seita da Nuvem Resplandecente. Quem sabe você reencarna numa vida melhor.

O jovem shidi tremeu e não ousou responder.

Falar sobre a rivalidade entre chefs salgados e confeiteiros era um tabu entre os cultivadores cozinheiros. Ele falou no impulso e já se arrependeu. Então, fosse gritado ou apanhado, não ia fazer barulho.

— Mestre! — um discípulo arrombou a porta de Bai An. — A Seita da Nuvem Resplandecente veio com presentes de aceitação para nos aceitar como seita subordinada!

Bam.

O Mestre Espiritual Bai An cuspiu a pata de frango em conserva que estava comendo. — Hã?

— A Seita da Nuvem Resplandecente, uma das dez grandes seitas, vai nos aceitar como seita subordinada. Estão agora nos portões.

Mestre Espiritual Bai An ficou atônito. Então a Celestial Kong Hou disse a verdade? Onde foi que ocorreu o mal-entendido entre ele e o Mestre da Seita Heng Yan?

— Não sei como foi a conversa entre a seita e o Mestre Espiritual Bai An — Kong Hou encostada preguiçosamente nas almofadas da carruagem, um livro na mão, mas a atenção na Mansão Cinco Sabores.

— Não se preocupe. Enquanto sua honrada seita realmente planejar aceitar a Mansão Cinco Sabores como subordinada, a Mansão definitivamente não vai recusar — Huan Zhong viu que Kong Hou ainda não tinha superado o assunto e disse: — A Mansão Cinco Sabores é fraca, não tem montanhas ou cidades próprias. Até o lugar onde vivem tem pouca energia espiritual. Entrar para a Seita da Nuvem Resplandecente é a melhor escolha.

Porque, além da Seita da Nuvem Resplandecente, nenhuma outra entre as dez grandes seitas os aceitaria. Mesmo que o discípulo mais velho da Seita Aurora Clara tenha mencionado algo, foi só um pensamento passageiro. Para a Seita Aurora Clara, a Mansão Cinco Sabores não era importante.

Entre as dez grandes seitas, a forma como a Seita da Nuvem Resplandecente escolhia suas seitas subordinadas era a mais estranha. Até hoje ninguém entendia direito. Antes de conhecer Kong Hou, Huan Zhong achava a Seita da Nuvem Resplandecente a mais esquisita do mundo cultivador. Depois de conhecê-la, percebeu que por trás da aparência despreocupada havia uma alma interessante — embora difícil de descobrir.

— Mestre, estamos quase chegando à Cidade Kui.

Enquanto Lin Hu falava, os cavalos alados relincharam e mergulharam, puxando a carruagem para pousar fora dos portões da Cidade Kui.

Os portões da Cidade Kui eram impressionantes, altos e robustos. Incontáveis formações defensivas e ofensivas, mesmo inativas, lançavam uma luz brilhante. Kong Hou baixou a cortina e falou baixinho para Huan Zhong: — A Cidade Kui deve ser muito rica.

— Como assim? — Huan Zhong ergueu a cortina e olhou para fora. Só viu o topo das muralhas cravejado de pedras preciosas brilhantes. Havia também uma placa pendurada dizendo “carroças sujas não entram na cidade”. Os guardas nos portões usavam armaduras douradas.

Essa cidade parecia ansiosa para mostrar sua riqueza a todos os forasteiros.

— Os portões da Cidade Kui foram reformados depois que o atual mestre da Seita da Sorte Primária assumiu o cargo. Essa seita cresceu bastante nos últimos anos. Recentemente, um ancião da seita alcançou o Estágio de Projeção — Lin Hu explicou a situação da Cidade Kui. — A Cidade Kui é famosa pelas pedras preciosas. Quando sairmos do reino secreto, Senhorita Kong Hou pode dar uma boa olhada na cidade.

Vendo que Kong Hou não reagia, Lin Hu acrescentou: — Ultimamente, no mundo cultivador, dizem que se a Seita da Sorte Primária não tivesse sido fundada tão tarde, talvez já tivesse entrado nas dez grandes seitas.

— Então essa seita é muito forte — Kong Hou falou emocionada. — Será que vão tentar impedir a gente de entrar no reino secreto?

Lin Hu ficou em silêncio. — Não...

Ele quase disse explicitamente que a Seita da Sorte Primária queria um lugar entre as dez grandes seitas. Por que Kong Hou não reagiu? Toda a Seita da Nuvem Resplandecente era assim. Será que um deles podia prestar mais atenção?

— Não importa onde apareça o reino secreto, se ele aceitar um cultivador, as outras seitas não podem impedir — Huan Zhong lançou um olhar para Lin Hu. — Lin Hu, entre na cidade.

Sentindo o olhar descontente do Mestre, Lin Hu não ousou falar mais e guiou a carruagem em direção aos portões da cidade.

Ao entrar na Cidade Kui, Kong Hou viu muitos passantes vestidos com robes coloridos. Mulheres com cabelos enfeitados por joias caminhavam junto a homens cujas mãos estavam cobertas de anéis, como verdadeiros expositores ambulantes de joias.

— O Caminhante Chang De marcou um encontro na Estalagem Prosperidade Eterna. Vamos até lá agora? — Kong Hou desviou o olhar curioso e mudou de assunto.

Huan Zhong assentiu levemente, parecendo um pouco relutante.

Kong Hou viu um homem de meia-idade vestido com vestes roxas se aproximando deles. Ela lançou mais alguns olhares. Queria avisar Huan Zhong, mas sentiu que não seria adequado. Não era elegante comentar sobre a aparência dos outros.

Mas... o rosto daquela pessoa era tão quadrado. Ela nunca tinha visto uma cabeça tão parecida com um tijolo.

Capítulo 67: Fazendo uma visita

— Aquele é o mestre sectário da Seita da Sorte Primária, o Espírito Mestre Shuang Qing — Huan Zhong percebeu que Kong Hou estava muito curiosa sobre Shuang Qing e lhe contou quem ele era. — Essa pessoa é habilidosa na administração, mas tem cultivo mediano. Logo depois que se tornou mestre sectário, encontrou uma veia espiritual enorme. A Seita da Sorte Primária aproveitou essa oportunidade para desenvolver sua riqueza. Em menos de um século, eles acumularam muitas pedras espirituais no mundo da cultivação.

— Cultivo mediano, mas bom em ganhar dinheiro? — Kong Hou abaixou a cortina, deixando só uma fresta. Por esse pequeno vão, viu Shuang Qing se aproximando cada vez mais da carruagem. O cavalo atrás dele chutava inquieto ao se aproximar dos cavalos alados.

Sentindo a agitação do cavalo, Shuang Qing virou e olhou para a carruagem, que antes não tinha notado. Encontrou o olhar de Lin Hu, que assentiu para ele. Shuang Qing respondeu com um aceno formal, apertou as rédeas e não se afastou.

Lin Hu não queria se complicar por algo tão trivial. Levou os cavalos alados alguns passos para o lado. Depois que Shuang Qing partiu, Lin Hu guiou a carruagem até a estalagem.

Chegaram lá e encontraram Chang De. Ele já havia reservado dois pátios pequenos na estalagem. Inicialmente, planejava que os cultivadores homens ficassem em um pátio e as mulheres no outro.

Mas Huan Zhong, esse cultivador de espada, parecia não gostar de dividir o espaço com outros cultivadores. Então gastou dinheiro para reservar outro pátio e entrou com a Celestial Kong Hou. Chang De achou a decisão acertada. Assim evitavam que todos, ainda estranhos, tivessem que conviver juntos.

Vendo Huan Zhong e Kong Hou se afastarem para outro pátio, Chang De voltou ao pátio interno, reuniu seus companheiros discípulos e falou:

— Segurança em primeiro lugar quando entrarmos no reino secreto. Não se machuquem por capins espirituais ou tesouros, e nada de agir por impulso.

— Sim — responderam os shidi e shimei.

— Desta vez, discípulos da Seita do Esplendor e da Seita Nuvem Radiante também vão. Não deixem outras seitas zombarem da gente.

— A Seita do Esplendor e a Seita Nuvem Radiante também querem participar? — Ling Bo achou que tinha ouvido errado. Quando a Seita do Esplendor se interessou por pequenos reinos secretos que surgem a cada cinco séculos? Agora, essa discípula vinha acompanhada de alguém da Seita Nuvem Radiante — haveria algo bom ali?

— Vocês já viram esses dois Caminhantes antes — Chang De, temendo que Ling Bo fizesse alarde, contou logo.

— Já os vi? — Ling Bo pensou em Kong Hou da Seita Nuvem Radiante. Franziu a testa. Por que a encontrava até em assuntos assim? Depois do caso da estalagem, voltou para a seita e ouviu falar da conspiração dos cultivadores malignos. Eles intencionalmente criavam discórdia entre seitas e cultivadores nômades para causar caos no mundo da cultivação.

Se não fosse pela interferência involuntária de Kong Hou, ela não teria certeza se seu temperamento não teria piorado a situação. Pensando nisso agora, sentia-se um pouco sortuda. — É a Celestial Kong Hou da Seita Nuvem Radiante?

— É ela, junto com Huan Zhong da Seita do Esplendor — Chang De confirmou. — Desta vez, combinei com eles para que possamos cuidar uns dos outros.

Ling Bo mexeu os lábios, lembrando-se do que sua mestra tinha dito antes dela sair da seita, mas engoliu as palavras.

— Se não estiverem acostumados a andar juntos, quando entrarmos no reino secreto e entender o ambiente ao redor, poderemos decidir se queremos nos separar — Chang De pensou um pouco e disse a um shidi: — Shidi, se encontrar o Espírito Mestre Shuang Qing da Seita da Sorte Primária, não deixe que ele saiba seu nome.

— O que tem o meu nome? — O jovem shidi, Fang Ying Zheng, recém-chegado ao Estágio de Construção de Base, veio com seus shixiong e shijie para ganhar experiência.

— Espírito Mestre Shuang Qing tem um pequeno hábito — Chang De pigarreou. — Ele não gosta de pessoas com o sobrenome “Fang”.¹

— E daí que meu sobrenome é Fang? Eu não como na mesa dele — Fang Ying Zheng resmungou. Mas não ousou desobedecer ao Eldest Shixiong e concordou.

— Eldest Shixiong, por que Shuang Qing não gosta de pessoas com sobrenome Fang? — Ling Bo achou esse hábito muito estranho.

— Como eu ia saber dos assuntos pessoais dos outros? Se têm tempo para se preocupar com isso, vão para seus quartos meditar e fortalecer o cultivo — Chang De assumiu uma expressão severa. — Vocês não se importam com as coisas importantes, mas adoram essas bobagens. Acham que parecem aprendizes?

Ao ouvir isso, por mais curiosos que fossem, os shidi e shimei não ousaram falar mais nada.

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Antes do jantar, Lin Hu percebeu que a senhorita Kong Hou parecia ter se arrumado com cuidado. Ele se virou e olhou para o céu que já começava a escurecer. Estava quase noite — por que ela se esforçaria tanto?

O coração de uma mulher é como uma agulha no fundo do oceano. O mesmo vale para as jovens mulheres.

Quando chegaram ao salão de refeições do lado de fora, Lin Hu finalmente entendeu o motivo. Ling Bo, da Seita do Esplendor, também estava lá, vestida com elegância e lançava olhares intensos na direção deles. Porém, esse calor não era para o Mestre, e sim para a senhorita Kong Hou.

— Celestial Kong Hou.

— Celestial Ling Bo.

As duas mulheres bonitas trocaram um olhar e se curvaram como boas amigas que não se viam há muitos anos.

Lin Hu pareceu entender por que Kong Hou havia se arrumado.

— Ouvi dizer que a senhorita Kong Hou atingiu o Estágio de Ativação da Mente. Eu, então, gostaria de parabenizar a Celestial — os olhos de Ling Bo eram belos. Quando ela olhava para alguém, essa pessoa sentia como se fosse o seu mundo inteiro.

— Obrigada, Celestial. Meu cultivo é modesto — Kong Hou sorriu levemente e caminhou até a mesa. Huan Zhong, que a seguia, puxou uma cadeira para ela e silenciosamente serviu um copo d’água.

Quando os homens não entendem o que as mulheres conversam, a melhor atitude é ficar calado.

Ha, alguém se exibindo que acha que vai servir chá para ela? Ling Bo sorriu de escárnio por dentro, e empurrou seu próprio copo para frente do shidi ao lado. O shidi olhou para o copo quase cheio na mão de Ling Bo e depois a olhou confuso. O que a shijie queria? Se ele servisse mais chá, ia derramar tudo.

Ling Bo estalou os dedos no copo e fez um gesto com a boca: “Sirva o chá.”

Fang Yingzhen pegou um copo vazio ao lado e serviu outro para Ling Bo. Quando terminou, voltou para perto de Chang De, preparado para não sair dali até o jantar acabar.

Depois de terminarem o jantar, Chang De convidou Kong Hou e Huan Zhong para conversar no pátio.

— Sobre o reino secreto, provavelmente não é adequado entrarmos por conta própria. O que os Caminhantes acham — devemos avisar a Seita da Sorte Primária? — Chang De olhou para Huan Zhong e Kong Hou. Mais precisamente, olhou para Huan Zhong. Kong Hou e Huan Zhong eram discípulos da seita, mas Huan Zhong tinha um cultivo maior e deveria ser o tomador de decisão entre os dois.

Mas Huan Zhong não respondeu à pergunta e olhou para Kong Hou, buscando sua opinião.

— Acho que devemos avisar a Seita da Sorte Primária. Se eles mandarem discípulos para acompanhar ou não, é problema deles — Kong Hou refletiu por um instante. Ela e Huan Zhong estavam entrando no reino secreto principalmente para encontrar o galho da Árvore Buscadora de Nuvens. O resto não importava. Então quantas pessoas entrassem no reino secreto não afetaria muito. Isso também evitaria rumores.

Seitas de maior prestígio tendiam a virar alvo de fofocas entre outros cultivadores. Então, se eles fossem a um reino secreto hoje, quando saíssem no dia seguinte, o boato seria: “As três grandes seitas se juntaram para roubar um reino secreto de uma seita menor.” Independente da lógica do boato, seria problemático se alguém acreditasse.

— A senhorita Kong Hou está certa. Também penso assim — Chang De sorriu calorosamente para Kong Hou. Essa senhorita Kong Hou era realmente cativante.

— Está com sede? — Huan Zhong falou de repente. Kong Hou, que olhava para Chang De, se virou para ele. — Huan Zhong, acabei de comer. Não consigo beber mais.

— Tudo bem — ele não insistiu. Assentiu e disse: — Tenho pensamento parecido com o seu. Sendo assim, amanhã enviaremos nosso cartão e faremos uma visita formal à Seita da Sorte Primária.

Chang De sorriu e concordou. Depois que Huan Zhong e Kong Hou saíram, ele falou hesitante:

— Você não acha que o Caminhante Huan Zhong é especialmente frio comigo?

Os outros três shidi balançaram a cabeça em uníssono.

— O que tem de estranho nisso? — Ling Bo tirou as fivelas do cabelo e as jogou de volta no anel de armazenamento. — Eu e Kong Hou podemos brigar de forma implícita. Não vai ser estranho se vocês dois forem um pouco frios. No fim das contas, homens e mulheres são iguais. Se são pessoas, vão competir e ter emoções. Mas gente esperta sabe como amenizar essas emoções. Quem não é esperto acaba se tornando feio.

— Shijie, você claramente estava conversando e sorrindo com a Celestial Kong Hou. Como isso virou uma briga implícita? — um jovem shidi ficou confuso. — Você não estava feliz por causa do avanço dela para o Estágio de Ativação da Mente?

— Você acredita nas cortesias de uma mulher? — Ling Bo ergueu o queixo. — Você nem consegue ver a essência das coisas — como vai cultivar assim?

Pequeno *Shidi: “…”

Por que ele teve que abrir a boca e falar?

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A Seita da Sorte Primária ficava no lado leste da Cidade Kui. Toda a montanha estava coberta por muitas formações de concentração espiritual, com a energia espiritual tão densa que parecia névoa. De longe, a Seita da Sorte Primária parecia um palácio flutuando nas nuvens.

Três cartas foram entregues ao mestre da seita, o Espírito Mestre Shuang Qing.

— Seita do Esplendor, Seita do Alvorecer Claro e… — Espírito Mestre Shuang Qing olhou várias vezes para a última carta. — Por que um discípulo da Seita da Nuvem Esplêndida veio até minha seita? — Muitos pensamentos passaram por sua mente. No fim, ele pousou a carta. — Abram o portão da frente e recebam-nos.

Kong Hou e o grupo aguardavam a resposta do Espírito Mestre Shuang Qing. Depois de ficarem um tempo parados na base da montanha, os portões se abriram de repente. Incontáveis discípulos trajando túnicas douradas bordadas que brilhavam desceram do céu, posicionaram-se aos lados e fizeram uma reverência em uníssono.

— Convidados, sejam bem-vindos — Kong Hou percebeu os padrões dourados ocultos nas roupas dos discípulos e os anéis de pedras preciosas em seus dedos. Sentiu que aquelas pessoas brilhavam completamente com luz dourada.

— Amigos que vieram de longe, fico muito feliz — uma voz veio dos portões da montanha. — Caminhantes, por favor, entrem.

Kong Hou se virou para olhar Huan Zhong. Não sabia se deveria ouvir aquela voz e subir.

— Não tenha medo — Huan Zhong segurou o pulso de Kong Hou através do tecido. Ele não seguiu pela trilha na montanha, mas subiu no céu voando em direção à origem da voz. Chang De, Ling Bo e os outros viram isso e o seguiram.

Shuang Qing originalmente planejava parecer etéreo ao sair, sob os olhares curiosos dos mais jovens. Mas esse plano falhou no primeiro passo. Quem diria que o cultivador de espada da Seita do Esplendor, com aparência tão séria, seria tão rude?

— Uau — quando Fang Ying Zheng aterrissou, a primeira coisa que viu foi a cabeça quadrada e o rosto retangular de Shuang Qing. Nunca tinha visto uma cabeça tão retangular. Não conseguiu evitar uma exclamação, o que fez Shuang Qing lançá-lo um olhar fulminante.

Não era à toa que o mestre da Seita da Sorte Primária não gostava de ouvir o nome “Fang”. Aquela face era tão retangular que o queixo quase tinha a mesma largura da testa.

— Todos vocês vieram de longe. Por favor, sentem-se e falem — Shuang Qing ajeitou a túnica dourada que vestia. Caminhou à frente do grupo e os conduziu ao salão. No meio do caminho, virou-se para o grupo. — Ouvi falar que a Celestial Kong Hou matou cultivadores malignos de nível superior ao seu. Os anciãos e os mestres de pico da minha seita elogiaram muito. Peço que me perdoem pela falta de educação — quem é a senhorita Kong Hou?

— Esta júnior sou eu — Kong Hou respondeu sorrindo. — Saudações, Ancião.

— Heróis surgem na juventude. Ver uma vez vale mais que ouvir cem vezes. A Celestial é jovem, mas já tem tal status — seu futuro é brilhante — Shuang Qing abriu as portas do salão interior. — A vossa ilustre seita criou bem seus discípulos.

No momento em que as portas se abriram, Huan Zhong de repente estendeu a mão e puxou Kong Hou para trás dele. Olhou para o salão interior levemente sombrio e franziu a testa.

Percebendo o movimento de Huan Zhong, Chang De estendeu a mão para impedir que seus shidi e shimei entrassem.

No ar pairava um leve cheiro de sangue quase imperceptível. A expressão de Shuang Qing não era boa.

Nenhum assassinato havia ocorrido ali dentro. Um homem que parecia não estar com a mente clara sentava-se no chão. O dorso da mão estava ensanguentado e ele parecia um pouco ferido.

— Vovô — o homem viu Shuang Qing e ergueu a mão. — Minha mão está doendo.

Shuang Qing suportou e foi usar um lenço para limpar o sangue da mão do homem, depois lhe deu uma pílula. Um discípulo então levou o homem embora.

— Vocês viram uma cena engraçada — Shuang Qing fez sinal para o grupo se sentar. O clima estava um pouco desconfortável. Aquela pontinha de sangue deixava o ambiente carregado de especulações pouco confiáveis.

— Quando atingi o Estágio de Fundação da Base, tomei um discípulo do mundo mortal — Shuang Qing lançou um olhar para Kong Hou. — Seu talento era bom, mas como seu estado mental não era estável, desenvolveu um demônio mental ao enfrentar uma provação. Perdeu a razão e agora acha que tem três ou quatro anos.

— Não deveria tê-lo trazido do mundo mortal — Shuang Qing forçou um sorriso. — Talvez seu nascimento signifique que ele não é adequado para cultivar.

Huan Zhong respondeu friamente:

— O estado mental de um cultivador não tem relação com sua origem. Espírito Mestre Shuang Qing está brincando.

Espírito Mestre Shuang Qing encontrou os olhos frios de Huan Zhong e sua mente pareceu congelar. O que ele queria dizer mesmo?

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Notas:

¹ Nota: Em chinês, sobrenomes têm conotações culturais que podem gerar superstições ou preconceitos.

Capítulo 68: Xu Feng

Os discípulos da Seita do Alvorecer Claro ficaram em silêncio. Todos sabiam que Kong Hou havia sido trazida do mundo mortal pelo Mestre de Pico Wang Tong. Agora, o Espírito Mestre Shuang Qing dizia na frente dela que pessoas do mundo mortal não eram adequadas para cultivar. Estaria ele provocando de propósito?

Até Ling Bo, que não gostava muito de Kong Hou, sentiu que aquelas palavras eram inadequadas. Não se deveria questionar a origem dos outros. Independentemente de onde viessem, o talento da base espiritual pentádica dela era motivo de inveja. Sendo mulher e cultivadora com base espiritual pentádica, Ling Bo naturalmente ocupava posição equivalente à de Kong Hou. Por isso, usou uma arte sonora para falar com Chang De, com um leve tom de desagrado:

— Esse Espírito Mestre Shuang Qing não sabe se expressar — disse —, como ele virou mestre da seita?

Chang De franziu a testa.

— Sente-se e não fale.

Ling Bo revirou os olhos, ergueu a xícara de chá e bebeu para disfarçar sua real emoção. Ela não gostava de Kong Hou, mas esse cabeça-quadrada do Shuang Qing? Ousava criticar cultivadores com base espiritual pentádica?

— Espírito Mestre Shuang Qing tinha um shixiong, mas esse shixiong achou a cultivação desinteressante. Quis ser mestre carpinteiro, abandonou a Seita da Sorte Primária e foi embora. Como segundo discípulo do mestre da seita, Shuang Qing foi forçado a assumir o cargo — Chang De sentou-se com cuidado, a expressão muito séria. Ninguém podia imaginar que ele estava trocando segredos alheios com sua shimei.

— Então ele virou mestre da seita por sorte — Ling Bo resmungou. — Não é de admirar que seja assim.

Shuang Qing, que estava um pouco confuso com a frieza de Huan Zhong, mas queria puxar o saco da Seita do Esplendor e da Seita do Alvorecer Claro, não se deixou abater. Organizou os quartos para todos com entusiasmo e convidou-os para almoçar juntos.

Os pratos foram servidos. Estavam imbuídos de energia espiritual e o vinho era feito de frutos espirituais. Cada prato valia cidades inteiras. Não era simplesmente uma refeição — era a demonstração da hospitalidade de Shuang Qing para com os convidados.

— Desculpe, não bebo vinho — Huan Zhong bloqueou a taça que Shuang Qing lhe ofereceu. — Só chá está ótimo.

— Compreendo mal — Shuang Qing sorriu. — Ouço dizer que se viaja o mundo com espada na mão e uma garrafa de vinho. Achei que Espírito Mestre Huan Zhong fosse assim também. — Vendo que os outros também não tinham intenção de beber, colocou o jarro de lado.

— Mestre da Seita Shuang Qing entendeu errado — Ling Bo ergueu o queixo com orgulho. — Cultivadores de espada devem manter a mente clara e se fundir com a espada. Como um bêbado pode segurar a espada na mão? Essa história de viajar o mundo com espada e vinho é só coisa de arrogantes se entretendo. Nós cultivadores não podemos ser tão descuidados. Então, se não for uma ocasião importante, sem assuntos maiores, fazemos o possível para não beber.

Se não for uma ocasião importante.

Sem assuntos maiores.

Kong Hou achou que as palavras frias dessa Celestial Ling Bo despertavam ódio com muita facilidade. Ela comeu alguns pedaços da comida. Estava acostumada à comida da seita, e depois de passar alguns dias na Mansão Cinco Sabores, achava os pratos refinados demais, faltava sabor.

Seria isso o que Espírito Mestre Bai An chamava de “falta de alma”?

Com a Mansão Cinco Sabores agora incorporada, os discípulos da Seita da Nuvem Esplêndida podiam ser chamados de pessoas cuidadosas com a comida.

Naquele momento, a Seita da Nuvem Esplêndida estava registrando o nome de Kong Hou nos anais dos assuntos importantes da seita. Atrás do nome dela, estava escrito “fez grande contribuição para a seita”.

Depois de colocar o registro de volta na caixa de jade no altar, Heng Yan fez uma reverência aos antigos mestres da seita e saiu do salão ancestral.

— Mestre da Seita Shibo, o mestre enviou uma mensagem dizendo que já definimos a data para realizar a cerimônia de união. Porém, o mestre acha que a localização da Mansão Cinco Sabores carece de energia espiritual e não é adequada para o cultivo dos discípulos. Sugere que limpemos um pico vazio da montanha e convidemos o Espírito Mestre Bai An para ser mestre de pico — Ling Hui contou a Heng Yan as notícias mais recentes assim que ele saiu.

— Estamos aceitando a Mansão Cinco Sabores, não tomando posse dela. Isso seria impróprio — Heng Yan ponderou. Embora desejasse que a Mansão Cinco Sabores se mudasse inteira para cá, se eles entendessem errado as intenções, isso poderia causar problemas.

Ling Hui achava que os discípulos da Mansão Cinco Sabores e os da seita talvez não se dessem bem. Se houvesse conflito entre eles, não seria fácil de resolver.

— Porém, o ambiente atual da Mansão Cinco Sabores é realmente muito ruim.

Heng Yan pensou por um momento.

— Que tal construirmos uma mansão abaixo da montanha para a Mansão Cinco Sabores se mudar?

— Júnior entendeu. Vou mandar mensagem ao mestre imediatamente — Ling Hui concordou com um sorriso e saiu rapidamente.

Olhando para a caminhada apressada de seu shizhi, Heng Yan balançou a cabeça com um sorriso. Desde que soube que a Mansão Cinco Sabores estava disposta a se unir, esses discípulos agiam como se tivessem feito um grande negócio e quisessem mudar a mansão inteira para cá imediatamente.

Qing Yuan recebeu a mensagem de seu aprendiz e mencionou o assunto para a Mansão Cinco Sabores. Pensou que eles hesitariam ou perguntariam quais eram os planos, mas a outra parte concordou sem pensar duas vezes.

Diante de um Espírito Mestre Bai An tão agradável, Qing Yuan ficou um pouco desconfiado. O que o Mestre da Seita havia feito, afinal, para que o Espírito Mestre Bai An, com temperamento tão gentil, dissesse que a comida da Seita da Nuvem Esplêndida “não tinha alma”?

Quando os discípulos da Mansão Cinco Sabores ouviram a notícia, ficaram completamente boquiabertos.

Era normal que um paciente sem plena consciência tivesse uma noção errada de beleza. Ela não discutiria com ele. Crianças sempre acham que a mãe é a mulher mais bonita do mundo. Ela suportaria isso.

O olhar do homem ficou confuso. Ele encarava Kong Hou de maneira atordoada.

— Mãe não me abandonou?

— Não, você lembrou errado. Ela não te abandonou, só quer que você cultive com seu mestre — Kong Hou sentou no degrau, abraçando os joelhos. — O mundo mortal é difícil. As pessoas morrem de velhice e doença; há amor, ódio e separação. Como isso pode se comparar à cultivação? A cultivação pode te tornar imortal.

— Mas eu quero a mãe... — Os olhos de Xu Feng se encheram de lágrimas. — Eu não quero ser imortal.

— Mas sua mãe quer que você seja imortal. Você tem que ser um bom filho e se esforçar para realizar a esperança dela. Se não, ela vai ficar triste — Kong Hou conteve seu desprezo e bateu de leve na cabeça suja dele. — Entende?

Xu Feng começou a soluçar de novo.

— Sua mãe é tão bonita, com certeza não gosta de criança chorona.

Os soluços viraram pequenos arrochos.

— As crianças boas vão dormir obedientes e não ficam vagando à noite — Kong Hou viu várias servas se aproximando e acenou para elas. — Voltem com eles e façam ele dormir.

— Obrigado, tia, eu sei — Xu Feng limpou as lágrimas com o dorso da mão e sorriu para Kong Hou, o rosto sujo.

Vai embora, vai embora, vai embora, vai embora agora! Ela tinha só dezesseis anos — onde teria um sobrinho tão velho assim? Quem estava aproveitando quem?

— Isso, vá dormir.

Tudo bem, ele era um doente. Ela iria aguentar.

Enquanto as servas levavam Xu Feng embora, Kong Hou exalou. Tocou o rosto. Bom, sua pele estava tão lisa e macia quanto antes.

A serva disse que o Espírito Mestre Shuang Qing não gostava que outros se aproximassem de Xu Feng. Ela achava que Shuang Qing desprezava seu aprendiz por ser um fracasso. Mas as roupas de Xu Feng estavam cheias de selos, e até sua coroa era um talismã defensivo. Ele não parecia negligenciado.

Será que a Seita da Sorte Primária tinha tanto dinheiro assim para vestir e alimentar bem um discípulo, mesmo que não gostasse dele?

— Obrigado, Celestial Kong Hou. Meu desastre de aprendiz não entende as coisas e deu trabalho à Celestial.

Kong Hou virou a cabeça e viu Shuang Qing parado ali perto. Só que ele tinha cultivo mais alto que ela, e ela não sabia quando ele havia chegado.

— Espírito Mestre é muito educado. O amigo do caminho Xu Feng vai se recuperar — respondeu Kong Hou.

— Aceito os bons desejos da Celestial — Shuang Qing olhou para a sujeira nas vestes de Kong Hou e fez uma reverência. — Não vou atrapalhar o descanso da Celestial. Adeus.

— Espírito Mestre, cuide-se — Kong Hou ficou olhando para as costas de Shuang Qing. Muito tempo depois, ela franziu a testa.

De qualquer jeito, aquela cabeça continuava parecendo um tijolo.

...

Capítulo 69: Escorregão da Mão

— Kong Hou.

Quando Kong Hou se preparava para voltar para seu pátio, uma sombra branca pousou do céu e ficou a cinco passos dela.

Vendo que as roupas e o cabelo de Huan Zhong ainda estavam arrumados, Kong Hou imaginou que ele ainda não havia se deitado.

— Huan Zhong, você ainda não dormiu?

— Não estou com sono — respondeu ele, olhando para o cabelo dela espalhado pelas costas, que exalava uma fragrância suave. — O que aconteceu agora há pouco?

— O primeiro discípulo do Espírito Mestre Shuang Qing correu até aqui. Aquele homem que não parece estar com a mente clara. — O vento continuava soprando no cabelo de Kong Hou. Ela o puxou para trás, mas, ao soltar, os fios voaram de novo.

Uma mão se estendeu à sua frente. Era branca e limpa, com uma simples fita prateada pendurada na ponta do dedo. A fita carregava selos que emanavam luz brilhante e cores vibrantes na escuridão.

Kong Hou olhou para ele.

Huan Zhong colocou a fita na mão dela.

— Use isso para prender seu cabelo.

— Obrigada — muitos não conseguiam recusar coisas bonitas, e Kong Hou não era diferente. Depois de usar a fita para fazer um laço bonito atrás da cabeça, ela se virou para que Huan Zhong visse.

— Está bonito?

Com a fita entre os cabelos, eles pareciam tingidos pela luz da lua. Até a noite escura ficou mais bela.

— Bonito — Huan Zhong desviou o olhar e puxou a franja que caía ao lado do rosto para trás da orelha. Feito isso instintivamente, retirou a mão de modo estranho e a colocou atrás das costas. Depois de ficar tanto tempo com Kong Hou, ele sempre fazia coisas que só garanhões fariam.

Ele realmente era rude.

Kong Hou usou dois feitiços de limpeza no tecido que Xu Feng tinha sujado para deixar a roupa tão limpa quanto antes.

— Depois do Xu Feng, eu também não consigo dormir. Que tal eu fazer companhia por um tempo?

— As estrelas no céu estão lindas — disse Huan Zhong de repente.

— Ah? — Kong Hou ficou confusa.

Huan Zhong lançou um barquinho de jade e entrou nele. Então esticou a mão para Kong Hou.

— Venha.

Kong Hou sorriu.

— Não preciso da sua ajuda — e pulou no barco. Huan Zhong olhou para a mão vazia, virou-se e disse:

— Sente-se direito.

O barquinho de jade subiu rapidamente. Kong Hou se encostou na lateral e observou a Seita da Sorte Primária ficar pequena depressa. Tirou duas sacolas de petiscos da bolsa de armazenamento e deu uma a Huan Zhong. Para admirar estrelas e lua, era preciso ter comida.

Colocando uma lanterna no centro do barco, Huan Zhong sentou-se de pernas cruzadas. Segurava o saquinho de comida, mas não mexia nele. As nuvens os envolviam. Kong Hou olhou para o céu. As estrelas eram o melhor adorno da noite.

— Não sei quando o reino secreto vai abrir — disse ela. O manto com a fita dançava atrás dela. Aquela deveria ser uma cena etérea, mas Kong Hou, com a cabeça inclinada enquanto comia, destruía a aura.

— Deve ser ao meio-dia daqui a dois dias, no sudeste — Huan Zhong olhou para o sudeste, com olhos sem emoção.

— Como sabe? — Kong Hou perguntou, surpresa.

— Tenho algum conhecimento de adivinhação — Huan Zhong sabia que Kong Hou não era boa nisso, então não entrou em muitos detalhes.

— Huan Zhong — Kong Hou avançou para ficar mais perto dele —, me diga o que você não sabe.

Ao encontrar os grandes olhos da jovem, Huan Zhong não conseguiu evitar rir.

— Eu não sei muitas coisas. Você vai aprender devagar no futuro. — Será que o perfume de Kong Hou era floral ou frutado?

— Então vou esperar bastante — Kong Hou apoiou as mãos nas bochechas e suspirou. — Não é à toa que a Seita Radiante conseguiu ser a mais forte. Huan Zhong, que é pouco conhecido no mundo da cultivação, já é tão forte. Que habilidades terão os outros da Seita Radiante?

— Você é generosa demais comigo, acha que sei de tudo — Huan Zhong riu baixinho. — Na verdade, fora o caminho da espada, não entendo muitas coisas. Não sei como lidar com outras pessoas, nem emoções.

Mestre disse que eu nasci com uma personalidade indiferente e que sou bom para cultivar a espada. Depois, Mestre disse que se arrependeu de me ensinar espada, mas esqueceu de me ensinar o que é a vida.

— Ainda assim, é melhor que eu. Eu não entendo nada — Kong Hou, depois de entrar na Seita das Nuvens Esplêndidas, focou na cultivação. Embora seu cultivo e estado mental tenham evoluído, sua esgrima era a mesma dos primeiros dois anos na seita, e ela só conhecia o começo das outras artes.

— Não, você sabe muita coisa — Huan Zhong viu o sorriso dela desaparecer um pouco e a incentivou: — Você ainda é jovem. É melhor não aprender tudo de uma vez.

— Você não é velho.

Kong Hou não estava muito desanimada. Sabia que não podia fazer muitas coisas ao mesmo tempo. Mas, ao ver que Huan Zhong sabia tantas coisas, não pôde evitar sentir admiração.

— Chu Ji Xuan disse que você é o bisavô dele. Você foi um príncipe imperial?

Huan Zhong achou que Kong Hou ia perguntar de qual geração do bisavô ele era e se preparou para dizer sua verdadeira idade. Mas Kong Hou não mencionou o assunto. Ele enterrou essa decisão de volta na mente.

— Sim. — Quando o passado era mencionado, Huan Zhong não demonstrava emoção alguma. — Quando eu era jovem, meu pai não gostava de mim, minha mãe morava comigo no palácio, e tudo estava bem. Depois, meu pai quis depor minha mãe como imperatriz, e ela ficou doente. Depois que minha mãe faleceu, o Mestre me levou para a Seita Radiante.

Huan Zhong falou sobre seu passado turbulento de forma fria, sem desânimo nem melancolia. Kong Hou sentiu uma grande injustiça.

— Como ele pôde fazer isso!

— Porque alguns homens são animais na frente da beleza. — Huan Zhong viu que Kong Hou estava mais irritada que ele e desviou o olhar. — Por que está brava? — Ele nem lembrava como aquele homem era, só sabia que não era uma boa pessoa.

— Eu fico brava por você.

— Não fique brava. — Huan Zhong achou que deveria falar algo mais alegre para Kong Hou. — Quando saí do palácio, arranquei a única pérola de dragão do trono. Depois, o Mestre me contou que essa pérola continha energia de dragão. Joguei a pérola na fornalha para que ela se tornasse parte da minha espada ligada à minha vida.

Os dois ficaram sentados quase duas horas no barquinho de jade. Não admiraram muito a paisagem noturna, mas Kong Hou jogou uma sacola inteira de cascas de nozes no barco. Quando se deitou, adormeceu logo depois.

Naquela noite, teve um pesadelo ruim. Um homem grande a seguia, chamando-a de “tia” e a perseguia a noite toda. Quando acordou na manhã seguinte, esfregou a testa. Não queria sair da cama macia e grande.

Rolou algumas vezes e, a contragosto, se despediu da cama. Quando pulou para o chão, viu que a fita que Huan Zhong lhe dera na noite anterior tinha caído. Agachou-se para pegar a fita e amarrou no pulso.

Naquela manhã, a Seita da Sorte Primária preparou um café da manhã reforçado. Enquanto Lin Hu pegava um doce, viu a fita no pulso de Kong Hou e olhou surpreso para Huan Zhong. Ele não havia ficado tão chocado nem quando o Mestre deu outros talismãs valiosos para a senhorita Kong Hou.

Era uma fita que o Mestre tinha feito para si mesmo. Forjada com a luz da lua e das estrelas, com a seda da cigarra de jade e a neve que nunca caía. Desde a coleta dos materiais até o produto final, o Mestre gastou três anos inteiros. O mais importante: a fita continha um fio da consciência do Mestre. Se um cultivador de Divisão Mental atacasse, esse fio da consciência poderia absorver o ferimento por ela.

Como o Mestre podia dar um artigo tão íntimo para a senhorita Kong Hou?

— Irmão Lin, aconteceu alguma coisa? — Kong Hou percebeu que Lin Hu olhava para ela várias vezes. Tocou o rosto — será que tinha dormido até tarde demais e por isso ele notara sua palidez?

— Nada. — Lin Hu balançou a cabeça e não disse mais nada.

Kong Hou se virou para olhar Huan Zhong. Será que realmente não tinha nada?

— Lin Hu quis dizer que o prato que o Espírito Mestre Bai An te deu tem efeitos maravilhosos. Sua pele está mais branca que antes. — Huan Zhong limpou a boca. — Desculpe, ele não é muito bom com palavras e fez você entender errado.

— Sério? — Kong Hou tocou o rosto.

Lin Hu apressadamente confirmou. — Sério mesmo.

Finalmente, o Mestre virou um dos mortais. Alguém que mentia e se gabava para jovens garotas. O grande velho moribundo do mundo da cultivação enfim estava manchado de cor.

Ao ouvir que a pele de Kong Hou melhorara depois de comer aquele prato, Ling Bo a olhou várias vezes. Até o fim do café, estava envergonhada demais para perguntar onde comer aquele prato.

Ela já usava aquelas pílulas de beleza e cremes imortais, mas o efeito nunca era tão visível. Não era à toa que sentira a pele de Kong Hou especialmente macia ao vê-la ontem. Devia ser por causa daquele prato milagroso.

— Senhorita Kong Hou... — Antes que Ling Bo terminasse, foi interrompida.

— Vovô, tia, me salvem!

Gritos assustados vieram de fora do pátio. Kong Hou olhou disfarçadamente para Shuang Qing. Quando Xu Feng gritou “vovô”, os joelhos de Shuang Qing se moveram como se ele quisesse sair correndo, mas ao ver a mesa dos convidados, conteve o impulso. Porém, o discípulo atrás dele percebeu e saiu rapidamente para levar Xu Feng embora.

— Amigos do Caminho, por favor, provem este prato — disse Shuang Qing ao grupo com um sorriso, mas seu olhar continuava a piscar para fora. Não parecia desgostar de Xu Feng, apenas estava preocupado.

Vendo a distração dele, Kong Hou largou os hashis.

— Terminei. Continuem, por favor.

Huan Zhong também largou os hashis.

— Eu também terminei.

Chang De e os outros também largaram os hashis. Shuang Qing disse algumas palavras e depois achou uma desculpa para sair. Ele saiu na direção para onde o discípulo tinha levado Xu Feng. Ao meio-dia, quem veio acompanhá-los foi o discípulo mais velho da Seita da Sorte Primária, Zhou Xiao.

Ao ver Kong Hou e os outros, Zhou Xiao ficou surpreso. Não esperava encontrá-la tão cedo. Ela também era discípula da Seita das Nuvens Esplêndidas. Não era à toa que aquele jovem senhor podia alimentar cavalos com ervas espirituais caras. Então essa era uma cultivadora da espada da Seita Radiante.

— Antes, eu não sabia que vocês eram discípulos de seitas. Se por acaso ofendi, peço desculpas — Zhou Xiao começou com uma desculpa. Depois de trocarem cortesias, sentaram-se. Zhou Xiao foi receptivo com os outros convidados, mas quem tivesse olhos via que era especialmente entusiasmado com Kong Hou.

Ling Bo achava que o discípulo mais velho da Seita da Sorte Primária tinha problema de visão. Ela, uma beleza dessas, era rejeitada assim?

— Senhorita Kong Hou, prove esta sopa. Esses pombos costumam ser alimentados com grãos espirituais, não têm impurezas na carne e ainda têm a capacidade de fortalecer e refrescar a mente. — Zhou Xiao colocou pessoalmente uma tigela de sopa na frente de Kong Hou.

Craque.

Todos olharam para o som na mesa. A colher na mão de Huan Zhong havia se transformado em pó.

— Desculpem, minha mão escorregou. — Encarando o olhar de todos, Huan Zhong explicou sem expressão, enquanto usava um lenço para limpar a poeira da mão.

Capítulo 70: A prática leva à perfeição

— A mesa ficou em silêncio. Todos os olhares se fixaram no pó de jade sobre a mesa.

— Esse deslize foi tão... peculiar.

Ling Bo olhou de Kong Hou para Huan Zhong pensativamente. Chang De percebeu que Huan Zhong, da Seita Radiante, não parecia gostar da Seita da Sorte Primária. Ontem, ele foi frio com o Espírito Mestre Shuang Qing. Hoje, diante do discípulo mais velho da Seita da Sorte Primária, foi ainda mais descarado. Será que a Seita da Sorte Primária fez algo para ofender Huan Zhong a ponto dele agir assim?

Zhou Xiao ficou imóvel. Depois chamou um criado para trazer talheres novos. Mas, assim que se levantou, Huan Zhong empurrou uma tigela de sopa de ovo de grou espiritual para frente de Kong Hou.

— Coma isso logo de manhã; faz bem para a saúde.

— Oh. — Kong Hou levantou a tigela para comer. Apesar de não entender o motivo, sua intuição dizia que, se não comesse, algo ruim aconteceria.

Até que a sopa de pombo esfriou, Kong Hou não conseguiu beber. Huan Zhong estendeu a mão para tocar a tigela e disse com expressão calma:

— A sopa está fria. Vou te trazer uma nova tigela.

Ele entregou a tigela para Kong Hou. Depois que ela tomou um gole, Huan Zhong mostrou uma expressão suave.

— Como está o sabor?

— Está boa. — Kong Hou bebeu metade da tigela e parou.

Huan Zhong assentiu. Largou os hashis e enxugou a boca com um lenço.

— Já terminei. Amigo do Caminho, agradeço a você e também à sua respeitável seita pelos cuidados.

— Espírito Mestre Huan Zhong é muito educado. — Zhou Xiao sorriu abertamente e virou-se para Kong Hou. — Celestial, gostaria de comer algo mais? Posso avisar a cozinha.

— Seguirei o anfitrião. Amigo do Caminho Zhou, fique à vontade. — Kong Hou agradeceu. — Nós cultivadores não devemos dar muita importância à comida.

Lin Hu pensou: uma boa garota aprendendo a mentir com o Mestre. Que crime grave.

— Celestial quer visitar a Cidade Kui? Sou desajeitado, mas disposto a guiar Celestial. — O rosto de Zhou Xiao ficou vermelho, e ele nem teve coragem de olhar diretamente para Kong Hou.

— Não precisa. — Kong Hou acenou com a mão. — Já combinei algo com Huan Zhong. Amigo do Caminho Zhou, não precisa nos entreter — faça como quiser.

Zhou Xiao olhou para Huan Zhong, depois para Kong Hou. Pensou em como os dois tinham partido no mesmo carrinho naquele dia e, de repente, adivinhou uma certa verdade. Ficou olhando para Kong Hou, atônito. Uma pequena chama no coração que ainda não havia se acendido completamente foi imediatamente coberta por uma densa neve.

— Já que é assim, desejo que Celestial e Espírito Mestre se divirtam. — Zhou Xiao fez uma reverência e rapidamente se afastou.

— Huan Zhong, vamos. — Kong Hou puxou a roupa de Huan Zhong. Olhou para Chang De e Ling Bo. — Amigos do Caminho, vocês vão também?

— Acho que vou. — Chang De respondeu.

— Não vou. — Ling Bo disse.

Chang De olhou para Ling Bo, confuso. A não ser que Shimei não tivesse dito ontem à noite que queria ir a uma das lojas da Seita do Céu para comprar os vestidos mais recentes? Por que não estava indo agora?

— Temos outros assuntos para resolver. Amigos do Caminho, podem ir na frente. — Ling Bo não esperou Chang De falar e já o puxou para sair. Chang De viu sua shimei sendo tão rude, mas não podia repreendê-la na frente dos outros. Seguiu-a, saindo junto.

— Ling Bo. — Ao sair do pátio, Chang De falou sem jeito. — Você devia interagir mais com outros cultivadores.

— Eldest Shixiong, os dois estão juntos. Por que iríamos atrapalhar? — Ling Bo estava sem esperança diante da lentidão de Chang De. — Você não viu como o Espírito Mestre Huan Zhong ficou feio quando Zhou Xiao tentou agradar a Kong Hou?

— Espírito Mestre Huan Zhong e Celestial Kong Hou? — Chang De pensou um pouco e balançou a cabeça negando. — Espírito Mestre Huan Zhong domina a espada — quando nós, cultivadores de espada, já demos importância a amores ilusórios? Além disso, Celestial Kong Hou ainda é uma adolescente e discípula da Seita da Nuvem Esplêndida. As duas seitas têm filosofias de cultivo diferentes e modos de gestão distintos. Como poderiam ter sentimentos um pelo outro?

— Será que eu pensei demais? — Ling Bo perguntou, hesitante.

— Relacionamentos entre cultivadores não são como entre pessoas comuns. Nossa vida é longa demais, vimos coisas demais, e é difícil nos apaixonar. — Chang De olhou para sua jovem shimei, que ainda não tinha cem anos. — Você ainda é jovem — não sabe como o tempo desgasta os sentimentos.

Quando jovens, estamos dispostos a viver e morrer pelo amor, sem arrependimentos. Quando envelhecemos, damos menos importância ao amor. Depois de ver tanta morte e separação, fica difícil se comover com pessoas ou situações.

No mundo do cultivo, quem entre os mais poderosos teve um parceiro? Ou talvez tenham tido. Mas no fim, para seguir seus próprios caminhos, se separaram.

— Não existe amor duradouro? — Ling Bo perguntou. — Nenhuma existência especial?

— Não. — Chang De balançou a cabeça. — Nem um só.

Embora Ling Bo não tivesse alguém por quem estivesse apaixonada, ainda desejava sentir algo bonito. Ao ouvir a resposta do Eldest Shixiong, sentiu-se um pouco desanimada.

— Não se importe tanto. Talvez casais incríveis assim apareçam no futuro, mas não agora — Chang De a consolou. — Você e o outro shixiong vão dar uma volta. Eu vou voltar e organizar o que precisamos levar para o reino secreto.

Ling Bo assentiu. Pensando nas compras que precisava fazer, esqueceu a pequena decepção.

Chang De olhou para as costas dela, balançou a cabeça e riu. Ela ainda era jovem. No passado, um dos mais poderosos e seu parceiro tiveram um amor enorme, conhecido por todos no cultivo. Mas essa relação não resistiu ao desgaste do tempo. Assim como foram intensos no amor, foram calmos na separação. Até que o parceiro faleceu, e o poderoso enlouqueceu, buscando uma maneira de trazê-lo de volta. Mas um morto não retorna. O vivo precisa continuar vivendo.

Esse poderoso desapareceu por vários séculos. Talvez tenha morrido num canto desconhecido e se fundido à terra.

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Kong Hou juntou as coisas que tinha comprado e a carta para a seita dentro da bolsa de armazenamento. Ela a entregou no correio para um mensageiro de espada voadora. Antes de partir, pensou em várias coisas, por exemplo, se não conseguisse sair a tempo, ficaria dentro do reino secreto por vários séculos. Então, precisava avisar a seita para onde estava indo.

— Ah... — Kong Hou viu uma figura familiar numa determinada loja. Ela reconheceu a pessoa num instante, não porque tivesse boa visão, mas porque a cabeça dele era tão quadrada que se destacava na multidão. — Parece o Espírito Mestre Shuang Qing?

À sua frente, o Espírito Mestre Shuang Qing sempre mantinha um sorriso e se mostrava um anfitrião entusiasmado. Mas naquele momento, sem sorrir, ele parecia irradiar a autoridade de um mestre de seita, mesmo estando escolhendo brinquedos infantis.

Quando pegava um brinquedo, tocava em toda a superfície várias vezes, como se tivesse certeza de que não havia espinhos antes de acenar satisfeito.

Era para seu jovem discípulo?

— Esse Espírito Mestre Shuang Qing... — Huan Zhong puxou Kong Hou para outro lado. — Essa pessoa tem ambição considerável. Não chegue muito perto dele.

— Ele quer me manipular? — Kong Hou ficou chocada. Era uma jovem discípula de seita — que vantagem ele teria em manipulá-la?

— Já pensou qual seita a Seita da Sorte Primária teria que derrotar primeiro se quisesse entrar no top dez? — Huan Zhong não sabia muito bem como lidar com as pessoas, mas sabia claramente reconhecer corações e ambições.

— Quem? — Kong Hou arregalou os olhos. — Será que é a Seita da Nuvem Esplêndida?

Huan Zhong respondeu apenas com um olhar silencioso.

— Porque parecemos as mais honestas e dóceis? — Kong Hou franziu o cenho. — Não é bom maltratar quem é honesto.

Huan Zhong: “...”

— Mas tudo bem. — Kong Hou logo se tranquilizou. — O Mestre da Seita e os mestres do pico vão cuidar dessas coisas. Nossos anciãos e mestres do pico são muito fortes.

Huan Zhong: “En.”

Se não fossem fortes, como a Seita da Nuvem Esplêndida teria dias tranquilos?

— Mas você está certo em me avisar. Vou escrever e contar isso para a seita — disse Kong Hou. — Não se pode perder a cautela com os outros.

— Não se apresse. Se eu estiver errado, não vai ser bom. — Huan Zhong agarrou o pulso dela para impedir que ela pegasse o selo de mensagem voadora. — Isso envolve a paz entre as duas seitas. Um mal-entendido seria ruim.

— O que está pensando? — Kong Hou bateu no dorso da mão dele. — Só quis avisar. Os mestres da seita e os outros vão decidir por si mesmos, e não agirão por impulso. Se eu encontrasse algo suspeito e não avisasse por cautela, estaria dando uma oportunidade para o outro lado.

Se fosse verdade ou não, se a seita soubesse cedo, não seria melhor agir com cuidado? Além disso, isso ficaria restrito à seita, sem se espalhar — que conflito haveria?

Quando se é jovem, o pensamento é direto e simples. Às vezes, essa simplicidade evita muitos mal-entendidos. Talvez não só pela idade, mas também pela confiança que ela tinha na seita e que a seita tinha nela. Para Kong Hou, a Seita da Nuvem Esplêndida era sua casa. Se ela encontrasse algo suspeito viajando, era natural contar para sua família. A Seita da Nuvem Esplêndida não a culpava se a informação estivesse errada.

A Seita do Esplendor não faria isso, e nem poderia. Era uma confiança exclusiva da Seita da Nuvem Esplêndida e seus discípulos. Estranhos não entendiam, e eles nem ligavam se não entendessem.

Depois de perceber isso, Huan Zhong parou de tentar persuadir Kong Hou. — Então vamos voltar e cuidar disso. Tem gente passando aqui na rua, não é lugar para enviar um selo de mensagem voadora nessas condições.

— Tudo bem. — Kong Hou segurou Huan Zhong. — Então vamos voltar logo.

Olhando para a manga que estava sendo puxada, Huan Zhong riu. — Tudo bem.

Os dois não andaram muito quando encontraram Ling Bo, que dissera ter algo a resolver.

Ling Bo: “...”

Kui City era tão grande — como poderia encontrá-los ali? Ela olhou para Huan Zhong e para Kong Hou, que puxava a manga dele. Era assim que amigos platônicos, homens e mulheres, interagiam?

— Ling Bo, da Seita do Amanhecer Claro. — Percebendo o olhar de Ling Bo, Kong Hou olhou para a manga de Huan Zhong, que agora estava amassada por sua força. Soltou a manga e cumprimentou os outros discípulos da Seita do Amanhecer Claro.

— Fiquem à vontade. Até mais. — Ling Bo temia que, se dissesse mais alguma coisa para Kong Hou, acabaria desmanchando tudo o que tinha aprendido com seu shixiong.

— Por que ela está indo embora com tanta pressa? — Kong Hou observou as costas de Ling Bo. — Vai buscar os vestidos novos da Seita do Céu?

Olhando para sua manga abandonada, Huan Zhong disse:

— Alguns dias atrás, vi o Irmão de Caminho Cheng Yi usando um anel de sinete na mão, no Pavilhão Auspicioso.

— Está falando daquele anel de sinete preto?

— Sim. — A expressão de Huan Zhong ficou rígida e séria. — Simples, elegante, bonito.

— Fui eu que fiz. — Kong Hou sorriu. — Fiz lá em Yan City. Todo o meu sucesso veio do fogo da essência que você me deu. — Vendo o polegar descoberto de Huan Zhong, Kong Hou disse: — Se não se importar, posso fazer um para você também.

— Tudo bem. — Huan Zhong respondeu sem hesitar. — Ainda não tenho um anel de sinete.

Ela não conseguiu deixar de olhar mais algumas vezes para a mão de Huan Zhong. Kong Hou começou a pensar que tipo de anel de sinete combinaria com aquelas mãos.

●❯────────｢⊙｣────────❮●

Depois de voltar para seu pátio na Seita da Sorte Primária, Kong Hou começou a preparar uma mensagem. Quando Huan Zhong retornou ao seu próprio pátio, Lin Hu estava sentado à mesa de pedra, tomando chá. Ao vê-lo chegar, Lin Hu colocou a xícara de chá na mesa.

— Mestre chegou bem a tempo. O chá está pronto — perguntou —, quer provar?

Huan Zhong caminhou para sentar-se à mesa de pedra. Quando Lin Hu terminou de servir o chá, perguntou:

— O que quer me dizer?

Lin Hu não era uma pessoa que gostasse de tomar chá. Preparar chá no pátio hoje claramente foi só para esperar sua volta.

— Mestre, o senhor está enganado. Vi que o dia estava quente, o sol brilhando, então saí para tomar um pouco de sol. — Lin Hu colocou a xícara na frente de Huan Zhong. — Também, a seita acabou de enviar uma mensagem. Em breve começarão a divulgar os perigos dos cultivadores malignos, e o que devemos observar para nos precaver contra suas táticas. A seita diz que, se encontrarmos discípulos da nossa seita em perigo, devemos ajudar.

— Sei disso. — Huan Zhong assentiu lentamente.

O chá estava levemente quente, mas para Huan Zhong estava perfeito. Desde que sua saúde declinara, alguns dos seus sentidos ficaram menos sensíveis. Até sua percepção de dor havia diminuído. Por isso, o talismã do velho Wu Ku que causava demônios mentais não o afetava tanto.

Ele olhou para a luz alaranjada do sol caindo sobre a parede, sem dizer nada.

— A resposta do mestre hoje de manhã foi exagerada demais. — Lin Hu falou, olhando para sua expressão fria.

Huan Zhong virou o rosto. A luz do sol tingiu seu rosto pálido com tons dourados.

— Zhou Xiao é o discípulo mais velho da Seita da Sorte Primária, sua personalidade é honesta, e ele não foi rude — continuou Lin Hu —. Mesmo que você não goste dele, não deveria ter feito aquilo.

— Se ele é bom ou não, não me diz respeito. — Os olhos de Huan Zhong se moveram, e seu rosto indiferente finalmente mostrou uma emoção parecida com fúria. — Ele ficou muito perto de Kong Hou. Eles não combinam.

Lin Hu olhou surpreso para Huan Zhong, como se não esperasse aquela fala. Queria ouvir o que ele diria a seguir.

— A aparência dele é comum, o talento mediano, o estado mental nada excepcional, seus irmãos de discípulo e irmãs de discípulo são todos problemáticos. — Huan Zhong conseguiu listar várias falhas de Zhou Xiao. — Ele é velho, e a cultivação dele ainda é tão baixa. Nenhuma parte dele se compara a Kong Hou. Como um homem assim ousa aspirar a ser aprendiz da base espiritual pentádica da Seita das Nuvens Esplêndidas?

O discurso de Huan Zhong foi muito duro. No passado, ele jamais teria dito algo assim. Lin Hu ficou em silêncio por um longo momento antes de falar suavemente:

— Mas mestre, tudo isso é problema do Espírito Mestre Wang Tong da Seita das Nuvens Esplêndidas.

Vruum.

O vento se levantou, soprando entre os galhos. Os cílios de Huan Zhong tremularam com o vento.

Ele encontrou o olhar de Lin Hu e viu seu próprio rosto pálido. Lin Hu o seguia havia trezentos anos. Em nome, um servo, mas na verdade um professor e amigo. Lin Hu ficava calado a maior parte do tempo e não expressava opinião precipitada sobre a conduta do mestre.

Colocou a xícara e desviou o olhar, pressionando os lábios em silêncio.

— Huan Zhong, Huan Zhong! — Uma jovem vestida de amarelo se inclinou sobre o muro e acenou para ele. — Encontrei um frasco de pílulas que o Qing Yuan Shishu fez, que ajudam a plataforma espiritual. Tome.

A fita prateada no pulso dela brilhava lindamente sob o sol, mas não chegava perto do brilho do sorriso.

Huan Zhong olhou para ela, atordoado. Seus ouvidos estavam cheios do som do vento da primavera.

O vento era suave, mas ele podia ouvi-lo claramente. O vento da primavera soprava em seu ouvido, em seus olhos, em sua mente e… em seu coração.

— Huan Zhong, o que foi? — A jovem pulou do muro e agachou-se diante dele. Acenou a mão na frente dos olhos dele. — Está sonhando acordado? Perdido em pensamentos? Me acha bonita demais e por isso ficou em transe?

— Sim. — Huan Zhong sorriu para ela. — Sua suposição está correta.

— O quê?

— Você é bonita demais, por isso fiquei em transe.

— Você sabe mesmo como falar. — Kong Hou pousou o frasco de pílulas na mesa e suspirou. — Mas o shijie já me disse para ouvir e me alegrar com as palavras bonitas que um homem diz, mas não acreditar nelas.

— Eu não minto. — Huan Zhong olhou para ela, com os olhos sérios e cheios de calor.

Kong Hou cobriu o peito e depois os olhos. — Tome as pílulas, eu vou indo. — Quando esse homem incomparável a olhava assim, era fácil para uma mulher se sentir o mundo inteiro dele.

Beleza era um perigo para as pessoas, um grande perigo.

Kong Hou pulou do muro, olhou para trás e depois voltou para seu próprio pátio.

Pelo bem de todas as suas companheiras, ela seria amiga de Huan Zhong para a vida toda. Se a beleza fosse capaz de prejudicar alguém, que fosse ela. As outras mulheres eram inocentes.

Olhando para a jovem que se afastava apressada, Huan Zhong voltou-se para Lin Hu.

— Não olhe para mim. Não sei como você conseguiu assustar uma garotinha. — Lin Hu desviou o rosto e cobriu o rosto com a mão.

Segurando o frasco de jade com as pílulas, Huan Zhong se levantou e disse:

— Lin Hu.

Lin Hu abaixou a mão e olhou para ele. A luz do sol estava forte demais e sua visão turva. A expressão de Huan Zhong lhe parecia indistinta.

— Às vezes, não é preciso pensar no motivo para fazer algo. — Huan Zhong sorriu. — Não sei quanto tempo ainda me resta, mas estou muito feliz agora.

Lin Hu abriu a boca, mas Huan Zhong o interrompeu:

— No futuro, isso vai acontecer com frequência. Você vai se acostumar. — Ele colocou o frasco de jade no anel de armazenamento. — A prática leva à perfeição; a gente aprende a manter a calma diante das surpresas.

Lin Hu: “…”

O mestre já tinha sido manchado de várias cores e até seu nível cultural havia caído.

Será que “a prática leva à perfeição” podia ser usada assim?

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Durante a noite, a chuva começou a cair sobre a Cidade Kui. Ela continuou por toda a noite sem dar sinais de parar. Quando o meio-dia chegou, o trovão ribombou, e a chuva ainda não dava trégua.

Huan Zhong, que estava lendo em seu quarto, olhou pela janela e se levantou para sair.

O reino secreto havia se aberto.

Meditando em seu quarto, Kong Hou percebeu a energia espiritual fluindo no mundo, diferente do habitual. Pegou um guarda-chuva e saiu de casa. Então viu Huan Zhong e Lin Hu parados no seu pátio.

— Huan Zhong, Ancião Lin, o reino secreto já abriu? — Kong Hou se aproximou de Huan Zhong e viu que sua aparência estava melhor do que o normal. Sentiu-se aliviada. — Devemos partir agora?

Huan Zhong assentiu. Jogou um talismã voador no ar. Os três saltaram sobre ele e voaram rumo ao local do reino secreto.

A entrada do reino secreto ficava numa vala montanhosa que não parecia nada especial. Pessoas comuns, sem cultivo, que passassem por ali, achariam ser uma caverna qualquer. Quando Kong Hou e os dois homens chegaram, os discípulos da Seita do Amanhecer Claro já estavam lá.

Não havia muitos cultivadores presentes. Além do grupo deles, estavam alguns dos discípulos mais fortes da Seita da Sorte Primária e alguns cultivadores nômades que tinham conseguido a notícia por algum meio.

Quando os cultivadores nômades viram os discípulos da seita aparecerem, não ficaram irritados, mas suspiraram aliviados. Reinos secretos eram cheios de perigos. Se estivessem sozinhos, não ousariam entrar. Mas com esses cultivadores de seitas renomadas ali, era outra história. Eles tinham cultivo poderoso e muitos talismãs. Se vissem outros obtendo algo, não desejariam matá-los para roubar seus tesouros. Mais importante, agiam com honestidade e justiça. Se vissem cultivadores nômades em perigo, ajudariam se pudessem.

Por isso, os cultivadores nômades ali se aproximaram para trocar cumprimentos. Ao saber das identidades de Kong Hou e Huan Zhong, ficaram ainda mais entusiasmados.

Já tinham ouvido falar de Celestial Kong Hou e do Mestre Espiritual Huan Zhong antes. Não só porque eles tinham salvado vários discípulos da Seita da Brisa Fresca, mas por sua justiça com os cultivadores nômades. Diziam que, há dois meses, alguns cultivadores malignos fingiram ser nômades e cometeram crimes, criando discórdia entre nômades e discípulos de seita. Mas Celestial Kong Hou disse que os cultivadores nômades eram pessoas livres e boas, que não fariam o que os malignos fizeram.

Quando essas palavras chegaram aos ouvidos dos cultivadores nômades, se tornaram prova de que Kong Hou respeitava os nômades. Então, mesmo sem grandes feitos, para eles, Kong Hou era uma discípula talentosa, boa, racional e justa de uma seita renomada.

— Celestial Kong Hou é tão linda quanto uma deusa do céu, tão pura quanto uma flor de lótus.

— O reino secreto é perigoso. Celestial, tenha cuidado quando entrar.

— Este pingente de jade contém um fio da minha consciência; entrego-o à Celestial agora. Se encontrar perigo, por favor, quebre este pingente e este velho virá ajudar o mais rápido possível. — O mais forte entre os cultivadores nômades era um ancião com Manifestação da Mente. Ele era um líder da aliança dos nômades e tinha sido enviado para o reino secreto para proteger os outros cultivadores.

— Obrigada, Ancião. — Kong Hou recebeu o pingente de jade e guardou-o em seu anel de armazenamento.

— Não precisa, não precisa. — O sorriso do ancião Manifestação da Mente ficou ainda mais harmonioso. Cultivadores nômades e seitas normalmente não interagiam. Sob a superfície pacífica, havia o orgulho dos discípulos de seitas renomadas e a impotência dos nômades. Quem pudesse entrar numa seita renomada para cultivar, não escolheria ser um nômade. Só alguns se tornavam nômades pela liberdade. A maioria não conseguia entrar em uma seita. A desigualdade de talento e recursos deixava os nômades inseguros. Por isso, quando um cultivador de alto nível de uma seita renomada os elogiava, ficavam muito felizes.

Mais importante, Celestial Kong Hou tinha bom talento e era jovem. Seu futuro era ilimitado, e ela respeitava os nômades. Ter boas relações com uma discípula renomada não prejudicava os nômades.

Enquanto os cultivadores nômades cercavam Kong Hou, elogiando-a, Ling Bo tocou o rosto. Seria porque ela não era tão bonita quanto Kong Hou, ou menos famosa, que esses nômades bajulavam tanto Kong Hou?

Kong Hou era a única cultivadora mulher ali?

— Pessoal. — Chang De usou uma técnica sonora para aumentar o volume e que todos ouvissem. — O reino secreto está aberto. Por favor, cuidem da segurança. Ao explorar, evitem se afastar demais para não ficarem impossibilitados de resgate em caso de perigo.

— O reino secreto ficará aberto por cerca de um mês. Durante esse tempo, a Seita do Amanhecer Claro deixará discípulos do lado de fora, mas por segurança, tentem sair alguns dias antes do prazo. Temo que o reino se feche antes da hora. — Chang De olhou para as dezenas de pessoas presentes. — Espero que todos encontrem ervas espirituais e tesouros, e retornem em segurança.

O ancião da aliança dos cultivadores nômades disse:

— Vou entrar primeiro para abrir o caminho.

Ele entrou primeiro. O reino secreto não reagiu. Depois os outros nômades o seguiram.

Chang De olhou para Huan Zhong, que ainda não se mexera.

— Mestre Espiritual Huan Zhong, vai entrar agora?

— Podem entrar primeiro. Nós três seremos os últimos. — Huan Zhong fez um gesto de convite.

— Obrigado. — Chang De não hesitou e voou com seus irmãos e irmãs discípulos para dentro do reino secreto. Os discípulos da Seita da Sorte Primária os seguiram. Entre eles, Kong Hou viu a cultivadora que tinha sido espancada pela mulher de robe negro.

A cultivadora que estava perto dela a viu e se escondeu atrás de Zhou Xiao. Apressou-se a entrar no reino secreto, claramente querendo esquecer o que havia acontecido naquele dia.

Em quinze minutos, além dos discípulos que ficariam de guarda ali, Kong Hou, Huan Zhong e Lin Hu eram as únicas pessoas que ainda estavam do lado de fora do reino secreto. Kong Hou caminhou até a entrada, esfregou as mãos e disse:

— É a minha primeira vez entrando num reino secreto. Estou um pouco nervosa.

— Não fique nervosa. A prática leva à perfeição; a gente aprende a manter a calma diante das surpresas — disse Lin Hu, sério.

— Ancião Lin, que frase mais inútil é essa? — Kong Hou deu uma risada curta. — Está tentando enganar criança?

Lin Hu virou-se e olhou para o impassível Huan Zhong.

— Desculpe, minha família era pobre na minha infância e eu não aprendi direito.

Huan Zhong: "…"

Kong Hou respirou fundo e entrou no reino secreto.

Não foi como passar por uma porta, mas sim ser puxada por uma força estranha e sacudida por um momento. Quando abriu os olhos de novo, o mundo inteiro havia mudado.

As montanhas estavam verdes e as águas claras, o céu azul e as nuvens brancas. Flores cor-de-rosa flutuavam pelos riachos, e a energia espiritual era tão densa que parecia haver milhares de formações de coleta de energia por toda parte. Os cultivadores que tinham entrado antes já tinham desaparecido sem deixar vestígios.

— Huan Zhong, Ancião Lin… — Kong Hou virou-se, mas só viu Huan Zhong. Não sabia para onde Ancião Lin havia ido.

— Não se mova — Huan Zhong se aproximou dela. — Este reino secreto é como um enorme array de adivinhação. Depois que as pessoas entram, podem aparecer em lugares diferentes.

— Mas o Mestre do Pavilhão Sun não me falou isso — Kong Hou olhou para as florestas densas e depois para o chão, coberto por uma espessa camada de folhas secas acumuladas por anos desconhecidos.

— O reino secreto é inteligente. Já se passaram quinhentos anos, ele também mudou — Huan Zhong observou o entorno. — Por enquanto não há problemas aqui. Não se preocupe.

— Se o reino secreto mudou, a Árvore Buscadora de Nuvens ainda estará aqui? — A expressão de Kong Hou mudou. Ela olhou ao redor, seu rosto ficando cada vez mais preocupado.

— Algo que estava aqui naturalmente ainda deve estar — Huan Zhong convocou a Espada do Rugido do Dragão e a segurou na mão. — Além disso, você deveria se preocupar com as armadilhas do reino secreto, e não com a Árvore Buscadora de Nuvens.

— Viemos aqui por causa disso. Se não fosse pela Árvore Buscadora de Nuvens, já poderíamos ter virado e ido embora — Kong Hou disse com firmeza —, então que importa se é perigoso ou não?

Huan Zhong ficou parado por um momento, depois estendeu a mão para Kong Hou com uma expressão suave:

— Dê-me sua mão.

Kong Hou olhou para ele confusa, seus olhos estrelados piscando.

— Este lugar é muito perigoso. Você está entrando num reino secreto pela primeira vez — Huan Zhong voltou a ter a expressão calma e firme. — É mais seguro se eu segurar sua mão.