Capítulo 81 ao 85

 Capítulo 81: Despedida

Em menos de um mês, Duan Muzheng emagreceu tanto que mal conseguia sair da cama. Lu Mingrui vinha todos os dias para examiná-la, mas não dizia nada. Apenas arrumava sua maleta médica e seguia para o pátio espaçoso e isolado. Yue Lingxi já a aguardava sentada à mesa de granito.

— Como ela está?

Uma xícara de chá límpido repousava no centro da mesa, soltando uma fumaça suave que encobria o rosto de jade, ainda tão puro quanto antes. Lu Mingrui sentou-se à frente e afastou a fumaça com a manga, tornando a cena um pouco mais nítida. Yue Lingxi arregaçou as mangas e pegou o bule de porcelana com desenho de fênix. O chá claro desenhou um arco no ar antes de cair na xícara com um som agradável.

— Em todos esses anos praticando medicina, esta é a primeira vez que enfrento uma doença tão difícil. Os insetos Gu do Oeste Yi... são realmente poderosos.

Naquele dia, ao voltar para casa, Lu Mingrui consultou diversos livros, mas não conseguiu entender o que estava acontecendo. Mais tarde, ao abrir por acaso os cadernos de seu pai, lembrou-se de que a arte de criar insetos Gu era comum no Oeste Yi há muitos anos. Como pôde esquecer disso? Mesmo assim, não obteve nenhuma pista útil. Os livros sobre essa prática eram raros, e nem seu pai havia tido contato com ela. Era como uma cega tateando em um campo desconhecido, sem encontrar a saída.

Ao ouvir isso, Yue Lingxi tremeu levemente e quase derramou o chá quente sobre a mão. Após um momento de silêncio, perguntou:

— Não há realmente nenhuma solução?

— Tentei diversos métodos: acupuntura com agulhas de prata, transfusão de sangue, banhos de ervas, e muitas combinações de medicamentos... mas nenhum conseguiu expulsar os insetos Gu do corpo dela. Alguns até causaram efeitos adversos — suspirou Lu Mingrui, parecendo se dissolver nas ondas que se formavam no copo à sua frente, perdida e sem esperança. — Se continuar assim, temo que a senhora não resistirá.

— E se eu conseguir encontrar a Mãe Gu?

— Isso ainda nos dá alguma esperança — Lu Mingrui recordou o que lera nos clássicos e ponderou. — Pelo que sei, criar insetos Gu é difícil, mas manipulá-los é fácil. Se encontrarmos a Mãe Gu, podemos usá-la para atrair os insetos escondidos no corpo da senhora, e tudo será resolvido. No entanto... há riscos envolvidos.

Ou seja, o ideal seria que alguém habilidoso nessa técnica resolvesse o problema.

O coração de Yue Lingxi afundou, como se tivesse caído num abismo. Foi difícil até encontrar palavras:

— Minha irmã... quanto tempo ela ainda tem?

Lu Mingrui olhou para ela e respondeu:

— No máximo, meio mês.

O rosto de Yue Lingxi empalideceu. Ela permaneceu imóvel por um tempo, depois se levantou repentinamente e caminhou em direção ao quarto, tomada pelo pânico, esquecendo-se até de se despedir de Lu Mingrui.

Lá fora, o sol brilhava, mas o interior estava mergulhado em sombras suaves. Cortinas ondulavam junto à janela oeste, criando uma atmosfera tranquila e agradável. Yue Lingxi se aproximou lentamente da cama, afastou o véu esvoaçante, e o corpo magro e ossudo de Duan Muzheng surgiu diante dela. Apesar dos cabelos negros e do rosto envelhecido, Yue Lingxi quase pensou que ela já havia partido — não fosse pelo leve movimento do peito ao respirar.

Onde estava a irmã forte e destemida, cheia de espírito heroico?

Yue Lingxi ficou parada, os dedos tremendo levemente, com medo de tocar qualquer parte do corpo de Duan Muzheng. De repente, Duan Muzheng abriu os olhos. Após um momento de confusão, encontrou o olhar de Yue Lingxi e sorriu suavemente.

— Xi Xi, venha se sentar.

Sua voz era tão fraca quanto o som de um inseto na relva. Yue Lingxi imediatamente se sentou ao lado da cama, como se tivesse sido atingida por um raio. Ajudou-a a se recostar lentamente na almofada. Depois que ela se acomodou, Yue Lingxi ajeitou seus cabelos bagunçados — um gesto aparentemente simples, mas que exigiu um esforço imenso para conter a dor no coração.

— Xi Xi — disse Duan Muzheng novamente, pausando entre cada frase. — Me ajude com uma coisa...

Ela passava a maior parte do tempo dormindo para conservar energia. Mas, por algum motivo, acordou naquele momento. Yue Lingxi suspeitou que algo importante estivesse por vir — e estava certa.

— Irmã, o que deseja?

Yue Lingxi segurou sua mão suave, fria, que não se aquecia por mais que tentasse. Duan Muzheng falou com indiferença:

— Xi Xi, quero sair da Mansão do Príncipe Ning.

— ...Por quê?

Duan Muzheng curvou levemente os lábios pálidos:

— Não quero morrer aqui.

Durante esse tempo, Yue Lingxi e Lu Mingrui discutiam sua doença sem que ela soubesse. Embora estivesse debilitada, Duan Muzheng sabia que seus dias estavam contados. Chu Jun estava em batalha no noroeste, e não havia certeza de que voltaria a tempo. Ela temia não vê-lo pela última vez. Por isso, preferia partir sem arrependimentos, deixando a mansão limpa para ele. Ele pensaria que ela escolheu partir por vontade própria, sem tristeza.

O futuro é longo. Ele se casará e terá filhos nesta casa. Ela não queria que sua morte manchasse esse lugar.

— Irmã, não vou deixar você morrer — disse Yue Lingxi, com olhar firme. — Você vai ficar aqui e envelhecer ao lado do príncipe.

— Xi Xi, nunca te pedi nada... Você pode me prometer isso?

Nos olhos enevoados de Duan Muzheng havia um pedido silencioso. Ela parecia frágil — um lado que Yue Lingxi nunca havia visto. Surpresa, pensou por um momento e finalmente cedeu:

— Está bem. Eu vou te tirar daqui.

Na vasta capital, não era difícil encontrar um lugar para ficar — mas era difícil encontrar um onde Tuoba Jie não pudesse encontrá-la. Yue Lingxi pensou cuidadosamente. Ele não poderia se esconder por tanto tempo com os poucos homens que tinha. Alguém devia estar ajudando — talvez até houvesse espiões na Mansão do Príncipe Ning. Por isso, precisavam ser cautelosas. Enquanto Duan Muzheng não fosse encontrada, estaria segura.

Aproveitando a brecha enquanto Zi Yuan arrumava as malas, Yue Lingxi preparou imediatamente duas carruagens idênticas. Após o anoitecer, o grupo saiu rapidamente pela porta dos fundos, evitando os criados da Mansão do Príncipe Ning.

Naquele momento, Duan Muzheng havia acabado de tomar o remédio e sentia-se sonolenta, mas lutava para se manter acordada e sentou-se. Olhou lentamente para as cortinas e portas bem fechadas, depois para Yue Lingxi ao seu lado. Parecia que, de repente, entendeu algo e sussurrou:

— Para onde foram Zi Yuan e Shu Ning?

— Elas partiram em outra carruagem.

Duan Muzheng permaneceu em silêncio por um momento antes de perguntar:

— Quem estava conduzindo?

— Foi o Guarda das Sombras — respondeu Yue Lingxi, apertando os lábios. — Não se preocupe, já cuidei de tudo. O imperador não saberá o que aconteceu aqui.

Ela sempre foi franca com Chu Xiang, mas se recusava a falar sobre esse assunto — a identidade de Duan Muzheng era sensível demais para correr riscos.

Duan Muzheng também sabia o quanto isso era difícil para ela. Segurou sua mão com leveza e disse, com culpa:

— Xi Xi, me desculpe por te envolver nisso.

— Do que está falando?

Talvez tomada pela ansiedade, Yue Lingxi elevou a voz. Depois de um momento, abaixou o olhar em silêncio, levantou o cobertor fino sobre Duan Muzheng, cobrindo cada fresta por onde o vento pudesse entrar, e enfiou sua própria mão junto. Seus gestos eram meticulosos — como se fosse ela a irmã mais velha.

Duan Muzheng conhecia bem seu temperamento e não mencionou mais o assunto. Apenas brincou:

— Nossa Xi Xi sabe cuidar das pessoas agora. Vai ser uma boa mãe no futuro.

Yue Lingxi não respondeu.

Ela não queria ouvir nada que soasse como despedida.

Nesse momento, a carruagem parecia subir uma estrada montanhosa e inclinava-se levemente para trás. Apesar da escuridão, Duan Muzheng percebeu algo e perguntou surpresa:

— Xi Xi, estamos... indo para o templo?

Yue Lingxi assentiu.

“Grande ocultação no meio da cidade, pequena ocultação no meio do campo.” Embora esconder-se ali não fosse a melhor estratégia, com a distração de Shu Ning, poderiam escapar do controle de Tuoba Jie. Além disso, o local era tranquilo e isolado, sem ninguém para incomodar. Seria conveniente para Lu Mingrui visitar, e Duan Muzheng poderia descansar bem.

Mesmo assim, Duan Muzheng ficou um pouco confusa. Era algo que poderia ser resolvido facilmente com a compra de uma boa casa na cidade — por que ir para esse lugar remoto?

Felizmente, não precisou perguntar. A carruagem parou. Yue Lingxi aproveitou para ajudá-la a colocar o véu e a conduziu até o templo. O refeitório já estava preparado. Atrás do movimentado salão principal, um jovem monge guiava o caminho à frente. Elas o seguiram em um ritmo extremamente lento, desaparecendo aos poucos na escuridão da noite.

Para manter suas identidades ocultas, cobriram-se durante o trajeto. Duan Muzheng insistiu em caminhar por todo o caminho de pedras, mas ao entrar no quarto, não conseguiu se conter: cuspiu uma golfada de sangue, manchando seu véu cor-de-pêssego.

— Irmã!

O rosto de Yue Lingxi mudou drasticamente. Ela a ajudou rapidamente a deitar-se. Mesmo deitada, o sangue continuava a escorrer pelos cantos da boca, formando uma pequena poça sobre o travesseiro — uma cena dolorosa de se ver. Vendo seu rosto cada vez mais pálido, Yue Lingxi não se importou com mais nada. Com uma mão, bateu levemente em suas costas, e com a outra, colocou um comprimido em sua boca. Duan Muzheng lutou para engolir, e levou um tempo até parar de tossir sangue.

— Vou buscar um pouco de água para você.

Yue Lingxi correu até a mesa redonda, tremendo ao pegar o bule e a xícara. Errou o movimento e derramou metade da água, mas não se importou e voltou correndo. Entregou cuidadosamente a xícara para Duan Muzheng beber.

Depois de um tempo, Duan Muzheng finalmente se recuperou. Sua respiração tornou-se mais estável, mas o rosto continuava branco como papel. Yue Lingxi a deitou com cuidado e estava prestes a limpar as manchas de sangue em suas roupas quando Duan Muzheng, de repente, puxou um pingente de jade em forma de peixe do pescoço, desatou o cordão vermelho e o colocou suavemente na palma da mão de Yue Lingxi.

— Quando o príncipe voltar à corte... entregue isso a ele por mim.

— Eu não vou fazer isso!

Yue Lingxi respondeu com teimosia, os olhos começando a se encher de lágrimas. Duan Muzheng sorriu e acariciou seus cabelos com ternura, dizendo suavemente:

— Seja obediente, Xi Xi.

— Quando você melhorar, poderá entregar pessoalmente.

Após dizer isso, Yue Lingxi pegou a bacia de cobre e saiu rapidamente do quarto, como se estivesse fugindo do pedido da irmã. Duan Muzheng sorriu com amargura ao vê-la partir e apertou o pingente de jade com força, deixando a cauda em relevo pressionar dolorosamente sua palma.

Muito bem... que fique como um último pensamento.

Capítulo 82: Morrendo

A vasta planície se estende sob o céu baixo, acompanhada pelo vento longo. A fogueira ilumina as tendas espaçosas, acrescentando um toque de calor a essa atmosfera solitária e solene.

Soldados em patrulha passam em grupos pelo portão da frente, suas botas produzindo um som nítido e uniforme. Entre eles, ouve-se um passo pequeno e delicado, aproximando-se cada vez mais da tenda. Então, uma pessoa entra sorrateiramente por baixo da cortina de lã, movendo-se com extrema leveza. Pelo traje, parece ser um mensageiro.

Ele coloca uma pilha de documentos no canto da escrivaninha, depois junta os pés e faz uma saudação:

— Meu senhor, estes foram enviados da capital hoje.

Chu Jun segurava algumas peças de xadrez na mão, completamente imerso no exercício sobre a mesa de areia, e não respondeu.

O soldado parecia acostumado com isso e se retirou após fazer uma reverência. A brisa de seus passos roçou suavemente o castiçal no canto da mesa, fazendo a chama tremular e projetando sombras desordenadas como corvos.

A mudança de luz pareceu interromper os pensamentos de Chu Jun. Ele largou a peça de xadrez e esfregou a testa, voltando à escrivaninha apenas quando tudo se acalmou. Seu olhar percorreu o mapa e os relatórios ligeiramente bagunçados, até se fixar no documento de capa azul-marinho, que ele examinou de cima a baixo, sem omitir nada.

Não havia cartas pessoais.

Sua boca se contraiu numa curva fria e rígida. Então, ele espalhou os documentos empilhados sobre a mesa, vasculhando-os novamente — ainda sem encontrar o que procurava.

Já fazia quase um mês desde que recebera uma carta dela.

Chu Jun permaneceu diante da escrivaninha, sua figura alta e ereta parecendo um pouco rígida. Após um momento, estalou os dedos, e o guarda do lado de fora entrou rapidamente. Antes mesmo de se posicionar, Chu Jun ordenou:

— Mande chamar Qian Chao.

— Sim, Alteza.

Qian Chao era o comandante da guarda da Mansão do Príncipe Ning. Sempre acompanhava Chu Jun nas batalhas, e desta vez não foi diferente. Veio rapidamente do acampamento avançado ao ouvir o chamado. Ao entrar, ainda havia grama e lama em suas botas, exalando um aroma sutil e natural.

— Alteza, seu subordinado está de volta.

Chu Jun não se virou. Vestia uma armadura negra que, sob a luz da fogueira, exalava uma cor profunda — como um poço escuro impossível de dissipar.

— Alguma novidade da residência real nestes últimos dias?

— Em resposta à Sua Alteza, tudo está bem, mas... — Qian Chao hesitou, olhou ao redor e então falou em voz baixa — A senhora saiu recentemente sem avisar ninguém, levando apenas Zi Yuan consigo.

Os cinco dedos de Chu Jun, apoiados na mesa, se fecharam lentamente até formar um punho. A sombra fina refletida em seus olhos parecia uma tempestade negra prestes a explodir, distorcendo e despedaçando as emoções ocultas.

Depois de resistir por mais de um mês... ela ainda partiu.

As milhares de dinastias atrás dele pareciam alheias às suas mudanças emocionais, e Qian Chao continuou:

— Achei um pouco estranho. A senhora saiu apenas após o anoitecer, sem deixar mensagem. Preparou duas carruagens, o que seria desnecessário mesmo que pessoas como Xiuyi a acompanhassem... E, segundo os criados, as carruagens seguiram direções diferentes — uma para o portão oeste e outra para o portão sul.

Ao ouvir isso, os olhos de Chu Jun brilharam com um traço de inquietação.

Para onde duas jovens iriam à noite, saindo da cidade? Mesmo que estivessem partindo da capital, não havia necessidade de escolher um horário com pouca iluminação e estradas difíceis. Além disso, Zheng’er sempre foi direta em suas ações. Se não estivessem tentando evitar alguém, por que agiriam em segredo?

Há algo estranho nisso.

Pensando nisso, Chu Jun virou-se abruptamente e perguntou:

— Aconteceu mais alguma coisa incomum na Mansão Real recentemente?

— Aconteceu, mas nada muito estranho... — Qian Chao coçou a cabeça, tentando lembrar os detalhes descritos na carta do mordomo. — Por exemplo, o médico Lu tem vindo com frequência ultimamente, quase todos os dias, mas a dosagem dos remédios da senhora diminuiu bastante. Os criados às vezes veem Zi Yuan preparando remédios na cozinha, e ela corre com o pote nas mãos, agindo de forma misteriosa. O mordomo não ousa perguntar muito, como sabe, o Pavilhão Shu Tong sempre foi fechado para os outros...

Ao ouvir isso, Chu Jun sentiu uma inquietação crescer em seu coração.

Embora nada nas palavras de Qian Chao parecesse errado, havia algo que o incomodava. Após refletir por um momento, ele deu a volta na mesa e retirou uma pilha de envelopes azul-gelo da gaveta interna, rompendo os selos um a um e desdobrando-os diante dos olhos.

Qian Chao, ao ver a cena, ficou surpreso — o príncipe não havia jogado fora todas as cartas da senhora? Naturalmente, não ousou fazer tal pergunta, especialmente ao ver Chu Jun lendo-as com atenção. Silenciosamente, afastou-se e acendeu a vela com mais intensidade.

Naquele momento, Chu Jun, segurando aquelas cartas, parecia estar com um pedaço de carvão em brasa nas mãos. Era obviamente quente, mas ele não conseguia largar. Seu coração era como um rio sem fim — uma vez rompida a represa, tornava-se uma torrente de dez mil pés, impossível de conter.

“Querido marido, espero que esteja bem. Hoje o céu está claro na capital, um bom dia para passear. No entanto, ouvi dizer que há lugares no noroeste onde está nevando, então por favor, mantenha-se aquecido, especialmente o braço que foi ferido na batalha de Meng. Certamente estará dolorido e insuportável com o tempo úmido e frio. As condições médicas na linha de frente são simples, e o médico militar pode não conseguir cuidar de tudo. Pedi a Qian Chao que levasse o remédio que usamos em casa. Se sentir algum desconforto, por favor, lembre-se de avisá-lo.”

Chu Jun não terminou de ler e largou apressadamente o papel amarelo-claro da carta, abrindo logo a seguinte.

“Hoje, ouvi de um criado da Residência Real que a Quarta Irmã Huo deu à luz um menino. Então, escolhi alguns presentes adequados do depósito e os enviei em seu nome. Espero que não me culpe por tomar essa liberdade. Nos últimos dias, as flores de pessegueiro à beira do rio estão em plena floração. Xi Xi e eu fomos apreciar as flores. Embora seja espetacular ver as pétalas flutuando por milhas no rio, ainda acho que não é tão bonito quanto as flores de lótus que vimos no lago no ano passado. E aquela carpa vermelha que você pescou estava deliciosa. Pedi para Zi Yuan tentar fazer em casa, mas nunca teve o mesmo sabor. Talvez tenha faltado o tempero da paisagem do lago e das montanhas. Quando você voltar, vamos lá de novo?”

O início do texto era confuso, claramente escrito com hesitação. Chu Jun sabia que ela temia tocar na raiz do conflito entre eles. Mas ele não tinha tempo para pensar nisso agora, então pulou para as últimas cartas.

“Meu marido, ouvi dizer que a Cidade Zhulang foi atacada. Não sei os detalhes, estou muito preocupada com você. Xi Xi me disse que você está bem, mas sempre temi que ela não estivesse me dizendo a verdade. Se receber esta carta, por favor, me responda. Não importa o que diga, só quero saber que está seguro e bem.”

“Esses dias não tenho dormido bem. Meus sonhos são estranhos e confusos, e não consigo lembrar de nada ao acordar. Ontem à noite, Zi Yuan entrou no meu quarto para trocar minhas roupas e, sem querer, peguei sua camisa de dormir. Decidi usá-la mesmo assim e acabei dormindo muito bem a noite toda.”

“Esta tarde, enquanto alimentava os peixes no lago, de repente me lembrei do nosso primeiro encontro sob as montanhas nevadas. O lago lá era muito mais límpido do que este... Meu marido, sinto tanto a sua falta.”

O conteúdo das cartas ia diminuindo, e a caligrafia tornava-se cada vez mais descuidada. O olho direito de Chu Jun se contraiu involuntariamente, mas ele não teve tempo de pensar no que aquilo significava. Abriu apressadamente a carta que estava no fundo da caixa e, para sua surpresa, o grande pedaço de papel continha apenas quatro palavras espaçadas, fazendo seu corpo inteiro enrijecer.

“Meu marido, cuide-se.”

A caligrafia era uniforme, sem um traço de delicadeza. Não era a letra dela — fora escrita por outra pessoa.

Chu Jun amassou a carta num instante, sentindo que ela havia sido cruel e impiedosa ao extremo. Nem sequer escrevera uma despedida decente. Mas, após a raiva passar, a razão lhe disse que havia algo errado. Vários indícios em sua mente se conectaram, formando uma linha que apontava para um abismo escuro e sem fundo.

Não — Zheng’er era forte e nunca desistia facilmente. Como poderia partir justo agora?

O coração de Chu Jun acelerou, como um martelo pesado golpeando o chão, quase estourando seus tímpanos. Ao mesmo tempo, a sensação de inquietação atingiu o ápice. Sem hesitar, ele jogou a carta de lado e saiu da tenda com passos largos.

— Preparem os cavalos!

Ele precisava voltar à capital o mais rápido possível.

Após o ataque, ambos os lados estavam temporariamente em paz. Chu Jun deixou a Cidade Zhulang e confiou tudo a Wei Jie. Cavalgou dia e noite, enfrentando vento e chuva, até finalmente retornar à capital dez dias depois.

Chu Jun não teve tempo de entrar no palácio para se justificar e foi direto à Mansão do Príncipe Ning. Um grupo de criados ficou extremamente surpreso ao vê-lo. Antes que pudessem reagir, viram-no vasculhar o Pavilhão Shutong de cima a baixo. No entanto, apenas quartos vazios e móveis arrumados o aguardavam. As cenas de brincadeiras no boudoir ainda estavam vívidas em sua memória, mas agora tudo era apenas um lugar frio e desolado.

Sem ela, aquele lugar era apenas uma gaiola sem vida.

Chu Jun trouxe o mordomo e vários criados para investigar, mas as respostas que recebeu foram as mesmas que Qian Chao havia dito. Em uma mansão tão grande, ninguém sabia o que Duan Muzheng fazia todos os dias ou para onde ia. Ele ficou tão furioso que expulsou todos os criados da Residência Real. Antes que Qian Chao pudesse detê-lo, ele já havia chicoteado o cavalo em direção ao palácio.

Ele queria encontrar Yue Lingxi e perguntar onde Duan Muzheng havia ido.

Foi uma coincidência e tanto: assim que Chu Jun chegou ao Portão Xuan’an, viu Yue Lingxi entrar em uma carruagem sem marca. Não sabia o que passou por sua mente naquele instante, mas seguiu a carruagem como se estivesse possuído, saindo da cidade pelo Portão Sul e serpenteando por estradas montanhosas até chegarem a um templo isolado.

Após Yue Lingxi descer da carruagem, ela entrou diretamente em um aposento com todas as portas e janelas fechadas. Apenas uma luz quente e alaranjada brilhava pelas janelas de papel, lançando um brilho tranquilo e pacífico sobre a grama verde e o cascalho do pátio.

No entanto, Chu Jun não conseguia se acalmar. Seu olhar gélido varreu as janelas quadradas inúmeras vezes, quase perfurando a sombra negra que se movia lá dentro. Felizmente, após um curto período, Yue Lingxi saiu, segurando uma bacia de cobre nas mãos, e desapareceu ao virar a entrada em forma de lua. Chu Jun aproveitou a oportunidade para entrar imediatamente, mas inesperadamente deu de cara com Zi Yuan assim que passou pela porta.

Ela se assustou, e o lenço em sua mão caiu no chão instantaneamente, tornando-a incapaz de falar de forma coerente.

— Vossa... Vossa Alteza—

Com um leve movimento do dedo, Chu Jun atingiu seu ponto de acupuntura, deixando-a imóvel. Ela só pôde assistir, impotente, enquanto Chu Jun se aproximava de Duan Muzheng passo a passo, até finalmente parar aos pés da cama.

Seria ela sua Zheng’er?

Chu Jun encarou a pessoa deitada na cama, com dificuldade para respirar, como se alguém estivesse apertando seu pescoço.

Ela jazia ali, dormindo pacificamente, aparentemente alheia a qualquer ruído ao redor, envolta em uma túnica solta e fluida que a fazia parecer uma fada da neve, espalhada sobre a cama em dobras macias e fofas que realçavam ainda mais sua beleza. À primeira vista, parecia não haver diferença em relação à sua aparência habitual, mas suas mãos e bochechas expostas já não eram mais rechonchudas e suaves como antes de sua partida. Em vez disso, estavam emagrecidas e de um tom pálido doentio.

Chu Jun estendeu os braços e a envolveu suavemente em seu abraço. O toque era leve como uma pluma, fazendo seu coração estremecer e quase perder o controle. Duan Muzheng pareceu sentir algo, e seus longos cílios, como leques, tremeram algumas vezes antes de se erguerem suavemente. Seus olhares se encontraram.

Duan Muzheng o encarou por um momento e então sorriu lentamente, com delicadeza. Um leve tom rosado surgiu em seu rosto branco quase translúcido.

— Não esperava... sonhar com você justo agora...

Chu Jun não teve tempo de dizer nada. De repente, um jorro de sangue foi expelido sobre suas roupas, tingindo de vermelho o tigre branco vívido bordado nelas. Seu rosto mudou drasticamente, e ele tremeu ao segurar o rosto de Duan Muzheng entre as mãos. Mas ela já havia fechado os olhos com força, perdendo toda a consciência, como se a clareza anterior tivesse sido apenas um instante passageiro.

Seu coração e alma se despedaçaram, e o horror tomou conta de si num piscar de olhos.

— Zheng’er!

Capítulo 83: Submundo

Naquela noite, um cavaleiro solitário cruzou várias barreiras e seguiu direto para o palácio imperial.

Chu Xiang já estava furioso com Chu Jun por ter retornado à capital sem permissão. Agora, ao saber que ele havia rompido seis portões do palácio e invadido o pátio interno, sua raiva aumentou ainda mais. Estava prestes a ordenar que os guardas o prendessem quando Chu Jun chegou diante do Palácio Xuanqing.

— Irmão Imperador! Por favor, salve Zheng’er!

Chu Jun ajoelhou-se do lado de fora do salão, com o rosto coberto de poeira e geada, os cabelos desgrenhados, e sua túnica azul-escura de brocado manchada de sangue carmesim — uma visão chocante. Chu Xiang estremeceu ao vê-lo e olhou novamente. Ele ainda segurava alguém nos braços, envolta firmemente em um manto, tão magra que só restavam ossos visíveis.

Era Duan Muzheng?

Muitas imagens passaram pela mente de Chu Xiang como relâmpagos, mas ele as reprimiu temporariamente. Diante de Chu Jun à beira do colapso, escolheu sem hesitação salvar a pessoa primeiro.

— Liu Yin, convoque todos os médicos imperiais.

— Sim, Vossa Majestade.

A figura de Liu Yin desapareceu após alguns passos. As criadas e eunucos restantes se reuniram. Alguns seguravam lanternas, outros guiavam o caminho. Eles, junto com Chu Jun, colocaram Duan Muzheng no Palácio Feiluan, ali próximo.

Os médicos imperiais chegaram pouco depois e entraram rapidamente após prestarem reverência a Chu Xiang. Naquela noite, coincidentemente, era o turno de Lu Mingrui. Ela caminhava à frente, sozinha, carregando uma caixa de remédios, com passos firmes. Sua saia cor-de-cereja ondulava sob a luz antes de desaparecer nas sombras das cortinas balançantes.

Ao se aproximar da cama, a criada levantou a cortina do dossel e espiou para dentro. Seu coração disparou algumas vezes, incontrolavelmente.

Afinal, o Príncipe Ning havia realmente retornado. Ele segurava Duan Muzheng e estava sentado ali. Aquele que antes era frio e impiedoso agora tremia de ansiedade, e levou um bom tempo para limpar a mancha de sangue no canto da boca de Duan Muzheng. Era difícil de assistir.

Nada mais podia ser escondido.

No entanto, Lu Mingrui logo percebeu que havia algo errado. Se vieram do templo, por que Yue Lingxi não estava com eles? Ela não havia dito que iria sozinha?

Lu Mingrui estava cheia de dúvidas, mas não tinha tempo para resolvê-las. Colocou a caixa de remédios no chão e se preparou para tomar o pulso de Duan Muzheng. Chu Jun permanecia imóvel, como se estivesse em transe. Lu Mingrui não teve escolha senão limpar a garganta e dizer em voz alta:

— Vossa Alteza, por favor, coloque sua esposa para que eu possa examiná-la.

Essas palavras atingiram os ouvidos de Chu Jun, e ele estremeceu levemente, como se tivesse despertado. Com cuidado, colocou Duan Muzheng ao lado, mas seu olhar permaneceu fixo nela e não se desviou nem por um instante.

Lu Mingrui suspirou internamente e cobriu o pulso de Duan Muzheng com dois dedos. Após um momento, levantou-se repentinamente e chamou vários médicos mais velhos para junto da cama. Eles eram extremamente habilidosos, e ao verem a aparência de Duan Muzheng, já sabiam o que estava acontecendo. No entanto, não podiam falar diretamente diante do Príncipe Ning, então se afastaram para discutir.

Lu Mingrui sabia claramente que aquela discussão era apenas para decidir que métodos poderiam ser usados para retardar a situação — pois não havia cura para o veneno Gu.

Em resumo, o fim estava próximo.

Ninguém conhecia a situação de Duan Muzheng melhor do que ela. Portanto, essa conclusão precisava ser transmitida a Chu Jun por ela mesma. Pediu que os médicos se afastassem e então juntou as mãos, fazendo uma reverência formal diante de Chu Jun.

— Vossa Alteza.

Chu Jun percebeu algo estranho na voz e virou-se abruptamente para encará-la. Um traço de medo surgiu em seu olhar gélido. Ela não suportava, mas ainda assim conseguiu terminar sua frase com a voz rouca:

— A senhora... provavelmente... vai se despedir de Vossa Alteza esta noite.

— Não! Isso é impossível! — Chu Jun levantou-se de repente, com o rosto tomado pelo pânico. — Chamem todos! Deve haver uma maneira!

Justamente quando Chu Xiang, que acabara de entrar no salão externo, ouviu os gritos frenéticos, seu coração afundou. Virou-se para olhar os médicos mais velhos parados à porta, mas todos tinham expressões de impotência e nem sequer sugeriram soluções. Chu Xiang entendeu que Duan Muzheng provavelmente não sobreviveria àquela noite.

— Liu Yin, entre e fique de prontidão — ordenou em voz baixa. — Se algo acontecer, tire-o de lá.

Liu Yin assentiu e entrou silenciosamente.

Lá dentro, a situação continuava tensa. Chu Jun estava tomado pela fúria, enquanto Lu Mingrui permanecia em silêncio, com a cabeça baixa. Tudo parecia prestes a sair do controle, quando de repente uma voz fraca veio da cama:

— Meu marido...

O corpo de Chu Jun estremeceu. Ele se virou rapidamente e viu que Duan Muzheng havia acordado. Seus lábios pálidos se curvaram levemente, revelando um sorriso tênue. Seu coração doía, e ele imediatamente deu grandes passos até ela e a abraçou, chamando suavemente:

— Zheng’er? Você acordou?

Nos olhos de Duan Muzheng, tudo estava claro como o dia, como se tudo tivesse voltado ao normal. Ele a olhou em silêncio por um momento, depois estendeu a mão e tocou seu rosto. Sua mão ossuda foi arranhada pela barba dele, mas ela não sentiu dor, e teimosamente a manteve ali. Chu Jun temia que ela se cansasse, então segurou sua mão rapidamente, mas ouviu-a perguntar suavemente:

— Você se cansou vindo de um lugar tão distante?

Chu Jun conteve a dor no coração e respondeu com voz rouca:

— Seu marido não está cansado.

— Mentiroso. — Duan Muzheng, raramente manhosa, sorriu suavemente e suspirou. — Mas estou feliz que você voltou.

Esse tom fez o coração de Chu Jun disparar, e seu rosto mudou imediatamente.

— Zheng’er, nada vai acontecer com você enquanto eu estiver aqui, entendeu?

Ela mantinha sempre um leve sorriso no rosto, mas em vez de responder a Chu Jun, tocou no assunto que há muito tempo pairava entre eles:

— Meu marido, não é que eu não queira nosso filho... é que eu não posso tê-lo.

— Está bem, eu entendo — Chu Jun tocou sua bochecha, os olhos tomados por loucura, já sem clareza no que dizia — Por que não descansa um pouco? Não fale muito, o médico virá vê-la em breve.

Duan Muzheng balançou a cabeça com firmeza e disse:

— Tenho medo de que não haja tempo suficiente se não falarmos agora.

— Do que você está falando—

A expressão de Chu Jun mudou drasticamente, mas antes que pudesse terminar a frase, Duan Muzheng cobriu suavemente seus lábios com a mão. Então, ela disse:

— Meu marido, eu sou uma assassina enviada pela Torre Mingyue para matá-lo. Desde o dia em que recebi a missão, fui infectada com o Veneno Gu. Escondi isso de você por três anos e fiz o possível para retardar seus efeitos... porque eu te amo e quero estar com você para sempre.

— Zheng’er...

Se fosse em outro momento, essa confissão o deixaria extasiado. Mas agora, transformou-se em um medo avassalador que lentamente o engolia. Ele não podia fazer nada além de abraçá-la com força.

— Mas eu nunca imaginei que, com minha condição, poderia conceber um filho... — A voz de Duan Muzheng estava carregada de amargura, além de arrependimento e impotência incontáveis. — Eu realmente queria mantê-lo, manter nosso filho. Meu marido, me desculpe... por favor, não me culpe...

Chu Jun viu seu rosto escurecer aos poucos e apressou-se em envolvê-la nos braços para confortá-la:

— Como eu poderia culpá-la? Teremos outros filhos, não pense demais nisso.

Duan Muzheng permaneceu em silêncio.

Com medo de que ela não suportasse a dor e partisse, Chu Jun continuou falando, a voz trêmula:

— Eu errei antes. Não deveria ter sido cruel com você, nem tê-la afastado. Você pode me perdoar? Quando você se recuperar, eu deixarei esta armadura e viajaremos juntos por montanhas e rios. A Residência Real e a família Huo não serão mais obstáculos. Você poderá ter quantos filhos quiser, e eu seguirei seu coração.

Ele falou muitas palavras desconexas, mas não houve nenhum movimento em seus braços. Sentindo algo errado, afastou-se rapidamente para olhar. Seus olhos quase saltaram das órbitas.

— Zheng’er!

Os olhos de Duan Muzheng estavam fechados, e sangue escorria lentamente dos cantos, formando lágrimas que deslizavam por suas bochechas. Ao mesmo tempo, sangue começou a sair de seu nariz e ouvidos, como um rio sem fim, encharcando as mangas de Chu Jun. Ele tentou limpar freneticamente, mas por mais que tentasse, não conseguia conter o fluxo. Seu rosto puro e belo foi lentamente se tornando cinzento diante dele... e então ela parou de respirar.

— Zheng’er, olhe para mim! Não adormeça!

As palavras de Chu Jun estavam carregadas de dor e ecoaram pelo salão, mas sua amada já não podia ouvir mais nada. Ela foi se suavizando em seus braços, com sangue escorrendo de cada orifício. Cada gota era uma tortura para ele, deixando-o sem ar.

Lu Mingrui correu até eles e segurou o pulso de Duan Muzheng, aplicando várias agulhas de acupuntura em sua cabeça. Mas já era tarde demais para salvá-la. Só pôde implorar suavemente a Chu Jun:

— Meu senhor, por favor, deite a senhora e deixe que ela parta em paz...

— Ela não está morta! Ela estava falando comigo há pouco!

Chu Jun gritou desesperado, recusando-se a acreditar que aquilo havia sido apenas um momento de lucidez antes da morte. Apertava Duan Muzheng cada vez mais forte. Vendo que ele estava à beira da loucura, Liu Yin, que estava escondido nas sombras, avançou de repente e o golpeou com a mão em forma de lâmina na nuca. Chu Jun perdeu a consciência imediatamente.

O salão caiu em silêncio.

Chu Xiang permanecia à distância, na porta, e não precisava olhar para dentro para saber o que havia acontecido. Fechou os olhos com o coração pesado, depois virou-se para Xue Fengchun e disse:

— Vá chamar Xiuyi. Que ela acompanhe Duan Muzheng em sua última jornada.

Xue Fengchun se curvou e saiu, mas logo voltou, ajoelhando-se com um baque.

— Vossa Majestade, Xiuyi... Xiuyi não está no palácio...

— O que você disse?

Chu Xiang virou-se abruptamente, e o pensamento que havia lhe cruzado a mente antes reapareceu. No instante em que tudo se conectou, seu sangue pareceu correr ao contrário, e um medo profundo e intenso surgiu em seu coração, como se fosse arrastá-lo para um abismo.

Xi Xi!

Chu Xiang saiu do salão com passos largos e gritou aos guardas do palácio, com cada palavra ressoando como trovão:

— Selar imediatamente todas as saídas da cidade! Ninguém pode sair!

Os guardas responderam em uníssono e partiram rapidamente, correndo pela noite como uma torrente.

Ao mesmo tempo, numa estrada oficial abandonada fora da cidade, uma carruagem avançava em alta velocidade. Um homem e uma mulher estavam sentados em cantos opostos, mantendo deliberadamente uma grande distância entre si.

Eram Tuoba Jie e Yue Lingxi.

Em apenas uma hora, já estavam longe da capital. Yue Lingxi não sabia qual estrada Tuoba Jie estava seguindo, e permaneceu calada o tempo todo. Vendo isso, Tuoba Jie não pôde deixar de rir alto.

— Agora você espera que seu amante venha salvá-la. Não acha que já é tarde demais?

Yue Lingxi o encarou friamente e disse:

— É melhor garantir que a Mãe Gu tenha sido enviada ao palácio. Caso contrário, eu nunca o deixarei em paz.

— Não se preocupe, eu vou garantir que seja entregue em segurança.

As últimas palavras foram ditas com uma mordida especialmente pesada. Yue Lingxi sentiu a malícia nelas, mas não tinha como reagir. Só podia esperar que a vida de Duan Muzheng fosse salva — não tinha outro desejo.

Pensando nisso, Yue Lingxi virou o rosto e olhou pela janela, fechando os olhos em silêncio sob o brilho das estrelas.

Irmã, você precisa estar segura e bem.

Capítulo 84: Despertar

O sol nasce e se põe, as estrelas giram, e tudo segue seu curso habitual, mas o Palácio Feiluan está incomumente silencioso.

Uma jovem criada entra no salão interno, carregando uma bacia de água e movendo-se com discrição. Ela levanta a cortina de contas sem fazer som, como um fantasma. Ao chegar à cama, coloca a bacia de lado e começa a limpar o corpo da pessoa deitada ali. Talvez por ser muito jovem, ela permanece imóvel após arregaçar as mangas.

Ela nunca havia visto alguém tão pálido.

Os braços eram quase translúcidos, com veias azuladas e vasos sanguíneos entrelaçados, extremamente visíveis, como se fossem se romper com um leve toque. A criada não ousava aplicar força, apenas os ergueu alguns centímetros e então os limpou cuidadosamente com um pano de seda morno, sem perturbar a pessoa deitada à cabeceira da cama.

Depois, a criada pegou novamente a mão da mulher, mas desta vez a sensação era completamente diferente. A palma era um pouco áspera, e as pontas dos dedos ainda estavam cobertas por calos, duros ao toque, como se tivessem se acumulado ao longo de muitos anos.

Quem exatamente era ela?

Com um rosto delicado e gracioso como um riacho fluente, ela lembrava uma jovem dama de família nobre. No entanto, ao olhar mais de perto, havia um leve traço de espírito heroico em suas sobrancelhas e olhos, como se fosse uma espadachim errante. Essa dualidade de temperamento frequentemente deixava as criadas confusas, mas as duas qualidades distintas se fundiam harmoniosamente nela, sem qualquer estranheza.

A criada recolheu seus pensamentos, separando cuidadosamente os dedos da mulher e limpando o suor entre eles. Enquanto admirava silenciosamente o quão magra e ossuda ela era, de repente sentiu algo se mexendo entre seus próprios dedos. Assustada, a criada deu um grande passo para trás e esbarrou no poste da cama, emitindo um baque pesado que acordou a pessoa deitada à cabeceira.

— O que está fazendo?!

Chu Jun levantou-se de repente com uma expressão de surpresa e raiva, como um leão recém-desperto. A criada olhou para seus olhos cheios de fúria intensa, sentindo como se tivesse caído em uma geleira milenar, congelando até os ossos. Não conseguiu evitar que seus joelhos cedessem, tremendo, incapaz de dizer uma palavra.

Justo quando a fúria prestes a explodir parecia inevitável, os dedos pendurados na borda da cama se moveram novamente, desta vez de forma particularmente perceptível. Ambos viram claramente. A raiva de Chu Jun desapareceu num instante, e toda sua atenção se concentrou naquele dedo até que ele se mexeu novamente após um momento.

— Zheng’er!

Chu Jun segurou cuidadosamente e com entusiasmo a mão de Duan Muzheng, seus olhos negros brilhando de expectativa, mas ainda com medo de que fosse apenas imaginação. Prendeu a respiração e encarou seu rosto adormecido sem piscar, como se estivesse enlouquecido.

O tempo parecia ter parado naquele momento.

Chu Jun esperou por muito tempo, até que seu peito começou a doer pela falta de ar. Os dedos de Duan Muzheng não se moveram novamente. O cansaço e a decepção que ele havia reprimido voltaram com força, empurrando-o para a beira do abismo. Estava prestes a cair, com a alma despedaçada.

Já se passaram três dias. Se ela não acordar hoje, ele teme...

Em meio à escuridão, Chu Jun abaixou a cabeça em silêncio, seu rosto bonito obscurecido pelas sombras finas que balançavam nas cortinas de seda. Sua expressão oscilava entre luz e trevas, impossível de descrever, transmitindo apenas uma sensação de impotência que emanava das profundezas de seu coração. Para ele, parecia que o colapso de todo o mundo dependia apenas de Duan Muzheng.

Depois de muito tempo, finalmente percebeu que suas esperanças haviam sido mais uma vez frustradas. Estava prestes a se virar e expulsar a criada quando uma voz fraca de repente alcançou seus ouvidos.

— Meu marido?

Chu Jun estremeceu por inteiro, pensando que estava tendo uma alucinação. Virou-se rapidamente e viu a pessoa que tanto desejava abrir os olhos parcialmente e olhar para ele. Mesmo com a aparência pálida e a respiração fraca, o brilho de vitalidade em seus olhos era muito real, atingindo diretamente seu coração e fazendo-o tremer.

— Zheng’er?

Duan Muzheng o viu com os braços pendendo rígidos ao lado da cama, querendo se aproximar dela, mas hesitando, como se já tivesse sido enganado por ilusões assim inúmeras vezes, o que partia o coração. Na verdade, ela também estava surpresa, mas tentou levantar a mão e entrelaçar seu dedo no dele, sentindo o calor, e só então confirmou que tudo aquilo era real.

Ela ainda estava viva.

Duan Muzheng não sabia o que estava acontecendo. Talvez fosse apenas um lampejo passageiro, talvez uma reviravolta do destino. De qualquer forma, era uma graça dos céus. Ela não queria desperdiçar mais tempo com ele.

— Meu marido, pode me abraçar?

A cabeça de Chu Jun parecia ter sido atingida por um sino. Após um zumbido, as nuvens se dissiparam e o céu da alvorada espalhou mil raios de luz, iluminando instantaneamente todos os cantos escuros. Ele despertou de repente e imediatamente se curvou para envolvê-la em seus braços.

— Você finalmente acordou...

A voz de Chu Jun tremia levemente, com a gratidão de quem sobreviveu a um desastre, segurando suas mãos nem com força nem com fraqueza, completamente diferente de antes, quando era impetuoso. Duan Muzheng percebeu e apertou sua mão, embora fosse um toque leve como uma coceira, ainda assim o confortou de forma invisível.

Ela realmente havia voltado à vida.

Após uma breve pausa, Chu Jun imediatamente percebeu algo e perguntou com urgência:

— Você ainda sente algum desconforto?

Duan Muzheng balançou levemente a cabeça e lançou um olhar ao seu estado desleixado, com barba por fazer e roupas desalinhadas. Seu coração não pôde deixar de se apertar um pouco. Então, sussurrou:

— Quantos dias eu dormi?

— Três dias — Chu Jun beijou sua testa suave, os lábios finos gelados. — Se você não acordasse, acho que eu não conseguiria aguentar por muito mais tempo.

Ao ouvir essas palavras, as lágrimas de Duan Muzheng irromperam de repente, sem aviso. O rosto bonito tão próximo dela tornou-se borrado num instante.

— Foi minha culpa. Eu não deveria ter escondido isso de você...

Ela sempre teve receio de sua identidade, temendo que Chu Jun rompesse com ela e se tornasse seu inimigo ao descobrir a verdade. Agora entendia o quanto estava errada. Com o afeto que Chu Jun tinha por ela, se realmente morresse diante dele, talvez seu coração jamais se recuperasse dessa ferida, certo?

Eles quase se separaram para sempre por um fio de cabelo.

Ao pensar nisso, as lágrimas de Duan Muzheng caíram ainda mais intensamente. Sua antiga leveza desapareceu por completo, restando apenas um coração cheio de culpa. Queria estender os braços e apertar Chu Jun com mais força, mas não tinha forças para isso. Chu Jun pareceu perceber seus sentimentos e a envolveu nos braços, deixando que ela enterrasse a cabeça em seu ombro e chorasse à vontade. Então disse, com voz rouca:

— Zheng’er, não me deixe. Nunca.

Duan Muzheng havia acabado de recuperar a consciência após uma doença grave, e seu corpo ainda estava fraco. Quase não conseguia respirar de tanto chorar, mas depois de um tempo, assentiu com os olhos vermelhos.

Se dormirmos juntos em vida, descansaremos juntos na morte. Mesmo que ele a afaste no futuro, ela não partirá.

Chu Jun enxugou suas lágrimas e se virou para ordenar:

— Chamem a médica Lu.

A criada do palácio despertou de repente, esquecendo-se de pegar o lenço caído no chão. Engatinhou com mãos e pés e correu para fora do Palácio Feiluan, em direção à enfermaria imperial para buscar a médica.

O olhar de Duan Muzheng seguiu a figura esverdeada em movimento, virando-se pela metade até perceber que estava no palácio. Sob o peso de muitas dúvidas, não pôde evitar perguntar em voz baixa:

— Meu marido, o que está acontecendo?

Ela sabia muito bem, em seu coração, que o veneno Gu já havia penetrado em sua veia cardíaca e que remédios comuns eram ineficazes. Se a Mãe Gu não tivesse sido usada para extrair os insetos de seu corpo, ela jamais teria sobrevivido até agora. Lu Mingrui não dominava essa técnica e havia se mostrado impotente nas consultas anteriores, então não poderia ter sido ela. Então... quem a havia salvado?

Chu Jun olhou para ela, a voz ligeiramente hesitante:

— Talvez... tenha sido Yue Lingxi quem salvou você.

— Xi Xi? — Duan Muzheng arregalou levemente os olhos, depois percorreu o salão com o olhar e percebeu que algo estava errado. — Onde está Xi Xi?

Num momento tão crítico entre a vida e a morte, Yue Lingxi jamais deixaria de estar ao seu lado.

— Ela não está mais na capital — Chu Jun afrouxou ligeiramente o abraço, olhando para ela de cima com uma expressão inexplicavelmente solene. — Zheng’er, diga-me, você ainda tem alguma ligação com a Torre Mingyue?

— Como poderia? Cortei relações com eles antes mesmo de Xi Xi chegar à capital... — A voz de Duan Muzheng vacilou, e ela agarrou a manga dele com mãos trêmulas. — O que quer dizer com “Xi Xi não está mais na capital”?

Chu Jun permaneceu em silêncio por um tempo, desviando o olhar como se estivesse preocupado com a saúde dela e não quisesse dizer mais nada. Nesse instante, passos soaram do lado de fora do salão. Inicialmente calmos como de costume, tornaram-se abruptos ao contornar o luxuoso biombo de peônias, seguidos pelo som de porcelana se estilhaçando no chão.

— Senhora? Senhora, está acordada?

Zi Yuan não se importou com a saia ainda molhada e coberta de cacos. Correu até a cama, as lágrimas caindo como chuva torrencial, encharcando suas roupas. Duan Muzheng virou-se para confortá-la com ternura, mas como não conseguia se mover, apenas a instigou suavemente:

— Levante-se logo, não deixe que os cacos perfurem suas pernas.

Zi Yuan permaneceu ajoelhada, recusando-se a se levantar. Enxugou as lágrimas com o dorso da mão, mas elas continuaram a cair. Levou um tempo até que finalmente parassem.

— Senhora, fiquei tão aflita! Embora Xiuyi tenha me garantido com firmeza que nada lhe aconteceria, no momento em que vi a senhora tossindo sangue e desmaiando...

— Espere — a voz de Chu Jun a interrompeu com firmeza. — Por que Xiuyi disse isso?

Zi Yuan hesitou por um instante antes de murmurar:

— Eu não sei...

Chu Jun franziu as sobrancelhas afiadas como espadas e refletiu por um momento antes de perguntar:

— Ela disse mais alguma coisa?

— Não exatamente, mas... — Zi Yuan parou e, timidamente, puxou uma carta da manga, entregando-a a Chu Jun. — Xiuyi disse para entregar isto à senhora quando ela acordasse.

Os olhos de Chu Jun brilharam com expectativa ao abrir imediatamente a carta, revelando algumas linhas de caligrafia primorosa:

“Irmã, vou deixar a capital por um tempo, mas não precisa se preocupar. Voltarei em breve. Espero que, quando nos reencontrarmos, você já tenha recuperado a saúde, e possamos ver as flores juntas.”

“Há algo que ainda não lhe contei. Tuoba Jie chegou à capital. Cada passo nosso está sob seu controle. Agora, Chu e o Yi Ocidental estão prestes a entrar em guerra, e ele está usando sua vida para me chantagear, forçando-me a roubar o mapa estratégico da frente noroeste. Isso é grave. Como poderia deixá-lo vencer? Então elaborei um plano para memorizar o mapa. Antes de ele me dar a Mãe Gu, desenhei metade do mapa; depois que me deu, desenhei a outra metade. Claro que jamais deixarei que ele tenha o mapa completo. Assim que souberem que você está segura, encontrarei uma forma de escapar. Por isso, não se preocupe.”

“Tuoba Jie é astuto. Adiei a troca até o último momento para conquistar sua confiança. Não tive escolha. Irmã, por favor, não me culpe. Não decepcionarei o Imperador nem você.”

Ao terminar a leitura, o rosto de Duan Muzheng empalideceu.

Essa garota tola está brincando com fogo!

Capítulo 85: Som do Vento

Os anciãos do palácio dizem que este é um outono inquieto. O bambu floresceu de forma inesperada, e uma chuva intensa tem caído há mais de meia lua. Até o pequeno demônio travesso do jardim cercado, que costuma dormir depois de se fartar, começou a agir de maneira estranha. Nem mesmo belisca os brotos de bambu ou frutas — permanece em seu ninho o dia todo, apático, recusando-se a sair por mais que o chamem.

Certo dia, as criadas encarregadas de cuidar dele foram ao jardim como de costume e, ao longe, viram uma figura amarela brilhante, deixando cair os cestos em choque.

Como Sua Majestade poderia estar ali?

Todas se entreolharam, lendo a mesma pergunta nos olhos umas das outras. Desde que a Imperatriz Viúva entregou Xiang Xiang a Sua Majestade, ele nunca cuidou pessoalmente do bichinho. Foi apenas quando Xiuyi entrou no palácio que assumiu essa responsabilidade. Chovesse ou fizesse sol, ela vinha todos os dias ver se Xiang Xiang estava comendo e dormindo bem, ou para brincar com ele. Por isso, Xiang Xiang tinha o melhor vínculo com Xiuyi.

Agora que Xiuyi se foi, Sua Majestade veio pessoalmente e estava agachado ao lado de Xiang Xiang, alimentando-o. Seu rosto estava profundamente fechado, impossível discernir qualquer expressão.

As criadas ainda hesitavam sobre se deveriam se aproximar, mas viram Xue Fengchun acenar com a mão, então deixaram os cestos e se retiraram.

O jardim cercado ficou em silêncio, restando apenas o som de Xiang Xiang mastigando algo — mas foi por pouco tempo. Logo ele empurrou os brotos de bambu para o lado e não os tocou mais. Seu pequeno corpo rastejou de volta para a palha seca e macia, deixando apenas a barriguinha branca à mostra. Olhando de perto, já não tinha o aspecto rechonchudo de antes.

Havia emagrecido bastante.

Os lábios finos de Chu Xiang se entreabriram, soltando algumas palavras sem peso nem leveza:

— Ela está agindo como louca, e você vai atrás?

Xiang Xiang soltou um chamado baixo, não tão agudo como de costume, parecendo abatido. Olhou para Chu Xiang por um momento, depois saiu de seu ninho com as perninhas roliças e se jogou nos braços dele. Ficou ali, como uma almôndega encharcada, sem se mover por muito tempo, com o humor extremamente baixo.

Era raro que Chu Xiang não o erguesse, mas seu rosto continuava frio.

— Não venha com essas manhas. Pode fazer charme quando ela voltar.

Chu Xiang se levantou e sacudiu a grama das roupas. Xiang Xiang rolou de volta para o colo dele e já não parecia tão desanimado. Espiou com os olhos redondos, como se ponderasse algo. Nesse momento, Xue Fengchun se aproximou.

— Sua Majestade, o Príncipe Ning chegou.

Os olhos de Chu Xiang se estreitaram ligeiramente, e ele disse com frieza:

— Que entre.

— Sim, senhor.

Xue Fengchun se virou e saiu. Pouco depois, Chu Jun entrou pelo cercado, vestindo uma túnica matinal com padrões de nuvens. Suas roupas esvoaçavam enquanto caminhava com firmeza, mas hesitou ao ver a cena do homem e da criatura frente a frente, antes de se curvar em saudação.

— Irmão Imperador.

Chu Xiang não olhou para ele. Pegou uma fruta vermelha da moldura entalhada em madeira e a jogou no ninho de Xiang Xiang antes de perguntar:

— Como está a situação?

— Respondendo a Vossa Majestade, não encontramos vestígios de Tuoba Jie nas estradas de Lingnan, Ruzhou ou na via oficial de Yunjing. Enviei mais homens para investigar rotas remotas, e devemos ter resultados em breve. Além disso...

— Não é necessário. Vamos recuar.

Ao ouvir isso, Chu Jun ficou imediatamente atônito, e sem hesitar perguntou:

— Por quê? Faz apenas dez dias. Mesmo que nos apresse, talvez ainda possamos alcançar a fronteira, e já montamos postos de controle ao longo do caminho. É muito provável que Tuoba Jie ainda esteja vagando dentro do Reino Chu!

— Ele já deixou o país — Chu Xiang pegou o lenço úmido e limpou as mãos com calma e confiança. — Dez dias é tempo demais para ele.

Chu Jun sempre confiou nas palavras do irmão, então seu rosto ficou sombrio de imediato. Após um momento, perguntou:

— O conselheiro da tribo bárbara é mesmo tão poderoso assim?

— Ele é, de fato, poderoso. Suas habilidades são extraordinárias.

Essa frase foi como uma luz que dissipou instantaneamente a névoa no coração de Chu Jun. Ele estreitou os olhos e baixou a voz:

— Isso significa que... alguém o está ajudando em segredo?

Chu Xiang virou-se para ele, o olhar indiferente e sereno, como se tivesse atingido o auge da tranquilidade. No entanto, não respondeu à pergunta, apenas disse com leveza:

— Não precisa se preocupar com isso. Volte e prepare-se. Partiremos para o noroeste amanhã.

O plano estratégico de longa data não será interrompido por essa situação inesperada. Alguém precisa permanecer na Frente Noroeste, e além disso, é muito provável que Yue Lingxi já tenha ido para o Yi Ocidental. Seria bom que ele fosse reunir informações e organizar os esforços de resgate. Chu Jun sabia disso claramente. A única coisa que o preocupava era Duan Muzheng, e ele não sabia quão forte era o desejo dela de encontrar Yue Lingxi. Mal conseguia convencê-la.

Pensando nisso, Chu Jun falou devagar:

— Vossa Majestade, poderia permitir que Zheng’er fosse comigo até a fronteira? Ela conhece bem o Yi Ocidental e Tuoba Jie, e seria de grande ajuda para encontrar Xiuyi.

— Não é necessário. Você pode ir sozinho.

A atitude de Chu Xiang era firme e inquestionável, o que deixou Chu Jun, que raramente via esse lado do irmão, bastante intrigado. Quando estava prestes a falar novamente, ouviu Xue Fengchun dizer:

— Alteza, a senhora ainda não se recuperou da enfermidade. Como poderia ir para um lugar onde a guerra está prestes a estourar? Naquele momento, será preciso liderar tropas e buscar Xiuyi em segredo. Pode ser difícil cuidar da senhora. É melhor que ela permaneça na capital para se recuperar, e a Médica Lu cuidará dela adequadamente.

Depois de falar, os olhos do velho se ergueram involuntariamente e encontraram o olhar de Chu Jun por um breve instante, antes de se desviarem. Os pensamentos de Chu Jun se abriram como o céu antes da tempestade — de repente, tudo ficou claro.

Sim, Zheng’er também carrega a identidade de espiã do Yi Ocidental. Como o imperador poderia permitir que ela fosse para a linha de frente? Ele é o soberano de um país e não levaria em conta nenhum tipo de consideração pessoal nesse assunto. Chu Jun deveria ter percebido isso antes. O fato de ainda poder servir como comandante-chefe dos três exércitos já é uma grande demonstração de confiança. Não deveria ter se esquecido do seu lugar.

Chu Jun despertou de repente e abaixou levemente a cabeça, dizendo com seriedade:

— Eu obedecerei.

Chu Xiang não disse mais nada, apenas acenou com a mão para dispensá-lo.

A breve conversa terminou ali. Xue Fengchun acompanhou pessoalmente Chu Jun até fora do pátio, caminhando tranquilamente pela trilha de pedras. O vento agitava o bambuzal, abafando as vozes baixas dos dois homens.

— Agradeço pelo lembrete de agora há pouco.

Se um observador qualquer recebesse a gratidão gélida do Príncipe Ning, provavelmente ficaria radiante. No entanto, Xue Fengchun apenas curvou levemente os lábios, fazendo com que as rugas em seu rosto se movessem como ravinas nas montanhas, antes de voltarem ao estado original.

— Alteza, este velho servo não merece tanto. Apenas desejo aliviar as preocupações de Sua Majestade.

— ... Foi negligência deste príncipe.

Ao ouvir a voz um tanto arrastada de Chu Jun, Xue Fengchun nem sequer levantou a cabeça. Curvado, disse:

— A senhora está gravemente enferma, e é natural que o príncipe não tenha tempo para mais nada. Mas o príncipe deve saber que a vida da senhora foi trocada pela de Xiuyi. Sem essa restrição, como o imperador poderia tolerar tal situação?

— Eu sei — Chu Jun pausou, com expressão firme — farei tudo ao meu alcance para encontrar Xiuyi.

Xue Fengchun assentiu e disse:

— O príncipe é sábio, este velho servo não precisa dizer mais nada. Espero que tenha uma jornada tranquila ao noroeste e retorne com honra em breve.

À primeira vista, não parecia haver nada de errado no que ele disse. Mas, ao olhar com mais atenção, algo soava estranho — estavam falando sobre encontrar Yue Lingxi, mas Xue Fengchun desejou vitória contra os inimigos. O que isso significava?

Chu Jun virou-se de repente para encarar Xue Fengchun, que mantinha uma expressão calma e um sorriso discreto, igual ao de sempre. No entanto, algo pareceu brilhar em seus olhos envelhecidos e turvos — tão rápido que quase passou despercebido. Chu Jun pretendia fazer mais perguntas, mas já haviam chegado ao fim da trilha. Xue Fengchun se despediu com uma reverência e afastou-se lentamente, sacudindo a poeira da túnica.

De volta ao jardim cercado, Chu Xiang ainda estava parado no mesmo lugar, enquanto Xiang Xiang não estava à vista — provavelmente havia voltado ao ninho para dormir. Xue Fengchun permaneceu atrás de Chu Xiang, observando a brisa suave entrar pelas mangas e agitá-las. Em meio à leve inquietação, sua voz penetrou como água corrente entre pedras:

— Os itens que seriam enviados ao Palácio Ocidental já devem ter chegado.

A expressão de Xue Fengchun congelou por um instante, mas ele respondeu rapidamente com voz serena:

— Majestade, deveriam ter chegado ontem.

Por um longo tempo, não houve qualquer movimento à frente.

Xue Fengchun não ousou falar sem permissão ao vê-lo, e especulou em silêncio por um momento antes de dar um passo à frente e perguntar com cautela:

— Majestade, não tem descansado bem nos últimos dias. Por que não repousa um pouco no palácio?

— Não é necessário. Os oficiais do Ministério da Guerra vieram prestar homenagens.

Após dizer isso, Chu Xiang saiu do jardim com as mãos atrás das costas, a postura ereta e imponente como sempre — mas com um toque de frieza.

Uma cortina de guarda-sol amarela brilhante balançava ao sair do bambuzal, cercando o palanquim imperial, que seguia em direção ao gabinete do imperador. Por onde passava, criadas e guardas curvavam-se e desviavam o olhar. No entanto, a pessoa no alto do pavilhão à distância não era restringida — permanecia sob a sombra do beiral, observando tudo com ousadia e sem ser notada.

— Está tudo feito?

Assim que Song Yujiao falou, uma pequena figura de criada surgiu atrás dela. Vestia o mais comum dos trajes verdes com estampa de pássaros e flores, impossível saber a qual palácio pertencia — mas demonstrava respeito inexplicável por Song Yujiao.

— Respondendo à senhora, a pessoa já foi entregue ao subordinado do Conselheiro, ainda inconsciente. Provavelmente estão próximos de Xianyang agora, e ninguém no palácio percebeu. Vou me disfarçar como ela e continuar no Palácio Yilan até que esteja completamente nas mãos do Conselheiro. Depois, desaparecerei.

— Mais alguns dias não farão diferença. Já que a pessoa foi levada tão longe, quem tentar persegui-la não conseguirá alcançá-la. Priorize sua própria segurança e recue imediatamente se notar algo estranho.

Song Yujiao falava com elegância, mas sua mente calculava em voz alta — o que Tuoba Jie prometera não passava de palavras vazias, e ela só pensava nos benefícios a longo prazo. Não havia motivo para sacrificar suas peças infiltradas no palácio por ele. Sabia o quanto havia se esforçado para cultivá-las, e seria um desperdício perdê-las por acidente.

A criada, é claro, não conhecia seus pensamentos e acreditava que ela estava preocupada com seu bem-estar. Por isso, respondeu prontamente:

— Sim, entendi.

— Muito bem — Song Yujiao exibiu uma expressão satisfeita e então instruiu — Não se encontre comigo nos próximos dias, para não ser descoberta por alguém mal-intencionado. Quando tudo estiver resolvido, será devidamente recompensada.

A criada fez uma reverência e disse:

— Entendido. Obrigada, senhora.