Capítulo 76: Ciúmes
Diferente do habitual, Xue Fengchun veio acordar Chu Xiang assim que o céu começou a clarear.
A distância entre o Palácio Fragrância Fria e o Palácio Xuanqing ainda era considerável, e eles precisavam evitar os criados do palácio, voltar e trocar de roupa. O tempo precisava ser levado a sério, ou ele se atrasaria para a corte.
Chu Xiang nunca teve o hábito de dormir até tarde. Levantou-se rapidamente assim que abriu os olhos. Mesmo movendo-se com cuidado, acabou acordando Yue Lingxi ao lado. Ela piscou os olhos sonolentos e, instintivamente, estendeu a mão para tocar a dele. Ele a segurou e beijou levemente sua testa.
— Estou indo para a corte agora.
Seu tom era casual, como o de um marido avisando a esposa antes de sair.
Yue Lingxi despertou de vez, apoiou-se e tentou acompanhá-lo até a saída. Inesperadamente, uma cólica repentina no abdômen a fez soltar um gemido suave. Chu Xiang imediatamente se inclinou para apoiá-la.
— O que houve?
Yue Lingxi balançou a cabeça e se levantou com a ajuda dele. Quando estava prestes a levantar as cobertas e sair da cama descalça, Shu Ning, que observava a cena, revelou sem hesitar:
— Vossa Majestade, Xiuyi sempre sofre muito durante o período menstrual. Ela ficou deitada metade do dia ontem, desde que Vossa Majestade não veio.
Ao ouvir isso, os olhos de Chu Xiang se tornaram sombrios.
— Por que não chamaram Lu Mingrui para examiná-la?
— É só um incômodo, nada grave. Em alguns dias estarei bem. — A voz de Yue Lingxi era suave e reconfortante, mas infelizmente, Chu Xiang conhecia bem seu temperamento. Ao olhar para baixo, viu que sua roupa de dormir estava toda amassada, sinal claro de que ela estava em grande dor.
Sem hesitar, sentou-se novamente à beira da cama, segurou seus ombros e a deitou com cuidado. Em seguida, virou-se e chamou Xue Fengchun:
— Vá buscar o Médico Lu.
Yue Lingxi viu que ele parecia disposto a esperar até que o tratamento terminasse antes de partir, e ficou ansiosa:
— Vossa Majestade, deveria voltar ao Palácio Xuanqing primeiro. Esperarei Mingrui sozinha.
Chu Xiang continuou massageando suavemente seu abdômen, sem se mover.
Com o céu clareando aos poucos, Yue Lingxi não pôde deixar de empurrá-lo levemente:
— Vossa Majestade, se não sair agora, e Song Yujiao chegar ao Palácio Xuanqing e não encontrar ninguém?
Assim que terminou a frase, se arrependeu. Ontem, ele havia deixado claro que não se importava com aparências.
Inesperadamente, Chu Xiang levantou a cabeça e a olhou com significado:
— Quando eu disse que ela poderia entrar no Palácio Xuanqing?
Yue Lingxi ficou surpresa:
— Ela não deveria ajudá-lo a se vestir e acompanhá-lo à corte pela manhã?
— Isso é função de uma dama da corte, mas eu não quero que ela faça isso. — Chu Xiang inclinou-se e beijou sua bochecha macia, com a voz rouca. — Somente a senhora do Palácio Xuanqing pode entrar.
Por um momento, Yue Lingxi ficou sem reação, mas logo teve um lampejo de compreensão.
Ela já havia sentido algo estranho antes, e agora percebeu que Song Yujiao não havia recebido uma residência no palácio como ela!
Durante os dias no Palácio Fragrância Fria, às vezes pensava em Song Yujiao com Chu Xiang — ao amanhecer, torcendo delicadamente um lenço e acariciando seu peito firme, ou à noite, abanando-o com um leque de seda ao lado do trono.
Sempre que pensava nisso, seu coração se apertava.
Mais tarde, ouviu Shu Ning dizer que o tempo de Song Yujiao com Chu Xiang era menor que o dela. Ela vivia correndo entre os departamentos ou ficava no Pavilhão Wenyuan organizando registros históricos. Mesmo quando estava com Chu Xiang, saía antes da hora do Galo (entre 17h e 19h), e nunca ficava até tarde da noite como ela, conversando à luz de velas e fazendo companhia um ao outro.
Por algum motivo, ao ouvir isso, sentiu-se melhor.
Agora, com Chu Xiang reafirmando, ela ficou feliz — não pelo prestígio, mas por ser única no coração dele, superando até mesmo a perfeita Song Yujiao.
Sua barriga ainda doía, e naquele momento ela parecia especialmente frágil, com os cantos dos olhos começando a se umedecer.
— Vossa Majestade…
Yue Lingxi não resistiu e abraçou o pescoço de Chu Xiang. Ele também se inclinou e arqueou as sobrancelhas:
— Você estava me expulsando há pouco. Por que mudou de ideia tão rápido?
Ela balançou a cabeça, aproximando-se dele como uma menina mimada.
Chu Xiang não conteve o riso:
— Quer que eu vá ou que fique?
— Vossa Majestade, poderia ir à corte primeiro e depois vir ao Palácio Fragrância Fria? — Yue Lingxi soltou lentamente os braços e olhou para ele como um cervo tímido. — Não importa se não terminar de revisar os documentos. Posso ajudá-lo com isso. Embora Lorde Song seja inteligente e capaz, talvez não seja tão hábil quanto eu nesses assuntos triviais.
Foi a primeira vez que ela se mostrou tão proativa — até mesmo ensinando-o a sentir o gosto do vinagre*.
O sorriso de Chu Xiang se alargou, revelando alegria. Então, puxou levemente os braços dela e a abraçou, provocando:
— E esta noite, por que estou vindo?
— Para dormir comigo.
Shu Ning, atrás da cortina, engasgou. E antes que pudesse se recompor, ouviu Chu Xiang dizer:
— Certo, esta noite venho dormir com você.
Como alguém poderia pensar que o Imperador estava negligenciando Xiuyi?
Shu Ning ficou ali como se tivesse tido uma epifania, sentindo que havia se tornado um pouco lenta. Xiuyi nunca foi de falar muito, então isso estava dentro do esperado. O mais irritante era que Liu Yin deveria saber que tudo aquilo era apenas encenação para os outros verem, mas não comentou nada, deixando-a remoer sozinha!
Ao pensar nisso, virou imediatamente a cabeça para olhar para fora do palácio e acabou encontrando o olhar de Liu Yin. No instante em que seus olhos se encontraram, pareceu que algo se acendeu com estalos invisíveis. Liu Yin ainda mantinha uma expressão solene, mas havia uma leve dúvida em seu olhar.
O que há com ela?
Shu Ning respirou fundo e desviou o olhar. Justamente nesse momento, uma túnica cinza escura com bordado de morcegos entre nuvens apareceu em sua visão. Sem sequer levantar a cabeça, ajoelhou-se imediatamente e saudou:
— Vossa Majestade.
— Cuide bem de Xiuyi. Se houver qualquer problema quando o Médico Lu vier mais tarde, informe-me imediatamente.
— Sim. Esta serva acompanhará Vossa Majestade até a saída.
Chu Xiang partiu com passos largos, seguido por Xue Fengchun e Liu Yin. O Palácio Fragrância Fria, já pouco movimentado, tornou-se ainda mais desolado. Yue Lingxi sentia-se indisposta e sonolenta, então voltou a dormir. Nem percebeu que Lu Mingrui veio verificar seu pulso até que o sol já estava alto no céu e ela acordou se sentindo revigorada.
Shu Ning viu que ela estava cheia de energia e com o rosto corado, então brincou:
— Xiuyi dormiu tão bem, deve ter sido graças a Sua Majestade.
Yue Lingxi sentou-se diante do espelho de bronze e se observou. Sua aparência estava realmente boa, então sorriu.
Talvez fosse por causa da insônia — ela não vinha dormindo bem ultimamente. Chu Xiang esteve ali na noite anterior, e ela queria conversar com ele, mas adormeceu assim que encostou a cabeça no travesseiro. Dormiu a manhã inteira abraçada ao cobertor que ainda tinha o cheiro dele, o que era realmente estranho.
Shu Ning continuava tagarelando enquanto penteava seu cabelo:
— Vossa Majestade também saiu com o espírito elevado. Parece que compartilham da mesma doença. Só não sei quando poderemos voltar ao Palácio Xuanqing. É desconfortável viver aqui, e Sua Majestade precisa ir e voltar todos os dias. Mesmo que os de fora não percebam, é bastante cansativo…
A fala não tinha intenção, mas quem ouvia teve uma ideia. A expressão de Yue Lingxi congelou levemente, e um certo pensamento surgiu.
Após o almoço, a mestra e a serva deixaram de lado os assuntos do palácio e saíram discretamente com um token, após trocarem de disfarce.
Na verdade, Yue Lingxi não deveria ter deixado o palácio naquele momento crítico. Se fosse descoberta, tudo estaria perdido. No entanto, ela havia feito um acordo com Duan Muzheng e precisava aparecer para tranquilizá-la, especialmente com tantos rumores circulando. Precisava mostrar seu rosto.
As duas saíram pelo Portão Xuan’an em uma carruagem simples e seguiram ao sul pela espaçosa Rua Qinglong. Logo chegaram à Mansão do Príncipe Ning, onde Zi Yuan já aguardava na porta. Ao ver Yue Lingxi descer da carruagem com o rosto coberto, Zi Yuan imediatamente fingiu exclamar:
— Médico Lu, chegou!
E então apressou-se em conduzi-la ao Pátio Shu Tong.
Naquele momento, Duan Muzheng praticava esgrima no pátio. Seu cabelo longo estava preso em um rabo de cavalo, limpo e elegante, e ela usava roupas de tecido simétrico. Cada movimento seu levantava um arco púrpura, como uma flor voando ao vento, tornando sua figura ainda mais graciosa e vívida.
Com receio de ser ouvida, ela não fazia muito barulho, e cada gesto escondia uma certa ferocidade, revelando elegância e suavidade em cada giro. A lâmina fina de ferro frio cortava o ar, agitando a beleza das árvores, fazendo pétalas caírem e o som sussurrar nos ouvidos como uma brisa sonora.
Algumas pessoas ficaram em silêncio do lado de fora do Portão da Lua por um tempo, mas inesperadamente, o movimento perdeu o controle e a Espada Água do Outono escapou de sua mão, indo direto contra a parede do pátio. Duan Muzheng também caiu de joelhos, segurando o pulso com dor.
— Irmã!
O rosto de Yue Lingxi mudou e ela correu até ela. Duan Muzheng levantou o olhar e, ao vê-la, escondeu imediatamente a expressão de dor, fingindo indiferença:
— Xi Xi, você veio.
— Deixe-me ver sua mão, está sério?
Yue Lingxi não disse mais nada e segurou a mão dela. Viu que não havia cortes, apenas uma cicatriz superficial deixada pelo sangue tóxico da última vez. Duan Muzheng também percebeu e aproveitou para disfarçar:
— Estou bem. Só puxei esse ferimento antigo sem querer, e a espada escapou. Ainda bem que não te machucou, senão seria grave.
Essas palavras não dissiparam as dúvidas de Yue Lingxi. Ela enrolou a manga de Duan Muzheng e examinou repetidamente por um longo tempo, ainda perguntando com preocupação:
— Tem certeza de que está bem?
— Está tudo certo. — Duan Muzheng alisou a manga e sorriu suavemente.
Yue Lingxi finalmente soltou, mas a advertiu com cuidado:
— Se sentir qualquer desconforto, precisa me contar. Não esconda.
— Eu sei.
Duan Muzheng jogou a bainha da espada para Zi Yuan, depois segurou a mão de Yue Lingxi e a levou para dentro do quarto. No momento em que se virou, o sorriso em seus lábios desapareceu. Respirou fundo em silêncio e reprimiu a energia caótica dentro de si.
Depois que as duas se sentaram à mesa de chá, as duas criadas se retiraram discretamente, de mãos dadas, para ferver água e preparar o chá, deixando as duas sozinhas.
Aproveitando a oportunidade, Duan Muzheng perguntou em voz baixa:
— Xi Xi, sua prisão domiciliar tem relação com Lorde Ye?
Yue Lingxi não havia contado sobre isso, então ficou um pouco surpresa:
— Irmã, como você sabe?
— Você… é mesmo ingênua… — Duan Muzheng suspirou com um sorriso gentil, depois sussurrou algumas palavras: — Ye Yanxiu está sob prisão domiciliar por ordem do Imperador. Você sabia disso?
Nota:
Gosto do vinagre: Uma expressão chinesa para sentir ciúmes, sendo também muito comum estar como “beber vinagre". Nesse caso a tradução seria “como sentir o gosto do ciúmes".
Capítulo 77: Resolução Pacífica
Embora a família Ye seja uma família prestigiada há séculos, foi apenas nas últimas duas décadas que alcançou o auge do poder. Sua postura, educação e riqueza são os principais motivos, mas o que a maioria das pessoas vê são suas conexões com a família imperial.
Antes da ascensão do Imperador, havia três famílias poderosas na capital: os Wang, os Xie e os Bai. Todas eram ricas e influentes, enquanto a família Ye mal se sustentava, com apenas o General Ye Huaili como apoio — e ele nem era muito respeitado. Mais tarde, a Imperatriz Viúva Ye e o Imperador uniram forças para tomar o trono e eliminar os Wang e os Bai. Embora os Xie tenham se aliado ao lado vencedor, sofreram grandes perdas e nunca recuperaram sua antiga glória. A família Ye, por outro lado, aproveitou a oportunidade e ascendeu como a mais poderosa do império.
Por isso, alguns podem achar que o sucesso da família Ye se deve apenas à sorte e ao mestre certo, o que gera inveja. No entanto, o poder da família Ye está profundamente enraizado na corte, e ninguém ousa provocá-los — só resta esconder os sentimentos.
Mas agora, tudo mudou. O Imperador confinou dois membros da família Ye de uma só vez: a favorecida Ye Xiuyi e o poderoso vice-ministro Ye. A situação sofreu uma reviravolta drástica.
Há muita especulação na corte sobre as ações do Imperador. Sem saber o motivo real, muitos acham que ele está aproveitando a ausência da Imperatriz Viúva para começar a remover a influência da família imperial estendida. Outros acreditam que o Imperador está fazendo um teatro com a família Ye — matando uma galinha para assustar os macacos — para alertar outras famílias nobres a não ultrapassarem os limites. Em resumo, ninguém adivinhou o verdadeiro motivo.
Por isso, Yue Lingxi não está preocupada com a exposição do caso. Em vez disso, está mais preocupada com Ye Yanxiu.
Segundo Ye Sitian, ele não vai à corte há meia lua, passando os dias em casa lendo ou cuidando do jardim, com bastante tranquilidade. Yue Lingxi sabia que esse tipo de confinamento não significava muito para ele, e que Chu Xiang não faria nada de fato contra o primo. Ela só temia que os dois se desentendessem por causa disso, então queria encontrar uma oportunidade para explicar a Chu Xiang que ela e Ye Yanxiu só queriam acabar com os rumores.
Infelizmente, Chu Xiang tem estado especialmente ocupado nos últimos dias, chegando ao Palácio Fragrância Fria depois que ela já estava dormindo, segurando-a por um tempo e partindo antes do amanhecer. Ela nem teve chance de conversar, muito menos de discutir assuntos sérios.
Shu Ning, com medo de que Chu Xiang não aparecesse e Yue Lingxi ficasse melancólica, ia todos os dias buscar pequenas notícias para contar a ela.
— Xiuyi, a Cidade Zhulang na fronteira noroeste foi atacada à noite pelo exército Yi. Mas felizmente o Príncipe Ning estava lá, e as perdas não foram grandes. No entanto, Sua Majestade ficou muito irritado na reunião da corte, porque os vilarejos ao redor foram saqueados, e muitas pessoas morreram. Depois, Sua Majestade e o pessoal do Ministério Militar discutiram até meia-noite. Quando chegou ao Palácio Fragrância Fria, já passava da meia-noite. Você pediu para esta serva chamá-la, e eu não esqueci, mas Sua Majestade não permitiu.
— …Isso tem acontecido nos últimos dias?
Shu Ning assentiu:
— Mais ou menos. Sua Majestade chega muito tarde todas as vezes. Nem tem tempo de tirar a roupa e já adormece abraçado a você. Precisa se levantar para ir à corte em menos de duas horas. Já dá pra ver olheiras embaixo dos olhos… O Gerente Xue já me lembrou várias vezes, provavelmente querendo que você o convença, mas quem não conhece o temperamento de Sua Majestade? Se ele quer vir, quem pode impedi-lo?
Yue Lingxi ouviu em silêncio e ficou ainda mais convencida da ideia que havia surgido anteriormente.
À tarde, o sol escaldante se espalhava pelo pátio. As criadas do palácio, vestindo roupas leves de primavera, não resistiam à súbita elevação da temperatura. Corriam para a sombra, tiravam os lenços e enxugavam a testa, que logo ficava encharcada. Todas suspiravam que o clima daquele ano estava diferente dos anteriores, temendo que o calor chegasse mais cedo.
O Estudo Imperial estava abafado, com a porta aberta mas sem vento. Song Yujiao pendurou as janelas pequenas ao redor e encontrou um leque feito de bambu Xiangfei e flores de magnólia de jade. Abanava suavemente ao lado de Chu Xiang, e à medida que se movia, sua fragrância se espalhava, pairando na ponta do nariz dele por muito tempo.
De repente, Chu Xiang pensou em Yue Lingxi.
Ela não era como aquelas damas nobres obcecadas por pétalas e óleos essenciais, com perfumes pesados que deixavam rastros por onde passavam — o que podia ser insuportável. Ela usava apenas o sabão mais simples do palácio, e mesmo assim sua pele era mais branca e translúcida que a delas, sempre exalando uma fragrância suave e quente de leite, que ele achava irresistível.
Quando há flores desabrochando no coração, tudo o mais, por mais exuberante que seja, torna-se insignificante.
Chu Xiang estava prestes a dispensar Song Yujiao quando uma sombra surgiu na janela. Xue Fengchun entrou, passando pela porta, e curvou-se em saudação:
— Sua Majestade.
— O que foi?
Xue Fengchun hesitou por um momento antes de dizer:
— Xiuyi está ajoelhada do lado de fora do Estudo Imperial, pedindo uma audiência com Vossa Majestade.
Chu Xiang ficou surpreso ao ouvir aquilo — em um dia tão quente, que tipo de encenação ela estava fazendo agora?
Song Yujiao percebeu que ele parecia incomodado e achou que fosse repulsa pelo comportamento de Yue Lingxi. Fingindo compreensão, aconselhou:
— Vossa Majestade, Ye Xiuyi está presa há tantos dias. Ela deve ter percebido onde errou. Veio pedir perdão, então por favor, conceda-lhe uma chance de vê-lo.
Pedir perdão? Naquela noite, ela chorou e admitiu o erro dez mil vezes na Cama do Dragão do Palácio Xuanqing!
Os lábios de Chu Xiang se contraíram levemente, e era impossível saber o que ele estava pensando. Após permanecer imóvel por um tempo, ergueu suas vestes e saiu do estudo. A figura azul atravessou o corredor como uma nascente límpida injetada no sol escaldante, fazendo a luz dourada perder seu brilho.
Diante de seus olhos, abriu-se um vasto vestíbulo, com árvores antigas retorcidas e degraus de pedra reluzentes. No centro, apenas uma figura delicada ajoelhada, fazendo seu corpo inteiro se retesar.
Ela estava sendo simplesmente tola!
Havia claramente áreas sombreadas dos dois lados, mas ela insistia em ajoelhar-se sob o sol direto. Os cabelos das têmporas estavam encharcados de suor, grudando nas bochechas como neve tingida de tinta, tornando-a ainda mais pálida e frágil. Uma brisa leve soprou, fazendo as nove camadas de gaze ondularem como flores de pessegueiro em plena floração — tenras e encantadoras. No entanto, seu corpo esguio balançava como um junco, como se não pudesse suportar qualquer pressão. Felizmente, Shu Ning estava lá a tempo para ampará-la.
Chu Xiang não sabia quanta força estava fazendo para resistir ao impulso de correr até ela.
Para piorar, Yue Lingxi ergueu o rosto e olhou para ele. De repente, seus olhos límpidos e puros piscaram, e duas lágrimas grandes caíram inesperadamente, atingindo-o como flechas invisíveis.
— Vossa Majestade, eu sei que errei.
Ela engasgou com as palavras, as lágrimas se acumulando nos olhos e, num instante, transformando-se em uma enxurrada, cobrindo rapidamente suas bochechas e pingando no chão de pedra, gota por gota.
Ele nunca a tinha visto chorar tanto.
Chu Xiang finalmente entendeu o verdadeiro significado da frase “mulheres são feitas de água” — mas era tarde demais. A imagem dela chorando ficou gravada em sua mente, causando-lhe uma dor insuportável. Mesmo sabendo que era uma encenação, não conseguia evitar o desejo de recolher cada lágrima como se fossem pepitas de ouro.
Nunca a tinha visto assim.
Vendo-o tenso e rígido, como se pudesse correr até ela a qualquer momento, Yue Lingxi tomou a iniciativa: correu e abraçou sua perna, chorando:
— Vossa Majestade, eu realmente sei que errei. Pode me perdoar desta vez...
A boca de Chu Xiang se contraiu levemente, rápido demais para que alguém percebesse.
Ela puxou a barra de sua roupa e enfiou a mão por dentro, acariciando suavemente sua perna através das calças finas de seda, como se pedisse sua cooperação. Mal sabia ela que a maciez de seu corpo já havia deixado os joelhos dele rígidos. Após um momento, ele se moveu levemente e a afastou com um esforço que parecia duro, mas foi cuidadosamente calculado.
— Quem deixou ela entrar?
Chu Xiang não teve coragem de repreender Yue Lingxi, então voltou sua atenção para outro alvo. Xue Fengchun, que estava em silêncio ao fundo, deu um passo à frente. Seu rosto estava levemente abaixado, envolto em sombras, mas sua voz era clara:
— Fui eu quem permitiu a entrada de Xiuyi. Vossa Majestade, castigue-me como desejar, mas Xiuyi está ajoelhada sob o sol escaldante há meia hora. Imploro que lhe conceda uma chance, em consideração à sua lealdade.
— Como ousa!
Chu Xiang gritou, furioso. Antes que pudesse ordenar aos guardas imperiais que o arrastassem dali, Yue Lingxi se aproximou novamente.
— Vossa Majestade, eu não ignorei o documento do Lorde Liu de propósito. Foi realmente um descuido! — disse ela, olhando para ele com lágrimas claras escorrendo pelo rosto, em um tom de súplica. — Mesmo que não acredite em mim, deveria confiar em Yanxiu. Ele é uma pessoa íntegra e jamais me instruiria a fazer algo assim.
Nesse momento, em meio à explicação vaga, Song Yujiao finalmente entendeu o cerne da questão.
Recentemente, Ye Yanxiu e o Ministro das Finanças, Liu Li’an, vinham discutindo acaloradamente sobre o orçamento militar na corte. Ambos mantinham suas posições e se recusavam a ceder, tornando a situação bastante tensa. Na época, Chu Xiang não se posicionou e decidiu adiar a decisão. Como resultado, Yue Lingxi deixou passar a confissão de Liu Li’an por acidente, e Ye Yanxiu aproveitou a brecha. O orçamento militar foi aprovado rapidamente. Mais tarde, Chu Xiang descobriu o ocorrido e, naturalmente, quis responsabilizar alguém.
Segundo Song Yujiao, parece que Ye Yanxiu e Yue Lingxi não são do tipo que agiriam de forma premeditada, então deve ter sido um acidente. No entanto, imperadores sempre desconfiam de parentes e aliados próximos que se unem na política. Eles tocaram em uma ferida sensível desta vez, e ela teme que não escapem tão facilmente.
Ajudar ou não — essa é uma questão de múltipla escolha muito importante.
Song Yujiao analisou cuidadosamente a situação diante dela e sentiu que seria mais sábio fazer com que a família Ye lhe devesse um favor do que aproveitar a oportunidade para suprimir Yue Lingxi. Primeiro, ela não tinha certeza de que conseguiria derrotá-la. Se falhasse, as consequências seriam intermináveis. Segundo, tal ação poderia provocar retaliação da família Ye. Mesmo estando em desvantagem no momento, um camelo faminto ainda é maior que um cavalo — sem contar que ainda há a Imperatriz Viúva Ye sentada no Palácio Oeste.
Capítulo 78: Humor de Primavera
!Atenção: este capítulo contém sexo!
A primavera está profundamente verde, os salgueiros roçam as margens. Acima dos nove céus, as andorinhas do sul retornam, voando entre as nuvens e pousando nas beiradas dos telhados para começar a construir seus novos lares.
Dentro do pátio, um homem vestido com uma túnica de brocado com padrão de garça entre nuvens está de pé sob uma árvore de ginkgo, com as mãos atrás das costas, observando as andorinhas que voam de um lado para o outro. Algumas carregam galhos e folhas, outras bicam o barro da primavera — ágeis e ocupadas, muito agradáveis aos olhos. Uma mulher sai do corredor e, ao ver sua postura tranquila, não consegue evitar um suspiro. Dá alguns passos à frente e para silenciosamente ao lado dele.
— Terceiro irmão.
Ye Yanxiu se vira e sorri levemente para ela:
— Tian’er, por que veio aqui?
— Não tinha nada para fazer, então vim ver você. — Ye Sitian estende a mão e acaricia o guqin sobre a mesa de pedra. O som claro das cordas flui sob seus dedos de jade e mangas de seda, depois se dissipa no ar. — Ouvi dizer… que alguém do palácio veio à nossa casa esta manhã.
— Hum.
A voz de Ye Yanxiu é leve, difícil de decifrar qualquer emoção. Mas as sobrancelhas de Ye Sitian se contraem.
— Terceiro irmão, esse assunto já passou. Não precisa pensar mais nisso.
— Eu sei.
Assim que termina de falar, um criado vira a esquina, caminhando apressado com uma túnica azul-escura dobrada cuidadosamente sobre o braço. Ao notar os dois no pátio, dirige-se diretamente a eles. Ao se aproximar, faz uma reverência e apresenta a túnica com ambas as mãos.
— Mestre, trouxe a roupa da corte.
Ye Yanxiu a veste casualmente, enrola as mangas e permite que o criado ajeite a gola e amarre o cinto. Ye Sitian, ao lado, o observa sem piscar, e seu coração começa a bater mais rápido.
— Terceiro irmão, vai ao palácio?
Ye Yanxiu inclina levemente a cabeça, e um arco muito sutil aparece no canto de seus lábios:
— Tian’er, minha prisão domiciliar foi suspensa.
— Eu sei — diz Ye Sitian, ansiosa, sem saber como abordar o assunto. — O que quero dizer é… já é tarde, e todos os oficiais civis e militares já deixaram o palácio. Seja lá o que for, é melhor tratar disso amanhã, quando tiver que ir à corte de qualquer forma.
O som nítido do fecho de jade batendo nas cordas ecoa, e Ye Yanxiu ajusta suas roupas, depois olha para Ye Sitian com seriedade:
— Tian’er, sabe por que estou indo ao palácio?
A voz de Ye Sitian enfraquece pela metade:
— Eu sei, mas Ling Xi já foi enviada de volta ao Palácio Yilan. Não precisa se preocupar mais com ela…
— Eu sei que ela está segura. — Ye Yanxiu a interrompe, caminhando lentamente para fora. — Só quero vê-la.
Ao ouvir isso, o coração de Ye Sitian se apertou, e ela não se deu ao trabalho de rodeios. Imediatamente o seguiu como uma pequena sombra.
— Terceiro irmão, o que pretende fazer? O palácio não é como a casa Ye. Lá, o irmão Xiang é o imperador. Por favor, não…
— Tian’er. — Ye Yanxiu parou na porta, com expressão de leve exasperação. — O que você acha que sou? Só vou esclarecer algumas coisas, não causar problemas.
Ye Sitian, que normalmente era eloquente, ficou sem palavras naquele momento.
Sim, como seu irmão poderia fazer algo tão tolo? O vínculo entre ele e Ling Xi precisava ser resolvido mais cedo ou mais tarde. Por que impedi-lo?
Ye Yanxiu a empurrou suavemente de volta ao pátio quando ela não respondeu, e sussurrou:
— Está bem, volto logo. Se quiser me esperar, fique aqui e jante. Depois eu te levo de volta à casa Gu.
Depois de falar, subiu na carruagem sem olhar para trás. Os cocheiros chicotearam os cavalos e gritaram, e o veículo desapareceu rapidamente na poeira.
Fora do palácio, os salgueiros estão viçosos e as flores abundantes. Dentro do palácio, também há incontáveis cores. O som dos cascos dos cavalos ressoa pelo caminho, e luz e sombra se entrelaçam nas frestas das cortinas, transformando-se em padrões diversos que deixam qualquer um tonto sem perceber. Ye Yanxiu encara a parede da carruagem, decorada com padrões intrincados, mas está distraído — seus pensamentos já vagam por um lugar desconhecido.
Esses últimos dez dias foram mais torturantes do que ele imaginava.
Inicialmente, pensou que se casar com Yue Lingxi seria algo natural, mas inesperadamente tudo foi interrompido antes mesmo de começar. O que mais o surpreendeu foi que os rumores que se espalharam pela capital eram verdadeiros — embora ninguém pudesse prová-los. Ele entendeu tudo no momento em que recebeu a ordem de prisão domiciliar.
Foi inesperado, e ao mesmo tempo… nem tanto.
A personalidade de Chu Xiang era algo que ele conhecia bem. Se ama ou não, ele nunca se dá ao trabalho de esconder — especialmente quando se convive dia e noite com alguém, é natural que sentimentos surjam.
O que ele não esperava era Yue Lingxi.
Desde o primeiro encontro na fronteira, passando pelos dias em que estiveram juntos, Yue Lingxi sempre lhe pareceu uma pessoa inteligente, cautelosa, mas introvertida. Ela mantinha uma barreira entre si e os outros, então como poderia baixar a guarda e fazer algo tão fora do comum?
Ele começou a se sentir confuso, e então despertou de repente — não era que ele estivesse errado, mas que nunca a compreendeu de verdade.
O casamento, originalmente, era apenas uma medida temporária. Chu Xiang eliminou os impactos negativos, e ela preservou sua reputação — dois objetivos alcançados de uma só vez. Mas quando soube da verdade, sentiu um vazio profundo no coração, e até uma dor vaga, como se algo estivesse faltando. Só agora percebia que tinha expectativas quanto àquele casamento.
Ele gostava dela.
O ponto de partida de todo o plano era ela. O que ele queria proteger era ela. E a pessoa com quem desejava se casar e cuidar por toda a vida… também era ela. No entanto, foi tão lento que só agora percebia seus sentimentos.
Era tarde demais.
Parecia que ele sempre esteve um passo atrás desde o início. Quem a trouxe de volta ao Reino Chu foi Chu Xiang. Quem a acompanhou no palácio também foi Chu Xiang. Mesmo quando reabriram o caso da família dela e viajaram juntos para Jiangzhou, foi Chu Xiang quem esteve ao lado dela. Ele percebeu tudo tarde demais.
O mais estranho era… que a ideia de não desistir ainda persistia em seu coração.
Talvez esse fosse um dos motivos pelos quais Ye Sitian não queria que ele fosse ao palácio causar confusão. Ela temia que seus dois irmãos brigassem, e temia ainda mais que o imperador fizesse algo irreversível em um momento de raiva.
Ao lembrar da expressão complicada no rosto dela antes de partir, Ye Yanxiu não conseguiu evitar um sorriso amargo.
Enquanto seus pensamentos vagavam, a carruagem foi desacelerando gradualmente até parar diante da Cidade Proibida. Ye Yanxiu desceu e seguiu sozinho em direção ao Estudo Imperial.
Depois de ser libertado da prisão domiciliar, pelas regras, deveria entrar no palácio para expressar gratidão e receber instruções. Naquele momento, Yue Lingxi provavelmente estaria lá, então era uma boa oportunidade para vê-la. No entanto, se fosse mais fundo no palácio, até o Salão Yilan, seria fácil atrair fofocas.
Ao se aproximar do pátio, não havia ninguém à vista, mas Ye Yanxiu percebeu imediatamente uma aura diferente. Observou cuidadosamente e descobriu mais de uma dúzia de guardas sombrios espalhados dentro e fora do estudo. Todos estavam escondidos nas sombras, invisíveis para quem não praticava artes marciais. Xue Fengchun, que sempre estava por perto, permanecia sozinho diante da porta do estudo, com as mãos dentro das mangas, os olhos baixos e imóvel.
Ye Yanxiu deliberadamente pisou com mais força, e Xue Fengchun se aproximou ao ouvir o som, exibindo seu sorriso habitual.
— Boa noite, Lorde Ye.
— Gerente Xue é muito cortês. — Ye Yanxiu acenou com a mão e perguntou em voz baixa: — Sua Majestade e Xiuyi estão lá dentro?
O olhar de Xue Fengchun vacilou ligeiramente, mas o sorriso permaneceu:
— Respondendo a Vossa Senhoria, se não se importar em esperar até amanhã, Sua Majestade e Xiuyi estão discutindo assuntos importantes no momento e talvez não possam recebê-lo.
Ao ouvir isso, a expressão de Ye Yanxiu mudou, mas ele não respondeu de imediato. No silêncio que se seguiu, ouviu uma voz que não deveria estar ali — doce e sedutora, misturada a suspiros desordenados — flutuando diretamente pela janela escarlate e se perdendo nas nuvens.
O rosto de Ye Yanxiu empalideceu instantaneamente.
Dentro do escritório, uma cortina feita de contas de vidro balançava suavemente, e luzes e sombras coloridas penetravam na tela, brilhando diagonalmente na borda de um sofá estreito e macio. Um colar de borlas de seda deslizou repentinamente, com uma amplitude enorme, quase se soltando de suas amarras e flutuando para fora.
— Majestade... desacelere...
Yue Lingxi sentou-se sobre o corpo de Chu Xiang, ondulando constantemente, com o rosto vermelho e a respiração ofegante. Ela mal conseguiu suportar o ritmo acelerado. Seu uniforme oficial carmesim estava rasgado em pedaços, sobrepondo-se à vestimenta interna em sua cintura, que a cobria firmemente abaixo, mas sua parte superior do corpo estava completamente exposta. Seu peito volumoso era sustentado pela gola, e toda a curvatura tremia com seus movimentos, como uma brisa suave roçando as específicas e como ondas surgindo sem fim, particularmente cativantes.
Chu Xiang desacelerou conforme ela pedia, ofegando pesadamente, e beliscou a golegadeira para provocá-la. Ela foi pega de surpresa e soltou alguns gritos em sequência, quase cedendo.
— Majestade...
O grito em sua voz já era audível, e Chu Xiang sabia que ela não aguentava mais. Ele a deixou deitar sobre seu corpo e acariciou suavemente seu corpo delicado, que parecia manchado de ruge, enquanto ria e dizia:
— Parece que você gosta particularmente de ser mimada hoje.
Yue Lingxi gritou:
— Você não vem há muitos dias, Vossa Majestade ainda é tão feroz, tenho medo de morrer aqui...
— Ok, ok, ok, serei gentil.
Chu Xiang não suportou a pena e não usou mais força, apenas deslizando levemente.
Yue Lingxi teve um tempo precioso para recuperar o fôlego, então descarregou todas as suas forças e deitou-se em seu peito, cantarolando de vez em quando. Ocasionalmente, ele tocava em um ponto sensível e se sentia tão confortável que ela o instruiu suavemente:
— Hmm... toque esse lugar de novo...
Chu Xiang não pôde deixar de sorrir.
Entre os lençóis, ela nunca agiu com timidez, fazendo-o amá-la ainda mais.
— É aqui?
Chu Xiang segurou Yue Lingxi, que estava suada e perfumada, com uma mão, e explorou e massageou uma certa protuberância com a outra. A força e a intensidade eram bem controladas, fazendo-a, sem perceber, empurrar para um nível mais alto. Ela sentou-se lentamente, fechou os olhos e inclinou a cabeça, parecendo gostar muito. Seus cabelos negros caíam para cobrir aquela parte encantadora, exibindo um rubor sedutor ao fundo da luz quente, tremendo repetidamente, fazendo o sangue dele ferver e as emoções aflorarem.
Surpreendentemente, há pessoas que dizem que ela não é bonita e nem digna dele.
O olhar de Chu Xiang percorreu sua cintura branca como a neve e suas nádegas roliças. Sua parte inferior do corpo ficou cada vez mais ereta e seus movimentos, cada vez mais intensos. Yue Lingxi cooperou inconscientemente com ele, subindo e descendo incansavelmente.
Em um momento crítico, Xue Fengchun bateu repentinamente na porta do lado de fora. Yue Lingxi se assustou e instintivamente quis se esconder lá dentro, mas o som que escapou de seus lábios não pôde ser reprimido. Pensando que alguém de fora os estava ouvindo fazer esse tipo de coisa, seu corpo se contraiu repentinamente e ela rapidamente atingiu o ápice. O rosto de Chu Xiang também mudou, ele aplicou força algumas vezes e imediatamente se retirou.
A fragrância quente no quarto finalmente desapareceu.
Yue Lingxi estava exausta e não se importava com quem estava do lado de fora. Logo adormeceu sobre o corpo de Chu Xiang. Chu Xiang a cobriu com uma fina colcha de seda e se virou para deixar Xue Fengchun entrar.
— O que houve?
Xue Fengchun ficou do lado de fora da cortina, quase curvado em noventa graus, sem ousar mostrar qualquer sinal de si mesmo, e respondeu em voz baixa:
— Alteza, o Senhor Ye esteve aqui há pouco.
Ao ouvir essas palavras, as sobrancelhas de Chu Xiang se contraíram levemente, como água fluindo sem deixar vestígios.
— Ele foi embora?
— Ele se foi.
Chu Xiang não disse mais nada e acenou para que Xue Fengchun saísse, com uma expressão extremamente indiferente, como se não se importasse nem um pouco.
Capítulo 79: Enredada
A grama cresce alta, os pássaros voam, e as flores caóticas embriagam. Abril sempre foi a estação mais bonita na capital, mas este ano o calor está particularmente intenso. Há pouco tempo, as pessoas ainda usavam casacos de pele de carneiro, e agora as ruas estão cheias de camisas de algodão e seda. Alguns até tiraram seus leques dobráveis, parecendo tentar espantar o calor.
Embora a temperatura não esteja tão alta, o sol está abrasador. Ficar em um espaço aberto por um tempo já é suficiente para ficar encharcado de suor. Ninguém quer sair correndo nesse clima, mas infelizmente, a carruagem da Mansão do Príncipe Ning saiu pelo portão lateral, seguindo em direção à Rua Baihu, no oeste. Se alguém prestar atenção, ainda é possível ouvir vozes conversando dentro da carruagem.
— Você talvez não saiba, mas o clima tem estado tão estranho que muita gente ficou doente. Nos últimos dias, a clínica médica da capital está quase lotada, com filas que se estendem por quarteirões. Sua saúde ainda não se recuperou totalmente, então realmente não deveria sair agora...
Duan Muzheng sorriu levemente, com uma expressão serena e gentil:
— Só estou indo até a estação de correios para dar uma olhada, não vai acontecer nada.
— Ir ver já é o suficiente... — murmurou Zi Yuan, percebendo a teimosia nos olhos da senhora, e caiu em silêncio sem querer.
É realmente uma aflição.
Já se passaram dois meses desde que o príncipe partiu, e ele não respondeu a uma única carta. Os relatórios militares são enviados ao palácio a cada três dias, o que entristece a senhora, mas ela ainda insiste em enviar cartas para o noroeste a cada dez dias. Quando vai à estação de correios, também verifica se há alguma resposta do príncipe. Mesmo voltando desapontada todas as vezes, ela nunca desiste.
É curioso como a senhora e Xiuyi, embora tenham personalidades completamente diferentes, são incrivelmente parecidas nesse aspecto. No entanto, Zi Yuan não sabe dizer se manter-se firme é bom ou ruim — apenas sente que os esforços da senhora são em vão.
Com esses pensamentos, Zi Yuan começou a abanar o leque com mais rapidez, como se quisesse dissipar o abafamento dentro da carruagem e deixar Duan Muzheng mais confortável.
Logo, a grande estação de correios apareceu à vista, tremulando na paisagem. Pessoas e veículos iam e vinham constantemente, e os carteiros estavam ocupados transportando materiais oficiais ou levando os cavalos de volta ao estábulo para alimentação. De vez em quando, um ou outro viajante apressado carregava documentos e cartas importantes, que precisavam ser entregues imediatamente às três províncias e seis ministérios.
Do lado de fora da estação, havia uma cerca alta e densa, e mais de uma dúzia de civis vestidos de forma simples esticavam o pescoço e olhavam ao redor, como se tentassem encontrar algo entre os carteiros ocupados. Ao se aproximar, Duan Muzheng percebeu que eram, em geral, pessoas mais velhas — alguns com cabelos grisalhos nas têmporas, outros com calos grossos nas mãos. O que tinham em comum era o olhar esperançoso.
Pelo jeito, deviam ser familiares de soldados da linha de frente.
Todo meio de mês, a estação distribui cartas enviadas pelos soldados. Alguns saem felizes após receberem suas cartas, enquanto outros — que não recebem nada — esperam ali todos os dias, tentando conversar com os carteiros e oferecer algo para que procurem por cartas perdidas.
Ali são processadas milhares de cartas por dia, o que não é fácil. Eles atrapalham os negócios oficiais e bloqueiam o caminho. Quando Zi Yuan passou, estava prestes a afastá-los, mas Duan Muzheng a impediu. Ela teve que dar uma grande volta para chegar à estação, o que a deixou um pouco irritada e a fez resmungar:
— Estão parados aqui à toa, por que não vão para casa esperar? Ficar tanto tempo no sol também é desconfortável...
— Eu não sou diferente deles. — Duan Muzheng riu, com um toque de autodepreciação.
— Senhora, não foi isso que eu quis dizer... — Zi Yuan tentou explicar nervosamente, mas Duan Muzheng apenas acenou com a mão e sorriu, deixando o assunto de lado.
As duas entraram na estação, com as saias largas arrastando atrás delas, serpenteando entre as armaduras escuras como caudas de carpas travessas, chamando atenção. O jovem soldado encarregado de enviar e receber cartas virou a cabeça e as viu, correndo animado para fazer uma reverência, deixando algumas gotas de suor evidentes sobre os tijolos cinzentos.
— Senhora, olá! Veio enviar outra carta para o príncipe?
Talvez por ser jovem, transparecia vitalidade por todos os poros. Mesmo que sua etiqueta fosse um pouco informal, não causava desconforto — ao contrário, sua franqueza era até considerada adorável. Duan Muzheng não pôde deixar de sorrir e assentiu:
— Sim, preciso incomodá-lo mais uma vez.
— Senhora, não diga isso. É meu dever.
O soldado sorriu e a conduziu até o balcão. Assim que ela entregou a carta, ele começou a selá-la com cera e carimbar antes de colocá-la em uma caixa de mogno trancada. Seus movimentos eram rápidos e eficientes, e ele terminou em pouco tempo. Por fim, registrou tudo em um pequeno caderno e pediu que ela assinasse.
Com os trâmites concluídos, Duan Muzheng pousou o pincel e ficou em silêncio, olhando para a fileira de armários atrás do soldado, repletos de cartas. Embora quisesse falar, hesitou. Ele entendeu imediatamente, mas desta vez não foi tão direto.
— Recentemente, a situação no noroeste está tensa. O príncipe e os generais podem estar separados. Não tenho como ajudar, e já faz muitos dias que não recebo nenhuma carta. As outras esposas perguntaram várias vezes, mas todas voltaram de mãos vazias. Não se preocupe, senhora. Assim que houver uma carta, entregarei pessoalmente. Nosso lugar é bagunçado e sujo, é melhor que venha menos vezes.
Ele falou com cuidado, mencionando as outras esposas de propósito para poupá-la do constrangimento. Mas quem não sabia que o Príncipe Ning estava fora há dois meses sem enviar uma única carta para casa? Diante daqueles olhares estranhos, Duan Muzheng já estava imune. Por isso, gestos gentis como aquele se tornavam ainda mais preciosos.
— Entendi. Então deixo aos seus cuidados.
Ela fez uma leve reverência, e o soldado rapidamente acenou:
— Senhora, está me lisonjeando!
Duan Muzheng sorriu para ele, não disse mais nada e saiu com Zi Yuan.
No caminho de volta à residência Wang, ela tocou inconscientemente o pingente de jade com duplo peixe em seu pescoço. O toque frio se dissolveu sob seus dedos, fluindo de volta pelas veias e enchendo seu coração com uma umidade gélida.
Mais um mês havia passado sem progresso.
Embora dissesse que já estava acostumada, ainda sentia inquietação no coração. Não apenas o saudava, mas também se preocupava com ele. Houve um incidente grave na linha de frente. Se ele estivesse seguro, tudo bem — mas ela temia que estivesse ferido e continuasse insistindo. Foi assim também quando atacaram a Cidade Zhulang. Sem ninguém ao lado para aconselhá-lo, ele poderia se tornar ainda mais imprudente. O que ela faria se algo acontecesse com ele?
Duan Muzheng ficou cada vez mais inquieta com esses pensamentos. Chegou até a cogitar ir até a linha de frente. No entanto, nesse momento, uma dor aguda atingiu seu abdômen. Seu rosto empalideceu, e ela de repente cuspiu um jato de sangue, manchando a cortina verde.
— Senhora!
Zi Yuan ficou apavorada com a cena. Correu para ampará-la, e ela caiu suavemente com a força, os olhos fechados com força, sem responder aos chamados desesperados de Zi Yuan. Estava, claramente, inconsciente.
Meia hora depois.
Yue Lingxi e Lu Mingrui chegaram às pressas assim que receberam a notícia, sem sequer trocar de roupa. Entraram na Mansão do Príncipe Ning com seus trajes oficiais e correram até o Pátio Shutong, onde encontraram Zi Yuan andando de um lado para o outro na porta do quarto. Ansiosas, aproximaram-se imediatamente, sem dizer uma palavra.
— Qual é a situação?
Assim que Lu Mingrui entrou, perguntou diretamente sobre o estado da paciente. Zi Yuan nem teve tempo de fazer uma reverência e respondeu apressada:
— A senhora vomitou sangue na carruagem há pouco e desmaiou. Ainda não acordou até agora. Doutora Lu, eu imploro, salve minha senhora!
Ela estava tão aflita que não conseguiu fornecer nenhuma informação útil. Lu Mingrui franziu a testa, entrou rapidamente no quarto, ergueu o véu com uma mão e sentou-se na cama para verificar o pulso de Duan Muzheng. Yue Lingxi veio logo atrás e, ao olhar para o banco ao lado da cama, viu o manto com uma grande mancha de sangue — a visão fez seus olhos arderem.
Como isso pôde acontecer? O veneno já havia sido completamente eliminado!
Yue Lingxi mal conseguiu conter a inquietação em seu coração, prendendo a respiração enquanto aguardava a resposta de Lu Mingrui. Inesperadamente, após terminar a leitura do pulso e sondar os pontos de acupuntura com agulhas de prata várias vezes, Lu Mingrui apenas ficou parada, em silêncio.
— Isso é impossível... Qual poderia ser o problema...
As palavras murmuradas caíram como uma pedra no lago do coração de Yue Lingxi, provocando ondas gigantes. Seu rosto mudou levemente, e ela agarrou a mão da médica:
— Mingrui, o que está acontecendo?
Lu Mingrui levantou o olhar, os olhos sombrios:
— Não há toxinas residuais no corpo dela, e os órgãos estão completamente normais. Não consigo encontrar a causa do sangramento...
O coração de Yue Lingxi pareceu despencar num abismo, e levou um tempo para se recompor. Ela sugeriu suavemente uma possibilidade:
— Poderia ter se ferido acidentalmente enquanto praticava artes marciais?
— Não. Se fosse isso, também apareceria no pulso. — Lu Mingrui negou com firmeza, depois se virou para Zi Yuan: — Aconteceu algo incomum com a senhora recentemente?
— Não. Desde a desintoxicação, a senhora tem comido e dormido normalmente, seguindo a receita que você passou para recuperação. Mas sua aparência não tem estado muito boa, como se não estivesse absorvendo os nutrientes... Ah, é verdade! Outro dia, ouvi a senhora dizer que sua energia interna não se recuperou nem um pouco...
Ao ouvir isso, Yue Lingxi e Lu Mingrui se viraram lentamente uma para a outra, e viram nos olhos uma profundidade difícil de decifrar.
Elas haviam deixado passar alguma coisa.
Yue Lingxi respirou fundo e se acalmou:
— Mingrui, pense em uma forma de acordá-la primeiro. Vou até a farmácia no oeste da cidade buscar a Erva Espinho de Gelo que deixei reservada para emergências.
Lu Mingrui assentiu com firmeza:
— Está bem. Tome cuidado no caminho e volte rápido.
Sem perder tempo, Yue Lingxi saiu às pressas da Mansão do Príncipe Ning.
As árvores dos dois lados passavam como borrões, e a velocidade da condução de Liu Yin era como voar. Mesmo assim, Yue Lingxi sentia que cada segundo era como um ano. Pensar em Duan Muzheng imóvel na cama fazia seu coração parecer apertado por uma mão invisível, sufocando-a até quase desmaiar. Ao chegar à farmácia, saltou da carruagem antes mesmo que ela parasse completamente e correu para dentro como uma rajada de vento.
Coincidentemente, o atendente era o mesmo da outra vez.
— Ora, senhorita, o que a traz aqui hoje? O que deseja? Deixe que eu cuido disso para você!
Yue Lingxi perguntou com urgência:
— A Erva Espinho de Gelo chegou?
O atendente sorriu com calma:
— Você tem sorte! A mercadoria chegou há apenas uma hora e já foi levada para o depósito nos fundos. Quer ir comigo buscá-la ou prefere esperar aqui?
Yue Lingxi respondeu sem hesitar:
— Vou com você.
— Certo, por aqui.
O atendente virou-se e ergueu a cortina. Atrás dela, o mesmo corredor longo, vazio e silencioso. Yue Lingxi não hesitou e seguiu direto, indo em direção à sala onde havia retirado os remédios da última vez. O atendente abaixou lentamente os braços, e seus olhos brilharam com uma luz tênue — como vaga-lumes.
Ao chegar à porta, Yue Lingxi a empurrou sem esperar que o atendente a alcançasse. Mas havia alguém lá dentro — uma figura alta, de mãos cruzadas atrás das costas, vestida inteiramente de preto, com um cheiro familiar e forte. O coração de Yue Lingxi deu um salto. Ela imediatamente percebeu que algo estava errado e tentou sair, mas o som de uma tranca sendo fechada ecoou atrás dela.
Ela estava presa.
O homem virou-se lentamente, com um brilho sombrio escorrendo pelo canto dos olhos estreitos — sinistro e ameaçador, fazendo os pelos da nuca se arrepiarem.
— Há quanto tempo, Lingxi.
Capítulo 80: O Conselheiro
Yue Lingxi jamais imaginou que voltaria a ver Tuoba Jie em sua vida — muito menos no centro militar e político do Reino Chu, a milhares de milhas de distância de Yi Ocidental.
Era simplesmente inacreditável.
Instintivamente, ela deu dois passos para trás e acabou batendo nas saliências entalhadas em forma de diamante, sentindo uma dor aguda na parte inferior das costas. A figura negra à sua frente não desapareceu nem um pouco — ao contrário, se aproximava passo a passo, como uma sombra prestes a engoli-la, sem deixar espaço para fuga.
Ele estava realmente ali. Não era uma ilusão.
Essa constatação fez o coração de Yue Lingxi mergulhar num frio abissal, como se tivesse caído num inferno sem fim — ele apareceu justamente na farmácia que ela frequentava, e coincidentemente no momento em que Duan Muzheng adoeceu. Não podia ser apenas coincidência.
Encostada contra a porta, Yue Lingxi encarava Tuoba Jie sem piscar, os olhos úmidos cheios de vigilância. Tuoba Jie sorriu com indiferença, e a barba curta em seus lábios se moveu levemente. Parecia cordial, mas uma sombra sombria escapava de suas pupilas negras, fazendo qualquer um estremecer.
— O que foi? Não me reconhece?
Yue Lingxi permaneceu em silêncio, os lábios cerrados.
— Depois de um ano sem vê-la, você mudou bastante. Será que Zheng’er também mudou?
Ao ouvir o nome de Duan Muzheng, Yue Lingxi não conseguiu mais conter a raiva. Encarou-o com firmeza e perguntou sem rodeios:
— Que veneno você deu à minha irmã?
— Que pergunta interessante. — A voz de Tuoba Jie soou áspera, como lixa arranhando seus ouvidos. — Aquele médico não a tratou? Não encontrou o antídoto e eliminou o veneno do sangue dela? Por que está me perguntando isso?
Diante de sua atitude despreocupada, Yue Lingxi teve ainda mais certeza: Duan Muzheng não estava curada.
Sabia que, estando sozinha, não tinha vantagem. Então reprimiu a fúria e continuou com cautela:
— Conselheiro, já que nos encontrou, por que não fala claramente? O que preciso fazer para conseguir o antídoto?
Tuoba Jie girou uma conta vermelha-sangue na palma da mão e sorriu com escárnio:
— Lingxi, esqueceu de algo? Zheng’er é uma assassina fugitiva da Torre Mingyue. Ela não tem direito de negociar comigo. E você... usou formações para dizimar meus soldados quando fugiu de Yi Ocidental. Ainda não acertei essas contas.
Yue Lingxi desviou o olhar, sem responder.
Vendo isso, Tuoba Jie mudou de assunto:
— Mas aquele médico que você encontrou é bem competente. Conseguiu remover o veneno sem saber a fórmula. Impressionante. Só é uma pena que faltou um passo... Como ela poderia saber que eu havia colocado veneno Gu na comida da assassina...
Veneno Gu!
Yue Lingxi estremeceu, mal acreditando no que ouvira. Medo, ódio e raiva explodiram em seu coração como espadas afiadas.
Ela pensava que Tuoba Jie havia adulterado a Erva Espinho de Gelo — mas jamais imaginou que a verdade fosse tão cruel. O veneno era apenas uma fachada. O verdadeiro perigo eram os parasitas escondidos no corpo. Imunes a toxinas, só podiam ser controlados pelo inseto-mãe Gu. Removê-los era quase impossível!
Agora fazia sentido o que Zi Yuan dissera: Duan Muzheng não absorvia nutrientes e sua energia interna não se recuperava. Sem o sangue tóxico, os insetos Gu começaram a consumir os nutrientes diretamente.
Ridículo. Elas achavam que haviam escapado do perigo, sem saber que a “cura” era, na verdade, uma sentença de morte.
Pensando no colapso e no coma de Duan Muzheng, Yue Lingxi ergueu a cabeça e encarou Tuoba Jie, perguntando com firmeza:
— O Conselheiro veio até aqui apenas para lidar comigo e minha irmã?
— Boa dedução. — Tuoba Jie agarrou o queixo dela, os dedos secos e finos como garras de aço, cravando-se em sua pele branca. — Preciso de algo. Com isso, posso lhe dar o inseto-mãe Gu e poupar a vida de Zheng’er.
Como esperado.
Yue Lingxi se libertou de seu aperto, a voz fria como água de montanha:
— O Conselheiro quer o mapa estratégico da frente noroeste, não é?
Ao ouvir isso, Tuoba Jie soltou uma risada sinistra. Seus ossos faciais se tornaram mais proeminentes, como rochas afiadas à beira de um penhasco. Seu olhar frio envolveu Yue Lingxi como uma teia de aranha, apertando-a cada vez mais, dificultando sua respiração.
— Lingxi, você é muito inteligente. Uma pena que Zheng’er a protegeu demais e não a levou para a Torre Mingyue. Foi meu erro...
Ele admitiu.
Ao ver a expressão calma de Tuoba Jie, Yue Lingxi não pôde deixar de cerrar os punhos em silêncio.
Não era à toa que haviam conseguido escapar por tanto tempo sem qualquer movimento por parte de Yi Ocidental. Ela pensava estar segura no centro do Reino Chu, fora do alcance do poder de Tuoba Jie — mas, no fim, não era bem assim. Tuoba Jie já havia plantado as sementes, esperando que criassem raízes e dessem frutos.
Elas estiveram sob seu controle o tempo todo.
Tudo foi uma armadilha, desde o momento em que Duan Muzheng foi envenenada. Ele observou enquanto elas se infiltravam no Reino Chu, subindo passo a passo, ficando ao lado dos dois homens mais poderosos do país. Então, no momento crítico em que os dois reinos estavam prestes a entrar em guerra, ele trocaria o bem mais precioso pela vida de Duan Muzheng.
Mas como ela poderia deixar que seu egoísmo levasse à morte de milhões de soldados de Chu e ao sofrimento do povo na fronteira noroeste?
Yue Lingxi encarou Tuoba Jie, seus olhos límpidos já congelados, ocultando todas as emoções.
— Esqueça essa ideia. Não vou lhe entregar o mapa, e minha irmã jamais concordaria com isso.
— Não se apresse em responder. Volte e pense com calma. Reservei tempo suficiente para você considerar.
Tuoba Jie sorriu e balançou levemente o corpo. Sua túnica negra se abriu um pouco, revelando vários artefatos de formatos estranhos pendurados em sua cintura. A cor não era exatamente preta — parecia mais a marca deixada por sangue seco. Yue Lingxi conteve o enjoo na garganta e olhou rapidamente. Notou que algo parecia se contorcer dentro de uma das esferas prateadas semi-ocas. Ao levantar os olhos, encontrou o olhar frio de Tuoba Jie.
Ele havia mostrado aquilo de propósito. Era evidente que o inseto-mãe Gu estava naquele recipiente.
Yue Lingxi inclinou levemente a cabeça, com uma expressão calma nos olhos, mas o coração tremia violentamente. Não sabia quanta força era necessária para conter o impulso de agarrar aquilo com as mãos. Disse em voz baixa:
— Os Guardas das Sombras estão lá fora. Não tem medo de que eu os chame para pegar o Gu e matá-lo?
— Bem, essa é uma possibilidade. — Tuoba Jie assentiu como se concordasse, mas brincava casualmente com a esfera prateada na mão. — No entanto, esta coisa é muito frágil. Se for esmagada durante a luta, talvez você nem consiga ver Zheng’er pela última vez. É melhor pensar bem.
Yue Lingxi apertou os lábios, e faíscas de raiva brilharam em seus olhos.
— Já se passaram alguns dias, e eu nunca imaginei que a gentil Yue Lingxi pudesse ter um temperamento. — Tuoba Jie disse, estendendo dois dedos para acariciar sua bochecha. Era como areia áspera raspando contra pele delicada, deixando marcas vermelhas em instantes. — Dizem que quem anda com os poderosos se torna poderoso. Passar tanto tempo ao lado daquele imperadorzinho fez você ficar com a língua afiada.
Ao ouvir o nome de Chu Xiang, as sobrancelhas de Yue Lingxi se contraíram imediatamente, e ela ergueu uma barreira mental forte e inquebrável.
O que mais ele queria?
Tuoba Jie parecia perceber seus pensamentos e sorriu, com a voz baixa e rouca, fria como o som do submundo:
— Não se preocupe, não vou pedir que o assassine. Depois que me ajudar a roubar os planos, desde que encubra bem, poderá continuar sua relação amorosa com seu pequeno amante e voar alto com ele.
— Eu não vou ajudá-lo.
Após dizer isso, Yue Lingxi se virou e agarrou a maçaneta da porta. Puxou com força várias vezes até que finalmente se abriu. A tranca de aço inoxidável pendurada do lado de fora já havia sido aberta por alguém. Era evidente que Tuoba Jie não pretendia impedi-la — apenas disse calmamente:
— Lingxi, você vai voltar para me procurar.
Yue Lingxi o ignorou e saiu apressada da farmácia.
Liu Yin e Shu Ning já esperavam na porta há muito tempo. Quando estavam prestes a entrar para procurá-la, ela saiu. Não apenas estava de mãos vazias, como também não disse uma palavra e correu direto para a carruagem como se estivesse sendo perseguida por lobos. Shu Ning olhou estranhamente para a farmácia, onde o atendente ainda sorria e fazia reverência, com um pano branco pendurado ao lado — o arco do sorriso não era diferente do habitual.
Talvez Xiuyi estivesse preocupada com a doença da senhora e ansiosa para voltar.
Pensando nisso, Shu Ning sinalizou com os olhos para Liu Yin, pedindo que voltasse rapidamente à Mansão do Príncipe Ning. Liu Yin entendeu e imediatamente chicoteou o cavalo para acelerar.
Tarde da noite, no Palácio Xuanqing.
Chu Xiang emergiu do lago de lótus, tendo lavado o cansaço do dia. Ao se aproximar da cama, viu Yue Lingxi, que deveria estar dormindo profundamente, encarando o teto em silêncio. O brilho vivo em seus olhos havia se transformado em um poço seco, revelando um vazio desolado. Com apenas um chamado suave, ela imediatamente se lançou em seus braços.
— Tão grudada hoje?
Chu Xiang acariciou seus cabelos macios, com um leve sorriso nos lábios. Ela parecia não entender a provocação em suas palavras, agarrando-se à sua cintura e se recusando a soltá-lo.
— O que houve? Aconteceu algo na Mansão do Príncipe Ning?
Essa frase foi como um balde de água fria derramado sobre Yue Lingxi, puxando-a instantaneamente para fora do medo crescente e clareando sua mente. Respirou fundo, forçou-se a se acalmar e então olhou para ele. Seus braços estavam em volta do pescoço dele, como dois delicados brotos de lótus suspensos no ar.
— Quando eu estava no Palácio Fragrância Fria… Vossa Majestade sentiu minha falta?
— A cada instante.
Chu Xiang ajoelhou-se no divã e imediatamente a tomou nos braços, enterrando o rosto e aspirando seu perfume. Sentia que ela estava especialmente perfumada naquela noite e não resistiu a morder suavemente a pele macia de seu pescoço. Se fosse a Yue Lingxi de sempre, já teria soltado um gemido, mas hoje, por algum motivo, ela permaneceu calma por muito tempo.
— Vossa Majestade… — Ela alcançou o cinto preto em sua cintura e começou a desamarrá-lo. — Sempre sinto que as noites são difíceis de suportar quando Vossa Majestade não está por perto. Isso também é saudade?
A cor dos olhos de Chu Xiang escureceu de repente, como se todas as estrelas do céu estivessem presas ali, brilhando intensamente.
— Isso é saudade… e também amor.
Ao ouvir isso, Yue Lingxi ficou atônita por um momento. Depois de recuperar os sentidos, continuou a ajudá-lo a se despir e até tomou a iniciativa de se despir também — algo que não era típico dela.
Se isso é o que significa saudade… talvez ela possa suportar
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