Capítulo 61 a 65

Capítulo 61: Informante

Apesar de estar confuso por dentro, Cheng Yi manteve a postura confiável do discípulo mais velho do Pico da Perching da Lua, da Seita Nuvem Esplêndida, diante dos outros. Mesmo que a reputação da Seita Nuvem Esplêndida não tivesse muito a ver com confiabilidade.

— Irmão Caminhante Huan Zhong, você acordou tão cedo? — Cheng Yi caminhou até Kong Hou e colocou a bandeja nas mãos dela. — Aqui está o café da manhã que você pediu.

— Obrigada, Shixiong mais velho. — Kong Hou segurou a bandeja e sorriu para Cheng Yi. Huan Zhong recolheu as frutas espirituais que estava oferecendo. Kong Hou agarrou firmemente a bandeja.

— Eu vou te ajudar a carregar isso. — Huan Zhong lançou um olhar à bandeja nas mãos dela. — Cuidado para não derramar seu café da manhã.

— Preparei duas refeições. Irmão Caminhante Huan Zhong, coma com a Kong Hou. — Cheng Yi olhou para as frutas espirituais raras na tigela de Huan Zhong. Ele não queria que os discípulos da Seita Radiante achassem que eram tão frugais a ponto de nem mesmo convidar alguém para comer com eles.

Mas ele havia se preparado originalmente para tomar o café da manhã com Kong Hou. Agora, só podia entregar essa oportunidade a Huan Zhong.

— Agradeço, Irmão Caminhante; então aceitarei. — Huan Zhong não tentou recusar e aceitou com naturalidade.

— De nada. — Cheng Yi manteve o sorriso, ainda que por dentro não estivesse tão tranquilo.

— Shixiong mais velho, venha conosco — disse Kong Hou. — Tem bolinhos e frutas, e o café da manhã que você preparou é suficiente para os três. — Kong Hou se virou e abriu a porta para Huan Zhong e Cheng Yi entrarem. — Não fiquem parados na entrada. Caso contrário, as pessoas vão pensar que tem flores ali.

Não havia flores na entrada, mas havia formações. Cheng Yi caminhou até a mesa e se sentou. Levantou a tampa da bandeja. Dentro havia um pote de mingau de carne, um prato de bolinhos no vapor e alguns pratinhos de vegetais.

Ele dividiu o mingau em três tigelas. Cheng Yi perguntou a Kong Hou:

— Dormiu bem essa noite?

Kong Hou assentiu e tomou um gole do mingau.

Os olhos de Cheng Yi e Huan Zhong se encontraram. Huan Zhong assentiu para Cheng Yi. Cheng Yi devolveu um sorriso educado. Os dois homens, que mal se conheciam, sentaram-se frente a frente. O silêncio no ar era levemente constrangedor.

— Kong Hou, agora há pouco eu vi formações fora do seu quarto e as desativei. Me desculpe, foi um pouco rude da minha parte fazer isso — disse Huan Zhong, com um tom de desculpa. — Esqueci que isso aqui não é como quando morávamos juntos.

— Formações? — Kong Hou limpou a boca com um lenço e perguntou a Cheng Yi: — Shixiong, foi você quem colocou?

— Aqui não é a Montanha da Nuvem Esplêndida, então coloquei algumas formações defensivas na porta. — Cheng Yi já suspeitava que Huan Zhong tinha sido o responsável por desfazê-las, mas achava que um discípulo da Seita Radiante não faria algo assim. Ele realmente não imaginava que o outro fosse capaz disso.

— Você pode não desejar fazer mal aos outros, mas precisa se precaver. Mesmo sendo uma seita subordinada, é correto ter um pouco de cautela. — Cheng Yi pensou por um momento e acrescentou: — Se você não gostar, eu não coloco as formações essa noite.

— Shixiong, você continua tão cuidadoso. — Kong Hou se apressou em dizer: — Eu não me incomodo com isso.

Os três terminaram de comer. Cheng Yi viu que Huan Zhong não dava sinal de que fosse sair. Pensando que o que tinha para dizer não envolvia segredos da seita, falou:

— Ultimamente o mundo da cultivação está realmente instável. Você teve um avanço na sua cultivação. Depois que resolver esse assunto, que tal voltar comigo para a Montanha da Nuvem Esplêndida?

Kong Hou parou por um instante enquanto mordia uma fruta espiritual. Ela olhou para Huan Zhong. O rosto de Huan Zhong estava abaixado e inexpressivo.

— Depois que você partiu, o Mestre e os shishu sentiram sua falta. Até o Shishu Qing Yuan me perguntou várias vezes quando você vai voltar. — Cheng Yi não queria chamar Kong Hou de volta tão cedo. No entanto, com a instabilidade recente do mundo da cultivação, ele estava preocupado.

— Shixiong, sei que está pensando no meu bem, mas não quero voltar agora. — Kong Hou colocou a fruta espiritual de lado. — Por favor, diga aos anciãos para não se preocuparem comigo.

Cheng Yi olhou para Kong Hou com preocupação. Será que a Shimei não queria voltar porque tinha lido muitos romances de aventura e, de repente, desejava salvar o mundo da cultivação enfrentando cultivadores malignos? Pensando nesses livros tolos, Cheng Yi achava que a Shimei não era tão imatura, mas ainda assim temia que estivesse influenciada.

Sob a condição de não prejudicar a seita, os anciãos da Seita Nuvem Esplêndida não gostavam de forçar os discípulos. Ao ouvir a recusa de Kong Hou, embora Cheng Yi estivesse confuso e preocupado, ele não insistiu em sua volta. Suspirou e disse:

— Tudo bem se não quiser voltar agora. Mas preste atenção à sua segurança. Não seja impulsiva se encontrar pessoas mal-intencionadas. Certifique-se se eles têm reforços ou não, se você consegue vencer ou não, antes de atacar.

— Shixiong, não se preocupe. Eu sei disso.

— Terminou de ler o guia de viagem?

Kong Hou continuou a assentir.

— Decorei tudo. Não esqueço nem uma linha.

— Não adianta decorar; você tem que aplicar o que aprendeu. — Cheng Yi retirou os selos e talismãs do seu anel de armazenamento. — Os anciãos e os mestres de pico me deram isso antes de eu sair. Disseram que, se eu encontrasse você na Cidade Feng, deveria entregar tudo.

— Tanta coisa? — Kong Hou varreu todos os itens da mesa em direção ao seu anel de armazenamento enquanto perguntava sobre como estavam os shishu.

— Estão todos bem. Mas o Shishu Qing Yuan e o Mestre continuam discutindo. Antes de eu sair, eles duelaram e destruíram vários talismãs do Salão dos Cinco Elementos. O Shibo Heng Yan ficou furioso e multou os dois com várias décadas de mesada. — Cheng Yi sabia que seu mestre era muito pobre, e como sua afinidade com riqueza era péssima. Anteriormente, por causa do incidente com Zhou Xing na Cidade Harmônica, Zhou Cang havia dado muitas coisas à Seita Nuvem Esplêndida como compensação. O Mestre aproveitou a ocasião e pagou metade das dívidas. Ele finalmente conseguiu sair do estado de miséria, mas logo arrumou confusão novamente. Estava claramente fadado a uma vida sem riqueza.

— O Mestre e o Shishu Qing Yuan brigam há tantos anos — ainda não pararam? — murmurou Kong Hou. Quando lembrou que Huan Zhong estava presente, para preservar a imagem de seus anciãos, não continuou o assunto.

Cheng Yi pigarreou. Ao ver o quanto a Shimei era casual diante de Huan Zhong, percebeu que os dois tinham uma boa amizade. Virou-se para olhar Huan Zhong. Como esperado, o outro mantinha sua expressão habitual, como se não tivesse ouvido nada. Na verdade, desde a primeira vez que o viu, Cheng Yi nunca o vira mudar de expressão.

—Já verifiquei com o mestre do Pavilhão Auspicioso. Ainda não descobrimos por onde os cultivadores demoníacos se infiltraram. Shimei, você veio aqui para pedir que o Pavilhão Auspicioso investigue esse assunto? — Cheng Yi conhecia a personalidade de Kong Hou. Ela não era do tipo que procurava confusão, mas também não ficava parada vendo coisas ruins acontecerem.

—Sim. — Kong Hou assentiu. — No caminho até aqui, encontrei vários cultivadores demoníacos com más intenções. A maioria tem cultivo comum. Eles gostam de incitar conflitos entre cultivadores.

—Para fazer um grande edifício ruir, é preciso fazê-lo apodrecer por dentro. Esses cultivadores demoníacos têm grandes ambições. — Cheng Yi viu a expressão séria da Shimei e tentou tranquilizá-la com um sorriso: — Não se preocupe tanto. Com grandes seitas como a Seita Radiante, a Seita do Alvorecer Claro e a Seita das Nove Fênix por perto, nada acontecerá ao mundo da cultivação.

Depois de elogiar indiretamente a Seita Radiante na frente de Huan Zhong, Cheng Yi continuou:

—Depois disso, vou acompanhar o mestre do pavilhão para reforçar a formação defensiva do Pavilhão Auspicioso. Se estiver entediada, dê uma volta por Cidade Feng. Faz dias que não nos vemos — fique mais alguns dias por aqui antes de partir, que tal?

—Está bem. — Kong Hou já se sentia culpada por ter recusado a sugestão de Cheng Yi de voltar à seita. Agora que ele pedia apenas para que ela permanecesse mais um pouco na cidade, ela não teve coragem de recusar.

Sabendo que Cheng Yi tinha assuntos a tratar, Kong Hou levou Huan Zhong para passear por Cidade Feng.

Cidade Feng não ocupava uma área muito grande, mas era bem administrada, e o povo vivia feliz. Os cultivadores de fora obedeciam às regras locais e não causavam confusão. O maior problema eram os velhos nas ruas, com aparência jovem, que se diziam “mestres adivinhos” e puxavam os transeuntes para leituras de sorte.

—Senhorita, senhor, esperem um instante. — Um velhinho magro, vestindo um manto azul e segurando uma faixa de adivinhação, chamou Kong Hou e Huan Zhong. — Vocês não são locais de Cidade Feng, certo?

—Como sabe disso? — Kong Hou olhou, um tanto divertida, para o letreiro que dizia “Meio Imortal Hu”. Esse adivinho falso era bem ousado.

—Sou um adivinho famoso de Cidade Feng. Embora eu não conheça todos na cidade, se tivesse visto alguém como vocês dois antes, com certeza lembraria. — Meio Imortal Hu disse com convicção. — Mas hoje é a primeira vez que os vejo. Logo, não são locais.

—Pensei que tivesse adivinhado isso. — Kong Hou viu Meio Imortal Hu alisando a barbicha e não conseguiu evitar de encarar aquele cavanhaque.

—Este velho tem habilidades limitadas e não pode adivinhar a sorte da senhorita apenas com um olhar — disse ele com seriedade. — Quem diz isso por aí... bem, alguns poucos são mestres de verdade, mas a maioria é charlatão.

—E o que você precisa, então, para fazer uma leitura? — Kong Hou perguntou.

Meio Imortal Hu observou os dois com atenção por um longo tempo e então balançou a cabeça.

—Não consigo ler seus destinos.

—Por que não? — perguntou Kong Hou.

—Um dragão solitário chora de tristeza, uma fênix solitária chora sangue. Mas juntos, dragão e fênix trazem fortuna. Vocês dois têm destinos tão nobres que este velho não é capaz de interpretá-los. — A expressão de Meio Imortal Hu era de espanto. Ele continuou elogiando os destinos de Kong Hou e Huan Zhong, mas, na prática, não revelou nada.

Os elogios de Meio Imortal Hu eram tão exagerados que Kong Hou ficou até corada. Enfiou um punhado de moedas de jade na mão dele e puxou a manga de Huan Zhong para ir embora. Aquilo não era uma leitura de sorte, era só outra forma de bajulação.

Ao passar por uma livraria, Kong Hou entrou.

—Dono, o Autor Talentoso lançou algum livro novo recentemente?

—Autor Talentoso? Quem é esse? — O dono da livraria pensou nos romances populares dos últimos anos, mas nenhum parecia ter esse nome.

—O autor de Registros do Vento e da Chuva, A Verdadeira História dos Cultivadores de Espada e Registros da Busca pela Imortalidade. — Kong Hou viu que o dono não reconhecia o nome do autor e concluiu que não havia novos livros dele ali.

—Ah, está falando dele. — Ao ouvir os nomes dos livros, o livreiro entendeu de quem ela falava. Pegou um volume de uma estante no canto. — Este foi o último livro entregue aqui; depois disso, não chegou mais nada.

Kong Hou olhou o título. Era uma obra que já tinha comprado antes de deixar Cidade Harmônica.

—Não saiu nada novo depois deste?

—Não. — O livreiro balançou a cabeça. — Já faz alguns meses que não recebemos livros novos. Acho que o autor parou de escrever. Ele mesmo pagava para distribuir os livros nas lojas. Talvez tenha percebido que não vendiam bem e desistiu.

—Entendo. Obrigada, senhor. — Kong Hou devolveu o livro. Estava acostumada a vir até a livraria comprar os lançamentos do Autor Talentoso. Saber que ele talvez não escrevesse mais a deixou abatida.

Ao sair da livraria, Kong Hou chutou algumas pedrinhas na rua.

—Huan Zhong, será que o Autor Talentoso parou mesmo de escrever?

Huan Zhong olhou as pedrinhas que Kong Hou chutava, mas permaneceu em silêncio.

—Talvez ele esteja ocupado com outras coisas e não possa escrever por enquanto. — Kong Hou não queria considerar a outra possibilidade. Se o Autor Talentoso fosse mortal, talvez agora estivesse velho, cego, sem forças para escrever… ou até já tivesse…

Ela sacudiu a cabeça, afastando esses pensamentos. Coçou o queixo e disse:

—Huan Zhong, você acha que os discípulos do Pavilhão Auspicioso conseguiriam adivinhar quando o Autor Talentoso vai lançar novos livros?

Huan Zhong: “…”

—Ou então, que me ajudem a descobrir onde posso encontrar o Autor Talentoso. — Kong Hou considerou seriamente essa possibilidade. — Talvez eu descubra quem ele é.

—É só um escritor de histórias... por que você quer saber quem ele é? — Huan Zhong perguntou. — E se ele for feio? Isso não estragaria o bom destino entre vocês dois?

—Hmm? — Kong Hou franziu a testa. — Como assim?

—Ele escreve livros, mas ninguém valoriza. Você gosta de ler e admira o que ele escreve — isso é um tipo de destino entre vocês. Esse destino é bom assim como está. Se você quiser mais do que isso, talvez perca o encanto. — Huan Zhong olhou para Kong Hou. — Todo destino que deixa espaço para a imaginação é perfeito.

—Você tem razão. — Kong Hou assentiu e depois sorriu. — Parece que você gosta bastante do Autor Talentoso para falar tantas coisas boas sobre ele. Normalmente, você nem comenta sobre quem não tem nada a ver com você.

Huan Zhong olhou para ela, mas voltou ao silêncio.

Os dois continuaram passeando por Cidade Feng, observando os costumes locais. No caminho de volta, viram Meio Imortal Hu falando com outro casal de forasteiros.

—Vocês têm os destinos auspiciosos do dragão e da fênix. O marido prospera graças à esposa, a esposa prospera graças ao marido…

Vendo o casal entregar uma pedra espiritual ao Meio Imortal Hu, Kong Hou sussurrou para Huan Zhong:

—Esse Meio Imortal Hu não sabe dizer outra coisa além de "destino auspicioso de dragão e fênix"?

Ele disse a mesma coisa para ela e Huan Zhong, e agora repetia com outro homem e mulher. Assim, esse destino de dragão e fênix estava ficando banal demais.

O olhar de Huan Zhong pousou sobre o jovem casal. As palavras de Meio Imortal Hu aparentemente agradaram os dois, pois o homem deu ainda mais pedras espirituais a ele.

O rapaz, que parecia um jovem mestre nobre e despreocupado, notou o olhar de Huan Zhong. Virou-se e encarou-o, pensativo.

Huan Zhong inclinou levemente a cabeça em saudação, depois desviou o olhar.

Ao ver o homem de roupas brancas e a bela mulher se afastarem, Ji Xuan comentou com a moça ao seu lado:

—Ru Min, você não acha que aquele homem de agora há pouco parece familiar?

—Você quer dizer aquele jovem excepcionalmente bonito, vestido de branco? —A mulher chamada Ru Min olhou na direção por onde o casal havia desaparecido. A aparência deles era tão marcante que pareciam brilhar no meio da multidão.—Sua Alteza conhece essa pessoa?

—Talvez eu tenha me enganado —o homem balançou a cabeça lentamente. Qualquer um que o conhecesse não o olharia com tanta frieza. Embora a Casa Imperial do mundo da cultivação não tivesse o mesmo status que as dez grandes seitas, por serem reconhecidos como Filhos do Dragão pelo Caminho, possuíam uma posição única no Mundo Lingyou. Até mesmo os mestres das grandes seitas costumavam tratá-los com cortesia.

—As pessoas são variadas, então não é estranho que algumas se pareçam. Se ele não tivesse alguma semelhança com Sua Alteza na sobrancelha, eu nem teria notado —disse Ru Min, colocando a mão na do homem e sorrindo com gentileza.

Homens precisavam ser mimados de vez em quando, especialmente quando aparecia um homem mais bonito do que eles.

Dessa vez, tinham vindo consultar o mestre do Pavilhão Auspicioso para uma leitura. Não podiam começar uma discussão por causa de um rosto bonito.

—É mesmo? —O homem tocou o canto do olho.—Não é à toa que tive a sensação de que ele me era familiar. É porque nos parecemos. Aliás, aquele homem tem muitas semelhanças com os retratos dos ancestrais do templo.

No entanto… em nenhum dos retratos históricos da Família Chu havia alguém tão bonito quanto aquele homem.

Naquele momento, em uma certa seita, alguém estava eufórico por causa de um grande segredo.

—O Ancestral realmente mencionou em seus registros que a Seita da Nuvem Esplêndida possuía escamas de sereiano? —O homem sentado no assento principal tinha o rosto quadrado, nariz alto e expressão severa, parecendo tanto digno quanto justo.

—Tenho certeza, e as memórias do Ancestral também mencionam isso. Dizem que o fundador da Seita da Nuvem Esplêndida conheceu os sereianos à beira-mar e tornou-se amigo deles. Em troca de manuais de cultivação, eles presentearam o fundador com algumas escamas —respondeu o subordinado.

—Lembro que no ano passado o mestre da Seita Radiante mandou mensagens pessoalmente a todas as seitas pedindo ingredientes raros para remédios. Uma dessas coisas era justamente a escama de sereiano, não? —O rosto severo do mestre da seita agora exibia um sorriso de puro deleite.—Se Jin Yue descobrir que Heng Yan tem escamas de sereiano e não quis entregá-las, será que a relação entre a Seita da Nuvem Esplêndida e a Seita Radiante não vai azedar?

—Mestre da Seita, isso não é ir longe demais? —perguntou um dos presentes, visivelmente preocupado.—Os cultivadores demoníacos estão agitados. Se a Seita Radiante e a Seita da Nuvem Esplêndida tiverem um rompimento, e os cultivadores demoníacos se aproveitarem da situação, o que faremos?

—Isso… —O mestre da seita de rosto quadrado hesitou, visivelmente dividido. Se não aproveitasse essa chance para semear discórdia, se sentiria frustrado. Mas se aproveitasse, temia que os cultivadores demoníacos realmente causassem o caos. Se não fizesse nada, talvez desenvolvesse demônios internos que afetariam seu cultivo.

"Ah, tanto faz. A Seita Radiante é tão poderosa que com certeza não deixará os cultivadores demoníacos se aproveitarem da situação. Vou plantar a discórdia; caso contrário, nem conseguirei meditar em paz."

—Copiem a parte que fala sobre como a Seita da Nuvem Esplêndida conseguiu as escamas de sereiano. Depois, arranjem um discípulo que eles não conheçam para enviar isso à Seita Radiante. Usem uma agência de correio de outra cidade; não deixem pistas da identidade dele —ordenou. Não existem laços fraternos que não possam ser rompidos, apenas mestres de seita que não se esforçam. Ele faria sua seita entrar entre as dez maiores.

Dentre as dez grandes seitas, a característica mais marcante da Seita da Nuvem Esplêndida era a harmonia entre seus discípulos. Eles também tinham boas relações com as outras seitas. Graças a isso, conseguiram manter-se firmes no mundo da cultivação por todos esses anos.

Se perdessem essas vantagens, a Seita da Nuvem Esplêndida não passaria de um tigre sem dentes.

Eles que não viessem culpá-lo por atacar. A culpa era deles por parecerem a seita mais fraca entre as dez grandes.

Dois dias depois, uma bolsa carregando as esperanças de certa seita de entrar para o grupo das dez maiores chegou às mãos de Jin Yue, levada por um mensageiro com espada voadora. Jin Yue pensou que fosse algum produto regional enviado por seu discípulo. Mas, ao abrir o embrulho, encontrou uma caixa de brocado requintada. Dentro dela, havia um papel com algumas frases escritas:

“Espírito Mestre Ying Chen tornou-se amigo dos sereianos, Ying ofereceu manuais de cultivação, os sereianos ofereceram escamas em troca…”

Capítulo 62: Mal-entendido

O Mestre Espiritual Ying Chen foi o fundador da Seita da Nuvem Esplêndida. Essas palavras queriam dizer que a Seita da Nuvem Esplêndida possuía escamas de sereiano, mas não queria entregá-las a ele? Alguns anos atrás, ele havia escrito para as grandes seitas em busca de escamas de sereiano, e todas as respostas que recebera foram negativas.

O papel era comum, podia ser comprado em muitos lugares do Mundo Lingyou. A caligrafia era caprichada, mas sem qualquer traço pessoal. Quem revelara o segredo claramente não ousava se identificar. Isso significava que era alguém conhecido tanto pela Seita Radiante quanto pela Seita da Nuvem Esplêndida, e que sabia que ele havia solicitado escamas de sereiano no passado.

Alguém das dez grandes seitas?

Jin Yue rapidamente rejeitou essa hipótese. No momento, os cultivadores demoníacos estavam agitados. As dez seitas só conseguiriam resistir a eles permanecendo unidas. Mesmo que soubessem que a Seita da Nuvem Esplêndida possuía as escamas e se recusava a entregá-las, no máximo manteriam a informação em segredo. No particular, tentariam persuadir Heng Yan a mudar de ideia, mas jamais revelariam tal segredo dessa forma.

Será que eram cultivadores demoníacos tentando semear discórdia?

—Que audácia! —Jin Yue bateu o papel na mesa com força.—Esses cultivadores demoníacos são ultrajantes!

Será que, aos olhos dos cultivadores demoníacos, a Seita Radiante era uma seita tão mesquinha assim? Quão valiosas eram, afinal, as escamas de sereiano? Se a Seita da Nuvem Esplêndida estivesse disposta a doá-las, seria uma grande bênção. Se não, era natural do ser humano não querer ceder. Eles iriam odiar a seita por causa disso?

Além disso, o Irmão do Caminho Heng Yan não era alguém que assistia à desgraça dos outros de braços cruzados. Ele havia entregue as escamas de sereiano secretamente à Seita Radiante sem exigir nada em troca. A Seita da Nuvem Esplêndida era nobre e generosa, e ainda assim havia quem conspirasse contra ela nas sombras. Como ele poderia ignorar isso?!

—Espalhem esta ordem: investiguem onde os cultivadores demoníacos estão escondidos e divulguem como eles estão tentando semear discórdia, para que os cultivadores e o povo comum fiquem alertas —disse ele, enquanto o papel se desfazia em pó em suas mãos. Mas isso não o fez se sentir melhor. Qualquer um com sangue nas veias não poderia ignorar tal ofensa.

Ele havia planejado entrar em reclusão para elevar seu cultivo. Mas agora via que isso teria de esperar. Seu cultivo podia ser adiado, mas os atos dos cultivadores demoníacos não podiam ser tolerados. Hoje, estavam tentando romper os laços entre a Seita Radiante e a Seita da Nuvem Esplêndida. Amanhã, poderiam fazer o mesmo com outras seitas.

Esses cultivadores demoníacos eram como ratos que se escondem nos esgotos, incapazes de aparecer à luz do dia. Só sabiam recorrer a truques desprezíveis.

Song He acabara de concluir uma aula de esgrima com os discípulos do núcleo interno. Ao voltar para sua residência na montanha, viu um aprendiz sair apressado do salão principal. Achando que algo havia acontecido, perguntou:

—O que houve?

—Grande Shishu —o aprendiz fez uma reverência.—O mestre da seita acabou de ordenar que devemos divulgar as táticas vis da seita demoníaca, para que os cultivadores e o povo comum fiquem atentos e cuidem da própria segurança.

—É bom que todos estejam alertas —disse Song He, embora por dentro estivesse intrigado. Há poucos dias, o mestre da seita dizia para agirem com discrição. Por que mudara de ideia tão de repente? No fundo, ele concordava mais com esse novo posicionamento. Agir com sigilo e esconder os fatos era pior do que permitir que cultivadores e civis conhecessem a verdade e se preparassem.

O povo vivia dias tranquilos —quem gostaria de ver os cultivadores demoníacos destruindo isso?

Alguns menosprezavam as pessoas comuns e os cultivadores de talento medíocre, mas se esqueciam de que eles formavam a maior parte do Mundo Lingyou. Às vezes, o poder das massas era inimaginável.

Após dizer algumas palavras ao discípulo, Song He entrou no salão principal para encontrar Jin Yue e relatou o que havia dito lá fora.

Jin Yue não escondeu nada e contou sobre como alguém estava tentando causar discórdia entre as duas seitas usando as escamas de sereiano.

—Onde está a carta? —perguntou Song He.—É melhor informar a Seita da Nuvem Esplêndida para que possam se preparar.

—Destruí a carta —a expressão de Jin Yue ficou tensa, mas logo se recompôs.—Não se preocupe, enviarei uma mensagem ao Irmão do Caminho Heng Yan.

Olhando para o irritado Jin Yue, Song He se lembrou da época em que ambos ingressaram juntos na Seita Radiante. Naqueles tempos, o mestre da seita era alguém que mostrava seus sentimentos com facilidade. Sempre que presenciava uma injustiça, queria sacar a espada para corrigir o erro. Com o tempo, ele se tornara mais confiável e suas emoções ficaram difíceis de decifrar. Mas naquele dia, ele parecia o mesmo de antigamente.

—Está bem, desde que o Mestre Heng Yan acredite em nossas palavras —disse Song He.—Coincidentemente, tenho assuntos na Seita da Nuvem Esplêndida. Levarei a mensagem pessoalmente.

—Ótimo —Jin Yue assentiu e perguntou, intrigado:—Mas que assuntos você tem lá que exigem sua presença?

—Nada demais —respondeu Song He com sua expressão habitual.—Um tempo atrás, combinei de debater o Caminho com o Irmão do Caminho Wang Tong. Não posso faltar à promessa.

—Então vá —disse Jin Yue, sabendo que seu shidi sempre cumpria o que prometia.—Mas não se esqueça de levar presentes.

O mestre da seita de rosto quadrado enviou alguém para esperar a resposta da Seita Radiante. Ao ouvir que o Mestre de Pico Song He havia partido apressadamente em direção à Seita da Nuvem Esplêndida, soube que seu plano havia dado certo. A Seita Radiante era poderosa, e cultivadores do caminho da espada guardavam rancor com facilidade. A Seita da Nuvem Esplêndida havia mentido para a Seita Radiante. Como esta poderia aceitar algo assim?

—Diga aos nossos discípulos para ficarem atentos. Se encontrarem alguém suspeito, não deixem que causem o mal —ordenou ele.—Se não conseguirem vencer, fujam. Procurem seitas como a Seita Radiante, a Seita do Alvorecer Claro ou a Seita das Nove Fênix para pedir ajuda. Mas não vão até a Seita da Nuvem Esplêndida. Os discípulos de lá não são confiáveis.

Era essencial combater os cultivadores demoníacos, mas derrubar a Seita da Nuvem Esplêndida do topo também era prioridade.

Ele não abriria mão de nenhuma das duas coisas.

O que o mestre da seita de rosto quadrado não sabia era que a primeira coisa que o Mestre de Pico Song He fez ao chegar à Cidade Harmônica foi se disfarçar. Pediu uma mesa cheia de comida em um restaurante local, encheu o estômago e só então foi à Seita da Nuvem Esplêndida. Lá, contou a Heng Yan sobre os "cultivadores demoníacos espalhando segredos" e ainda trouxe uma grande quantidade de presentes. Depois, passou um tempo debatendo o Caminho com Wang Tong.

O Caminho de Wang Tong e o de Song He não tinham muito em comum. O de Wang Tong era fazer o que desejasse; o de Song He era seguir regras e nunca se deixar levar pelos desejos.

Os dois conversaram por um tempo e beberam alguns bules de chá. Até que Wang Tong não aguentou mais:

—Eu já te paguei as pedras espirituais que devia. Então por que ainda está aqui?

—De onde vem essa sua implicância, Irmão Wang Tong? —Song He colocou a xícara sobre a mesa.—Somos amigos há muitos anos. Acha mesmo que vim só por causa de um assunto tão trivial?

Wang Tong ergueu uma sobrancelha para ele. Então veio aqui por quê? Embora se conhecessem havia muitos anos, Song He era obcecado pela espada, e Wang Tong, sendo pobre, passava a maior parte do tempo na montanha. A amizade entre os dois nunca fora muito próxima.

—Na verdade, como meu cultivo não avança há muito tempo, arranjei uma desculpa para sair e viajar — disse Song He com postura elegante enquanto tomava seu chá. Sua expressão era calma, e seus movimentos, fluidos. Seria difícil para qualquer um reconhecê-lo como um cultivador da espada.

— Então é por isso — Wang Tong assentiu. — Eu já dizia que vocês cultivadores da espada colocam pressão demais sobre si mesmos. Cultivar também é cultivar o coração; não basta apenas se esforçar.

Ao ouvir as palavras de Wang Tong, Song He assentiu. Quando chegou o meio-dia, ele de repente perguntou:

— A honrada seita almoça neste horário?

Wang Tong: "..."

Se Song He não fosse um cultivador da espada, ele suspeitaria que o outro não veio em busca de um método de avanço, e sim para viver de favor na Cidade Harmoniosa.

No primeiro dia após a chegada de Song He à Seita da Nuvem Esplêndida, o homem de rosto quadrado não recebeu nenhuma notícia de que os dois lados estavam em conflito.

No terceiro dia, ele ainda não havia recebido nenhuma notícia de briga, mas soube que a Seita Radiante havia enviado muitos presentes à Seita da Nuvem Esplêndida.

No sétimo dia, ainda não havia conflito entre as duas seitas. Ele ouviu dizer que Song He e Wang Tong haviam aparecido juntos no lago para pescar e discutir o Caminho, e depois foram ao restaurante experimentar um novo prato de hotpot com carvão em brasa.

No décimo dia, Song He e Wang Tong foram juntos comer coelho assado por algumas pedras espirituais.

O mestre da seita de rosto quadrado esperou e esperou, mas não recebeu a notícia que tanto aguardava. No entanto, os discípulos de sua seita capturaram vários cultivadores malignos suspeitos.

Ele não acreditava! Não acreditava que a Seita Radiante e a Seita da Nuvem Esplêndida pudessem ter uma relação tão boa. A Seita Radiante com certeza estava engolindo sua raiva para colaborar com a Seita da Nuvem Esplêndida no combate aos cultivadores malignos.

Assim que os cultivadores malignos fossem eliminados, a Seita da Nuvem Esplêndida enfrentaria a desgraça.

O mestre da seita disse com gravidade:

— Mandem os discípulos intensificarem a investigação sobre os cultivadores malignos. Não deixem que a conspiração deles tenha sucesso.

Ninguém poderia deter seu desejo de entrar para as dez grandes seitas — nem mesmo os cultivadores malignos!

Lin Hu já havia visitado muitas seitas e conhecido muitos discípulos, mas poucos eram como os da Pavilhão Auspicioso. Eles faziam uma leitura ao acordar e se vestir, faziam uma adivinhação antes de dormir e até consultavam em que direção deviam sentar para comer.

Mas foi graças a essa seita que ele finalmente descobriu algo em que Kong Hou não era talentosa.

Adivinhação era algo que todos os cultivadores conheciam, mas exceto pelos divinatórios, os demais só conseguiam previsões aproximadas com base no próprio cultivo. Mesmo assim, alguém tão pouco habilidosa quanto Kong Hou era raro. Mas ela se interessava muito pelo assunto e estava sempre usando um conjunto de cascos de tartaruga que o Mestre do Pavilhão Sun havia lhe dado para adivinhar o futuro.

O mais assustador era que o Mestre e o Irmão Taoísta Cheng Yi cooperavam perfeitamente e fingiam que as leituras da Senhorita Kong Hou eram muito precisas. Um dia, ela disse que o Mestre teria uma perda financeira, e o Mestre perdeu um pingente de jade. Em outro, ela disse que o Irmão Taoísta Cheng Yi deveria prestar atenção aos pés — e ele “caiu” no chão plano.

Como podiam mimar tanto uma jovem assim? Esse era o pior jeito de educar um júnior!

— Ancião Lin... — Kong Hou se aproximou de Lin Hu com os cascos de tartaruga nas mãos e falou em voz baixa: — Você deve tomar cuidado hoje. A leitura dos cascos disse que você enfrentará um perigo de sangue, mas sairá ileso, então não deve ser nada grave.

Lin Hu: "..."

— Senhorita Kong Hou, você não pretende seguir o caminho da adivinhação, certo? — Lin Hu achou que aquilo era um problema sério.

— Claro que não — Kong Hou riu. — Não tenho muito talento para adivinhação. Se eu cultivar isso, temo não ter nenhuma chance de ascender nesta vida.

Felizmente, ela ainda tinha consciência de si mesma.

Lin Hu saiu para resolver alguns assuntos. No caminho de volta, de repente se lembrou da leitura que Kong Hou havia feito pela manhã. Sem expressão, caminhou até uma árvore, passou o dedo no tronco e a casca dura feriu sua pele, fazendo algumas gotas de sangue surgirem.

Tantas pessoas mimando aquela jovem… mais uma… não faria diferença.

Lin Hu se virou e viu o Mestre parado nos portões do Pavilhão Auspicioso. Ele colocou as mãos para trás e caminhou na direção de Huan Zhong.

— Mestre, o senhor não saiu com a Senhorita Kong Hou hoje?

— Ela está aprendendo a plantar árvores com o Mestre do Pavilhão Sun — Huan Zhong olhou por cima do ombro. — Entre, o vento está forte.

Lin Hu: "..."

O Mestre também estava preocupado com ele hoje, igual à Senhorita Kong Hou?

— Não deixe sua ferida secar — disse Huan Zhong calmamente. — Não se esqueça de que você está em perigo de sangue hoje.

Lin Hu: "..."

Ah, os homens... Eles fazem qualquer coisa por uma bela mulher.

— Algumas árvores precisam ter as raízes lavadas ao serem transplantadas, e todos os galhos cortados. Por exemplo, essas aqui — disse o Mestre do Pavilhão Sun, apontando para as árvores no pátio. O pátio tinha uma alta densidade de energia espiritual, emanada pelas plantas ao redor.

Kong Hou estava agachada ao lado do Mestre do Pavilhão Sun, com uma pá metálica na mão e lama na barra da roupa. A velha e a jovem estavam agachadas no meio da grama, parecendo um pouco com camponesas.

—É o mesmo com flores? —Kong Hou observava enquanto o Mestre do Pavilhão Sun transferia uma muda jovem para outro buraco e despejava um pouco de água sobre a pequena árvore.

—Flores são muito diferentes de árvores —respondeu o Mestre do Pavilhão, batendo na terra. Ele se levantou e disse:
—A única semelhança é que ambas crescem no solo.

Kong Hou: "..."

"Que grande semelhança", pensou ela, sem saber se ria ou chorava.

—Venha —disse o Mestre do Pavilhão Sun em voz baixa para Kong Hou—, vou levá-la para comer um tipo de fruta. Só duas foram produzidas em quinhentos anos. Vamos dividir as duas.

Kong Hou olhou ao redor, certificando-se de que os outros discípulos do Pavilhão Auspicioso não pudessem ouvi-los.

—Isso está certo? —sussurrou ela, hesitante— Sou uma forasteira. Se eu comer isso, o que os discípulos do Pavilhão Auspicioso vão pensar?

—Eu dou o que é meu a quem eu quiser —respondeu o Mestre do Pavilhão Sun, tirando de seu anel de armazenamento uma fruta do tamanho de um ovo de pombo e colocando-a na mão de Kong Hou—. Nenhum dos meus descendentes gosta de plantar árvores, e essas frutas não gostariam de ser comidas por eles.

Eles não gostavam de plantar, então ele não deixava que comessem os frutos que as árvores produziam?

O Mestre do Pavilhão Sun... era bastante voluntarioso.

—Essa fruta é tão linda —Kong Hou contemplou a fruta espiritual vermelha. A tonalidade daquele vermelho era extremamente pura, mais bela que rubis. Ela quase não teve coragem de comê-la.

—Essa fruta se chama Fruta Busca-Nuvens. É um fruto espiritual que cresce a partir das nuvens. Há muito tempo, entrei em um reino secreto que se abre apenas a cada cinco séculos. Como minha cultivação não era suficiente, não ousei ir muito fundo. No fim, só colhi algumas ervas e minérios na parte externa —ao falar sobre o passado, o Mestre do Pavilhão Sun parecia se divertir—. Consegui essas duas frutas por acaso. Todos estavam apressados para entrar no reino secreto. Eu fui o único que ficou do lado de fora por um dia. Quando me sentei no chão para fazer uma leitura, encontrei uma nuvem flutuando muito baixo, então voei para dar uma olhada. Mas não era uma nuvem, era uma árvore flutuando no ar. Lembro de ter lido registros antigos sobre isso. Existe um tipo de árvore que cresce nas nuvens e floresce apenas uma vez a cada milênio. Se tocar o solo, murcha e morre. Sabe qual é o nome dessa árvore?

Kong Hou pensou em uma possibilidade. Seus olhos se iluminaram com entusiasmo.

—É... a Árvore Busca-Nuvens?

—Está certa. Era a Árvore Busca-Nuvens —o Mestre do Pavilhão Sun assentiu—. Eu colhi a fruta da árvore. Se comer agora, você mal conseguirá absorver os efeitos. Espere até alcançar a Formação do Núcleo ou a Manifestação da Mente para usá-la.

—Mestre do Pavilhão, o senhor tem um galho da Árvore Busca-Nuvens? —Kong Hou ignorou completamente a Fruta Busca-Nuvens e perguntou, com outra coisa em mente.

—Um galho da Árvore Busca-Nuvens? —ele balançou a cabeça—. A Árvore Busca-Nuvens é uma planta com inteligência. Já foi difícil o suficiente colher os frutos—como poderia ela deixar que eu cortasse um galho?

—Então onde fica esse reino secreto? Ele vai se abrir novamente?

O Mestre do Pavilhão Sun não perguntou por que Kong Hou estava tão interessada. Apenas sorriu e respondeu:

—Coincidentemente, já se passaram quinhentos anos desde a última vez que o reino secreto se abriu. Ele será aberto novamente em quinze dias —ele tirou um mapa da manga e entregou a Kong Hou—. Este é o caminho para o reino secreto.

Kong Hou pegou o mapa e deu uma olhada. O local marcado era a Cidade Kui.

Cidade Kui… aquilo ficava sob jurisdição da Seita da Fortuna Primordial?

—Obrigada, Mestre do Pavilhão. O senhor me ajudou imensamente —Kong Hou se levantou e fez uma reverência profunda.

O sorriso do Mestre do Pavilhão Sun era bondoso. Ele balançou a cabeça e disse:

—Não me agradeça. Estou apenas tentando me favorecer com você.

—Se favorecer comigo? —Kong Hou ficou confusa.

—Você é a discípula mais talentosa da seita principal. O Pavilhão Auspicioso não é nada entre as seitas subordinadas. Favorecê-la agora é o mesmo que favorecer a seita principal —o sorriso do Mestre do Pavilhão Sun se tornou ainda mais caloroso. Ele tirou um pedaço de pergaminho amarelado e o entregou a Kong Hou. Nele havia um desenho da Árvore Busca-Nuvens. Ao ver a expressão alegre de Kong Hou, ele acariciou a barba branca e disse—: Meu método de bajulação é eficaz?

—Sim, sim, sim —respondeu Kong Hou com um sorriso—. Vou elogiar sua honrada seita para todos os meus shishu quando voltar.

Os dois sorriram um para o outro. Todo o processo de suborno se completou em uma atmosfera alegre e pacífica.

—De qualquer forma, sou muito grata ao Mestre do Pavilhão Sun por me contar essa informação —Kong Hou fez outra reverência—. Acho que tenho algumas coisas a discutir com o Companheiro de Caminho Huan Zhong. Preciso me retirar agora.

—Como quiser —o Mestre do Pavilhão Sun observou Kong Hou se afastar apressadamente, o sorriso ainda em seu rosto.

Ele não havia mentido—estava mesmo tentando se favorecer com Kong Hou. Mas não pela Seita Nuvem Esplêndida, e sim por Kong Hou em si. Como adivinho, no instante em que viu Kong Hou, percebeu que seus traços eram extremamente únicos. Ela parecia alguém que deveria ter morrido jovem, mas por causa de um pequeno fio de esperança, encontrou uma nova oportunidade. A partir daí, teria um futuro tranquilo e repleto de boa fortuna.

Cultivadores com grande fortuna eram favorecidos pelo caminho do universo. Aqueles que mantinham boas relações com essas pessoas acabavam beneficiados. Seus destinos melhoravam. Mas se alguém se opusesse a uma pessoa favorecida e não tivesse boa sorte o suficiente, seu destino não seria nada bom. O Mestre do Pavilhão Sun originalmente queria adivinhar o destino de Kong Hou, mas sua sorte já havia sido alterada. A não ser que o mestre da Seita Lua Estelar fizesse uma leitura pessoalmente, ninguém seria capaz de adivinhar seu destino agora.

Com sua cultivação e habilidades, o máximo que podia ver era que Kong Hou possuía uma grande fortuna. Ele não sabia se havia algo errado com seu método, mas... além da boa fortuna, a jovem também carregava grande pecado. Uma menina de dezesseis anos, que entrou na Seita Nuvem Esplêndida antes dos dez e não havia matado muita gente—como poderia carregar grande pecado?

A menos que… isso tivesse vindo de seus anciãos?

Ele não queria se meter em problemas; só queria agir como um bom anfitrião. Mas, ao ver a jovem ouvindo com tanta atenção enquanto ele explicava como plantar árvores, e até mesmo se agachando com ele para cavar buracos e transplantar mudas, não pôde deixar de dizer algumas palavras a mais.

Com a idade, seu coração amolecera diante de juniores adoráveis. Ele precisava mudar esse defeito.

—Senhorita Kong Hou... —Lin Hu viu Kong Hou sair. Ele havia acabado de ferir a mão. Ela realmente acertara o momento da leitura. Kong Hou disse, com dificuldade para conter a empolgação:

—Elder Lin, encontrei uma pista sobre a Árvore Busca-Nuvens.

Lin Hu ficou paralisado. Não esperava uma pista nova tão cedo.

—Onde está a Árvore Busca-Nuvens? —Um dos ingredientes para o remédio do Mestre era um galho da Árvore Busca-Nuvens. Mas os registros sobre essa árvore eram escassos, e nem mesmo um desenho havia sido deixado.

—Na Cidade Kui —respondeu Kong Hou—. Precisamos ir o quanto antes, e procurar onde o reino secreto será aberto.

Lin Hu assentiu:

—Certo, irei preparar tudo imediatamente.

—Espere... —Huan Zhong viu Lin Hu passar apressado por ele. Tentou chamá-lo, mas Lin Hu já estava longe demais.

—Huan Zhong —Kong Hou correu até ele e colocou o mapa e o pergaminho em suas mãos—. Cuide disso—não perca.

Os dois pedaços de papel eram muito leves, mas Huan Zhong os sentia extremamente pesados. Quanto esforço Kong Hou havia dedicado para conseguir aquilo?

—Kong Hou… —a voz de Huan Zhong saiu rouca—. O Mestre do Pavilhão Sun lhe deu isso?

Kong Hou assentiu e brincou:

—O Mestre do Pavilhão Sun disse que estava usando isso para se favorecer comigo.

—Se favorecer? —Huan Zhong ainda estava imerso em seus pensamentos.

—Sim, o Mestre do Pavilhão Sun disse que sou uma gênia da seita principal. Para garantir o futuro do Pavilhão Auspicioso, ele precisa se favorecer comigo —Kong Hou sorriu—. Você precisa me lembrar de elogiar bastante o Pavilhão Auspicioso daqui pra frente.

—Está bem —Huan Zhong assentiu, os olhos suaves e calorosos—. Com certeza vou lembrar você.

—Então… quando partiremos?

—Não há pressa —Huan Zhong balançou a cabeça—. Você e o Companheiro de Caminho Cheng Yi não se veem há vários dias. Não faz mal permanecer mais um tempo no Pavilhão Auspicioso. De lá até a Cidade Kui, não demoraremos muito.

Kong Hou parecia preocupada:

—Mas tenho receio de perdermos o momento da abertura do reino secreto.

—Não —Huan Zhong respondeu com confiança—. Já explorei muitos reinos secretos antes.

—Ah, é mesmo —Kong Hou se deu conta—. O Huan Zhong ficou rico explorando reinos secretos. Quando se trata disso, ele com certeza tem mais experiência.

Em uma certa seita, um discípulo entrou correndo no salão principal com uma expressão de euforia no rosto.

—Mestre da Seita, boas notícias!

—A Seita Radiante e a Seita Nuvem Esplêndida começaram a brigar? —o mestre da seita, de rosto quadrado, levantou-se animado e perguntou—. Alguém morreu? —Apesar de ambicioso, ele não queria que muita gente morresse.

—Não.

O mestre da seita voltou a se sentar, com a expressão fria.

—Mas a Seita Radiante enviou presentes ao Pavilhão Auspicioso —e foi uma grande quantidade.

O mestre da seita, de rosto quadrado, voltou a se animar. A Seita Radiante estava tentando roubar os aliados da Seita Nuvem Esplêndida? Se a Seita Radiante fizesse isso, quantas seitas subordinadas restariam à Nuvem Esplêndida?

"Tsk", pensou ele, "essa é a maior seita do Mundo Lingyou, e mesmo assim tão descarada em suas ações."

Capítulo 63: Bisavó

—Shixiong mais velho. —Quando Kong Hou encontrou Cheng Yi, ele estava inspecionando as formações defensivas que o Pavilhão Auspicioso havia instalado recentemente. Embora Cheng Yi cultivasse principalmente o caminho da espada, ele também possuía grande habilidade com formações. Entre a geração intermediária de discípulos da Seita Nuvem Esplêndida, exceto por Wu Chuan, ele ocupava a mais alta posição.

Cheng Yi trocou a posição de dois talismãs e abaixou as mangas.

—O que a trouxe até aqui?

Kong Hou sorriu para os discípulos desconhecidos do Pavilhão Auspicioso. Em seguida, virou-se para Cheng Yi e disse:

—Shixiong mais velho, preciso falar algo com você.

Cheng Yi lançou um olhar a ela e sinalizou para que os discípulos do Pavilhão Auspicioso não os acompanhassem. Conduziu Kong Hou até uma mesa de pedra no centro do pátio.

—Diga. Está sem pedras espirituais ou quer alguns talismãs?

Kong Hou balançou a cabeça levemente, serviu uma xícara de chá e a ofereceu a Cheng Yi com ambas as mãos.

—Nada disso.

—Oh? —Cheng Yi tomou um gole do chá—. Então o que é?

—Shixiong, eu quero viajar para a Cidade Kui daqui a dois dias. —Kong Hou se sentia um pouco culpada—. Com você aqui no Pavilhão Auspicioso, eu fico tranquila.

—Vai com Huan Zhong? —Cheng Yi pousou a xícara, a expressão nem irritada nem alegre. Kong Hou se sentiu ainda mais culpada. Baixou a cabeça e assentiu.

—Ouvi dizer que os pastéis de flor de pessegueiro da Cidade Kui são deliciosos. Quando chegar lá, mande alguns pra mim. —Cheng Yi sorriu—. A Cidade Kui é longe. Eu não gosto de viagens longas, então não irei com você.

—Shixiong… —Kong Hou lançou um olhar tímido para Cheng Yi—. Você não está bravo comigo?

—Por que eu estaria? Você saiu da seita para viajar e ganhar experiência. Eu deveria obrigá-la a me acompanhar e ficar no Pavilhão Auspicioso? —Cheng Yi olhou para a jovem de aparência dócil diante dele. Seu sorriso tornou-se ainda mais suave—. Além disso, você está com o Ancião Lin e com o Companheiro de Caminho Huan Zhong, duas pessoas poderosas. Na companhia deles, aprenderá ainda mais. —Ele tocou o anel-sinete no dedo. Depois de viajar, ela aprendera a fazer talismãs. Se passasse mais tempo com o Ancião Lin e Huan Zhong, talvez até aprendesse a montar formações, fazer selos e domar feras.

—Eu queria passar mais tempo com você —Kong Hou apoiou as mãos no rosto e piscou para Cheng Yi—. Se eu for embora cedo, você não vai ficar triste?

—Vou sim. Mas manter você aqui conosco o tempo todo acabaria te prejudicando. —Cheng Yi sorriu—. Eu entendo seus sentimentos, mas cultivadores não devem ser limitados por tradições mundanas. E, além disso, o Mundo Lingyou não é tão grande assim. Se eu sentir saudade, irei te procurar.

—Shixiong… —Kong Hou abaixou as mãos e abraçou o braço de Cheng Yi. Abriu um largo sorriso para ele—. Você é mesmo incrível.

Do lado de fora dos portões do pátio, Huan Zhong estava parado sobre os degraus de pedra, olhando os dois companheiros de seita abraçados. Desviou o olhar e se virou para ir embora.

—Mestre Espiritual Huan Zhong. —O Mestre do Pavilhão Sun surgiu do nada e fez uma reverência—. Mestre Espiritual, por favor, espere.

—Mestre do Pavilhão, deseja algo? —Huan Zhong retribuiu a saudação.

—Nada de grave. Apenas que, há pouco, um convidado veio visitar. Vi que o destino dessa pessoa tem alguma ligação com o Mestre Espiritual, então resolvi me intrometer e lhe contar —disse o Mestre do Pavilhão Sun—. Se essa pessoa for descendente sua, talvez deseje vê-la.

—Qual o sobrenome dela?

—Príncipe herdeiro da família imperial do Mundo Lingyou: Chu Ji Xuan —disse o Mestre do Pavilhão Sun—. Ele veio me pedir que lesse o destino do país da família Chu. —Para cultivadores, a família imperial era apenas um adorno nobre. Eles respeitavam seus membros, mas não os consideravam importantes de fato. O destino de um país não era algo que se devesse adivinhar levianamente. O membro da família Chu o procurara porque o Mestre do Pavilhão Sun devia um favor antigo à família, mas não a ponto de realizar tal leitura. Isso dependia da atitude do Mestre Espiritual Huan Zhong.

O Mestre do Pavilhão Sun era um homem esperto. Sabia fazer adivinhações —e também sabia manipular.

Huan Zhong entendeu a insinuação nas entrelinhas. Respondeu com expressão serena:

—O destino de um país é determinado pelos céus; se será adivinhado ou não, é secundário. No entanto, tenho certa ligação com a família Chu. Se o Mestre do Pavilhão não se importar, desejo conhecer essa pessoa.

—Por favor, por aqui. —O Mestre do Pavilhão Sun notou a frieza no olhar de Huan Zhong e soube que ele não sentia qualquer afeto por esse príncipe imperial que talvez fosse seu parente distante.

Chu Ji Xuan ocupava uma posição especial dentro da família imperial por ser filho de uma cultivadora e possuir uma base espiritual. Por gerações, a família Chu fora protegida pela energia do dragão e governava o Mundo Lingyou havia vários séculos com status inigualável. No entanto, pareciam amaldiçoados: quase nenhum descendente nascia com base espiritual. Eventualmente, surgia um ou outro, mas eram desprovidos de talento e tinham extrema dificuldade em avançar no cultivo.

Desde que fora testado como portador de uma base espiritual tríplice, o Imperador-Pai ficara eufórico. Disse que, entre os antepassados da família Chu, já existira um cultivador de imenso talento. Contudo, algo havia acontecido no passado e os registros sobre tal ancestral eram escassos. Nem mesmo o nome fora preservado —restara apenas sua posição entre os filhos imperiais.

Chu Ji Xuan desejava entrar para uma seita, mas as grandes seitas não o aceitavam e as pequenas não se atreviam. Nos últimos anos, vinha sendo ensinado por um cultivador nômade contratado pelo palácio, e agora estava no quinto nível do Refinamento de Energia.

Após ficar um tempo sentado sobre a almofada, ouviu passos do lado de fora. Pousou a xícara de chá, ajeitou as vestes e virou-se para a porta.

A porta de madeira entalhada se abriu. Quem entrou à frente não foi o Mestre do Pavilhão Sun, mas um homem de vestes brancas e aparência imponente. Alguns dias antes, Chu Ji Xuan havia visto esse mesmo homem nas ruas. Não imaginava que o encontraria de novo tão cedo.

—Saudações ao Ancião.

—Você não é um cultivador, então não precisa me chamar com títulos de senioridade. Pode me chamar apenas de Mestre Espiritual —disse Huan Zhong, caminhando até o assento reservado ao convidado e sentando-se. Virou-se então para o Mestre do Pavilhão Sun, que o seguia. Este se acomodou no assento principal, em silêncio, com um sorriso no rosto.

Chu Ji Xuan ficou atônito com a frieza do outro. Curvou-se respeitosamente:

—Sim, Mestre Espiritual.

Na última vez, ele estivera enganado. Esse mestre espiritual não parecia ser um ancestral da família Chu. A família Chu jamais conseguiria produzir alguém com tamanha presença.

—Ouvi dizer que quer adivinhar o destino do país da família Chu? —A expressão de Huan Zhong era séria, o cenho franzido—. O destino de um país está ligado ao destino de seu povo —como pode ser adivinhado só porque você quer?

—Mes… Mestre Espiritual tem razão. —Os joelhos de Chu Ji Xuan fraquejaram. Diante daquele belo mestre espiritual, sentia-se como um neto levando bronca de um avô —um avô muito severo.

—Este Mestre Espiritual Huan Zhong é um especialista da Seita Radiante —acrescentou o Mestre do Pavilhão Sun com um sorriso.

Ao ouvir isso, Chu Ji Xuan sentiu os joelhos ainda mais fracos. Se esse especialista estivesse disposto a levá-lo para a Seita Radiante, ele aceitaria até ser seu bisneto —quem dirá neto. Viera ao Pavilhão Auspicioso com a desculpa de buscar o destino do país, mas na verdade queria entrar para uma seita de cultivação.

Ru Yi era sua esposa e fora aceita como discípula da Seita Lua d’Água. Se ele não cultivasse, mesmo que Ru Yi não o desprezasse, não conseguiria acompanhá-la por muito tempo devido à diferença de longevidade.

—Ji Xuan ousa perguntar ao Mestre Espiritual… este humilde pode se juntar à honrada seita? —O rosto de Chu Ji Xuan estava pálido, os braços tremiam, mas ele ainda assim fez uma profunda reverência diante de Huan Zhong. Não era tolo. Sabia que o poder ali não estava com o Mestre do Pavilhão Sun, e sim com esse Mestre Espiritual da Seita Radiante.

—Talento insuficiente. E antes mesmo de alcançar o Estágio de Fundação, já perdeu sua virgindade —a voz de Huan Zhong era fria—. Sua Alteza não possui as qualificações para ser discípulo da minha seita.

Chu Ji Xuan: "..."

Essa recusa foi tão direta que doeu até no coração.

—Noto que Vossa Alteza já tem alguma base de cultivo. Por que não cultiva no próprio palácio? —Pavilhão Mestre Sun alisou a barba e disse—: Se ingressar em uma seita, terá de abandonar seu status e seguir as regras da seita. Isso não o deixará ressentido?

—Se eu puder entrar para uma seita, que importância têm essas reputações falsas? —Chu Ji Xuan se ajoelhou e encostou a testa no chão—. Por favor, Mestre Espiritual e Pavilhão Mestre, acreditem na sinceridade deste humilde.

Pavilhão Mestre Sun suspirou.

—Não é que eu não deseje ajudá-lo. No entanto, o Pavilhão Auspicioso só aceita discípulos com talento para adivinhação. Os talentos de Vossa Alteza não parecem adequados para esse caminho. Se não se incomodar com minha indiscrição, poderia me dizer em que é mais habilidoso?

Chu Ji Xuan: “…”

Quando era pequeno, foi treinado como sucessor do trono. Depois, seu pai-imperador descobriu que ele tinha uma base espiritual e trouxe um cultivador nômade ao palácio para ensiná-lo. Nos anos seguintes, tentaram enviar presentes às dez grandes seitas, esperando que alguma o aceitasse. Contudo, essas seitas eram retas e recusaram qualquer suborno. Até hoje, ele não conseguira entrar em nenhuma delas. O Mestre Espiritual Huan Zhong talvez fosse o cultivador de mais alto nível que ele já encontrara.

Huan Zhong analisou Chu Ji Xuan com olhar crítico. Pouco talento, mentalidade comum e já havia tido relações físicas com uma mulher. Nenhuma habilidade especial. Um homem com mais de vinte anos ainda no estágio de Refinamento de Energia. Os descendentes da família Chu estavam mesmo em declínio.

Pavilhão Mestre Sun notou que Chu Ji Xuan não conseguia dizer em que era habilidoso e pigarreou.

—Vossa Alteza, pense com calma… não há nada de que goste?

Chu Ji Xuan pareceu se lembrar de algo. Olhou de relance para Huan Zhong, com o rosto e as orelhas vermelhas. Huan Zhong arqueou uma sobrancelha, o tom mais frio que a neve.

—Fale.

—E-eu quero cozinhar. —Quando Chu Ji Xuan era muito jovem, viu secretamente os chefs imperiais cozinhando na cozinha do palácio. A velocidade com que manejavam as facas, a agilidade ao virar a comida nas panelas… tudo aquilo despertou grande interesse nele.

Mas como membro da família imperial, se sequer se aproximasse da cozinha, os criados já gritavam. Cozinhar, então, era impensável. Durante todos esses anos, só se atrevera a preparar alguns pratos às escondidas para Ru Yi comer durante as viagens.

—Isso é mesmo… —Pavilhão Mestre Sun percebeu o olhar de Huan Zhong sobre si. As palavras giraram em sua boca e se transformaram em—: …um gosto bastante interessante.

Em todo o mundo da cultivação, cultivadores que cultivavam através da culinária eram… extremamente raros. A única seita que aceitava cultivadores cozinheiros era o Solar dos Cinco Sabores. Porém, o Pavilhão Auspicioso não tinha laços com esse lugar. Mesmo que quisesse ajudar, não podia fazer nada.

Na realidade, o Mestre Espiritual Huan Zhong podia ajudar. O Mestre Espiritual Bai An, do Solar dos Cinco Sabores, tinha laços com o Estudo do Vento Harmônico, e este era uma seita subordinada da Seita Radiante. Huan Zhong era discípulo da Seita Radiante. Se pedisse, não seria difícil fazer com que Sua Alteza Chu fosse aceito no Solar dos Cinco Sabores.

Contudo, o maior problema era que o Mestre Espiritual Huan Zhong não parecia disposto a ajudar.

Pensando na dívida que devia à família imperial Chu, Pavilhão Mestre Sun queria interceder por Chu Ji Xuan. Mas o Mestre Espiritual Huan Zhong já havia se levantado e saía caminhando.

Pavilhão Mestre Sun congelou. Não pretendia dizer mais nada?

—Huan Zhong? —Saindo do pátio do Shixiong Sênior, Kong Hou queria originalmente procurar o Pavilhão Mestre Sun para conversar sobre a Árvore Busca-Nuvens. Mas, ao ouvir do discípulo de guarda que o Pavilhão Mestre estava com um visitante, decidiu ir embora. Não esperava ver Huan Zhong saindo.

O visitante do Pavilhão Mestre Sun era Huan Zhong?

—Por que está parada aí fora? —Huan Zhong ergueu a mão—. Venha.

—Tem certeza de que posso? —Kong Hou sentiu que talvez devesse se manter afastada.

—Não importa, é apenas um júnior descendente de um dos meus antepassados. Tecnicamente, ele deveria chamá-la de Tia-Bisavó Shishu. —Huan Zhong pegou Kong Hou pela mão e voltou a entrar—. Esse garoto não tem talento algum, sua mente também é mediana. No entanto, tem um caráter relativamente puro e gosta de cozinhar. Pretendo recomendá-lo ao Solar dos Cinco Sabores e torcer para que o Mestre Espiritual Bai An me faça esse favor.

—O Solar dos Cinco Sabores é um ótimo lugar. —Ao saber que o júnior da família de Huan Zhong gostava de cozinhar, Kong Hou logo criou simpatia por ele, mesmo sem conhecê-lo—. A comida é o deus do povo. Cultivar pela culinária é uma boa escolha; esse júnior terá um bom futuro.

Huan Zhong: “…”

—Mas não o deixe me chamar de Tia-Bisavó Shishu. Isso soa velho demais. Temo que afete minha boa vontade por ele —disse Kong Hou, meio brincando, meio séria—. Huan Zhong, não seja tão rígido. Você não está dezenas de gerações acima dele —é desagradável colocar um “bis” na frente.

Huan Zhong: “…”

Desde que Huan Zhong saíra, Chu Ji Xuan ficou ansioso. Como o Pavilhão Mestre Sun ainda estava presente, ele mal conseguia manter a elegância que se espera de um membro da família imperial. Quando ouviu passos do lado de fora da porta novamente, olhou discretamente. Ao ver o Mestre Espiritual Huan Zhong entrando outra vez, suspirou aliviado em silêncio.

A jovem atrás do Mestre Espiritual não era a moça que andava com ele há alguns dias?

—Celestial, por favor, sente-se. —Pavilhão Mestre Sun se levantou e fez uma reverência para Kong Hou.

—Pavilhão Mestre Sun, não precisa ser tão cortês. —Kong Hou retribuiu a saudação. Ela olhou para Chu Ji Xuan, ainda ajoelhado. Em suas feições, conseguiu ver um leve traço de Huan Zhong. Contudo, em presença e aparência, ele não chegava nem perto.

Ao ver o Pavilhão Mestre Sun fazendo uma reverência à jovem senhorita que acabara de entrar, Chu Ji Xuan se apressou em levantar-se e retribuir a reverência.

—Não precisa, não precisa, por favor, sente-se —disse Kong Hou, tirando dois frascos de pílulas e empurrando-os nas mãos de Chu Ji Xuan—. Não tenho nada de especial para lhe dar. Pegue estas duas garrafas de pílulas de concentração espiritual. Não as despreze.

Pílulas de concentração espiritual, capazes de reunir energia espiritual, eram geralmente reservadas aos discípulos centrais das seitas. Chu Ji Xuan certamente não as desprezaria. Mas… por que essa celestial já lhe oferecia presentes assim, de imediato? Seria uma nova tradição na moda no mundo da cultivação? Ou então…

Seu corpo e coração já pertenciam a Ru Yi. Ele jamais se submeteria em troca de duas garrafas de pílulas.

—Isto é valioso demais. Este humilde não ousa aceitar. Por favor, Celestial, leve-as de volta —disse Chu Ji Xuan, curvando-se enquanto devolvia as pílulas com as duas mãos.

—A Celestial Kong Hou é a última aprendiz do Mestre do Pico Perching da Lua, da Seita das Nuvens Esplêndidas —explicou o Pavilhão Mestre Sun, vendo Chu Ji Xuan tão sério—. Já que ela lhe deu, aceite.

Chu Ji Xuan lançou um olhar para o Pavilhão Mestre Sun. Ao ver os olhos límpidos da Celestial Kong Hou, que não continham segundas intenções, fez uma reverência profunda.

—Obrigado, Celestial.

—Não precisa ser tão formal —disse Kong Hou, sentando-se ao lado de Huan Zhong—. Ouvi Huan Zhong dizer que você quer cultivar por meio da culinária?

Chu Ji Xuan sabia que o Caminho da Culinária não era aceito entre os cultivadores mais tradicionais. No entanto, diante do olhar curioso de Kong Hou, cerrou os dentes e assentiu com a cabeça.

—Seus dedos são longos e firmes; cultivar pela culinária combina com você —comentou Kong Hou, pensativa—. Huan Zhong, quando formos até a Cidade Kui, vamos passar pelo Solar dos Cinco Sabores. Por que não partimos amanhã, deixamos ele lá e seguimos viagem?

—C-como poderia incomodar a Celestial dessa forma? —Chu Ji Xuan estava emocionado e surpreso. Jamais pensara que uma celestial de uma das dez grandes seitas seria tão generosa. Ela não zombou dele por querer cultivar cozinhando, e ainda se oferecia para levá-lo pessoalmente a uma seita.

—Não tem problema, fica no caminho —disse Kong Hou com naturalidade—. Você pode ser considerado um dos meus descendentes —esse pequeno favor não é incômodo algum.

"De-descendente?"

Um lampejo atravessou a mente de Chu Ji Xuan. Teriam os registros ancestrais cometido um engano? O antepassado cultivador não teria sido um príncipe, mas sim uma princesa? Olhou novamente para Kong Hou. Era uma jovem de traços finos, olhos brilhantes, bela, aparentando pouco mais de dezesseis anos. Os registros diziam que o ancestral fora levado pelos cultivadores antes dos dez anos de idade. Se tivesse atingido um nível profundo de cultivo, não seria estranho que ainda parecesse tão jovem.

Ao pensar nisso, o olhar de Chu Ji Xuan se tornou mais caloroso e íntimo em relação a Kong Hou.

Mesmo que parecesse muito jovem… era sua trisavó-trisavó-trisavó-trisavó… ou, resumindo, sua bisavó.

—Huan Zhong, o que acha? —perguntou Kong Hou.

—Como você quiser —respondeu Huan Zhong, e então se virou para Chu Ji Xuan com severidade—. Se conseguir ingressar no Solar dos Cinco Sabores, lembre-se de se dedicar à cultivação, abandonar seu status de príncipe e respeitar seus mestres. Não se esqueça disso.

Kong Hou o olhou, surpresa. "Abandonar o status de príncipe?" O descendente de Huan Zhong era um príncipe… ele também vinha de uma família imperial?

—Obrigado pelo ensinamento, Mestre Espiritual. Este humilde se lembrará —respondeu Chu Ji Xuan, um pouco confuso. "Qual era exatamente o relacionamento entre este mestre espiritual e minha bisavó? Por que ele falava comigo como se fosse um ancião da família? Será que…?"

Ele olhou de um para o outro, e em seus olhos surgiu um vislumbre de compreensão.

Não era incomum que cultivadores se tornassem casais. O Mestre Espiritual Huan Zhong tinha uma personalidade fria, mas era belo e pertencia a uma seita famosa. Ele aceitava esse homem como parceiro adequado para sua bisavó.

—Huan Zhong tem razão —disse Kong Hou, vendo o olhar de Chu Ji Xuan indo de um a outro. Pensou que ele estivesse assustado pelo tom severo de Huan Zhong—. Depois de ingressar na seita, seu status anterior deixará de existir. Se não conseguir abrir mão disso, não poderá seguir no caminho da cultivação.

—Sim, este júnior se lembrará. Por favor, bisavó, não se preocupe —disse Chu Ji Xuan, fazendo uma reverência formal de júnior para Kong Hou.

"Bisavó?"

Kong Hou teve um espasmo na sobrancelha. Isso era ainda pior do que “Tia-Bisavó Shishu”. Mas, ao ver Chu Ji Xuan tão obediente, engoliu as palavras que estavam na ponta da língua.

"Tudo bem… por Huan Zhong, eu vou relevar."

Ao retornar aos seus aposentos, Chu Ji Xuan contou tudo a sua esposa, Ru Yi.

—A bisavó vai me levar pessoalmente ao Solar dos Cinco Sabores para me apresentar ao mestre da seita. Ru Yi, eu poderei cultivar ao seu lado!

—Mas os registros ancestrais não diziam que foi o quinto príncipe que cultivou? —Ru Yi comemorava junto com ele, mas ao se deitarem, recordou esse detalhe—. Como é que um príncipe virou uma princesa?

—Os registros são cópias feitas há décadas. Não seria estranho que houvesse erros ao transcrever eventos de trezentos anos atrás —respondeu Chu Ji Xuan—. O nome da bisavó é Kong Hou, e ela é aprendiz da Seita das Nuvens Esplêndidas.

—Kong Hou… —Ru Yi ficou pensativa. Sentia que já ouvira esse nome em algum lugar. Vendo o sorriso no rosto do marido, ela disse—: Amanhã preciso ir à Seita da Lua d’Água. É bom que a Celestial Kong Hou vá ajudá-lo. Caso contrário, eu nem teria vontade de ir. Não quero deixá-lo sozinho.

—Que bobagem…

Com a separação próxima, os dois tinham muito a dizer. Queriam que a noite nunca acabasse.

Kong Hou, por outro lado, não teve uma boa noite de sono. Em seus sonhos, um homem grande e cheio de energia a perseguia, chamando-a de "vovó". Ela ficou tão furiosa que o espancou no sonho. "Sou uma jovem de dezesseis anos —por que me chamam de avó?!"

Tão irritada estava que se levantou da cama. Vestiu um vestido colorido e, após se encarar no espelho por um tempo, finalmente conseguiu acalmar o coração. Quando saiu do pátio, viu Chu Ji Xuan agachado diante da porta.

—Saudações, bisavó. —Chu Ji Xuan se levantou e fez uma reverência—. Bom dia, bisavó.

Kong Hou: “…”

Ela silenciosamente levou a mão ao peito, tentando acalmar o coração partido.

—Vou levá-lo até Huan Zhong —disse, controlando o impulso de esganá-lo. Se ele continuasse a chamá-la assim, ela ia envelhecer de verdade.

Ao chegar à porta de Huan Zhong, ela apontou.

—Entre sozinho. Preciso me despedir do meu shixiong.

—Sim, bisavó. Cuide-se —disse Chu Ji Xuan, obediente.

Mas, naquele momento, Kong Hou sentia que, embora o jovem se parecesse fisicamente com Huan Zhong, ele não era nem de longe tão adorável quanto ele.

Assim que Kong Hou se afastou, a porta atrás de Chu Ji Xuan se abriu. Huan Zhong apareceu e o encarou.

—Por que está parado aí fora? Entre.

—Sim. —Ao encarar o olhar do Mestre Espiritual Huan Zhong, Chu Ji Xuan sentiu as pernas fraquejarem. Obedeceu prontamente.

—Desde que começou a cultivar até agora, quantos anos se passaram? —perguntou Huan Zhong, franzindo levemente o cenho ao ver o ar desanimado de Ji Xuan.

—Este júnior começou a cultivar aos sete anos de idade e já cultiva há quinze anos —respondeu Chu Ji Xuan com sinceridade.— Meu tutor imperial, um cultivador errante do Estágio de Formação do Núcleo, foi quem me ensinou.

Ele havia alcançado o quinto nível de Refinamento de Energia após quinze anos de cultivo, e seu tutor dizia que esse tipo de talento era considerado muito bom no mundo da cultivação. Se tivesse conseguido entrar em uma seita desde o início, talvez já estivesse no oitavo nível.

—Você levou quinze anos e só chegou ao quinto nível de Refinamento de Energia? —As sobrancelhas de Huan Zhong se franziram ainda mais. Mas ao ver o estado ligeiramente tímido de Chu Ji Xuan, ele não disse nenhuma palavra severa. Em vez disso, tirou vários livros que cultivadores de Refinamento de Energia precisavam estudar e os lançou em sua direção.— Decore estes.

—Mestre Espiritual, obrigado pelo presente dos livros —Chu Ji Xuan ficou radiante. Esse Mestre Espiritual Huan Zhong parecia difícil de lidar, mas tinha um bom coração.

Duas horas depois, Kong Hou e Huan Zhong se preparavam para sair pelos portões do Pavilhão Auspicioso sob os olhares relutantes dos discípulos da casa.

—Celestial Kong Hou, espere! —Hong Ling correu até eles e disse:— Ontem, eu fiz uma leitura. Hoje, é melhor que você pise com o pé direito ao sair pelos portões.

—Obrigada por me avisar —Kong Hou recolheu o pé esquerdo que já estava no ar e esticou o direito.

—Todos, cuidem-se —Kong Hou lançou um último olhar à multidão, detendo-se em Cheng Yi, que estava mais ao fundo. Cheng Yi sorriu para ela e disse:

—Cuide da saúde durante a viagem. Não se preocupe com os assuntos da seita —nós cuidaremos deles.

Kong Hou se virou e correu de volta. Abraçou Cheng Yi antes de se virar novamente e sair pelos portões, com o pé direito primeiro. Subiu na carruagem sem olhar para trás.

O olhar de Huan Zhong recaiu brevemente sobre o polegar direito de Cheng Yi. Então, virou-se e seguiu Kong Hou, subindo na carruagem também.

Ao som de uma série de despedidas, a carruagem partiu. Huan Zhong percebeu que Kong Hou parecia um pouco abatida. Ele tirou de seu anel de armazenamento um talismã que um de seus anciãos lhe dera na juventude.

—Para você.

—O que é isso? —Kong Hou observou as pequenas figuras dançantes dentro da esfera de vidro. Aproximou-a mais do rosto.— Tem uma pequena formação aqui dentro?

—Sim —Huan Zhong viu os olhos de Kong Hou voltarem a brilhar, e sua expressão suavizou. Estendeu a mão e tocou levemente a esfera de cristal. A bela dançarina dentro da esfera transformou-se em uma miragem e saiu voando do vidro. Começou a dançar e flutuar diante dos olhos de Kong Hou.

Após a dança, a sombra encolheu novamente e foi selada de volta na esfera de cristal.

—Como um sonho, como uma ilusão—uma verdadeira imortal celestial… —Kong Hou segurou a esfera com carinho. Quando se virou, viu Chu Ji Xuan no canto da carruagem, olhando fixamente para o objeto em suas mãos.— Você gostou disso?

—N-não —Chu Ji Xuan balançou a cabeça depressa.

—Se você gostou, peça para seu bisavô te dar umas bugigangas —Kong Hou achou que não devia ser a única a envelhecer antes da hora.— Huan Zhong, não é?

—Meninos não devem brincar com isso —Huan Zhong tirou alguns talismãs ofensivos de seu anel de armazenamento e os colocou diante de Chu Ji Xuan.— Escolha um desses.

—N-não, n-não, Mestre Espiritual, obrigado por sua boa intenção. Este júnior aceita sua generosidade —disse Chu Ji Xuan, apressado. Aqueles talismãs brilhavam intensamente. Só de olhar já dava para ver que eram excelentes. Como júnior, ele não podia deixar sua bisavó ficar em dívida com os outros.

—Ele é seu bisavô, não o chame de mestre espiritual —Kong Hou brincava com a esfera de cristal. Ao ver que Chu Ji Xuan não aceitava as coisas de Huan Zhong, disse:

—Você não pode recusar o que seus mais velhos lhe oferecem. Aceite.

—Obrigado… bisavô —Chu Ji Xuan nem olhou e já escolheu um dos talismãs da pilha.

—Sim —Huan Zhong assentiu levemente.— Não precisa me agradecer.

Vendo Chu Ji Xuan tão obediente, se Huan Zhong não estivesse ali, Kong Hou duvidaria que aquele fosse um príncipe imperial.

—Este júnior desconhecia a relação entre bisavó e bisavô e não cumpriu meus deveres como deveria. Bisavô, por favor, me perdoe —Após receber um presente tão valioso, Chu Ji Xuan sentiu que precisava dizer algo para ganhar o favor dos dois anciãos.— Espero que bisavô e bisavó ascendam cedo e que nunca se separem no amor.

Ao ouvir “nunca se separem no amor”, as pontas das orelhas de Huan Zhong ficaram vermelhas de raiva, e seu coração falhou uma batida.

—Neto ingrato, não diga besteira!

—Ha? —Kong Hou ficou imóvel por um momento longo, até perceber o que Chu Ji Xuan havia entendido errado. Não era à toa que ele a chamava de bisavó.— Agora entendi! —Então Kong Hou começou a rir, segurando a barriga. Riu tanto que rolou pela carruagem, bateu nos almofadões, seus grampos de cabelo se desarrumaram, e a respiração ficou ofegante. Ela não conseguia parar.

—Huan Zhong, seu júnior é muito engraçado, hahaha —Kong Hou gargalhava segurando a barriga.— Minha barriga dói, minha barriga dói.

Chu Ji Xuan: “…”

Então… essa Celestial Kong Hou não era uma anciã da família Chu, mas esse Mestre Espiritual Huan Zhong era?

Não, a família Chu estava prestes a expulsá-lo.

Huan Zhong viu que Kong Hou chorava de tanto rir e estendeu a mão para tirá-la dos almofadões, para que ela não batesse a cabeça no canto.

—Cuidado.

Ele colocou uma pílula calmante na boca de Kong Hou. Depois se virou para Chu Ji Xuan e disse:

—Que absurdo!

Kong Hou era tão jovem, como ele e ela poderiam…

Que absurdo!

Como ele poderia ter um sobrinho-neto tão estúpido?

—Está tudo bem, ele não sabia —Kong Hou se recuperou após engolir a pílula calmante. Vendo o rosto branco de medo de Chu Ji Xuan, puxou a manga de Huan Zhong.— Não assuste o júnior.

Huan Zhong olhou para os dedos brancos que puxavam sua manga e abaixou o rosto.

—Sim.

As pontas macias das orelhas dele estavam agora tão vermelhas que pareciam até sangrar.

Capítulo 64: Reino Secreto

Chu Ji Xuan encolheu-se no canto da carruagem e começou a duvidar da própria vida. Nasceu nobre, tinha o amor do pai-imperador, e até os oficiais da corte eram excepcionalmente educados com ele por causa da base espiritual. Desde o nascimento até agora, em seu vigésimo primeiro ano, vivera como se fosse o centro do universo.

Essa era a primeira vez que se envergonhava tanto. E a pessoa diante da qual ele se envergonhara era alguém de quem precisava ganhar o favor. Antes de vir ao Pavilhão da Prosperidade, o pai-imperador lhe mencionara que o ramo da família deles fora colocado sob o nome daquele ancestral. Então, o Mestre Espiritual Huan Zhong podia ser considerado seu ancestral apenas no nome — embora ele suspeitasse da validade dessa adoção, e esse bisavô nem soubesse disso.

Além disso, ele estava confuso. Os registros ancestrais nem sequer deixaram o nome de seu bisavô. Teriam os ancestrais temido que pessoas de más intenções usassem o nome dele maldosamente e por isso apagaram o nome?

Huan Zhong não tratava Chu Ji Xuan com carinho. Na opinião de Kong Hou, Huan Zhong era mais afável com os discípulos da Seita Radiante do que com esse príncipe imperial.

A carruagem voadora avançava rápido. Em apenas duas horas, deixaram as fronteiras da Cidade Feng. Kong Hou levantou a cortina e olhou para os cavalos que voavam pelo ar. Tirou duas frutas espirituais do anel de armazenamento e entregou a Chu Ji Xuan.

—Se você for sozinho até a Mansão dos Cinco Sabores, e a senhorita Ru Yi?

—Há um ano, um celestial da Seita da Lua d’Água descobriu que Ru Yi tinha afinidade com cultivo e a aceitou como primeira discípula. Ela e eu somos namorados de infância e quase nunca nos separamos. Se eu não entrar numa seita para cultivar, temo que Ru Yi perca essa boa oportunidade por minha causa —Chu Ji Xuan segurou a fruta espiritual, com vergonha de dar uma mordida na frente dos anciãos.— Quem não quer viver mais e melhor? Mas temo que ela perca todos os entes queridos ao longo dos anos, e fique sozinha.

—Eu não suporto pensar nela sozinha e triste, por isso vou cultivar com ela e viver mais —Chu Ji Xuan sorriu.— Não tenho medo de que os celestiais riam de mim. Antes de vir, já me preparei para me envergonhar. Não esperava ter a sorte de encontrar o bisavô.

Embora Kong Hou não entendesse o amor entre homens e mulheres, ela via a sinceridade desse amor em Chu Ji Xuan.

—Que bom que pensa assim —ela disse.

Achava que os homens da família imperial eram ou como seu pai-imperador, totalmente indiferentes às mulheres, ou como o imperador Jinghong, com suas multidões de concubinas. Não esperava que houvesse quem levasse o amor a sério.

Ao ouvir o elogio de Kong Hou, Chu Ji Xuan sorriu timidamente.

—Poder acompanhar quem se ama é a coisa mais bela do mundo.

Ele não desejava a longevidade, mas sim acompanhar por mais tempo quem amava.

O canto dos pássaros soava do lado de fora da carruagem. Kong Hou levantou a cortina. As montanhas estavam brancas de neve. As pereiras floresciam.

—Tão lindo —ela encostou na janela e olhou, absorta, para a montanha coberta de flores de pera, alheia às pétalas que caíam suavemente em seus cabelos. Huan Zhong olhou seu perfil e estendeu a mão para pegar uma pétala.

Um leve perfume entrou em seu nariz. Ele não sabia se o aroma vinha da flor ou da jovem admirando as flores.

—Bisavô —Chu Ji Xuan viu a expressão calma de Huan Zhong, juntou coragem e perguntou:

—Você viveu bem todos esses anos?

—Depois que saí do palácio imperial, nada mais foi ruim —Huan Zhong encarou Chu Ji Xuan por um longo instante.— Você é descendente do Terceiro Irmão?

Chu Ji Xuan ficou um pouco envergonhado. Os registros ancestrais diziam que seu ancestral era o terceiro irmão do bisavô. Depois que o bisavô partiu com o transcendental, seu ancestral foi adotado em nome do bisavô. Então algo aconteceu, e seu ancestral virou imperador, com o trono passando até sua geração.

—Bisavô, eu… sou seu descendente —Chu Ji Xuan já havia adivinhado por que seu ancestral foi adotado em nome do bisavô. Diante da pessoa real, baixou a cabeça envergonhado.

—Eu saí do palácio antes dos dez anos —os olhos indiferentes de Huan Zhong suavizaram um pouco.— Como poderia ter descendentes? Mude isso. No futuro, me chame de Grande Tio-Bisavô ou Mestre Espiritual.

Como esperado, o bisavô não reconhecia a linhagem deles. Chu Ji Xuan ficou um pouco desanimado, mas como esperava, não perdeu a compostura.

—Este júnior se lembrará.

—No passado, seu ancestral e eu não tínhamos boa relação. Quebrei os laços sanguíneos há muito tempo, o passado é nada e não vale a pena mencionar —o tom de Huan Zhong era frio. Quando falava da família Chu, não demonstrava emoção.

—Sim… —Chu Ji Xuan se ajoelhou sobre a almofada e fez uma reverência a Huan Zhong.

Huan Zhong lançou um olhar e então fechou os olhos, recostando-se silenciosamente.

A carruagem ficou silenciosa novamente. Kong Hou virou a cabeça e viu Huan Zhong deitado. Baixou a cortina e tirou um cobertor fino do anel de armazenamento para cobrir Huan Zhong. Depois fechou os olhos e meditou.

Observando os dois de olhos fechados, Chu Ji Xuan sentiu uma ponta de curiosidade. Bisavô… Grande Tio-Bisavô, qual era a relação dele com a Celestial Kong Hou? Por que ele não permitia que mencionassem “nunca se separar no amor”, mas olhava para a Celestial Kong Hou com olhos tão calorosos?

De ontem para hoje, ele percebeu que o Grande Tio-Bisavô olhava para todos com o mesmo olhar, distante e frio. Só era diferente quando estava com a Celestial Kong Hou. Naquele momento, o olhar dele se enchia de calor.

A luz do lado de fora da carruagem entrou pelas cortinas da janela e pousou no vestido de Kong Hou. Ela brilhava tanto que parecia irradiar luz.

Huan Zhong abriu os olhos, agarrou o cobertor fino sobre si e fitou a jovem sob a luz do sol, com os olhos também brilhando.

Seguiram para leste. Kong Hou e os outros chegaram à pequena cidade onde ficava a Mansão dos Cinco Sabores perto do pôr do sol.

Fios de fumaça subiam entre as árvores. Os dois guardas nos portões da cidade vestiam armaduras limpas, mas gastas pelo uso. Os olhos brilhavam, iluminando seus rostos. Quando a carruagem puxada por cavalos voadores pousou, os dois guardas se alertaram.

— Saudações ao Transcendente. De onde vem o Transcendente?

— De Pei City. Venho tratar de assuntos com o mestre da Mansão Cinco Sabores — Lin Hu entregou o talismã de vida ao guarda. — Obrigado.

— Transcendente, por favor, entre — os dois guardas nunca haviam saído de suas casas. Ao ouvir Lin Hu dizer que vinha de uma famosa cidade de cultivo, seus olhos ficaram admirados e curiosos, mas sem qualquer inveja ou raiva.

Ao passar pelos portões, a cidade estava silenciosa. Não era um silêncio incômodo, mas uma espécie de paz serena que fazia as pessoas se sentirem em harmonia, como se os anos fossem tranquilos e os assuntos alheios não lhes tocassem. Pela conduta usual, deveriam esperar até a manhã seguinte para visitar a Mansão Cinco Sabores, mas estavam com pressa para chegar à Cidade Kui, então fizeram a visita ao pôr do sol. Esperavam que o mestre da Mansão Cinco Sabores os perdoasse pela indiscrição, graças aos presentes valiosos que traziam.

Guiados por transeuntes amigáveis, Lin Hu conduziu a carruagem até a Mansão Cinco Sabores. A mansão não governava a cidade, por isso sua localização não era privilegiada. Se não fosse pela placa na entrada com o nome “Mansão Cinco Sabores”, as pessoas pensariam que se tratava de um pátio comum, com três camadas concêntricas e um espaço um pouco maior que o normal.

Kong Hou saltou da carruagem. Antes que pudesse bater na porta, ouviu o som de armas vindo de dentro dos portões. A expressão dela mudou. Estariam os vilões cometendo alguma maldade? Pensando no desejo da totalidade da Seita Nuvem Esplêndida de ter a Mansão Cinco Sabores como seita subordinada, Kong Hou ignorou tudo mais. Tirou a Espada Gelo d’Água do cabelo e chutou os portões de madeira.

No instante em que os portões se abriram, um pó branco veio em sua direção. Kong Hou não se permitiu descuidos. Movendo a manga, usou poder espiritual para criar uma barreira que bloqueou aquele pó desconhecido.

— Os bolinhos de osmanthus devem levar mel, e serem decorados com as flores de osmanthus para não perder o sabor da flor.

— Besteira, sal é a fonte de todo sabor. Sem sal, não há sabor. Bolinhos de osmanthus devem ser salgados.

— Como cozinheiro cultivador, você se atreve a xingar? Que nojo.

— Não vou só te xingar, vou te bater.

Facas ósseas, facas de corte, cutelos voavam no ar. No entanto, ninguém tocava no arroz glutinoso, amendoins, mel e outros ingredientes ao lado, e até os evitavam cuidadosamente. Como cozinheiros cultivadores, não abandonariam facilmente sua filosofia culinária, mesmo lutando.

Mas não importava a filosofia, o respeito pelos ingredientes era igual para todos.

O discípulo que jogou a farinha no ar estava sendo violentamente chutado no chão por dois outros. Os demais continuavam a discutir acaloradamente se os bolinhos deveriam ser salgados ou doces.

O ar estava cheio da luz dos talismãs-faca. À primeira vista, parecia que estavam arrancando pedaços de carne.

Kong Hou ficou ali, atônita. Cozinheiros cultivadores eram assim em particular?

— Bolinhos de osmanthus ficam melhores com o sabor original; mel e sal não devem ser adicionados — Chu Ji Xuan disse em voz baixa. — Mel ou sal encobrirão a fragrância pura da flor de osmanthus.

Kong Hou virou-se silenciosamente para olhar Chu Ji Xuan e se afastou para o lado. Apontou para a cena caótica dentro do pátio.

— Você precisa entrar para discutir com eles?

— Não, as pessoas são diferentes e têm gostos diversos. Não é preciso ser tão teimoso. — Olhando para as armas voando no ar, Chu Ji Xuan engoliu em seco e deu três passos para trás. — Cozinhar é questão de manter a mente calma.

Vendo que o sol estava quase se pondo e que os discípulos da Mansão Cinco Sabores não tinham intenção de parar, Kong Hou só pôde bater palmas e dizer:

— Amigos do Caminho, esta é uma discípula da Seita Nuvem Esplêndida que pede audiência com o mestre de sua respeitável mansão para tratar de assuntos. Por favor, transmita isso.

Se um cultivador maligno aparecesse, nem precisaria se esconder para eliminar todos eles. Desde que ela chutou os portões, eles estavam focados apenas em discutir salgado ou doce, sem notar a chegada deles.

A persistência dos cozinheiros cultivadores no caminho da culinária era aterradora.

— O quê? — Os discípulos que brigavam ouviram “Seita Nuvem Esplêndida” e pararam tudo. Guardaram os talismãs que tinham lançado no ar. Os shidi e shimei foram levar a comida de volta para a cozinha e providenciaram para avisar o mestre da mansão.

— É uma honra receber a visita da Celestial — o discípulo líder ajeitou as vestes, caminhou até Kong Hou e a reverenciou. Por dentro, estava curioso: por que um discípulo de uma seita famosa visitaria uma seita pequena como a deles?

— Amigo do Caminho, é você quem é gentil demais — Kong Hou se virou e apresentou Huan Zhong e Lin Hu. — São discípulos da Seita do Esplendor. Desta vez, vim sem aviso com um júnior e espero que sua respeitável seita nos desculpe pela grosseria.

Seita do Esplendor?

Os discípulos acharam que estavam ouvindo errado. O que estava acontecendo com esses discípulos de seitas famosas — teriam combinado de visitar a Mansão Cinco Sabores juntos?

— Transcendente e Celestial, sejam bem-vindos. Por favor, me acompanhem. — Assim que o discípulo conduziu Kong Hou e os outros alguns passos, outro discípulo que havia ido avisar voltou correndo. — Transcendente, Celestial, venham. O mestre espera na sala principal.

— Obrigada — Kong Hou disse —, por favor, Amigo do Caminho, conduza o caminho.

— Por favor, Transcendente, Celestial.

Depois que Kong Hou e os outros chegaram à sala principal, os discípulos no pátio se entreolharam em silêncio.

— Agora sim, nos envergonhamos diante dos discípulos de seitas grandes — murmurou um discípulo.

Os outros se viraram para ele com olhares irritados. Ele encolheu-se assustado.

Eles admiravam a Auspicious Pavilion. Naquele tempo, parecia que não duraria, mas de repente se tornou uma seita subordinada da Seita Nuvem Esplêndida e estava prosperando no mundo do cultivo. Alguns dias atrás, sonhavam que uma grande seita apareceria para aceitá-los como seita subordinada. Mas hoje, deixaram os discípulos de duas grandes seitas os verem brigando às escondidas. Agora estavam envergonhados até para sonhar.

Quando o Mestre Espiritual Bai An ouviu seu discípulo dizer que cultivadores da Seita Nuvem Esplêndida estavam visitando, a primeira pessoa em que pensou foi naquela jovem que encontrou no Baile das Cem Flores da Cidade Yan. Por algum motivo, teve esse pressentimento. Talvez, fosse porque ela era adorável demais quando sorria?

— Por favor, entre — ouviu a voz do lado de fora, o Mestre Espiritual Bai An sentou-se direito e escondeu as garras de frango em conserva secretas que estavam na mesa dentro de uma gaveta. Não esqueceu de lançar um feitiço para dissipar o cheiro no ar.

Ao ver a jovem na entrada, Bai An levantou-se.

— Celestial Kong Hou, Mestre Espiritual Huan Zhong.

— Viemos incomodar e causar problemas — Kong Hou retribuiu a saudação. Depois das corteses trocas e da entrega dos presentes, falou sobre seu objetivo.

— Mestre da Mansão, este júnior vem hoje com um pedido.

— Celestial está brincando — Mestre Espiritual Bai An respondeu, não por humildade, mas porque era a verdade. A Mansão Cinco Sabores não tinha dinheiro, nem talentos, nem tesouros raros. Que ajuda poderiam oferecer?

— Além do Mestre da Mansão, ninguém mais pode ajudar — Kong Hou virou-se e viu Chu Ji Xuan atrás de Lin Hu.

— Venha aqui — os lábios de Huan Zhong se abriram e ele chamou Chu Ji Xuan. — Mestre da Mansão, este é um descendente da minha vida mortal antes do cultivo. Tem uma base espiritual de cultivo. Gosta de cozinhar, e em todo o mundo do cultivo, só a sua respeitável seita poderá acomodá-lo.

Acomodar...

O Mestre Espiritual Bai An sentiu que esse descendente talvez não tivesse o favor de Huan Zhong. Caso contrário, o tom dele não seria tão frio. Com o status de Huan Zhong, qual seita ele não deixaria seu descendente entrar? Por que então buscavam uma seita pequena como a deles?

— Jovem Mestre, por favor, estenda a mão esquerda — Mestre Espiritual Bai An não deu resposta. Depois que Chu Ji Xuan estendeu a mão, Bai An usou energia espiritual para explorar sua plataforma espiritual e meridianos. — Há quanto tempo cultiva? Quem é seu mestre?

— Quinze anos. Aprendi o básico do refinamento de energia com um cultivador nômade que minha família contratou — Chu Ji Xuan viu que o mestre da mansão chamado Bai An tinha uma presença etérea e olhar benevolente. Sentiu-se próximo e respondeu com sinceridade.

— Você não entrou numa seita, mas alcançou o quinto nível do refinamento de energia em quinze anos. Jovem Mestre, você tem grande talento — Mestre Espiritual Bai An retirou a energia espiritual e suspirou. — Esta humilde seita é pequena. Jovem Mestre será desprezado ao entrar nela.

— Mestre da Mansão, o senhor não sabe. Talvez eu tenha vivido no luxo desde que nasci, mas só pude estudar culinária em segredo. Eu não ousava deixar que minha família soubesse do meu hobby — disse Chu Ji Xuan. — Mestre da Mansão, por favor, não despreze minha tolice e me aceite. O meu bisavô disse que eu não tinha talento, mas o senhor disse que eu tenho bom talento. Em quem devo acreditar?

— O Jovem Mestre se chama Chu. Qual a relação dele com a família imperial da Cidade Jing? — Embora sentisse algum desejo de aceitar esse discípulo, antes de conhecer a identidade dele, não concordaria.

— Mestre da Mansão, este júnior é o terceiro filho do atual imperador.

Ele era um filho imperial. Então, o Mestre Espiritual Huan Zhong, que era seu mais velho...

O Clã Chu da capital Jing nasceu com a sorte do dragão e, por natureza, tinha o destino dos imperadores. Esse tipo de destino poderia ser admirado no mundo mortal, mas no mundo do cultivo, cheio de cultivadores, a influência e o status da família imperial não eram altos.

Embora o Clã Chu da Cidade Jing tivesse todos o destino imperial, eles careciam de bases espirituais. Existiam há muitas gerações, mas sua longevidade era como a das pessoas comuns. Nenhum de seus membros jamais havia trilhado o caminho do cultivo. Ele não achava os boatos tão imprecisos assim. Se os membros da Família Chu estavam destinados a não ter bases espirituais, então quais eram as bases espirituais do Mestre Espiritual Huan Zhong e deste príncipe imperial?

— Se o Jovem Mestre não se importar, pode ficar na Mansão Cinco Sabores — o Mestre Espiritual Bai An assentiu lentamente. — Mas, uma vez que ingressar, terá que obedecer às regras. Não digo isso só para Chu Ji Xuan, mas também para Huan Zhong e Kong Hou.

— Mestre da Mansão, não se preocupe. Ele é discípulo da Mansão Cinco Sabores; se entrar, seguirá a sua respeitável seita — disse Huan Zhong. — Já cortei os laços com minha vida mortal. Mestre da Mansão, não se preocupe.

Huan Zhong quase deixou de dizer diretamente que cortou os laços com sua vida mortal; ele apenas trouxe esse sujeito e não se importaria com mais nada.

O Mestre Espiritual Bai An ficou tranquilo. Ninguém queria aceitar um discípulo e ainda se preocupar com o poderoso ancião por trás dele. A Mansão Cinco Sabores era um pouco pobre, mas tinha seus princípios.

Quando Chu Ji Xuan ouviu Huan Zhong dizer isso, ficou um pouco desanimado. Espiou Huan Zhong, mas ele não o olhava. Baixou a cabeça e continuou ouvindo.

Depois de resolver a questão do novo discípulo, o Mestre Espiritual Bai An viu que o céu já estava escurecendo e disse:

— Pessoal, por favor, me acompanhem lá fora para comer.

Quando Kong Hou ouviu a palavra “comer”, ficou cheia de expectativa pela comida da Mansão Cinco Sabores.

Mas assim que se sentou, antes mesmo de mexer nos hashis, um discípulo veio avisar que o discípulo mais velho da Seita Aurora Clara, Chang De, havia chegado para visitar.

— Por favor, mande-o entrar — disse o Mestre Espiritual Bai An, desculpando-se com Kong Hou e Huan Zhong. — Por favor, aguardem um momento. Ele não sabia que dia era hoje para que aprendizes de três grandes seitas viessem até seu lugar velho e pobre.

Chang De, que veio atrás dos discípulos, ficou surpreso ao ver Kong Hou e Huan Zhong. Parou e fez uma leve reverência a eles.

— Amigos do Caminho, nos reencontramos.

— Saudações, Amigo do Caminho Chang De — Kong Hou respondeu e o convidou para sentar. — Amigo do Caminho, também está de passagem por aqui?

— Há alguns dias, ouvi notícias de que a Cidade Kui terá um reino secreto prestes a abrir em poucos dias. Quero levar meus shidi e shimei para ver — Chang De não escondeu o assunto do reino secreto. O reino da seita era rico em recursos, mas ele nunca entrara nesse reino secreto antes. Se Huan Zhong e Kong Hou se interessassem, poderiam cuidar um do outro.

Shidi e shimei?

Kong Hou pensou na Celestial Ling Bo, que precisava de flores para abrir seu caminho.

— Os outros shidi e shimei não vieram com você?

— Eles estão descansando na estalagem. Lembrei que a Mansão Cinco Sabores ficava por aqui e vim visitar — explicou Chang De. — Como partiremos amanhã de manhã, vim incomodar neste horário.

— Transcendente é muito educado. Os portões da Mansão Cinco Sabores estarão sempre abertos para você — o Mestre Espiritual Bai An ouviu a palavra “reino secreto”, mas não reagiu. Embora os reinos secretos tenham muitos tesouros, eles não conseguiriam obtê-los. Em vez de nutrir fantasias irreais de explorar o reino e voltar feridos ou nem voltar, era melhor ficar na mansão e cultivar.

— Amigo do Caminho, sabe por quantos dias o reino secreto ficará aberto? — Kong Hou perguntou a Chang De.

— Os registros dizem que ele ficará aberto por quarenta e nove dias, mas depois de cinco séculos, não sei se algo mudou. Por precaução, pretendo ficar com meus shidi e shimei por trinta dias antes de partir — Chang De temia que Kong Hou não tivesse experiência com reinos secretos e que ela pudesse acabar presa lá dentro. — Embora haja muitos tesouros mundanos no reino, mesmo que alguém fique um ano inteiro lá, não poderá levar tudo. Amiga do Caminho Kong Hou, se entrar, precisa tomar cuidado.

— Obrigada por avisar, prestarei ainda mais atenção — Um mês não era muito, mas também não era pouco. Kong Hou virou-se para o Mestre Espiritual Bai An e perguntou: — Mestre, quer mandar um discípulo conosco?

— Nossos discípulos têm cultivo fraco e só atrapalhariam vocês — o Mestre Espiritual Bai An percebeu que Kong Hou queria ajudar, mas sabia dos limites deles. Se fosse uma viagem comum, Bai An pediria que levassem dois discípulos, mesmo que precisasse implorar sem vergonha.

Mas um reino secreto perigoso era diferente. Havia armadilhas e perigos sem fim. Seus jovens discípulos não tinham capacidade para entrar.

Kong Hou percebeu que Bai An não estava apenas sendo educado e não insistiu. Falou para Huan Zhong por meio de um feitiço-sonoro:

— Huan Zhong, que tal viajarmos amanhã com os discípulos da Seita Aurora Clara?

Huan Zhong olhou para Chang De, que conversava com Kong Hou desde que chegaram. Respondeu sem expressão:

— Iremos sozinhos, sem eles.

Kong Hou olhou para Huan Zhong, querendo saber por que ele recusou.

— Não gosto do cheiro abafado das flores.

Kong Hou: O quê?

— Quando as pétalas de flores colhidas ficam muito tempo em cestos, têm um cheiro estranho e atraem vermes.

Kong Hou: “…”

Kong Hou pensou: feitiços-sonoros são mesmo uma invenção incrível no mundo do cultivo. Com eles, os conflitos seriam reduzidos pela metade.

Se a Celestial Ling Bo ouvisse isso, a comida maravilhosa à sua frente talvez fosse parar no chão.

Capítulo 65: Convite

— Depois que Huan Zhong recusou viajar com os discípulos da Seita Aurora Clara, Kong Hou rejeitou sutilmente o convite deles. Chang De olhava ao redor, para ela e para Huan Zhong, mas não dizia nada.

Eles não se conheciam bem, e tentar puxar assunto era meio estranho. Além disso, os pratos estavam tão deliciosos que a atenção de todo mundo estava mesmo na comida. Até Huan Zhong, que não tinha muito apetite, não conseguiu evitar comer mais ao ver o bom apetite de Kong Hou.

— Essa sopa de tofu com peixe está divina. Depois de beber, parece que sinto a liberdade dos peixes nadando na água. Isso levanta o astral — Kong Hou esvaziou a tigela da sopa de peixe e elogiou: — Os discípulos da respeitável seita têm grande habilidade.

Para cozinheiros cultivadores, o melhor elogio era justamente alguém comer tudo que fosse servido. Bai An já tinha ouvido muitas pessoas o elogiando. Quanto maior o status da pessoa, mais bonitas eram as palavras usadas para louvar sua habilidade e a de seus aprendizes. Mas essas pessoas só davam algumas garfadas e deixavam o resto do prato. Até a mesa ser limpa, não voltavam a tocar na comida.

Por isso, Bai An nunca achou os elogios sinceros. Por mais grandiosas que fossem as palavras, ele não se comovia. Mas, naquele momento, olhando para a tigela vazia da jovem e o olhar dela ainda voltado para a tigela do Mestre Espiritual Huan Zhong, Bai An sentiu sinceridade de verdade.

— Para este velho aqui é uma honra que a Celestial goste — Bai An se levantou e sorriu para Kong Hou. — Celestial, aguarde um momento.

Kong Hou viu Bai An se preparando para sair e perguntou:

— Mestre Espiritual, para onde vai?

O Mestre Espiritual Bai An sorriu gentilmente para Kong Hou.

— Vou buscar algo. Já volto.

Kong Hou assentiu, meio distraída. Sentiu que algo estava errado. Será que ela comeu tanto a ponto de o Mestre Espiritual Bai An estar correndo para a cozinha para pedir que os discípulos fizessem mais?

Chang De largou os hashis e limpou o canto da boca, onde havia um óleo invisível. Os convidados ainda comiam, mas o anfitrião já tinha ido embora. A Mansão Cinco Sabores realmente era bem relaxada com os visitantes. Felizmente, ele também era uma pessoa despreocupada e não se importou com detalhes assim. Virou-se e olhou para Huan Zhong da Seita do Esplendor e Kong Hou da Seita da Nuvem Resplandecente. Viu que os dois também largaram os hashis, mas ainda cochichavam.

Eles não tentavam evitar Chang De, então ele ouviu a conversa claramente.

— Os shixiong e shijie do Salão da Comida foram derrotados.

— A comida da Cidade Harmoniosa é uma das melhores do Mundo Lingyou; não se menospreze assim.

— Da última vez, saímos rápido demais. Se nos conhecêssemos antes, eu teria te levado para experimentar as especialidades locais.

— Podemos fazer isso no futuro. Eu ainda não tomei essa tigela de sopa de peixe. Aqui, para você.

— Como assim, eu...

— Eu não gosto de sopa de peixe. Não é legal deixar muita comida para trás na frente de um cozinheiro cultivador — Huan Zhong empurrou a tigela para Kong Hou. Depois puxou delicadamente a manga dela por baixo da mesa, com uma expressão muito séria. — Por favor?

— Tudo bem — Kong Hou olhou para a manga que balançava e não resistiu ao jeitinho “fofo” de Huan Zhong. Pegou a tigela e a esvaziou. Um homem tão bonito puxando sua manga para pedir ajuda... Mesmo que fosse para capturar um cultivador maligno, duvidava que ela recusasse, quanto mais para beber uma tigela de sopa.

Lin Hu olhava Huan Zhong sem expressão. Como ele não sabia que o Mestre não gostava de sopa de peixe? Em Yan City ele não tinha bebido? Ficar “chato” com comida era uma coisa que se aprendia?

Chu Ji Xuan anotou mentalmente que o Tio Avô Não Gostava de Sopa de Peixe.

Chang De: “...”

Depois disso, começou a suspeitar que Huan Zhong fosse um cultivador da Seita do Esplendor impostor.

Pouco depois, o Mestre Espiritual Bai An voltou com uma bandeja, sorrindo, dizendo para todos continuarem comendo. Vendo isso, Kong Hou pegou os hashis. O Mestre Espiritual Bai An olhou para ela com carinho, como se estivesse olhando para a própria neta.

— Celestial Kong Hou, experimente isto.

Ele colocou a bandeja na frente dela.

Havia uma tigela de jade na bandeja, coberta por uma tampa de jade verde vívida. Comida servida em recipientes tão especiais certamente não era comum.

Havia seis pessoas à mesa, mas só a Celestial Kong Hou recebeu esse prato. A parcialidade do Mestre Espiritual Bai An não era clara o bastante? O olhar de Chang De pousou na bandeja, e ele também ficou curioso sobre o prato.

Kong Hou estendeu a mão para levantar a tampa. Dentro havia uma esfera redonda, branca como leite, do tamanho de um punho, que exalava um leve perfume doce. Ela olhou para o Mestre Espiritual Bai An, confusa. O que era aquilo?

O Mestre Espiritual Bai An sorriu e lhe entregou uma pequena colher de jade. Como se falasse para uma criança, disse:

— Bata nela com delicadeza.

A colher era fria e suave ao toque. O olhar de Kong Hou percorreu a esfera e então ela bateu com a colher.

Crac.

A esfera se quebrou suavemente. Luzes de jade e carpas douradas voaram para fora. Quando olhou melhor, viu que não eram carpas douradas, mas energia espiritual dourada. As cinco cores se misturaram, a luz de jade se uniu à casca e virou uma sopa grossa.

— Prove.

Quando a sopa entrou na boca, virou energia espiritual densa que se espalhou pelos membros e ossos. Os olhos de Kong Hou se arregalaram, e ela ficou sem palavras por um bom tempo.

Vendo a reação dela, o Mestre Espiritual Bai An sorriu satisfeito.

— Raramente preparo esse prato. É ideal para cultivadores com base espiritual pentádica. Limpa o corpo, condensa a energia e rejuvenesce a pele. Você é a pessoa mais adequada para isso à mesa.

— Qual é o nome desse prato? — Kong Hou não tinha coragem de comer rápido demais. Pegava colheradas pequenas, saboreando a sensação confortável da energia espiritual limpando seus meridianos.

— Não tem nome — sorriu o Mestre Espiritual Bai An. — A parte mais importante de um prato não é o nome, mas sua essência. Por mais bonito que seja o nome, ele não melhora o sabor.

— Mestre Espiritual está certo. A essência da comida é o gosto — mesmo comendo devagar, Kong Hou terminou o prato. Deixou a colher de jade de lado, feliz e ao mesmo tempo triste. — É uma grande sorte comer algo tão delicioso, mas quando penso que não poderei comer isso no futuro, fico triste.

— Não fique triste. Se a Celestial quiser comer isso, venha na minha casa — disse o Mestre Espiritual Bai An. — Este velho não entende de muita coisa, mas sabe um pouco sobre culinária.

— Mestre Espiritual tem uma habilidade divina, mas diz que sabe só um pouco. Outros nem seriam iniciantes perto do senhor — Chang De não entendia nada de culinária, mas percebia que aquele prato não era simples. Sentiu surgir um desejo. — Mestre Espiritual já pensou em caminhar junto com outras seitas?

— Caminhar junto com outras seitas? — pensou Chang De, que só queria que a Mansão Cinco Sabores se unisse à Seita Aurora Clara.

Kong Hou olhou para Chang De. Não esperava que ele, que parecia tão honesto, tentasse roubar a Mansão da Seita da Nuvem Resplandecente! Pensando na expectativa de todo mundo na Seita da Nuvem Resplandecente, Kong Hou disse logo:

— O Irmão de Caminho Chang De está certo. O mestre da minha humilde seita já tentou mencionar isso várias vezes para o Senhor da Mansão, mas ele não se comoveu. O mestre ficou muito arrependido por causa disso durante muitos anos.

Chang De tinha ouvido que o Mestre Heng Yan era amigo do Mestre Espiritual Bai An, mas depois aconteceu algo que esfriou a amizade. Ao ouvir Kong Hou, entendeu: a Seita da Nuvem Resplandecente queria mesmo acolher a Mansão Cinco Sabores.

Quando percebeu isso, Chang De parou de falar para não parecer que a Seita Aurora Clara tentava roubar a Mansão.

O Mestre Espiritual Bai An ouviu Kong Hou dizer que Heng Yan tentava falar com ele sobre o assunto. Achou que sua memória estava falhando. Será que o outro não estava exibindo a habilidade culinária e o cultivo dos discípulos? Ou criticando os cozinheiros cultivadores?

Confuso, Bai An não perguntou nada por causa dos presentes. Comparado ao incômodo Mestre Heng Yan, o mestre da Seita Aurora Clara, que nunca lhe deu muita atenção, era um estranho entre estranhos.

A refeição foi agradável para convidados e anfitrião. Chang De não ficou para dormir na Mansão Cinco Sabores. Depois de combinar horário e local para encontrar Kong Hou em Kui City, saiu da Mansão.

Kong Hou decidiu tentar convencer o Mestre Espiritual Bai An a se juntar à Seita da Nuvem Resplandecente e ficou com ele.

— Celestial Kong Hou, deve ter entendido errado. Seu respeitável mestre nunca mencionou isso para mim — o Mestre Espiritual Bai An viu a determinação dela e falou, sem jeito: — A Mansão Cinco Sabores é só uma seita pequena. Se a sua seita realmente quisesse algo, como eu poderia recusar?

Essa jovem devia achar que a seita deles era forte depois de comer sua comida. Os anciãos da seita talvez tenham falado dele na frente dela, e ela interpretou errado, achando que a seita queria a Mansão como subordinada.

— Mestre Espiritual, não estou mentindo — Kong Hou falou. — Vou mandar uma mensagem para o mestre agora. Se eu estiver certa, por favor, Senhor da Mansão, considere o assunto seriamente.

— Tudo bem. Se a sua respeitável seita realmente tem essa intenção, eu certamente concordarei — Bai An viu que já estava tarde demais para a jovem ficar em seu pátio, então só conseguiu enrolar concordando.

Ele nunca ousou desejar algo tão bom assim. Mesmo outras seitas famosas não eram fáceis de se juntar só porque quisessem, quanto menos a Seita da Nuvem Resplandecente, uma das Dez Grandes. As seitas que queriam a mansão só queriam fortalecer seu próprio grupo, não se importavam com a culinária deles.

Para muita gente, cozinhar não era coisa séria. Cultivadores podiam cozinhar, pessoas comuns podiam cozinhar. Cozinheiros cultivadores não faziam pílulas, não forjavam talismãs, não lutavam com feitiços. Só sabiam cozinhar, sem vantagens sobre outros cultivadores.

Acostumado a ser desprezado, Bai An foi desistindo.

Ser desprezado, não ter chances melhores de cultivo, ainda assim persistir no próprio caminho também era cultivar.

— Mestre Espiritual concorda? — Kong Hou perguntou feliz.

— Obrigado, Mestre Espiritual. Vou mandar uma mensagem para a seita agora mesmo para dar essa boa notícia ao mestre — ela disse.

Vendo a felicidade da jovem, as rugas do Mestre Espiritual Bai An relaxaram. Alguém que sempre foi ignorado pelos outros podia ser feliz por muito tempo só de encontrar alguém que gostasse tanto da culinária cultivacional dele.

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