Capítulo 81 a 85

 

Capítulo 81: Ilusão

A poeira voava e os gritos se erguiam.

Olhando para os dois rolando no chão, Kong Hou silenciosamente estendeu a manga e bloqueou Huan Zhong. Tinha tanta poeira no ar. Se as frutas douradas ficassem sujas, como poderiam comê-las?

— Mestre — Lin Hu saltou para baixo e ergueu o queixo para os dois no chão. — Tirando essas duas pessoas, não há mais ninguém por perto.

Os cultivadores nômades já tinham reconhecido esses dois. Eram todos membros da aliança nominalmente, mas não eram especialistas em espada.

— Companheiro do Caminho, esses dois são membros da aliança nômade, mas não são cultivadores de espada. Como poderia... — O ancião da aliança nômade disse com tato. — Talvez o culpado já tenha fugido?

— Pode ser que esses dois companheiros do caminho realmente sejam, mas temo que não sejam membros da aliança nômade — Lin Hu concentrou energia espiritual na palma da mão e então deu um tapa nos dois no chão. Eles rolavam de dor e gritavam. Os membros da aliança nômade recuaram alguns passos assustados.

Logo perceberam que os dois no chão estavam mudando — os ossos se contraíam ou expandiam. Até os rostos estavam se transformando.

— Eles... usaram água de transformação? — O rosto do ancião da aliança nômade empalideceu. Queria matar aquelas duas pessoas.

A água de transformação tinha um nome simples, mas sua fabricação era complicada. Exigia materiais caros e, mesmo feita cem vezes, podia não dar certo nenhuma vez. Mestres em medicina capazes de fazer essa água eram raros. Mais importante: para se transformar em outra pessoa sem ser descoberto, era preciso beber o sangue do coração daquela pessoa.

Por isso, esse tipo de remédio era proibido no Mundo Lingyou. Qualquer mestre em medicina moral jamais aprovaria algo assim. As seitas trabalhavam juntas para governar bem o mundo dos cultivadores. Essa medicina quase tinha desaparecido. A geração jovem de cultivadores mal sabia que existia algo assim.

Mas aquele remédio apareceu, e havia se infiltrado entre os cultivadores ortodoxos, armando armadilhas para incriminar outros cultivadores ortodoxos pelo assassinato de cultivadores. Se esses dois não tivessem sido descobertos, quantos problemas não surgiriam no futuro?

Depois que as disfarces foram rasgados, os dois cultivadores de artes heterodoxas não conseguiram esconder a presença demoníaca.

— Cultivadores malignos! — exclamou o jovem cultivador. — Esses canalhas de novo! Como ousam ser tão arrogantes diante dos nossos olhos?

Ao serem expostos, os cultivadores malignos imploraram por misericórdia. Quem dizia que cultivadores não temiam a morte? Eles temiam a morte mais que pessoas comuns. Queriam ganhar mais poder e alcançar a imortalidade. No momento da morte, tinham que superar um terror ainda maior. Por isso, cultivar a mente também era cultivo.

— Vocês mataram três companheiros do caminho da aliança nômade — Kong Hou abaixou o braço e olhou para aqueles cultivadores malignos com suas expressões apavoradas suplicando por misericórdia. — E ainda têm coragem de implorar piedade? Quando tramavam para matar cultivadores ortodoxos, será que nunca pensaram no valor da vida?

— Aos olhos dessas pessoas, a morte dos outros não tem importância se não envolve seus próprios interesses. Se não fosse assim, como seriam cultivadores malignos? — Huan Zhong, preocupado com o impacto psicológico que aquilo causaria em Kong Hou tão jovem, disse: — Essas pessoas buscam o prazer instantâneo, já prejudicaram muitos, e não terão um bom fim.

Nos registros de ascensão do Mundo Lingyou nos últimos cinco mil anos, ninguém havia sido um cultivador maligno. Isso mostrava que o caminho do céu não tolerava pessoas assim.

Pessoas morais, mesmo hedonistas, sabiam seus limites. Quem se entrega ao extremo tinha o corpo e a alma destruídos, sem chance de renascer.

— Ancião, o que acha que devemos fazer com esses dois? — Lin Hu virou-se para o ancião da aliança nômade.

— Matá-los por seus crimes — o ancião da aliança tinha a expressão sombria. Queria matá-los imediatamente, mas ainda mantinha algum controle. — Se me contarem o que aconteceu, posso poupar suas vidas.

— Obrigado, Ancião — os cultivadores malignos eram pessoas dispostas a desistir de tudo pelos próprios interesses, sem lealdade alguma. Ao ouvir que podiam ser poupados, revelaram a verdade.

O Sábio Wu Ku dos cultivadores malignos morreu repentinamente. O irmão dele, Sábio Hei, enfurecido, jurou conquistar o reino demoníaco. Pediu ao Sábio Demônio que declarasse guerra. O Sábio Demônio os enviou para infiltrar a aliança nômade e, aproveitando a oportunidade, semear a discórdia entre a aliança nômade e as seitas. Depois que os cultivadores ortodoxos se destruíssem em conflitos internos, eles atacariam.

— É mentira que ele quer vingança pelo irmão — Kong Hou zombou. — Ele quer causar confusão no mundo dos cultivadores. Vocês, cultivadores malignos, querem fazer coisas ruins e ainda querem se passar por virtuosos?

Os dois cultivadores malignos não ousaram responder. Baixaram a cabeça, tentando pensar em como sobreviver.

— Aos olhos de vocês, cultivadores malignos, nós, cultivadores ortodoxos, somos muito burros? — Kong Hou usou a espada para dar um toque no ombro de um deles. — Essa tática de semear discórdia é tão eficaz assim?

O cultivador maligno balançou a cabeça furioso. Mesmo que fosse eficaz, não se atrevia a dizer isso.

Depois de falar, Kong Hou deu dois passos para trás. A espada na mão de Lin Hu brilhou, e ele perfurou as plataformas espirituais dos dois.

— Vocês, vocês... — Os cultivadores malignos encararam Lin Hu, com a boca cheia de sangue enquanto morriam.

— Este ancião prometeu poupar suas vidas, mas nenhum de nós concordou — Lin Hu guardou a espada na bainha. Aqueles dois tinham inúmeras mortes nas mãos. Se eles vivessem, as pessoas inocentes que mataram teriam morrido à toa?

Olhando para a espada limpa e rápida de Lin Hu, os cultivadores nômades ficaram meio atônitos. Parecia apenas um lampejo de luz e, já era, os dois estavam mortos?

— Vamos — disse Lin Hu. — Mais adiante fica o núcleo da formação do reino secreto.

Depois do incidente com os cultivadores malignos, os nômades estavam desanimados. As ervas e plantas espirituais que colhiam pelo caminho não acalmavam suas mentes.

Cinco dias depois, finalmente chegaram ao núcleo da formação enquanto ela mudava. No centro do núcleo havia um enorme e majestoso palácio. Muitos cultivadores estavam sentados de pernas cruzadas do lado de fora, discípulos da seita e cultivadores nômades. Ao verem o grupo chegando, seus olhos brilharam.

— Vieram, vieram, finalmente chegaram.

— Vocês demoraram demais para chegar.

Diante da recepção calorosa, Kong Hou deu um passo para trás e se escondeu atrás de Huan Zhong. Uma atitude tão boa certamente significava problema.

— Ancião, vocês finalmente chegaram. Os portões do palácio não podem ser abertos. Uma pessoa estranha saiu e disse que antes que todos chegassem, os portões não se abririam — um cultivador nômade se aproximou do ancião da aliança. — Estamos esperando aqui há quase dez dias. Vocês se perderam?

A expressão do ancião da aliança nômade ficou estranha. — Vocês não encontraram nenhum problema no caminho?

— Que problema? — o cultivador nômade ficou confuso. — Não começamos o teste só quando chegamos aqui? — Olhou para a multidão e bateu palmas irritado. — Ah não, falta um?

— Como assim falta um? — Os cultivadores que antes vibravam perderam a alegria na hora. — Como pode estar faltando um?

— O companheiro do caminho Wang Jia não está aqui — disse o cultivador nômade. — Se ele está faltando, como podemos entrar?

Os cultivadores nômades e discípulos da seita se juntaram para conversar. Já não dava para distinguir quem era quem. Jin Ling até viu Zhou Xiao Shixiong sentado e rindo com um cultivador nômade no canto, sem sua costumeira rigidez.

Quando todos suspiravam, pensando que teriam que esperar mais alguns dias, os portões do palácio se abriram. Um homem vestido de preto e com uma máscara saiu e olhou a multidão das escadarias.

A máscara que usava era estranha, completamente branca e sem desenhos. Parecia fria e sem emoção.

— Todos estão aqui — disse a pessoa mascarada, lançando um olhar para Huan Zhong e os outros antes de desaparecer.

— Não falta mais alguém?

— Não lembrávamos errado?

— Vamos, vamos.

Eles entraram pela entrada do reino secreto e seguiram pelo caminho principal sem obstáculos até ali. Então, na cabeça deles, aquele palácio era o local do teste, e não haveria outros perigos.

Kong Hou sentiu que algo estava estranho. Por que a maioria dos cultivadores não enfrentou nada estranho, e só eles tiveram uma jornada turbulenta?

— Vamos — Huan Zhong apertou a mão de Kong Hou e seguiu atrás da multidão para entrar no palácio. Assim que passaram pelos portões, Kong Hou sentiu uma onda de poder estranho controlar seu corpo. Ela soltou a mão de Huan Zhong sem querer.

— Huan Zhong? — Kong Hou olhou para trás. Não havia ninguém ao redor. O vasto espaço era revestido em jade branco. À sua frente, três pontes de jade branco. Energia de dragão parecia cintilar nas pontes. Elas tinham os nomes esculpidos: “Ponte da Busca Imortal”, “Ponte da Busca Mental” e “Ponte da Busca do Caminho”.

Atrás das pontes de jade branco, um palácio imenso. Explosões de música saíam do palácio. Parecia o palácio celestial com que os cultivadores sempre sonharam.

— Aqueles que têm o Caminho em mente naturalmente se tornarão imortais. Buscar a si mesmo é melhor do que buscar as três pontes — Kong Hou não pisou nas pontes. Ela puxou sua espada voadora e sobrevoou o fosso. Enquanto voava, não encontrou nenhum obstáculo. Ao olhar para trás, para as três pontes, não havia nada ali. Se um cultivador realmente pisasse nelas, cairia no rio.

— Cultivadores sem o Caminho na mente, que precisam tocar as três pontes depois de entrar aqui, não têm qualificação para entrar neste palácio — a pessoa misteriosa da máscara branca reapareceu. Sua figura não era alta nem baixa, nem magra nem gorda; sua voz era etérea e sem gênero definido.

Kong Hou parou de andar e se virou para encarar a pessoa misteriosa.

— Você é o espírito do reino secreto?

— Pode me chamar assim — o espírito do reino secreto deu um passo para trás e acenou com a mão, fazendo as portas do palácio dourado se abrirem. — Mas mesmo que fale comigo, não lhe darei nenhum benefício extra.

— Não estou tentando conseguir benefícios extras. Estou agradecendo por me ter dado a Espada do Céu e da Terra — Kong Hou falou solenemente. — Não se preocupe. Quando eu sair, farei com que Huan Zhong e o Shixiong mais velho Wu Chuan espalhem a técnica da espada por toda parte.

— Cinco séculos atrás, eu já havia distribuído este manual da espada — o espírito usava máscara. Kong Hou não conseguia ver sua expressão nem captar qualquer emoção em seu tom frio.

Mas as palavras a deixaram pasma. O manual da espada tinha sido entregue cinco séculos atrás, mas não havia nenhum vestígio disso no Mundo Lingyou. Será que quem o obteve não o divulgou? Ou aconteceu algo que o impediu de falar?

— A Espada do Céu e da Terra é extremamente valiosa. Quem receber esse método de espada será famoso no mundo e certamente ascenderá. Você realmente não se comove? — o espírito do reino secreto olhou para a jovem, a voz cheia de estranhamento. — Você não quer se tornar imortal?

— Claro que quero — Kong Hou respondeu com convicção. — Mas sou uma cultivadora da mente.

O espírito do reino secreto: “…”

— Pode ficar tranquilo. Quando Huan Zhong e o Shixiong Wu Chuan dominarem a Espada do Céu e da Terra, transformaremos o manual em um livro para que os cultivadores aprendam com dedicação.

O espírito do reino secreto: “…”

— Imprimir e distribuir um manual tão valioso?

— Posso entrar? — Kong Hou apontou para as portas, sorrindo para o espírito do reino secreto. — Ou vai me contar se tem perigo lá dentro antes?

— Você não morrerá — o espírito do reino secreto a pegou no ar e a lançou para dentro.

Kong Hou ajustou sua posição no ar e manipulou a energia espiritual ao redor para não cair desajeitada. Olhou para o salão principal. Além de uma mesa, não havia mais nada.

Ela se aproximou da mesa. Sobre ela, havia uma arte secreta da mente. Um papel amarelado na mesa dizia: “Você pode sair depois de copiar isto cem vezes.”

Ao ler as palavras, Kong Hou lembrou da bullying deliberada que as professoras do palácio faziam com ela na infância, castigando-a a copiar livros.

— Absolutamente desumano — Kong Hou sentou-se e puxou um rolo de papel. Concentrou-se para copiar o texto da “Arte Secreta da Mente.”

Duas horas depois, Kong Hou largou a caneta e bateu na mesa.

— Terminei, me deixe sair.

O espírito do reino secreto apareceu e olhou desconfiado para Kong Hou.

— Tão rápido assim?

— Oh... — Kong Hou entregou um monte de papéis para ele. — Copiei usando vários estilos de escrita diferentes. O que acha?

O espírito do reino secreto olhou, mas além das palavras “arte secreta da mente” não havia mais caracteres.

— Eu queria que você copiasse o conteúdo da arte secreta, não o nome.

— Isso não é possível. A arte tem muitos caracteres. Mesmo que eu copie até o reino secreto fechar, não vou terminar — Kong Hou sorriu. — Você poderia ser menos rigoroso, já que temos carma?

— Se não conseguir passar no teste, não sairá daqui — o espírito do reino secreto colocou o papel na mesa e disse lentamente: — No reino secreto, emoções não importam — as regras precisam ser seguidas.

Kong Hou revirou os olhos. Ele dizia que as regras precisavam ser seguidas. Mas quando o golpe de espada de Huan Zhong veio, o clima mudou? No mundo presente, até o espírito do reino secreto sabia temer os fortes e abusar dos fracos. Ela precisava se esforçar mais no cultivo.

— A condição não pode ser mudada?

— Pode — o espírito do reino secreto hesitou por um instante. — Me diga que tipo de teste é mais eficaz para cultivadores e eu o liberarei.

Kong Hou pegou o livro da arte secreta da mente e folheou devagar. Ao ouvir as palavras do espírito do reino secreto, jogou o livro sobre a mesa, com os olhos brilhando.

— Você garante que não vai prejudicar a vida deles?

— Por que eu iria querer tirar a vida deles? — o espírito do reino secreto estava confuso. — Quando o Mestre ascendeu, deixou um fio de seus pensamentos. Ele espera que mais cultivadores ascendam e se tornem imortais. Não há sentido em matá-los; seus corpos sujariam o reino secreto.

Kong Hou: “…”

Esse era um reino secreto muito seletivo.

— Vou escolher entre os cultivadores que entrarem no reino secreto. Nem todos passarão por testes — disse o espírito do reino secreto. — Vocês cultivadores estão cada vez piores a cada ano que passa. Cinco séculos atrás, metade dos cultivadores tinha chance de um teste. No seu grupo, nem metade.

Kong Hou finalmente entendeu que o yao ilusório, as súcubos e as residências estranhas que haviam encontrado antes eram pequenos testes secretos do reino secreto.

— Tenho muitas formas de testar cultivadores sem machucá-los. Venha, podemos conversar com calma — Kong Hou se animou e falou de muitas táticas criativas e novas para o espírito do reino secreto. Em termos de táticas para atormentar pessoas, esses cultivadores do Mundo Lingyou eram crianças perto do pessoal do mundo mortal.

Muitos métodos que não podiam ser realizados no mundo mortal poderiam ser aperfeiçoados no Mundo Lingyou.

— Como o medo físico pode se comparar ao tormento da mente e da alma? Usar yao ilusórios para imitar humanos é fácil de perceber. É melhor fazer as pessoas ficarem dentro da ilusão. O sonho no pátio é muito simples. Qualquer cultivador com a mente um pouco forte vai perceber que algo está errado — disse Kong Hou. — Se você quer que as pessoas fiquem completamente imersas no teste, tem que fazê-las acreditar que a pessoa dentro da ilusão é real. Por exemplo, assim...

Kong Hou conversou por bastante tempo com o espírito do reino secreto. O espírito do reino secreto usou um pergaminho de jade para anotar todas as sugestões de Kong Hou. Então perguntou:

— Você não teme que cultivadores daqui a cinco séculos te amaldiçoem depois de saber disso?

— Provavelmente não. Isso é para o próprio bem deles — Kong Hou virou a cabeça, com expressão inocente. — Além disso, se você não contar, eles não saberão que a ideia foi minha, certo?

O espírito do reino secreto olhou para ela e disse, depois de um longo silêncio:

— Entendi.

Sendo um espírito do reino secreto sem gênero definido, decidiu manifestar-se como homem. Segundo os cultivadores humanos, gêneros diferentes se atraem. Assim, aquelas mulheres sentiriam simpatia por ele.

— Então você vai me deixar ir?

— Decore essa arte secreta e poderá sair — o espírito do reino secreto devolveu a arte secreta da mente para as mãos de Kong Hou e desapareceu diante dela.

— Um reino secreto deixado por um imortal que não cumpre sua palavra. A confiança entre a pessoa e o reino secreto acabou — Kong Hou murmurou enquanto se recostava e começava a ler lentamente.

— Primeiro veio o céu e a terra, a água e todos os seres, a energia pura afastando a impura...

O espírito do reino secreto saiu da sala de testes de Kong Hou, pensou por um momento segurando o pergaminho de jade e depois seguiu por outro caminho. Ele ao menos tentaria ver se a sugestão era eficaz.

##  

Quando Huan Zhong e Kong Hou saíram do reino secreto e se preparavam para continuar a jornada, Kong Hou recebeu um selo de mensagem voadora da Seita Nuvem Esplêndida. A Seita Nuvem Esplêndida a convocava de volta imediatamente.

— Huan Zhong, vou e volto logo. Não se esqueça de me levar para brincar na Cidade Pei na conferência da seita do ano que vem — Kong Hou pulou na espada voadora e não deixou de confirmar o que fariam na próxima vez que se encontrassem.

Olhando para a jovem sorridente, Huan Zhong assentiu.

— Tudo bem.

Mas até a jovem sair, ele permaneceu parado no mesmo lugar, imóvel.

No segundo ano, na conferência da seita, os discípulos das seitas começaram a chegar. Ele esperou muito tempo até finalmente receber a notícia de que os discípulos da Seita Nuvem Esplêndida haviam chegado. Mas Kong Hou não estava entre eles. Ele correu para a Seita Nuvem Esplêndida, onde soube que ela estava em reclusão.

No terceiro ano, Kong Hou ainda não saiu.

No quinto ano, Kong Hou continuava em reclusão.

No décimo ano, Kong Hou finalmente saiu da reclusão. Seu cultivo havia alcançado o Estágio de Formação do Núcleo. Ele mandou Lin Hu enviar presentes. Três dias depois, recebeu os presentes de volta e uma carta de agradecimento de Kong Hou. Na carta, o tom dela era distante e educado. O tempo que passaram juntos tinha acabado e nunca mais voltaria.

Cinco décadas depois, ouviu alguém dizer que a Celestial Kong Hou da Seita Nuvem Esplêndida estava se preparando para ir ao mundo mortal enfrentar seu demônio mental. Quando ele correu para o cruzamento entre o Mundo Lingyou e o mundo mortal, viu Kong Hou vestida com trajes grandiosos. Kong Hou também o viu.

— Mestre Espírito — sorriu para ele, e fez uma reverência respeitosa. Flocos de neve caíam em seus cabelos.

— Tenha uma boa viagem — o coração de Huan Zhong ficou cheio de uma dor latejante. A neve caiu dentro dele.

Mais cinquenta anos. Ele estava em reclusão tentando controlar seu instável platô espiritual. Ouviu a boa notícia de que Kong Hou havia alcançado o Estágio de Manifestação da Mente. Muitos diziam que ela era a cultivadora mais talentosa no mundo do cultivo atualmente.

Ele ainda preparava presentes para Lin Hu levar até ela. Cinco dias depois, recebeu um presente de volta, mas nenhuma carta.

Passou mais um século. Ele ainda não conseguia romper para o Estágio Transcendental. Recebeu um convite da Seita Nuvem Esplêndida.

A Celestial Kong Hou da Seita Nuvem Esplêndida comemorava a conquista do Estágio de Projeção. A seita realizava uma cerimônia para ela, e ele foi convidado.

— Mestre vai? — Lin Hu perguntou.

Huan Zhong esfregou os padrões no papel. Sua mente estava cheia dos movimentos e do sorriso da jovem que acenava para ele do muro. Mesmo depois de séculos, essa memória continuava tão viva como se fosse ontem.

— Não — ele colocou o convite lentamente. Fechando os olhos, disse: — Não há necessidade de ir.

Mais um século. Seus cabelos ficaram brancos. Estava nevando na Seita do Esplendor.

Um jovem discípulo chegou e disse que haveria uma cerimônia de cultivo em dupla.

— Quem vai fazer uma cerimônia de cultivo em dupla? — ele parou e olhou para o jovem discípulo que tinha acabado de entrar na seita.

Os discípulos o viram e expressões assustadas apareceram em seus rostos.

— Grande Shishu, é a Ancestral Kong Hou da Seita Nuvem Esplêndida.

Ele olhou para os discípulos meio atordoado.

— Kong Hou... ela vai se unir a outra pessoa?

Os discípulos não entendiam por que o Grande Shishu estava tão desnorteado. Deram alguns passos para trás.

— Grande Shishu, você está bem?

Aquela jovem com sorriso radiante que puxava secretamente sua manga e dizia que Huan Zhong sabia de tudo estaria com outra pessoa?

Ele cobriu o peito pulsante e vomitou sangue.

— Grande Shishu, o que há com você? Vá chamar o Grande Shishu Lin.

Sim, o que havia com ele?

Huan Zhong olhou em volta atordoado. Kong Hou disse que, quando ele se sentisse mal, podia tentar fazer charme com alguém. Mas com quem ele poderia exigir atenção?

— Eu... eu... — abriu a boca. Enquanto olhava para os discípulos em pânico à sua frente, a dor no peito aumentava.

— O que há comigo?

— Tossindo, tossindo, tossindo — Huan Zhong abriu os olhos, o rosto pálido enquanto vomitava sangue. Estava numa sala confortável, com uma cama, mesa, estantes e cadeira. Na parede, um quadro mostrava um imortal montando um grou. Na parte em branco do quadro, as palavras: “O universo é vasto. Seja feliz.”

Limpando o sangue no canto da boca, Huan Zhong se levantou e caminhou até o quadro.

— O universo é vasto, seja feliz...

Foi sugado por uma ilusão?

Essa ilusão era tão real que ele ainda estava um pouco atordoado. Nunca pensou que Kong Hou teria um parceiro de cultivo.

Ele queria que ela vivesse feliz, se tornasse uma cultivadora poderosa e depois ascendesse. Só não imaginava que ela teria um parceiro.

Virando-se, foi até a porta e puxou-a. Com um pouco de força, a porta se abriu.

— Finalmente saiu! — Kong Hou entrou na sala, os passos alegres como se fosse comprar vestidos celestiais com sua shijie.

Ouvindo o som da porta se abrir na frente dela, ela guardou a alegria exuberante e olhou.

Um homem vestido com robes brancos olhava para ela.

Capítulo 82: Desvairado

— Huan Zhong. — Kong Hou não esperava que ela e Huan Zhong estivessem separados apenas por um pátio. Ela levantou a saia e correu até ele. No meio do caminho, parou e olhou com atenção. Depois de confirmar que aquele era o verdadeiro Huan Zhong, continuou correndo em sua direção.

Quando pisou na escada, antes que Kong Hou pudesse falar, Huan Zhong já havia estendido a mão e segurado sua manga com firmeza, mas de forma suave.

— Estou desconfortável. — Ele olhou para Kong Hou com um olhar de pena.

— O que, o que houve? — Kong Hou segurou seu braço. — Está se sentindo mal?

Huan Zhong balançou a cabeça lentamente. Ele olhou para a preocupação e o pânico nos olhos de Kong Hou e sorriu levemente.

— Desconfortável e ainda sorrindo... — Kong Hou procurou no anel de armazenamento e colocou uma pílula condensadora de energia na boca de Huan Zhong. — Coma isso primeiro.

Com a pílula na boca, a voz de Huan Zhong saiu rouca.

— Obrigado.

— De nada. — Ela olhou ao redor e perguntou alto: — Espírito do reino secreto, ainda está aí? Podemos sair?

Ninguém respondeu.

Kong Hou aumentou o tom.

— Reino secreto...

— Pare de chamar. — O espírito do reino secreto vestido de preto apareceu. Usando uma máscara branca, nunca mostrava expressão alguma. — Não se deve ser barulhento em espaços públicos.

— Mas aqui só tem três pessoas — Kong Hou disse. — Isso não é um espaço público. Huan Zhong, você não se importa que eu grite, né, Huan Zhong?

Huan Zhong assentiu. A Espada Rugido do Dragão apareceu em sua mão.

O espírito do reino secreto deu um passo para trás e falou friamente:

— Com sua força mental e habilidades, não adianta ficar no meu reino secreto. — Ele acenou com a mão. Muitas moedas de jade apareceram diante de Kong Hou e Huan Zhong. Todas tinham formatos semelhantes, sem diferença entre elas.

— Essas moedas de jade são as chaves para vários baús de tesouro. Vocês podem escolher uma. — O espírito do reino secreto olhou para Huan Zhong. — Não voltem aqui por cinco séculos.

Kong Hou escolheu uma moeda de jade aleatoriamente e reclamou:

— Podemos ser considerados amigos, e você é tão cruel.

— Eu sou um reino secreto; não preciso de emoções. — O espírito do reino secreto não quis continuar a conversa. — Se já escolheram, então saiam.

— Espera! — Kong Hou viu o espírito do reino secreto se preparando para desaparecer de novo e o chamou. — Não preciso do baú do tesouro. Pode me ajudar?

O espírito do reino secreto virou-se para ela.

Kong Hou juntou as mãos e olhou para ele com um pedido implorante.

— Você é um reino secreto deixado por um imortal. É mais forte que outros reinos secretos. Deve ser muito bondoso. Me ajude.

— Táticas de bajulação não funcionam conosco. Reinos secretos não têm emoções. — O espírito do reino secreto falou em tom frio. — Com o que você quer minha ajuda?

— Quero saber onde algumas ervas medicinais são cultivadas. Por favor, me diga. — Kong Hou fez uma reverência ao espírito do reino secreto. O espírito guardava pensamentos mentais deixados por um imortal. Ele devia saber algo que só imortais conheciam.

— Ervas Medicinais? — O espírito do reino secreto lançou um olhar para Kong Hou. Aquela humana era saudável e não tinha vulnerabilidades ocultas. Seus ossos e mente estavam em bom estado, e ela tinha destino com a imortalidade. O homem ao lado dela possuía talento excepcional e certo carma imortal, mas havia problemas no platô espiritual. Se não tomasse cuidado, seu cultivo estagnaria ali.

— Sim, essas ervas medicinais — Kong Hou entregou a receita ao espírito do reino secreto.

O espírito do reino secreto pegou o papel para ler. Aquela era uma receita medicinal de vários milênios atrás, usada para cultivadores com mente instável e platôs espirituais trincados. Mas, como os ingredientes eram caros demais, se o platô espiritual de um cultivador fosse destruído, só restava esperar pelo dia em que sua longevidade chegasse ao fim.

Ele não esperava que essa receita voltasse a aparecer depois de tantos anos.

As ervas listadas ali já eram difíceis de encontrar antes de seu Mestre ascender. A energia espiritual no mundo da cultivação atual estava cada vez mais rarefeita. Como tais ervas preciosas poderiam crescer?

— Desista. — Como reino secreto, ele não aprendera a sutileza dos humanos. — Muitas das ervas mencionadas aqui já estão extintas. Você não vai encontrá-las.

— Se ninguém tentar, nunca saberemos o resultado — disse Kong Hou. — Por favor, diga onde elas costumavam crescer.

— Eu só sei a localização passada de três dos ingredientes. — O espírito do reino secreto viu sua determinação e apontou para três deles. — Ao sul do Mar Imprevisível, no fundo do Vale Ouve-Vento e…

O espírito do reino secreto hesitou.

— No mundo mortal.

— Mundo mortal? — Kong Hou viera do mundo mortal e sabia o quão rarefeita era a energia espiritual lá. Não esperava que essa erva chamada Orelha de Jade Azul estivesse no mundo mortal. — Onde, no mundo mortal... como vamos encontrá-la?

— Não sei — respondeu o espírito do reino secreto. — Dizem que um imperador cultivou essa flor regando-a com o próprio sangue para salvar a mulher que amava. Nunca a vi. A informação sobre essa erva vem do mundo mortal de mil e oitocentos anos atrás.

— Mil e oitocentos anos atrás… — Kong Hou calculou rapidamente qual dinastia estava em vigor na época.

Mil e oitocentos anos atrás foi a dinastia Feng Ocidental. O imperador, Sang Yu, era profundamente apaixonado por sua esposa. Após a morte dela por doença, nunca se casou novamente. Homens com amor duradouro já eram raros, e um imperador fiel do começo ao fim era ainda mais raro. Por isso, nos últimos dois mil anos, incontáveis mulheres ainda falavam sobre esse imperador.

Quanto mais raro algo era, mais precioso e belo se tornava.

Para as mulheres do palácio imperial, as ações de Sang Yu eram como um sonho — um sonho que pertencia a outras mulheres, e elas eram apenas espectadoras. Sabiam o quão belo era esse sonho, mas jamais poderiam tocá-lo.

— Obrigada por me contar. — Kong Hou se curvou diante do espírito do reino secreto. O espírito se afastou para o lado, evitando a reverência. Aquela mulher possuía energia dracônica e carma imortal. Ele não podia aceitar sua saudação.

— Vão — disse o espírito do reino secreto —, não voltem aqui por cinco séculos.

Kong Hou deu alguns passos e então se virou para olhar o espírito do reino secreto.

— Depois que formos embora… você vai esperar aqui sozinho por cinco séculos?

O espírito permaneceu parado, sem encarar seus olhos brilhantes.

— Eu não sou humano; não entendo a solidão humana.

— Mas quando você possui um corpo humano, aprende a linguagem dos humanos, sabe negociar e sente medo… qual é a diferença de ser humano? — Kong Hou não conseguia imaginar o que era ficar sozinho em um lugar vazio por cinco séculos. — Que tal… sair para ver o mundo?

— Agora, o mundo da cultivação mudou muito em relação a milênios atrás. Você não está curioso? — Kong Hou achava que um espírito de reino secreto que sabia raciocinar e escolhia recuar diante do imenso poder de Huan Zhong era igual a um ser humano.

— Estou muito curioso — disse o espírito calmamente —, mas sou a determinação deixada por meu Mestre. Quero ver o próximo ascendente em nome dele. Quando alguém do mundo da cultivação ascender, sairei e visitarei o mundo.

— Mas… o Mundo Lingyou não tem ninguém que ascenda há mil anos. — Kong Hou ficou tocada. — Você vai continuar esperando?

O espírito do reino secreto assentiu com seriedade.

— Se não for um milênio, então dois; se dois não bastarem, então cinco milênios. Enquanto o Mundo Lingyou não desaparecer, eu não morrerei. Não há problema.

Olhando para a máscara do espírito do reino secreto, Kong Hou teve a impressão de ver determinação… e uma certa adorabilidade naquela máscara branca.

— Talvez, dentro de um século, alguém ascenda e você fique livre então. — Kong Hou acenou para ele. — Então… até a próxima.

O espírito do reino secreto olhou para ela. Justo quando Kong Hou pensou que ele diria algo como “vou sentir sua falta”, ele perguntou:

— As cultivadoras do mundo da cultivação são todas tagarelas como você?

Kong Hou: “…”

— Adeus, não precisa nos acompanhar. — Kong Hou se virou e puxou a manga de Huan Zhong para irem embora.

O espírito do reino secreto não se irritou. Apenas observou enquanto ela e Huan Zhong se afastavam. Mesmo quando suas figuras desapareceram além da barreira, ele não se moveu. O vento soprou seus cabelos, e com um leve estalar de dedos, todo o reino secreto foi envolvido por uma garoa fina.

Será que essa chuva de flores contava como uma despedida para essa “amiga” que fizera?

##

Eles saíram da barreira em direção ao imenso palácio dourado do lado de fora. Havia muitas caixas brilhando com uma luz dourada. Seriam esses os baús do tesouro de que o espírito do reino secreto havia falado?

O token de jade em sua mão voou fora de seu controle e se fundiu com um dos baús. O baú se abriu. Um talismã brilhando com luz de cinco cores caiu na mão de Kong Hou.

Depois que a luz se dissipou, Kong Hou viu que aquilo era uma linda sombrinha.

Ela não sabia do que a sombrinha era feita. Parecia fumaça ou névoa. No cabo estava gravada a palavra “Ocultar”. Ela abriu a sombrinha, e os arames brilharam com luz. Quase nenhuma mulher seria capaz de resistir à sua beleza.

Então ela percebeu que sua presença ao redor havia sido completamente ocultada. Naquele momento, ela parecia uma mortal. Virando-se para Huan Zhong, viu que ele segurava um vestido celestial transbordando energia. Ela não conseguia desviar os olhos da beleza do vestido, mas... o que um cultivador homem faria com esse tipo de vestido?

— É para você. — Huan Zhong colocou o vestido nas mãos de Kong Hou. — Eu não preciso disso.
Sem que Kong Hou percebesse, ele colocou a mão direita atrás das costas e guardou um talismã comum em seu anel de armazenamento.

— E suas shimei e shijie... — Kong Hou sentiu que precisava fingir alguma indiferença.

— Não tenho nenhuma shijie. Todas as minhas shimei são encantadas pelo Caminho da Espada e não se interessam por essas coisas. — Huan Zhong sorriu calorosamente. — Você é a cultivadora mais próxima de mim.

— Huan Zhong, você, você... — Kong Hou fechou a sombrinha, bateu no próprio peito e depois cobriu o rosto. — Não sorria desse jeito.

Se ele continuasse sorrindo assim, ela temia não conseguir controlar as mãos e acabar acariciando o rosto de Huan Zhong. Como podia ser tão cara de pau e sem vergonha? Estava envergonhando os ancestrais da Família Ji e decepcionando os ensinamentos do Mestre e do Shixiong.

— Estou feio assim? — O sorriso de Huan Zhong desapareceu aos poucos e ele disse, cabisbaixo: — Perdão. Da próxima vez, vou prestar atenção.

— Não, não, não, você entendeu errado. Quero dizer que seu sorriso é bonito demais. — Kong Hou viu a expressão desanimada de Huan Zhong e deixou de lado seus pensamentos sobre ser ou não descarada. — Você é bonito, super bonito. Temo que outras cultivadoras fiquem encantadas com sua aparência.

— Não ficarão. — Huan Zhong puxou sua mão e começou a guiá-la para fora do palácio.

No reino secreto, Huan Zhong segurava a mão de Kong Hou com frequência para que não se perdessem nas formações. Ela não sentia a menor repulsa ao ser conduzida por ele novamente. Seguiu-o obedientemente.

— Por que não?

As portas se abriram. Flores voavam do lado de fora junto com a chuva. A chuva de flores parecia uma pintura deslumbrante.

— Só vou sorrir para você. As outras nunca verão. — Huan Zhong virou-se e olhou para Kong Hou com um leve sorriso. — Assim está bom?

O olhar dele era extremamente caloroso, como a neve derretendo na primavera, como o orvalho da manhã sobre as flores, brilhante, perfumado e doce. Diante de um par de olhos assim, não importava o que ele dissesse, Kong Hou só poderia responder que sim.

— Está bom. — Ela assentiu, meio atordoada. Aquele lindo mundo de flores atrás de Huan Zhong parecia desaparecer no vazio. Somente aquele homem diante dela era real.

O “Registros da Busca pela Imortalidade” descrevia o protagonista vestido de branco neve, em pé com sua espada no topo de uma montanha, com o sol e as estrelas sob os pés, eclipsando o mundo. Kong Hou não conseguia imaginar que tipo de pessoa tornaria o mundo incolor. Agora ela entendia que tipo de pessoa era capaz de eclipsar o mundo, a ponto de tudo ao redor virar apenas pano de fundo para ele.

A chuva de flores rodopiou ao redor deles. Quando voltaram a enxergar, já estavam do lado de fora da entrada do reino secreto.

Os discípulos das seitas que vigiavam a entrada viram alguém aparecer e olharam em sua direção. Ao reconhecerem o Mestre Espiritual Huan Zhong da Seita Radiante e a Celestial Kong Hou da Seita da Nuvem Esplêndida, se aproximaram para fazer reverência e começaram a perguntar sobre o reino secreto.

Kong Hou respondeu a algumas perguntas. Justo quando achou que continuariam perguntando, aqueles cultivadores se afastaram com expressões estranhas. Mesmo quem queria perguntar mais, foi puxado para longe. Kong Hou olhou para Huan Zhong, confusa.

— Huan Zhong, o que deu neles?

Eles entraram no reino secreto e saíram inteiros. Por que os companheiros de cultivação estavam agindo de forma tão estranha?

Huan Zhong respondeu com calma:

— Não sei. Cultivadores inevitavelmente têm personalidades esquisitas. Não pense demais nisso.

— Shishu. — Xiao Dong, o representante da Seita Radiante da vez anterior, tinha ficado por dias na entrada do reino secreto. Ao ver Huan Zhong finalmente sair, apressou-se em fazer uma reverência. — Xiao Dong saúda o Shishu.

— Xiao Dong, por que está aqui? — Huan Zhong perguntou.

— Shishu, alguns dias atrás, a Seita da Sorte Primordial enviou uma mensagem ao líder da seita dizendo que você e a Shishu Kong Hou entraram no reino secreto. O líder da seita ordenou que este júnior vigiasse a entrada. — Ao ver que o Shishu finalmente lembrava seu nome, Xiao Dong ficou muito feliz. — Este júnior está aliviado por vocês terem saído em segurança.

— Com Lin Hu por perto, não terei problemas. Avise o líder da seita para não se preocupar comigo. — Huan Zhong olhou para o céu. — Já está tarde — é melhor voltar.

Xiao Dong: "..."

Então, mesmo que seu nome tivesse sido lembrado, o Shishu ainda era muito frio.

— Então este júnior vai primeiro... — Xiao Dong fez uma reverência. No meio do movimento, ele de repente congelou, com o olhar preso entre Huan Zhong e Kong Hou.

— Praticar a espada é mais importante. Não perca tempo. — Huan Zhong tirou um talismã e o entregou a Xiao Dong. — É só um brinquedinho — leve.

— O-o-obrigado, Shishu — Xiao Dong gaguejou ao agradecer. Quando se levantou novamente, não ousou olhar de novo. Não era à toa que havia sentido algo estranho... Shishu e a Celestial Kong Hou estavam de mãos dadas, parados lado a lado.

De mãos dadas…

De mãos dadas…

Xiao Dong voou atordoado em sua espada voadora, segurando o talismã.

— O que há de errado com o Shizhi Xiao Dong? Ele está oscilando e se contorcendo em cima da espada. Não teme sofrer um acidente? — Kong Hou tinha ouvido falar de muitos incidentes em que cultivadores colidiam entre si. Embora cultivadores acima do Estágio de Fundação não morressem num acidente desses, seria vergonhoso para a Seita Radiante se um cultivador do caminho da espada não soubesse controlar bem sua espada voadora.

Huan Zhong era membro da Seita Radiante. A Seita Radiante passar vergonha era o mesmo que Huan Zhong passar vergonha. Ao pensar nisso, Kong Hou sentiu que esses juniores precisavam ser ensinados adequadamente.

Huan Zhong era tão bonito, tão elegante e uma pessoa tão boa. Como poderia ser envergonhado por uma coisa dessas?

## 

Quando Lin Hu saiu, viu o Mestre e a senhorita Kong Hou sentados à sombra de uma árvore, ao redor de uma mesinha, tomando chá e comendo doces. Os dois conversavam e riam juntos. Se não fosse pelo fato de que ainda estavam ali, ele quase suspeitaria que ambos haviam se esquecido de sua existência.

Ele se aproximou e ouviu Kong Hou rir alto:

— Huan Zhong, eu nunca imaginei que você faria algo tão bobo quando era jovem. Naquela época, eu escondi meu livro na residência do Segundo Shixiong só para poder ler o livro do Autor Talentoso em segredo.

— Você era muito fofa quando criança.

— Eu sei que você queria dizer que eu era muito travessa quando criança.

— Eu não minto.

Lin Hu: "..."

Eles tinham acabado de sair do reino secreto. Será que o Mestre tinha perdido a alma?

— Elder Lin, você finalmente saiu? — Kong Hou percebeu sua presença e acenou com um sorriso.

— Mestre, senhorita Kong Hou. — Lin Hu se aproximou dos dois. Huan Zhong pousou a xícara de chá e apontou para o assento ao seu lado.

— Sente-se.

Lin Hu guardou sua espada e se sentou ao lado de Huan Zhong.

Huan Zhong serviu uma xícara de chá. O vapor subiu, carregando consigo a fragrância da infusão.

— Mestre, o senhor parece estar de bom humor? — Lin Hu tomou um gole e observou com atenção a expressão de Huan Zhong.

Os olhos de Huan Zhong se moveram e ele sorriu para Kong Hou.

— Eu e Kong Hou conseguimos uma oportunidade de cultivo duplo universal. É claro que estou de bom humor.

— Verdade. — Kong Hou se lembrou. — Huan Zhong, a partir de hoje, se tivermos oportunidade, vamos meditar juntos. Isso será benéfico para nós dois.

— Certo. — Huan Zhong se levantou e estendeu a mão para Kong Hou. — Vamos entrar na carruagem e tentar. Se der certo, podemos aumentar nossa cultivação durante a viagem.

— Tudo bem. — Kong Hou segurou a mão de Huan Zhong. — Então vamos rápido.

— Mestre...

— Fique de guarda aqui. Quando os outros saírem, despeça-se deles. — Huan Zhong virou-se para ele. — Entendido?

Lin Hu: "..."

Tsk, suas bochechas estavam doendo.

##

Xiao Dong voltou às pressas voando para a seita. Ignorou os outros shidi e shizhi que o saudavam com reverências e correu montanha acima.

Cang Hai viu seu discípulo entrar apressado e franziu a testa.

— Por que essa pressa toda?

— Mestre. — Xiao Dong se curvou para Cang Hai. — O Shishu saiu do reino secreto e não está ferido.

— Isso é bom. Mas por que esse nervosismo? — Cang Hai se levantou para pegar um bule de chá. — Como um cultivador da espada, se você não consegue controlar suas emoções básicas, como espera alcançar algo?

— Mas Mestre, o Shishu está em um relacionamento com a Shishu Kong Hou da Seita da Nuvem Esplêndida.

— O quê?! — O bule na mão de Cang Hai caiu no chão e se quebrou. Ele encarou o discípulo, completamente abalado. — Você está dizendo que o Shidi se apaixonou?

— Sim. — Xiao Dong confirmou. — O Shishu saiu do reino secreto de mãos dadas com a senhorita Kong Hou. E quando ela falava, ele... sorria para ela...

— Isso não é possível. Ele não dizia uma palavra a mais do que o necessário com ninguém, muito menos sorria para os outros. Conheço ele há três séculos e quase nunca o vi sorrir. — Cang Hai começou a andar em círculos pela sala tentando se acalmar. Então disse: — Venha comigo, vamos informar o líder da seita.

Cang Hai era discípulo do Mestre do Pico Song He. Não era difícil para ele conseguir uma audiência com o líder da seita. Assim, eles caminharam livremente até o salão principal. Ao entrar, viram o Mestre e o Líder da Seita presentes. Ele se curvou e anunciou:

— Líder da Seita, Mestre, Xiao Dong retornou.

— Sente-se antes de falar. — Jin Yue disse com uma expressão satisfeita. — Justamente agora, seu shidi enviou um selo de mensagem aérea contando o que aconteceu no reino secreto.

— Então ele... mencionou a senhorita Kong Hou para o senhor? — Ao ver o Líder da Seita de bom humor, Cang Hai pensou: "O estado mental do Shidi já era instável. O Líder da Seita não teme que, apaixonando-se, ele fique ainda mais vulnerável com uma reviravolta emocional?"

— Sim, mencionou. — Jin Yue estava radiante. Desde que seu discípulo fora afligido, ele nunca mostrara uma expressão tão relaxada. — Essa senhorita Kong Hou da Seita da Nuvem Esplêndida é uma pessoa auspiciosa. Desde que seu shidi a encontrou, tudo tem sido sorte e fortuna.

Cang Hai: "..."

Isso não era nada do que ele tinha imaginado.

— O senhor aprova os dois juntos? — Como cultivador da espada há quase quinhentos anos, a expressão de Cang Hai raramente era tão complicada.

— Quem não aprovaria algo tão bom? — Jin Yue respondeu. — Há tantos cultivadores no mundo. Quantos têm a oportunidade de alcançar o cultivo duplo universal? Com a senhorita Kong Hou cultivando ao lado dele, os meridianos do seu shidi serão lentamente nutridos. Mesmo que não se cure por completo, eu não precisarei mais temer que um dia sua plataforma espiritual se rompa e ele perca toda a cultivação.

— Cultivo duplo universal?! — Cang Hai gritou. — É realmente cultivo duplo universal?!

Song He franziu a testa. Seu discípulo costumava ser estável. O que estava acontecendo hoje? Estava agindo como um garoto, tanto na fala quanto no comportamento.

Jin Yue também achou estranho. Cultivo duplo universal era uma coisa tão boa. Por que a expressão de Cang Hai Shizhi estava tão perturbada?

— Líder da Seita, quantos anos tem a senhorita Kong Hou este ano?

— Ela é jovem, tem apenas dezessete anos em idade óssea. Mas os dois não estão formando um par—por que você se importa tanto com a idade? — Jin Yue afastou a mão em um gesto e disse: — A Seita da Nuvem Esplêndida sempre foi confiável. Embora a cultivação dela ainda seja baixa, o cultivo duplo universal com seu shidi traz mais benefícios para ela. No entanto, esse tipo de cultivo não é essencial para ela, mas é extremamente importante para seu shidi. Você não pode criticá-la pela idade ou pelo nível de cultivação.

A Seita da Nuvem Esplêndida já havia lhes dado um grande presente ao oferecer as escamas dos sereianos. Jin Yue jamais imaginaria que seu discípulo teria esse tipo de karma com Kong Hou. Ele e seu aprendiz estavam em dívida.

Cang Hai ficou em silêncio.

Será que o Shidi havia seduzido propositalmente Kong Hou apenas para realizar cultivo duplo universal com ela?

A senhorita Kong Hou tinha apenas dezessete anos. Será que o Shidi seria capaz de fazer algo tão insano assim?

Capítulo 83: Oferecendo Chá

— Cang Hai. — O Mestre do Pico Song He percebeu que a expressão de seu discípulo ainda estava estranha e perguntou: — O que você tem a dizer?

— Eu… — Cang Hai se virou e olhou para Xiao Dong, que não ousava falar. — Mestre da Seita, este júnior tem algo mais a relatar.

— O que foi? — Jin Yue viu a expressão séria de Cang Hai e deixou de lado o tom divertido.

— Mestre da Seita, sinto que o Shidi vai se casar com alguém da Seita da Nuvem Esplêndida. — Cang Hai engoliu em seco. — Xiao Dong disse que viu o Shidi e a senhorita Kong Hou da Seita da Nuvem Esplêndida de mãos dadas, conversando alegremente na frente dos outros.

— Isso é verdade? — Jin Yue olhou para Xiao Dong.

Xiao Dong assentiu de leve.

— Quando o Shishu e a Shishu Kong Hou saíram, havia muitos cultivadores ao redor deles, e este júnior não viu nada. Mas quando me aproximei, vi o Shishu segurando as mãos da senhorita Kong Hou de forma bem íntima.

A sala ficou subitamente em silêncio. Xiao Dong sentiu uma onda de suor frio. Será que o Grande Shishu ficaria furioso e separaria o Shishu da senhorita Kong Hou?

— Song He. — Jin Yue ficou calado por um bom tempo antes de se virar para Song He. — No mês passado, você discutiu o Caminho com o Mestre do Pico Wang Tong da Seita da Nuvem Esplêndida durante duas semanas. As interações foram agradáveis?

— O Amigo do Caminho Wang Tong é uma pessoa bem-humorada e possui cultivo profundo. Tivemos boas interações. — Song He pensou em Wang Tong, que o acompanhou em passeios gastronômicos por toda a cidade, e se esforçou para ignorar sua personalidade pouco confiável. Era difícil encontrar qualidades brilhantes em seu comportamento usual.

— Vocês são velhos amigos. Só posso pedir que vá…

— Mestre da Seita — Song He interrompeu Jin Yue —, a senhorita Kong Hou ainda tem dezessete anos. Mesmo que eu vá dez vezes, não posso dizer certas coisas. — Se ele ousasse dizer algo, de acordo com o temperamento de Wang Tong, este ergueria sua arma na hora. Wang Tong o perseguiria da Seita da Nuvem Esplêndida até a Seita Radiante.

— O que você está pensando? — Jin Yue congelou. — Estou pedindo que leve presentes ao Mestre do Pico Wang Tong, sob o pretexto de entregar dádivas à Seita da Nuvem Esplêndida. O Amigo do Caminho Wang Tong gosta de caligrafia, pintura, pílulas, talismãs ou selos?

— Ele não gosta de nenhuma dessas coisas. — Song He pensou por um momento. Disse, incerto: — Wang Tong é mestre de um pico. Não deve faltar-lhe nada disso. O que ele realmente não tem são pedras espirituais.

Jin Yue lançou um olhar desconfiado para Song He. Eles eram mesmo bons amigos?

— Mestre da Seita, não estou brincando. O destino do Amigo do Caminho Wang Tong é um tanto peculiar. Ele nasceu como alguém que não consegue manter pedras espirituais consigo. Então ele nunca tem nenhuma. — Embora o próprio Wang Tong não admitisse isso, como frequentemente saíam para comer juntos, Song He conseguia ter uma boa ideia do que ele realmente carecia e desejava.

— Então prepare algumas pedras espirituais, talismãs e remédios para levar. Se enviarmos apenas pedras espirituais, o Amigo do Caminho Wang Tong pode entender errado e pensar que estamos o menosprezando. Isso não seria bom — ordenou Jin Yue. Vendo o olhar estranho que Song He lhe lançava, suspirou e disse: — Se daqui a algumas décadas Huan Zhong realmente se casar com alguém da Seita da Nuvem Esplêndida, eu preciso primeiro conquistar o favor dos anciãos de lá.

Homens que se casavam na família da esposa não tinham vida fácil.

Song He não imaginava que o Mestre da Seita fosse tão mente aberta. Estava disposto a deixar seu gênio discípulo se casar em outra seita.

— Ah. — Jin Yue suspirou. — Quando ele era jovem, eu esperava que conseguisse se controlar e progredir ainda mais no Caminho da Espada, tornando-se o primeiro a ascender em mil anos no Mundo Lingyou. Mas…

— O Mundo Lingyou não pertence a uma só pessoa, e ele não deveria carregar um fardo tão pesado. — A expressão de Jin Yue suavizou, como se tivesse compreendido algo. Sua presença inteira tornou-se mais leve. — Quando era pequeno, ele veio comigo para a Seita Radiante. Nunca me decepcionou. Eu, como mestre dele, também não posso decepcioná-lo.

A maioria dos cultivadores não tinha filhos. Para eles, seus discípulos eram seus filhos. E como pai, além de ser severo, também era necessário ter sentimentos.

— Mas eu só lhe ensinei o Caminho da Espada, e não os sentimentos que as pessoas comuns têm. Ele não sabe como interagir com os outros, não compreende emoções — é por isso que seu estado mental tem problemas…

— Mestre da Seita, como isso poderia ser culpa sua? — Song He ouviu aquilo e sentiu que algo estava errado. — Mesmo que o Shizhi ouvisse isso, não concordaria com você.

— Não precisa ficar tão nervoso. — Jin Yue sorriu ao ver Song He tão agitado. — Fico feliz que Huan Zhong tenha encontrado alguém que possa ensiná-lo a sentir. Os céus ao menos lhe deixaram essa chance.

Song He percebeu que Jin Yue não havia gerado nenhum demônio mental por causa disso, e ficou aliviado.

— A senhorita Kong Hou é uma jovem fácil de gostar.

Ninguém desgostaria de um par de olhos que sabia falar. Na hora de fazer amizades, cultivadores da espada davam mais valor ao caráter da pessoa. Pessoas com personalidades simples e honestas eram mais atraentes para eles. Song He não se surpreendia que Kong Hou e seu Shizhi tivessem se tornado amigos. A única surpresa era que Huan Zhong tivesse desenvolvido sentimentos por aquela jovem.

Temia que isso fosse complicado. O povo da Seita da Nuvem Esplêndida…

A gestão da Seita da Nuvem Esplêndida parecia frouxa. Mas ele, que havia passado um tempo lá, percebeu que, embora os ensinamentos para os discípulos fossem diferentes, eram extremamente eficazes.

Eles podiam agir de acordo com sua personalidade, mas ainda assim lembravam-se de se conter. Quando ouviu que os discípulos da Seita da Nuvem Esplêndida, ao alcançarem a Fundação, eram obrigados a visitar a prisão subterrânea para ver o destino dos malfeitores, ficou chocado.

Muitas seitas temiam que os discípulos mudassem. Mantinham seus discípulos dentro da seita por uma década após a Fundação para evitar que vissem e ouvissem certas coisas. Mas a Seita da Nuvem Esplêndida dava logo um choque em seus discípulos.

Mas então, pensando bem… A aparentemente frouxa Seita da Nuvem Esplêndida raramente tinha discípulos que traíam a seita. A Seita Radiante, apesar da gestão rígida, tinha mais casos de traição do que a Nuvem Esplêndida.

Talvez a Seita da Nuvem Esplêndida ensinasse uma coisa aos seus discípulos — medo.

Só se tem respeito quando se conhece o medo. E conhecendo o respeito, sabe-se o que deve ser feito.

Seria bom se Huan Zhong tivesse que se casar com alguém de uma seita assim. Só temia… que eles não estivessem dispostos.

##

Desde que Gui Ling havia exposto o cultivador maligno e guiado todos com sucesso na fuga, ele passou a sentir o entusiasmo dos outros discípulos. Quando ia comer no refeitório, eles sempre lembravam de guardar um lugar para ele. Se conseguiam alguma iguaria, deixavam metade para ele. Até mesmo aquela jovem shimei de força aterrorizante o carregava nos braços e corria com ele até o refeitório quando ele estava cansado da prática com a espada.

Esse tipo de entusiasmo era um incômodo para ele. Já havia dado várias indiretas para que se afastassem. Mas... esse grupo de pessoas parecia não entender essas indiretas.

— Pequeno Shidi Gui Ling, a Shijie Kong Hou mandou frutas frescas da Cidade Kui hoje — disse Gao Jian Yan ao vê-lo sendo arrastado pela Shimei. Ele acenou para os dois. — Rou Rou, venha aqui.

Gui Ling não conseguia entender o que os pais de Li Rou estavam pensando. A filha claramente possuía uma força descomunal, mas haviam lhe dado o nome de Rou Rou.[1]

Discípulos como eles, recém-ingressos, não tinham qualificação para senioridade. Assim, eram automaticamente colocados na mesma geração que o Shixiong mais velho da seita, e seus postos eram definidos a partir disso. Após entrarem para a seita interna, a senioridade podia mudar, e todos tinham que se ajustar a novos títulos.

— A Shijie Kong Hou é tão incrível — disse Rou Rou, com os olhos brilhando ao ouvir o nome de Kong Hou. — Ela alcançou o estágio de Ativação da Mente em apenas sete anos e ainda trouxe tantas frutas do reino secreto para nos enviar. Eu quero me casar com ela!

Gui Ling a lançou um olhar de soslaio. Será que ela sabia qual era seu próprio gênero?

Deu uma mordida na fruta espiritual. Era doce e deliciosa, repleta de energia espiritual. Aquela não era uma fruta comum. A Seita Nuvem Esplêndida estava disposta a compartilhar frutas tão boas até com os discípulos comuns. Ele olhou para os demais. Os discípulos da seita interna haviam recebido apenas uma, exatamente como os discípulos comuns. Contudo, esses discípulos mais experientes não pareciam se importar com a quantidade. Riam e conversavam juntos, sem nenhuma da compostura que se esperaria de discípulos de seita.

— Vocês viram agora há pouco? O Mestre do Pico Song He, da Seita Radiante, veio nos visitar.

— Song He não tinha acabado de voltar para a Seita Radiante?

— Não sei disso. O Eldest Shixiong Wu Chuan e o Shixiong Tan Feng foram recebê-lo. Acabei de cruzar com eles no caminho. Desta vez, o Mestre Song He não veio sozinho. Havia vários discípulos atrás dele, todos com expressões frias e repletos de energia de espada. Pareciam verdadeiras lâminas.

— Cultivadores da espada são todos assim.

— A Seita Radiante está vindo com frequência à nossa seita. Será que querem cooperar conosco em algum assunto importante?

— Isso não é algo que nos compete. Não se preocupem à toa.

— Gui Ling, no que você está viajando? — Gao Jian Yan deu um leve tapa em seu braço. — Vamos, precisamos entrar na fila da comida.

Gui Ling levantou-se em silêncio e seguiu atrás de Gao Jian Yan.

A Seita Radiante vinha demonstrando boa vontade com frequência para com a Seita Nuvem Esplêndida. Seria por causa das escamas dos homens-peixe? Ambas eram seitas importantes. Mesmo que a Seita Radiante soubesse que a Seita Nuvem Esplêndida possuía escamas de homens-peixe, não poderia romper os laços diretamente, por isso tinha que usar a emoção para persuadir os outros.

No entanto, pela frequência das visitas, dava para perceber que a Seita Nuvem Esplêndida ainda não havia concordado com nada.

Com o tempo, a Seita Radiante e a Seita Nuvem Esplêndida acabariam entrando em conflito.

Ao pensar nisso, Gui Ling franziu o cenho. Ele deveria estar feliz que a Seita Nuvem Esplêndida estivesse ofendendo a seita mais poderosa. Mas ao olhar para seus companheiros de seita, tão ignorantes, sentiu algo estranho.

Se a Seita Nuvem Esplêndida perdesse seu poder… será que esses idiotas de raciocínio lento, que só pensavam em comida, seriam afetados por isso?

##

Na Seita da Sorte Primordial, o semblante carregado de Shuang Qing finalmente se aliviou ao ouvir que todos os discípulos haviam retornado em segurança. Quando ouviu Jin Ling dizer que recebera cuidados da Celestial Kong Hou várias vezes no reino secreto, o Mestre Espiritual Shuang Qing assentiu.

— Entendi. Vá descansar, falaremos sobre outros assuntos amanhã.

Ao ver os discípulos se retirarem alegremente do salão principal, Shuang Qing recostou-se na cadeira.

— Mestre da Seita. — O subordinado que o acompanhava há séculos apareceu. — Mestre da Seita, o Jovem Mestre Xu Feng tem estado com o ânimo melhor e voltou a escrever caracteres.

Um sorriso surgiu no rosto de Shuang Qing.

— Aquele garoto é extremamente talentoso em caligrafia. Vivi tanto tempo e ainda assim não consigo me comparar a ele.

— O Jovem Mestre Xu Feng sempre foi assim — respondeu o subordinado.

Desde aquela noite em que a Celestial Kong Hou disse ao Mestre que a mãe dele esperava que fosse obediente, o jovem mestre estava bem mais calado. Mas ele nunca falaria algo assim diretamente ao mestre da seita.

O mestre havia levado o Jovem Mestre mais velho do mundo mortal. Na época, a mãe biológica o abandonara num lago. O mestre da seita o resgatou por compaixão. Depois descobriu que o garoto possuía uma base espiritual e o levou de volta para o Mundo Lingyou.

Shuang Qing cuidou de seu primeiro discípulo com extrema dedicação, como se estivesse criando um filho. Mas o Jovem Mestre Xu ainda carregava um obstáculo mental e nunca esqueceu que sua mãe o havia abandonado. Durante uma provação, foi invadido por um demônio mental e passou a agir como uma criança de três anos.

Ao lembrar dos acontecimentos passados de seu discípulo mais velho, a expressão de Shuang Qing tornou-se uma mistura de alegria e tristeza. Após um longo silêncio, perguntou:

— Há alguma notícia da Seita da Nuvem Esplêndida?

— Nenhuma — respondeu o subordinado. — Ultimamente temos recebido cada vez menos informações. Talvez...

— Não — interrompeu Shuang Qing. — Vi os olhos daquele garoto. Ele está cheio de ambição. Não consegue se adaptar ao método de ensino da Seita da Nuvem Esplêndida.

— Se isso der certo, o senhor pretende mesmo torná-lo o discípulo da seita?

— Ele é talentoso, inteligente, possui astúcia e ambição. Está mais apto para ser o Shixiong mais velho da seita do que Zhou Xiao — disse Shuang Qing. — Zhou Xiao não fez nada de errado. Ele tem um temperamento gentil e uma mente aberta. No entanto, está mais adequado para ser um intendente ou um ancião — não tem o necessário para se tornar mestre da seita.

O subordinado pensou na piedade filial e lealdade de Zhou Xiao e quase não conseguiu suportar aquilo. Contudo, o mestre da seita era alguém que não voltava atrás em suas decisões. Ele não ousou dizer nada.

— Você... — Shuang Qing hesitou. — Deixe pra lá. Vou ver Zhou Xiao. Aquele garoto sempre tem medo de me incomodar e nunca me conta quando passa por dificuldades. Se eu não perguntar, ele não vai dizer o que encontrou no reino secreto. Ele não pode acabar como Xu Feng. Se for tomado por um demônio mental, sua vida estará arruinada.

Ao ver o mestre da seita sair apressadamente com uma expressão impaciente, o subordinado soltou um suspiro.

Dizia palavras cruéis, mas tomava atitudes bondosas — o que será que essa pessoa realmente pretendia?

##

Do lado de fora da Seita da Sorte Primordial, o grupo de Kong Hou — com três pessoas — encontrou os discípulos da Seita Alvorada Serena. Kong Hou notou que o discípulo chamado Fang Yingzheng não estava presente. Provavelmente acharam que… o nome dele não era auspicioso o suficiente. Para manter a atmosfera alegre, será que decidiram não deixá-lo vir?

O grupo permaneceu alguns dias na Seita da Sorte Primordial. Não podiam simplesmente partir logo após saírem do reino secreto — as cortesias formais entre grandes seitas não podiam ser ignoradas.

Chang De e os demais não pareceram surpresos ao ver Kong Hou e companhia. Após se cumprimentarem, Zhou Xiao apareceu para convidá-los a entrar. Chang De agradeceu, mas lançou alguns olhares furtivos a Huan Zhong.

Talvez fosse apenas impressão dele, mas parecia que… a aura do Mestre Espiritual Huan Zhong estava ainda mais controlada?

Depois de saírem do reino secreto, Kong Hou e Huan Zhong haviam tentado a técnica de cultivo de dupla universal. Os efeitos foram melhores do que imaginavam. Kong Hou sentia-se um pouco frustrada. Se Huan Zhong fosse da Seita Nuvem Esplêndida, poderiam cultivar em dupla todos os dias.

Quando ela comentou isso, Huan Zhong não discutiu — apenas serviu-lhe uma xícara de chá.

Lin Hu estava profundamente preocupado com isso. Tinha receio de que seu Mestre realmente estivesse considerando essa possibilidade. Se fosse assim, ele se tornaria o primeiro mestre de pico a trair a Seita Radiante. E, depois disso, sua fama só cresceria, sendo lembrado por milênios no Mundo Lingyou.

Cheio de pensamentos, Lin Hu seguiu o casal e viu novamente o Mestre da Seita Shuang Qing. O rosto do Mestre Espiritual Shuang Qing continuava retangular como sempre, mas seu sorriso agora parecia muito mais sincero do que antes.

Durante o banquete, Kong Hou olhou para as frutas espirituais e pratos refinados que cobriam a mesa. Suspeitava que os discípulos da Seita da Sorte Primordial haviam conseguido ótimos tesouros no reino secreto. Caso contrário, por que o Mestre Espiritual Shuang Qing estaria tão contente?

— Celestial Kong Hou, este velho brinda a você com esta xícara de chá — disse Shuang Qing, levantando-se e erguendo a taça na direção de Kong Hou. — Obrigado, Celestial.

Kong Hou: "..."

Será que alguém havia descoberto que ela ajudou o espírito do reino secreto a armar um plano e prender seus próprios companheiros?

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Notas:

[1] Nota: “Rou Rou” significa algo como “fofa” ou “delicada”, o que contrasta com a força física da garota.

Capítulo 84: Parasita

Kong Hou notou que os olhos do Mestre da Seita Shuang Qing estavam gentis enquanto a encaravam. Ela sorriu e bebeu o chá, ainda mais intrigada. Lembrava que aquele mestre de rosto retangular havia sido apenas educado com ela antes de entrarem no reino secreto. Agora, vendo uma mudança tão repentina, não pôde deixar de refletir mais a fundo.

— Mestre da Seita, está sendo demasiadamente cortês — disse ela.

Diante dos outros, Kong Hou não podia simplesmente perguntar por que ele estava agradecendo, então deixou o assunto passar.

O Mestre da Seita Shuang Qing também não parecia ter a intenção de explicar. Quando o banquete terminou e Kong Hou se preparava para partir, um discípulo da Seita da Sorte Primordial apareceu com um convite, dizendo que o mestre da seita desejava se encontrar com ela para uma conversa. Kong Hou ficou ainda mais confusa. Que assunto poderia ela, uma discípula jovem e inexperiente, ter a discutir com um mestre de seita?

A Seita da Sorte Primordial não era uma seita pequena como o Solar dos Cinco Sabores ou o Pavilhão Auspicioso, onde a maioria das questões podia ser resolvida rapidamente.

Mesmo intrigada com as ações de Shuang Qing, Kong Hou não teve como recusar tamanha cortesia e acabou aceitando.

— O Mestre da Seita Shuang Qing se incomodaria se eu acompanhasse a Senhorita Kong Hou? — Huan Zhong olhou para o discípulo mensageiro. — Kong Hou ainda é jovem. Moças costumam ser tímidas, e temo que ela possa se atrapalhar ao falar e acabar ofendendo o mestre da seita.

O discípulo mensageiro não esperava que o sempre frio Mestre Espiritual Huan Zhong fosse se pronunciar de repente. Moças tímidas, ofender com palavras... Quantas mulheres no mundo do cultivo eram realmente tímidas? E quanto a ofender…

Aquilo claramente não era preocupação com Kong Hou ofendendo o mestre da seita. Era preocupação com ela indo sozinha. Acostumado a ver cultivadores da espada da Seita Radiante sendo frios e indiferentes, o discípulo estranhou aquele mestre espiritual tão… protetor.

— É uma honra para esta humilde seita que o Mestre Espiritual também deseje comparecer — respondeu ele após pensar por um instante.

Naquela situação, não podia simplesmente dizer que outra pessoa não era bem-vinda.

Os convidados se retiraram e, com isso, a Seita da Sorte Primordial, antes movimentada, agora parecia bem mais calma. Discípulos com espadas em mãos passavam por perto, curvavam-se diante deles e se afastavam respeitosamente.

— Mestre Espiritual, Celestial, por favor, por aqui.

Ao passarem por um lago de lótus, Kong Hou parou ao ver Shuang Qing sentado no centro do lago.

— Celestial, Mestre Espiritual, por favor embarquem — disse o discípulo mensageiro, tirando um barco de jade da manga e fazendo um gesto com a mão.

Huan Zhong saltou primeiro para o barco e o inspecionou rapidamente antes de se afastar um passo, com as mãos cruzadas nas costas. Kong Hou voou logo ao lado dele e sorriu para o discípulo mensageiro.

O barco de jade começou a se mover sozinho, levando Kong Hou e Huan Zhong até o pavilhão sobre as águas.

— Consegue dizer quantas formações há nesse lago? — perguntou Huan Zhong, admirando as flores de lótus que desabrochavam.

— Hm… — Kong Hou observou com atenção por um bom tempo. — Vejo apenas três tipos — Formação de Estímulo Espiritual, Formação dos Cinco Elementos e Formação de Tranca Sonora.

A Formação de Estímulo Espiritual e a dos Cinco Elementos estavam ali por causa das flores de lótus no lago, e a Formação de Tranca Sonora servia para proteger o pavilhão no centro da água e impedir que outros se aproximassem com facilidade. O barco de jade sob seus pés era a chave para destravar as formações. Sem ele, qualquer um que se aproximasse seria atacado.

— Já consegue reconhecer essas formações após poucos dias de estudo. Muito bom. — Não era época de flores de lótus, mas elas floresciam com vigor. A água, que deveria estar turva, era cristalina até o fundo, e as carpas douradas podiam ser vistas nadando com facilidade. Em águas tão claras normalmente não haveria peixes, mas ali, graças à energia espiritual, eles prosperavam.

— Então eu acertei? — Kong Hou olhou para Huan Zhong com os olhos arregalados.

— Essas três formações estão sob a água, sim, mas são apenas a superfície. A mais poderosa é a formação fluida criada pelas carpas e pelas flores de lótus — a Formação Devoradora de Almas. — A névoa que flutuava sobre a superfície da água embelezava toda a paisagem, mas na verdade era uma arma mortal.

— Formação Devoradora de Almas? — Kong Hou já ouvira esse nome. Sabia que quem entrava em tal formação podia perder a razão. Se alguém com intenções malignas invadisse e não suportasse o poder da formação, acabaria enlouquecendo e morrendo com a explosão de sua plataforma espiritual.

As seitas sempre possuíam formações protetoras internas e externas. Seus discípulos usavam placas de vida para evitar serem mortos por engano caso se aproximassem de locais proibidos.

Ela observou a superfície da água por bastante tempo. Até que o barco de jade parou diante da escadaria do pavilhão sobre a água, ela não conseguiu perceber a formação. Suspirou por dentro. "Como imaginei, ainda sou inexperiente. Não dá para aprender formações em apenas um ou dois dias."

Shuang Qing pareceu surpreso ao ver que o Mestre Espiritual Huan Zhong havia vindo junto. Convidou-os a sentar.

— Mestre Espiritual, Celestial, por favor, sentem-se.

Kong Hou e Huan Zhong sentaram-se. Um ancião de expressão benevolente serviu chá para ela. Kong Hou aceitou com as duas mãos.

— Obrigada, Ancião.

— A Celestial não precisa ser tão cortês. Este velho é apenas um servo do mestre da seita e não pode aceitar o título de ancião — respondeu o homem com um sorriso, colocando alguns pratos com bolinhos diante de Kong Hou.

— Realização é antiguidade, idade é antiguidade. Você tem ambas. Para este júnior, você é um ancião — respondeu Kong Hou com voz grave. — Ancião, por favor, não seja modesto.

O sorriso do velho subordinado ficou ainda mais harmonioso enquanto ele se movia atrás de Shuang Qing.

— Hoje, este aqui convidou Celestial para agradecer Celestial novamente — Shuang Qing não disse muito a Kong Hou e falou diretamente: — Meu pobre discípulo Xu Feng é meu primeiro aprendiz. Quando o trouxe do mundo mortal, ele tinha apenas cinco anos. Naquela época, era a troca de dinastia e o povo não tinha como sobreviver. Incontáveis pessoas vendiam seus filhos para viver. A mãe de Xu Feng não queria que ele fosse trocado pelo marido por comida, mas não conseguiu lutar contra ele. Quando ele ficou inconsciente por doença, ela o jogou em um lago inacessível.

Para uma mulher tímida, que dependia do homem e não podia tomar suas próprias decisões, jogar a criança num lugar onde alguém pudesse encontrá-la foi a coisa mais ousada que ela já fez. Se Xu Feng não estivesse doente e não fizesse barulho, ou se ela temesse que o marido o descobrisse, ela não teria ousado.

Qual a chance de uma criança febril abandonada aos elementos sobreviver? Ela talvez soubesse ou não. Talvez tenha feito isso para sua própria paz de espírito. Mas, de qualquer forma, foi o único que ela pôde fazer pelo filho.

Para o jovem Xu Feng, ele jamais poderia esquecer como sua mãe, a única que cuidava bem dele, o abandonou quando ele estava doente.

— Algumas décadas atrás, percebi que ele ainda sentia falta da mãe biológica e o levei ao mundo mortal. Mas já havia passado mais de um século. Mesmo que a mãe dele não tivesse morrido na guerra, ela já teria falecido — suspirou Shuang Qing. Naquele momento, seu rosto retangular, levemente divertido, ficou ainda mais emotivo. — Se eu não tivesse escondido dele que as crianças eram vendidas por comida porque achei que ele era muito jovem, talvez ele não fosse assim hoje.

— Mestre da Seita pode estar equivocado. Se você tivesse contado, o jovem Mestre Feng poderia ter desenvolvido uma barreira mental irreparável por causa do pai tê-lo vendido por comida — disse Kong Hou, referindo-se à troca de dinastia quando o ancestral da Família Ji derrubou a dinastia Chu.

Ela não esperava que o passado estivesse ligado ao ancestral da Família Ji.

— Seja como for, desde que Celestial falou com Xu Feng naquela noite, ele parou de fugir por aí e consegue sentar quieto para me escutar — Shuang Qing fez uma careta. — Não aspiro que ele ascenda. Contanto que viva bem, fico satisfeito.

Depois disso, colocou uma caixa entalhada de sândalo à frente de Kong Hou.

— Este aqui é muito grato a Celestial pelo favor e espera que Celestial aceite este presente.

— Este júnior está muito feliz que o jovem Mestre Xu tenha se recuperado, mas não posso aceitar este presente — Kong Hou balançou a cabeça em recusa. — Mestre da Seita, meus ancestrais estão ligados àquela calamidade do povo. O jovem Mestre Xu Feng foi separado dos seus entes queridos por causa dessa calamidade. Eu apenas disse algumas palavras a ele — isso não conta como favor algum.

— Celestial tem apenas dezessete anos em idade óssea. Mesmo que o ocorrido há dois séculos tenha relação com seu ancestral, isso não tem nada a ver com você — disse Shuang Qing. — Celestial menospreza este aqui por desdém?

— Mestre da Seita é muito severo. Este júnior não quer dizer isso — disse Kong Hou. Vendo a insistência de Shuang Qing, só lhe restou aceitar o presente. Ela se despediu do Mestre Espiritual Shuang Qing.

Desta vez, o Mestre Espiritual Shuang Qing não os reteve e mandou que o criado os acompanhasse até a saída.

Quando o criado voltou, Shuang Qing ainda estava bebendo chá no pavilhão. Ao vê-lo retornar, disse com frieza:

— Já foram embora?

— Já. Parece que foram para o leste — respondeu o subordinado, servindo um novo bule de chá para Shuang Qing. — Mestre da Seita, os talismãs que você deu para Celestial Kong Hou são todos de forte defesa. Está preocupado que ela enfrente algum perigo na viagem?

Shuang Qing riu com desdém.

— Ela é discípula da Seita Nuvem Esplêndida. Por que eu me preocuparia com ela? — Ficou um pouco incomodado e pousou a xícara. — Eu só não quero dever favores a ela. Assim, quando eu tirar a Seita Nuvem Esplêndida do top dez, não vou me sentir em dívida.

— Então é assim — disse o subordinado, percebendo. — Vi o Mestre da Seita colocar anéis que você mesmo forjou e presumi que o Mestre apreciasse jovens como a senhorita Kong Hou. Mestre, me perdoe.

— Não se preocupe, não vou discutir com você — enfatizou Shuang Qing. — Mas, como mestre da seita, não tenho sentimentos extras por quem não me interessa. Além disso, por que haveria de apreciar um aprendiz da Seita Nuvem Esplêndida?

Quando viajou por montanhas e águas até a base da Montanha Nuvem Esplêndida, teria conseguido completar o Caminho da Imortalidade se tivesse meia hora a mais. Mas, por mais que implorasse, as pessoas da Seita Nuvem Esplêndida não quiseram lhe dar uma chance. Diziam que sua personalidade não se encaixava na seita.

Agora ele era o mestre da Seita Sorte Primária. Ele se perguntava se aqueles velhos da Seita Nuvem Esplêndida que disseram que ele não servia se arrependeriam agora.

##

Kong Hou entregou a caixa para Huan Zhong assim que entraram na carruagem, deixando a Seita Sorte Primária. Ela queria que ele verificasse se havia algum problema com os itens dentro da caixa. Isso não significava que ela gostasse de pensar mal das pessoas. Na verdade, não conseguia evitar pensar demais, dada a enorme diferença na atitude do Mestre da Seita Shuang Qing.

Huan Zhong abriu a caixa para olhar. Era uma caixa de armazenamento com formação de contenção, cheia de todos os tipos de talismãs. O mais valioso deles era um anel defensivo de primeira classe. Pequeno, mas cravejado de inúmeros padrões. O anel também continha incontáveis formações. Podia ser descrito como valendo muitas cidades.

Ao esfregar o anel, Huan Zhong ficou um pouco intrigado. O que Shuang Qing pretendia ao dar a Kong Hou talismãs tão valiosos? Ele via que Kong Hou era talentosa e queria recrutá-la para a Seita Sorte Primária?

— Estão todos bons — Huan Zhong devolveu o anel para a caixa e entregou a caixa a Kong Hou. — Pode guardar.

— Achei que teria armas escondidas dentro — Kong Hou colocou a caixa em uma prateleira na carruagem e murmurou: — Embora o Mestre da Seita Retangular... não, o Mestre da Seita Shuang Qing tenha uma personalidade estranha, ele é muito bom com seus aprendizes.

— Você é aprendiz da Seita Nuvem Esplêndida. Se ele tivesse ousado colocar armas escondidas na caixa que te deu na frente dos outros, ele não continuaria como mestre da seita — disse Huan Zhong. — E não só ele. Toda a Seita Sorte Primária seria afetada.

Usar táticas baixas como líder de seita contra um júnior era algo que o mundo da cultivação inteiro não tolerava.

— Verdade — Kong Hou assentiu. — Com você presente, ele definitivamente não teria coragem.

Huan Zhong riu. Não era por causa dele. Shuang Qing tinha ambição, mas não era louco. Sabia muito bem o que não podia fazer.

— Ah, quase esqueço — Kong Hou tirou a erva espiritual sem nome do vaso que tinha colocado no anel de armazenamento. Vendo as folhas murchas, ela pingou algumas gotas de fluido espiritual no pequeno vaso e o colocou na carruagem.

Vendo Kong Hou ainda cuidando dessas ervas, Huan Zhong tirou uma garrafa de fluido medicinal para plantas do seu anel de armazenamento. Copiando Kong Hou, pingou algumas gotas.

— O que é isso? — Kong Hou sentiu uma fragrância leve.

— É um líquido medicinal criado por um ancião da seita que aumenta a vitalidade das plantas — Huan Zhong guardou o líquido numa gaveta para lembrar de regar diariamente.

— Então, deveríamos regar mais? — Kong Hou olhou para as folhas murchas da erva espiritual. — A erva ficou muito tempo no anel de armazenamento, deve estar precisando muito de fertilizante.

— Regar mais? — Huan Zhong olhou para ela, hesitando se deveria fazer o que ela dizia.

— Sim, sim — Kong Hou assentiu. — Um pouco mais.

Huan Zhong acrescentou mais líquido seguindo suas palavras.

Do lado de fora da carruagem, Lin Hu balançou a cabeça. Uma gota daquele líquido medicinal podia salvar uma árvore centenária. Esses dois inúteis estavam usando aquilo como água para regar ervas espirituais. Era tanto desperdício quanto uma maneira certa de matar a erva espiritual.

Logo, vieram sons de comer e beber da carruagem. Lin Hu se encostou na porta e usou o chicote para dar leves tapinhas nas costas do cavalo. Os cavalos levantaram voo, puxando a carruagem pelo céu.

— Huan Zhong, vamos cultivar juntos.

— Sim.

Quando uma jovem dizia algo assim, não podia simplesmente deixar as palavras anteriores de lado. Caso contrário, seria fácil causar mal-entendidos.

Lin Hu balançou a cabeça. O Mestre teria o destino de casar-se por afinidade com a família da esposa. Ele deixaria que fizessem o que quisessem.

Depois de uma noite, Kong Hou despertou da meditação. Bocejou e esticou as pernas um pouco rígidas. Olhou para fora, levantou a cortina e viu névoa e nuvens. Ainda estavam voando no céu.

Ela bateu no rosto e abriu a porta da carruagem.

— Ancião Lin, ainda não chegamos?

— Vai demorar um pouco mais — disse Lin Hu. — Tem uma planície de ervas aqui embaixo. Vou mandar os cavalos descerem para descansar e se alimentarem.

O Mar Imprevisível, o Vale do Ouvir do Vento, o mundo mortal. Desses, o Vale do Ouvir do Vento era o mais próximo da Cidade Kui. Então, após sair da Cidade Kui, a senhorita Kong Hou decidiu seguir para o Vale do Ouvir do Vento. O Mestre ouviu a senhorita Kong Hou, então ele, o cocheiro, apenas seguiu as ideias dela.

A carruagem pousou. Huan Zhong desceu e fez Kong Hou trocar de roupa e se lavar dentro da carruagem. Mal deu alguns passos para longe, ouviu Kong Hou gritar.

— Huan Zhong, Huan Zhong!

Huan Zhong voltou voando até a carruagem e levantou a cortina.

— O que houve?

— Os frutos da erva espiritual sumiram! — Kong Hou apontou para onde a erva tinha produzido frutos antes. Os frutos sumiram, restava apenas um galho longo e fino. O galho era um pouco verde e aparentava ser extremamente frágil, como se quebrasse com um sopro.

O mesmo acontecia com as outras duas ervas espirituais. Os três galhos finos se inclinavam juntos, tão frágeis quanto recém-nascidos.

— Isso não é algo que a própria erva espiritual deveria ter — Huan Zhong observou por um tempo. — Os frutos vermelhos não eram frutos, mas algo que cresceu como um parasita nas ervas espirituais.

Não era à toa que, quando os viu, sentiu que aquelas ervas eram Ervas Transplantadas, mas depois achou que estava enganado. Quando as Ervas Transplantadas são parasitadas, o parasita instintivamente faz com que as ervas mudem de aparência. Quanto mais comuns, melhor. Assim, o parasita não é facilmente descoberto.

O parasita cresceu repentinamente porque absorveu energia espiritual suficiente e não precisava mais parasitar a erva espiritual.

Não.

Huan Zhong percebeu que aquele parasita era extremamente estranho. Mesmo tendo usado a erva transplantada para se ramificar, não havia crescido suas próprias raízes. Parecia decidido a não ir embora, ficando preso às raízes da erva transplantada.

— Huan Zhong, que erva é essa? — Kong Hou prendeu a respiração, com medo de quebrar os galhos finos.

Huan Zhong balançou a cabeça. — Nunca vi antes, e não há registros dela.

Kong Hou pegou o líquido espiritual e o medicinal na prateleira e despejou meio frasco de cada um. — Beba mais fluido espiritual, cresça rápido.

Por algum motivo, ela sentia que já tinha visto as folhas quase indistinguíveis nos galhos minúsculos antes.

— Mestre, senhorita Kong Hou, eu vi alguns...

Quando Lin Hu levantou a cortina, o vento soprou e um galho pequeno quebrou com a brisa.

— Ah, yayaya! — Kong Hou pulou ao lado de Huan Zhong e apertou a cortina para bloquear o vento. — Quebrou, quebrou.

— Cuidado para não tropeçar — Huan Zhong segurou seu ombro e estendeu a mão para puxar a cortina, para que Kong Hou não precisasse ficar naquela posição desconfortável.

Kong Hou se sentou e olhou para o galho fino que havia caído sobre a erva espiritual depois de quebrar. Com um certo pesar, ela encontrou uma caixa de jade em seu anel de armazenamento e colocou o galho lá dentro.

— Pelo menos... terá um lugar para descansar na morte.

Lin Hu ficou em silêncio do lado de fora da cortina. — ...

Da próxima vez que viajassem, o Mestre talvez não quisesse mais ele como cocheiro.

Pensando ter encontrado um lugar para descansar para o pequeno galho, Kong Hou finalmente não sentiu culpa ao olhar para os dois galhos restantes. Ela fez uma barreira ao redor do vaso que podia bloquear chuva, vento e luz antes de se atrever a abrir a cortina.

— Ancião Lin, o que estava dizendo?

Sentindo o cheiro forte do líquido medicinal na cortina, Lin Hu não perguntou o que os dois tinham feito ali dentro.

— Tem um lago à frente. Testei com um talismã, a água não tem problema. Podemos guardar um pouco em talismãs de armazenamento de água para que, quando chegarmos ao fundo do Vale do Ouvir do Vento, mesmo que haja escassez de água, isso não nos afete.

— Certo — Kong Hou assentiu repetidas vezes. — Ancião Lin, você é tão cuidadoso. — Ela levantou a saia e pulou da carruagem. Olhando para o lago próximo, disse a Huan Zhong: — Vou até lá.

— Cuidado onde pisa — Huan Zhong não sentia a presença de bestas yao ou cultivadores por perto.

Quando Kong Hou foi até a margem do lago para pegar água, Lin Hu olhou severamente para Huan Zhong.

— Mestre, a senhorita Kong Hou fará dezessete anos em um mês.

— Eu sei — Huan Zhong desceu da carruagem com expressão calma.

— Só que... não que eu queira me intrometer nos assuntos privados do Mestre, mas a senhorita Kong Hou é jovem. Se o Mestre for muito próximo dela, não será bom para ela, e também não para o senhor.

— Eu a respeito, adoro e não farei nada que lhe seja prejudicial — Huan Zhong olhou para a jovem agachada à beira da água com uma expressão suave. — Lin Hu, ninguém suporta ferir uma pessoa bonita.

Lin Hu mexeu os lábios, mas falou a pergunta que estava guardando: — Só porque ela é bonita?

— Não — Huan Zhong balançou a cabeça e caminhou em direção a Kong Hou.

Kong Hou lançou o talismã de armazenamento de água no lago. Quando ele se encheu, ela lançou um feitiço para puxar o talismã de volta. Virando-se, viu Huan Zhong ao seu lado. Guardou o talismã no anel de armazenamento.

— Huan Zhong, você precisa armazenar água?

— Não, ainda tenho um pouco na minha cabaça d’água — Huan Zhong pegou um lenço para enxugar a água do rosto de Kong Hou. — Os ventos do Vale do Ouvir do Vento são fortes.

— Eu já me preparei para isso. Até trouxe um véu — Kong Hou se exibiu. Estava preparada.

A jovem que precisava passar várias camadas de loção protetora perto da fornalha não temia ventos capazes de ferir a pele para ajudá-lo a encontrar os remédios. Huan Zhong riu.

— Kong Hou, você não pode ser sempre tão boa comigo.

— Por que não? — Kong Hou o encarou. — Quer acabar com nossa amizade?

— Não — Huan Zhong pegou sua mão. — É uma grande sorte na minha vida ter encontrado Kong Hou.

— Essas palavras... — as orelhas de Kong Hou ficaram ligeiramente vermelhas — são muito melosas.

— Sério? — Huan Zhong parou de andar e olhou para ela com um olhar gentil e caloroso.

— Tá, tá bom — Kong Hou sentiu as orelhas completamente vermelhas. Quando dito por alguém bonito, até as coisas melosas soam agradáveis.

Huan Zhong riu novamente, uma risada profunda como a música mais bonita. Isso fez Kong Hou lembrar que ainda estavam de mãos dadas depois de um tempo.

— Huan Zhong, você começou esse hábito no reino secreto? Lá não tem súcubos nem yao ilusórios — ela sorriu. — Você não precisa me proteger.

O sorriso nos lábios de Huan Zhong desapareceu. Ele soltou a mão dela lentamente, com a voz rouca:

— Sim, hábito... esqueci de mudar.

Capítulo 85: Oração

Kong Hou sentiu vagamente que algo estava errado com Huan Zhong. Ela observou a expressão dele. Recentemente, depois que começaram a cultivar juntos, Huan Zhong estava com a aparência muito melhor. Até o Ancião Lin disse que ele poderia recuperar em breve oitenta por cento do cultivo que tinha antes.

No momento, o cultivo de Huan Zhong era profundo e imensurável. Ela não esperava que aquilo fosse apenas sessenta por cento do poder dele. Quando encontrassem as ervas espirituais e ele eliminasse seu demônio mental, o quão poderoso ele se tornaria?

Existia um tipo de pessoa no mundo que, ao olhar pela primeira vez, parecia destinada a estar nos lugares mais altos, e não a viver na mediocridade. Aos olhos de Kong Hou, Huan Zhong era esse tipo de pessoa. Professor, amigo e irmão mais velho. Se havia alguma esperança de recuperação, ela não queria que Huan Zhong desistisse.

Vendo o olhar confuso da jovem, Huan Zhong recuperou a expressão.

— Você tem cultivado comigo nesses últimos dias. Este lugar tem uma paisagem bonita. Vamos descansar aqui um pouco e depois seguir para o fundo do Vale do Ouvir do Vento.

— Tudo bem — Kong Hou hesitou, mas o lugar era bonito. Não era à toa que até Huan Zhong gostava daqui.

Ela caminhou até a beira do lago e sentou-se. Enquanto a energia espiritual circulava pelo corpo, o conteúdo da Arte Secreta da Mente surgiu em sua cabeça. No reino secreto, o espírito do reino espiritual exigira que ela decorasse a arte mental. Na época, ela não sentira nada, mas agora descobria que o conteúdo da arte parecia gravado em sua mente. Ela não conseguia esquecer.

Percebendo que seu corpo inconscientemente queria cultivar conforme os métodos da arte mental, Kong Hou rapidamente controlou sua mente e começou a canalizar sua energia espiritual.

— Ela nasceu para cultivar — Lin Hu observava Kong Hou que, rapidamente, entrara em transe e se fundira com o mundo à beira da água. Ele bateu na cabeça do cavalo e lhe deu mais um pouco da erva espiritual com um olhar admirado.

— Neste mundo, todos nascem com talento. Mas cada um tem talentos diferentes, em quantidades variadas — Huan Zhong olhou para Lin Hu. — Você não precisa se sentir inferior.

Lin Hu riu. O Mestre realmente gostava de brincar. Alguém da idade dele não sentiria inveja ou inferioridade por causa do talento de um mais novo.

Sabendo que o Mestre brincava, Lin Hu disse:

— Igual a você.

— Sim — Huan Zhong assentiu. — Dizem que se deve pagar àquele que salvou sua vida com a própria vida...

— Mestre, você está errado. No mundo mortal, isso significa que, se você for feio, deve trabalhar para eles — só os bonitos pagam com a própria vida.

— Eu sou muito bonito. Kong Hou também é muito bonita.

Lin Hu ficou em silêncio por um longo tempo.

— Mestre, você está brincando comigo?

Huan Zhong perguntou de volta:

— Quando eu brinco com você?

Lin Hu ficou sem expressão.

— Frequentemente.

— Então não precisa se preocupar desta vez. Estou falando sério.

Os lábios de Lin Hu tremeram. Ele virou-se e não disse mais nada. Soltou as rédeas dos cavalos para que fossem se alimentar e beber sozinhos. Os cavalos correndo pareciam suas emoções, soltas e selvagens, mas não loucas.

— Por favor, por favor, nos salve.

— Princesa Imortal, por favor apareça e olhe por nós.

— Tudo no passado foi culpa deste palácio. Por favor, apareça e salve o povo. Este palácio está disposto a ceder dez anos de sua vida.

Kong Hou acordou da meditação, com suor na testa e o rosto pálido. Abriu os olhos. A cena era bonita. Quem estava falando?

— Kong Hou, o que foi? — Huan Zhong viu o rosto pálido e ensopado de suor da jovem. Preocupou-se que algo tivesse dado errado na cultivação dela e foi sentir seus meridianos espirituais.

Estava tudo normal. A energia espiritual dela não estava em caos.

— Huan Zhong, estou bem — Kong Hou ainda não se recuperara do pedido doloroso e desesperado. — Agora pouco, parece que ouvi vozes estranhas.

— Vozes estranhas? — A expressão de Huan Zhong ficou ainda mais estranha. Se um cultivador tivesse amaldiçoado Kong Hou, ele, tão próximo dela, não poderia deixar de sentir a menor diferença. Então, de onde vinham aquelas vozes?

— Sim — as emoções de Kong Hou acalmaram com a companhia de Huan Zhong. — Eram vozes de velhos e jovens, homens e mulheres, pedindo que eu os salvasse. Conhecia bem uma dessas vozes. Parecia a voz da imperatriz de quando eu estava no mundo mortal. — Suas memórias da imperatriz eram vagas. Lembrava que era uma mulher severa, que não tinha o afeto do Imperador Jinghong, mas tinha seu respeito.

Ela não parecia uma pessoa, mas um símbolo do palácio interior, um modelo para as nobres. Naquela época, Kong Hou só notava as mulheres do Imperador Jinghong que participavam das disputas do harém, mas simplesmente não prestava atenção na imperatriz. Achou especialmente estranho ouvir uma voz parecida com a dela.

Mesmo que algo tivesse dado errado na cultivação dela, não deveria ouvir a voz da imperatriz. Além da cordialidade superficial, elas nunca tinham interagido, muito menos tinham rancores ou demônios mentais.

Quem roubou da Família Ji foi o Imperador Jinghong, não aquela imperatriz que assistia impassível enquanto as concubinas brigavam.

Ao ouvir Kong Hou mencionar uma imperatriz do mundo mortal, Huan Zhong ficou um pouco surpreso. Pensou:

— Alguém construiu um templo e ergueu monumentos para você — você está recebendo a adoração dos mortais.

— Um templo, monumentos? — Kong Hou achou que tinha ouvido errado. — Eu não sou imortal — por que construiriam templos e monumentos para mim? — Ao terminar de dizer isso, de repente lembrou dos rumores sobre imortais no mundo mortal e ficou em silêncio.

O mundo mortal tinha muitas histórias sobre imortais, mas quantos realmente tinham visto um? Para o povo dos reinos mortais, os imortais eram um codinome, um apoio mental, mas eles eram etéreos. Respeitavam os imortais, mas não dependiam deles.

Quando ela voou para longe com o Mestre na frente do Imperador Jinghong e dos oficiais, ela “se tornou imortal” aos olhos daquela gente. O Imperador Jinghong era um homem cauteloso e habilidoso em planejamento. Ao vê-la “virar imortal”, ele aproveitaria a oportunidade para estabilizar sua posição.

Ela ainda era, no nome, filha adotiva do Imperador Jinghong. Sua filha adotiva “se tornou imortal”. Construir templos e monumentos para o povo venerar era natural. E o povo do país só ficaria feliz em saber que alguém da terra deles se tornou imortal. Quem recusaria?

Havia um deles entre os imortais. Isso dava ao povo uma sensação forte de segurança.

Depois de perceber tudo isso, Kong Hou enxugou o suor.

— Huan Zhong, tantos sons de oração — será que aconteceu algo com eles?

Huan Zhong não disse sim nem não, mas respondeu:

— Para nós cultivadores, adoração não serve para nada. Isso é só o que os mortais fazem para pedir proteção quando estão fracos e impotentes. Quando você entrou no caminho da cultivação, o passado deixou de ter relação com você. Mesmo que todo mundo no mundo mortal queime incenso e se curve para você, você não lhes deve nada.

— Eu sei — Kong Hou assentiu.

— Descanse mais um pouco — Huan Zhong se levantou e devolveu o silêncio a Kong Hou.

Kong Hou olhou para a figura de Huan Zhong, suspirou e sentou-se com os joelhos no peito, afundando em seus pensamentos.

##

No palácio imperial do mundo mortal, a imperatriz levantou-se do tapete de oração. Empurrou o incenso para dentro do incensário e ficou olhando, absorta, para o retrato da imortal feminina.

— Niangniang*, você não dormiu nada a noite toda. Por favor, descanse um pouco — a oficial preocupada com a saúde da imperatriz segurou seu braço. — Você não precisa fazer isso. A nobre consorte que o Soberano tanto favorece mandou que o Departamento dos Assuntos Domésticos trouxesse a melhor maquiagem, mas você reza para os imortais neste quartinho por ele. Até os seus joelhos estão machucados.

*Niangniang (娘娘): título honorífico usado para imperatrizes e rainhas na China imperial, equivalente a "Vossa Majestade" ou "Sua Alteza" em contextos formais.

Você faz tanto, será que o Soberano ao menos se importa? Mas as palavras eram tão desagradáveis que a oficial, que acompanhava a imperatriz há mais de vinte anos, não ousou dizê-las.

Quando o Soberano ainda não era o Soberano, ele e niangniang viviam em harmonia e ele prometera amor eterno. Agora que possuía o mundo e incontáveis mulheres belas, esquecera suas promessas do passado.

Homens eram assim. As promessas eram verdadeiras na hora, o amor era sincero, mas a inconstância também era real. Porém niangniang ajudara o Soberano a conquistar o mundo e lhe dera filhos. E, no fim, tinha que vê-lo rir e flertar com outras mulheres.

Mas e daí? Séculos depois, os livros de história só registrariam a grandeza do Soberano. Niangniang seria apenas um adorno ao lado dele. Quando todos os estudiosos e estudantes lessem os relatos sobre a imperatriz, provavelmente a elogiariam sinceramente como virtuosa.

E depois?

Nada mais.

Os livros de história atuais registravam os imperadores e imperatrizes fundadores das dinastias passadas dessa forma. Os livros de história daqui a mil anos se lembrariam do Soberano e da niangniang da mesma maneira.

— Não faço isso pelo Soberano, mas pelo povo do mundo — a imperatriz balançou a cabeça, com a voz fria. O marido do seu coração havia morrido há muito tempo. Que importância tinha para ela o favor do Soberano e quem ele preferia?

— Uma praga está se espalhando, incontáveis pessoas estão sendo atormentadas pela dor. Pedir ajuda a outros imortais é inútil — só podemos pedir à Kong Hou — a imperatriz riu de forma sarcástica. Quem diria que uma imortal acabaria levando embora aquela princesa da dinastia anterior que ela havia ignorado?

— Niangniang, não pode pronunciar o nome da imortal niangniang — a oficial inclinou-se respeitosamente para o retrato. — A imortal vai ouvir.

— No passado, não a tratei bem. Se ela me odeia, não será só por eu chamar seu nome — a imperatriz suspirou. — O Soberano roubou o mundo que pertencia ao pai dela. Nós a deixamos ser humilhada e ignorada durante anos no palácio interior. Você acha que ela vai esquecer o passado e aparecer?

A oficial balançou a cabeça. — Esta serva não sabe.

— Você sabe, só não tem coragem de dizer a verdade — a expressão da imperatriz tornou-se severa. Voltou a ser a autoridade imponente que era. — Passe minhas ordens. Que a Grande Princesa copie os escritos sagrados e reze pela Imortal Kong Hou, assim como as outras princesas e damas do condado da mesma idade de Kong Hou. Elas têm que queimar incenso três vezes ao dia por ela. Envie pessoas para supervisioná-las.

— Grande Princesa... — a oficial falou preocupada — Ela desobedeceria suas ordens e iria até o Soberano?

— Quando se trata da vida ou morte do povo, não adianta ela ir até o imperador do Céu — disse a imperatriz friamente. — Este palácio está encarregado de todas as mulheres do mundo. Se o Soberano quiser ficar do lado da Grande Princesa, primeiro que o destrone.

Milhões de pessoas estavam prestes a morrer. Por que ela se importaria se uma mulher amarga estava feliz ou zangada? Ela era muito mimada!

— Esta serva cumprirá as ordens — a oficial saiu levando os comandos.

O silêncio voltou à sala. A imperatriz voltou a olhar para o retrato.

— Posso lhe dar qualquer coisa, até a minha vida, contanto que aceite salvar o povo.

A fumaça subia, mas o rosto do ídolo continuava frio.

— Soberano, a imperatriz deu várias ordens para que a Grande Princesa e outras mulheres da família imperial rezem para a Imortal Kong Hou. A Grande Princesa está discutindo com os enviados da imperatriz — ouviu o relatório do guarda.

O Imperador Jinghong, que não dormia bem há várias noites, ficou em silêncio por um longo momento.

— A imperatriz é a mãe de todo o povo. Suas ordens são ordens de zhen*. Ninguém pode desobedecer.

*Zhen (朕): termo usado pelo imperador para se referir a si mesmo na China imperial, equivalente a “este vosso imperador” ou “eu, o imperador”. É um pronome exclusivo do soberano.

A imperatriz Jinghong ficou em silêncio por um instante.

— Envie ordens para o Departamento de Astrologia. Que construam um altar no Observatório Astronômico. Zhen liderará a família imperial para... rezar para a Imortal Kong Hou.