Capítulo 7

 O Príncipe Herdeiro segurou a mão dela e cuspiu friamente duas palavras: "Como ousa."

Desde o momento em que o curativo começou, o Príncipe Herdeiro havia recobrado parte da consciência. À medida que o ardor do soro lavava suas feridas, sua mente foi se tornando mais lúcida. A princípio, ele não abriu os olhos porque seus movimentos eram meticulosos — muito melhores que os desajeitados dos eunucos. Pelos pensamentos que conseguia ouvir, ela não representava ameaça imediata, então permitiu que prosseguisse.

Mas quem poderia imaginar que essa garota estaria cheia de pensamentos tão indecentes, ousando até mesmo…

Ele respirou fundo, finalmente se lembrando do que ela havia pensado no dia em que ele recobrou a consciência pela primeira vez — peitorais.

— Quer ver os músculos do peito dele… Será que ele deixaria?

O humor do Príncipe Herdeiro estava estranhamente complicado.

Em seus mais de vinte anos de vida, apenas os velhos criados que o atendiam desde a infância comentaram que suas feições lembravam as da Imperatriz Huigong. Ninguém jamais fez outra observação.

Desde que adquiriu a habilidade de ouvir pensamentos, ele havia desmascarado a duplicidade e as ambições traiçoeiras de muitos. Ainda assim, nenhuma dama do palácio jamais ousou comentar mentalmente sobre sua aparência.

Não que lhe faltassem traços marcantes — pelo contrário, sua brutalidade infame o precedia. À primeira vista, sua aura implacável intimidava tanto que ninguém se atrevia a dar uma segunda olhada.

Até mesmo o Imperador Chunming e a Imperatriz precisavam se preparar mentalmente antes de encará-lo.

Essa garotinha foi a primeira a ousar examiná-lo descaradamente.

E não apenas isso — ela ainda nutria pensamentos impróprios, flertando mentalmente com ele — completamente sem vergonha!

Yun Kui encontrou o olhar dele, e seu sangue gelou instantaneamente.

Sua mão presa tremia violentamente, e o frasco de porcelana que segurava escorregou de seus dedos, pousando com um leve baque no abdômen definido do Príncipe Herdeiro. Em seguida, rolou pelas saliências dos músculos antes de parar… preso entre suas coxas.

Seus olhos, pela primeira vez em sintonia, seguiram a trajetória do frasco e congelaram numa posição extremamente constrangedora.

O pânico gerou desespero. A mente de Yun Kui ficou em branco e, em seu nervosismo, ela impulsivamente estendeu a mão para pegar o frasco — inevitavelmente tocando algo que não deveria.

Uma sensação quente roçou o dorso da sua mão. O sangue lhe subiu à cabeça, queimando até o couro cabeludo.

Socorro! O que foi que eu acabei de tocar?!

Seus olhos baixaram por instinto. Ao perceber o erro, ela os ergueu de imediato — apenas para se deparar com o olhar gélido do Príncipe Herdeiro, as sobrancelhas carregadas de fúria.

Com o coração disparado, tentou se ajoelhar e implorar por misericórdia, mas sua mão continuava presa no aperto dele, imóvel.

Da última vez, ela só conseguiu se libertar porque reuniu todas as forças e o pegou de surpresa enquanto sua visão estava turva.

Hoje, sem chance.

O pulso de Yun Kui martelava como tambores de guerra, seu rosto estava lívido quando balbuciou:
"Esta serva… só estava trocando os curativos de Vossa Alteza. Se o ofendi, por favor… tenha piedade…"

A Tia Wei, mais afastada, não viu o frasco cair. Só sabia que o Príncipe Herdeiro havia despertado durante o curativo e parecia furioso outra vez.

Embora tenha sido ela a empurrar Yun Kui para frente, a garota havia sido cuidadosamente treinada por dias e era, afinal, a escolhida da Imperatriz. Seria uma pena se o Príncipe Herdeiro a executasse. Tia Wei interveio com cautela:
"Vossa Alteza, está acordado? Esta menina realmente estava aqui para cuidar dos ferimentos. Se o serviço foi malfeito, esta serva a punirá."

O Príncipe Herdeiro girou o anel no dedo, sua voz plana:
"Parece que estive ausente por tempo demais. Será que Tia Wei tomou conta do Palácio Oriental na minha ausência?"

O rosto de Tia Wei perdeu a cor. Ela caiu de joelhos.
"Esta serva merece a morte! Jamais ousaria presumir—!"

As outras damas do palácio rapidamente a seguiram, prostrando-se de terror.

O Príncipe Herdeiro fechou os olhos, a paciência esgotada.
"Todas vocês — saiam."

Ninguém ousou hesitar. Arrastando-se de joelhos, fugiram apressadas. Até mesmo os médicos imperiais, prezando a própria vida, juntaram-se à debandada.

Yun Kui ficou na posição mais constrangedora — presa pelo aperto do Príncipe Herdeiro, incapaz de avançar ou recuar, aguardando a lâmina cair sobre seu pescoço.

Os lábios do Príncipe Herdeiro se comprimiram. Depois de um longo, pesado olhar, ele finalmente a soltou.

Livre, Yun Kui imediatamente se jogou no chão, pressionando a testa contra o piso.

Ainda assim, o Príncipe Herdeiro não fez menção de puni-la. Em vez disso, voltou-se para seu guarda pessoal, Qin Ge.

"Traga Yuan Lu."

Qin Ge fez uma reverência e saiu às pressas.

Cao Yuanlu já fora o intendente-chefe do Palácio Chengguang, servindo primeiro à Imperatriz Huigong e depois ao Príncipe Herdeiro. Mas, após um incidente durante os ritos no Terraço Qianyu, em fevereiro passado, ele fora rebaixado aos Estábulos Imperiais, reduzido a segurar estribos para outros.

Ainda assim, quando o Príncipe Herdeiro exigiu seu retorno, quem nos estábulos ousaria recusar?

Logo, Cao Yuanlu foi trazido de volta, com lágrimas de alegria escorrendo enquanto se ajoelhava diante de seu senhor.

"Este velho servo saúda Vossa Alteza! Finalmente retornaste!"

O Príncipe Herdeiro lançou-lhe um olhar frio.

"O que fizeste na minha ausência para acabar como banquinho nos estábulos?"

Enxugando as lágrimas, Cao Yuanlu sabia que seu senhor detestava rodeios. Foi direto ao ponto.

"Os ritos deste ano foram supervisionados pelo Príncipe Chen. Ele disse que este servo havia ajudado Vossa Alteza muitas vezes e tinha ampla experiência, então solicitou minha ajuda. Mas o gado preparado para o sacrifício — bois, ovelhas, cães — adoeceu durante a noite. Sua Majestade ficou furioso, e o Príncipe Chen puniu este servo, enviando-me aos estábulos…"

O Príncipe Chen, filho mais velho da Imperatriz e segundo entre os príncipes imperiais, havia recebido a tarefa na ausência do Príncipe Herdeiro — uma chance de provar seu valor.

O Príncipe Herdeiro perguntou:

"A causa foi descoberta?"

Cao Yuanlu suspirou.

"O transporte e o cuidado dos animais eram responsabilidade deste servo. Não posso fugir da culpa…"

Qin Ge interveio com raiva:

"Deve ter sido um esquema do Príncipe Chen!"

O Príncipe Herdeiro lançou-lhe um olhar. Qin Ge apertou os punhos.

"Este subordinado irá investigar imediatamente."

Então, o Príncipe Herdeiro olhou para Yuan Lu.

"Por que ainda está parado aí? Troque meus curativos."

Nesse instante, uma voz chorosa ecoou em seus ouvidos.

Socorro… alguém salve o Pequeno Girassol…

Cao Yuanlu seguiu o olhar do Príncipe Herdeiro e notou a garota ajoelhada no chão — bochechas úmidas, olhos vermelhos, à beira das lágrimas.

Servindo o Príncipe Herdeiro por anos, ele conhecia seu temperamento melhor do que ninguém. Se Sua Alteza detestava alguém, essa pessoa era executada na hora ou banida do Palácio Chengguang.

E, ainda assim, embora o desgosto do Príncipe fosse evidente, ele não ordenara sua retirada. O fato de ela ainda estar ali — ilesa — era nada menos que bizarro.

Cao Yuanlu arriscou com cuidado:

"E esta garota é…?"

Yun Kui agarrou a oportunidade, erguendo os olhos marejados como amêndoas.

"Esta serva estava aqui para cuidar dos ferimentos de Sua Alteza…"

Cao Yuanlu olhou entre ela e o Príncipe Herdeiro. Ele acabara de retornar e não sabia sua origem, mas se fosse uma espiã plantada por inimigos, o Príncipe já teria quebrado seu pescoço. Por que tolerar sua presença chorosa?

Será que… ele se encantou com sua beleza?

Impossível. O Príncipe Herdeiro não era homem de se deixar influenciar por aparência.

A voz do Príncipe cortou como gelo.

"Empoada de maquiagem, exalando perfume."

Instintivamente, Yun Kui levou a mão ao rosto. Sua maquiagem estava apenas um pouco mais elaborada que o habitual — nada comparado às beldades do Pavilhão Lanyue.

Ela cheirou a si mesma novamente. Usara fragrância, mas a Tia Wei sempre a advertira que o Príncipe Herdeiro detestava aromas fortes, então só lhes forneciam perfumes leves e frescos. Será que até isso era inaceitável?

Cao Yuanlu entendeu a mensagem do Príncipe e instruiu Yun Kui:

"Volte já e tome um banho, depois troque de roupa antes de retornar para servir."

Yun Kui ficou imóvel. Ela… havia acabado de ser poupada?

Vendo o silêncio do Príncipe, Cao Yuanlu assumiu o comando.

"Anda logo!"

Yun Kui apressou-se em fazer uma reverência profunda e saiu correndo, aliviada.

Cao Yuanlu virou-se de volta, encontrando os gélidos olhos de fênix do Príncipe Herdeiro, e estremeceu.

"V-Vossa Alteza?"

O Príncipe Herdeiro lançou-lhe um olhar cortante.

"Quem lhe deu o direito de decidir por mim?"

O familiar Príncipe Herdeiro havia retornado. Cao Yuanlu forçou um sorriso.

"Este servo viu que não havia intenção de sua parte em puni-la."

O Príncipe Herdeiro soltou um riso frio.

"Anos separados, e você ficou ousado. Parece que desperdicei esforço tirando você dos Estábulos Imperiais."

Cao Yuanlu implorou por misericórdia com um sorriso bajulador, depois acrescentou:
"Vossa Alteza ainda precisa de uma criada pessoal. Por que não mantê-la?"

O Príncipe Herdeiro não disse nada, então Cao Yuanlu avançou com cautela, pegando a toalha e o frasco de remédio da bandeja para continuar a troca dos curativos.

Ao ver as cicatrizes entrecruzadas no corpo do Príncipe Herdeiro, os olhos de Cao Yuanlu se avermelharam.
"Vossa Alteza lutou batalhas no sul e no norte, e mesmo assim essas pessoas só buscam destruí-lo, esquecendo-se de quem lhes deu seus cargos..."

O Príncipe Herdeiro o interrompeu:
"Continue tagarelando e vou mandá-lo de volta para cuidar de cavalos."

Cao Yuanlu se calou, inspecionando as bandagens que Yun Kui havia aplicado antes. Ele não pôde deixar de elogiar:
"Aquela garota foi bastante diligente. Tratou bem os ferimentos..."

O Príncipe Herdeiro pensou na mente suja e ardilosa dela, cerrou a mandíbula e fechou os olhos.

Quando os ferimentos foram completamente tratados, já estava quase anoitecendo.

Cao Yuanlu enxugou o suor da testa e suspirou:
"Os médicos imperiais são inúteis, e quem sabe quem está por trás tentando prejudicar Vossa Alteza. Só podemos esperar o Doutor Militar He chegar da fronteira norte. Sua condição não pode ser adiada por muito tempo..."

A maioria das pessoas que recebia uma flecha envenenada morria na hora. O Príncipe Herdeiro havia cortado a carne a tempo para drenar o veneno, impedindo-o de atingir o coração — mas apenas isso.

Traços do veneno ainda permaneciam em suas veias, imprevisíveis e incontroláveis. As consequências eram impensáveis.

He Bailing, o médico pessoal do Príncipe Herdeiro, não retornou à capital com ele, permanecendo no norte para tratar os civis.

Ninguém esperava que o Príncipe Herdeiro fosse emboscado durante a viagem. Guardas foram enviados para buscar He Bailing à toda velocidade, mas a fronteira norte ficava a milhares de quilômetros. Levaria tempo até ele chegar à capital, deixando-os sem escolha a não ser resistir até lá.

...

Yun Kui voltou para o quarto lateral e se esfregou da cabeça aos pés mais uma vez, garantindo que não restasse nenhum traço de fragrância antes de desabar na cama, aliviada.

Mais cedo, ela havia perguntado e descoberto que o eunuco no salão se chamava Cao Yuanlu — o atendente pessoal do Príncipe Herdeiro desde o nascimento.

Ele parecia ter uma boa opinião sobre ela?

Yun Kui refletiu. Se ele pudesse interceder por ela diante do Príncipe Herdeiro, suas palavras deviam ter peso.

Em contraste, a Tia Wei havia sido repreendida como uma criança pelo Príncipe Herdeiro. Seus status eram claramente mundos à parte.

Se fosse assim, ela ficaria próxima ao Eunuco Cao a partir de agora. Contanto que não cometesse erros, ele certamente poderia proteger sua vida diante do Príncipe Herdeiro. E no futuro, circular pelo Palácio Oriental seria mais fácil.

Esse pensamento a tranquilizou. O céu havia poupado sua vida repetidamente no Palácio Oriental — certamente, ela era abençoada pelos deuses!

Claro, tudo isso dependia de uma condição —

Ela não havia interpretado as palavras de Cao Yuanlu,
"troque de roupa limpa e volte para servir",
como um convite para ansiosamente visitar os aposentos do Príncipe Herdeiro naquela noite. Nem havia testemunhado a cena sangrenta diante de si.

Uma criada com um vestido amarelo-pálido jazia convulsionando em uma poça de sangue, segurando um punhal com as mãos trêmulas.

O Príncipe Herdeiro se abaixou, arrancando a lâmina de seu punho com facilidade antes de, calmamente, deslizar a lâmina por sua garganta.

Ignorando os gritos, os tremores, o sangue quente jorrando de seu pescoço — cada movimento era assustadoramente calmo, quase elegante.

Essa foi a primeira vez que Yun Kui viu o Príncipe Herdeiro matar alguém diante de seus olhos. Suas pernas cederam, e ela desabou de joelhos.

O baque ecoou estridentemente pelo salão silencioso e gelado.

Os olhos do Príncipe Herdeiro ainda estavam vermelhos de sangue, sua aura carregada de intenção assassina enquanto ele avançava em direção à garota aterrorizada na porta. Sua voz era baixa, rouca, como um demônio vindo do submundo.

"Ela tentou me assassinar. Pena que morreu pelas minhas mãos."

Yun Kui:
"...Você realmente não precisava explicar."

O Príncipe Herdeiro a fitou de cima, seu olhar sombrio, sem qualquer calor.
"Levante a cabeça. Me diga o que está pensando."

Tremendo, Yun Kui ergueu o rosto, encontrando-se com aquele rosto deslumbrante, quase sinistro, do Príncipe Herdeiro.

Ela sabia que estava prestes a morrer.

E ainda assim, apesar das circunstâncias fatais, sua mente vagou para onde não deveria.

Os lábios dele parecem tão macios.

Será que eu conseguiria roubar um beijo antes de morrer?