Capítulo 82 a 84

 Capítulo 82: Fora do Palácio

À medida que a situação se agravava, Zhuang Hanming não demonstrava nenhuma intenção de parar. Justo quando tudo chegava a um ponto crítico, alguém surgiu repentinamente no ar, encontrando a palma de Zhuang Hanming com a sua. Pegando-o de surpresa, o impacto o fez recuar alguns passos, mal conseguindo recuperar o equilíbrio. Ele ergueu os olhos e viu a pessoa ajudando Shu Hong a se levantar — vestia-se como um guarda.

Han Yan suspirou de alívio; sabia que Mu Yan havia chegado. Depois de mandar os criados embora, se Zhuang Hanming realmente começasse a lutar, ninguém conseguiria detê-lo.

— Quem é você? — perguntou Zhuang Hanming, confuso.

Mas a figura apenas fez uma leve reverência a Han Yan.

— Princesa Consorte, peço perdão pelo atraso.

A expressão de Zhuang Hanming mudou.

— Você é um dos servos? Como ousa agir assim comigo?

— Zhuang Hanming — interveio Han Yan, erguendo-se lentamente.

Zhuang Hanming parou e se virou para encará-la. Han Yan sempre o tratara com gentileza, raramente mostrava seriedade. Mas naquele dia, seu olhar era frio e, embora não parecesse zangada, por algum motivo, ele sentiu uma culpa inexplicável. Sabia que Ji Lan e Shu Hong eram as criadas mais próximas de Han Yan, preciosas para ela. Ainda assim, aquela garota realmente era ousada demais.

— Então você veio hoje aqui não para me visitar — disse Han Yan, baixando o olhar com um tom calmo —, mas para exigir uma explicação.

Zhuang Hanming ficou surpreso; ela sabia de tudo! De fato, o incidente com Ji Lan naquele dia não fora um acidente. Desde que trouxera Yingzi de volta, ela não estava tão alegre quanto ele imaginava. Pelo contrário, muitas vezes se escondia para chorar em segredo. Suas suspeitas aumentaram, e ele convocou Yingzi para interrogá-la. No início, ela se recusava a falar, mas ao perceber que Zhuang Hanming ameaçava mandá-la embora se não contasse a verdade, ela finalmente revelou o ocorrido. As outras criadas frequentemente se reuniam para fofocar sobre ela, chamando-a de sedutora e até causando discórdia entre Han Yan e ele. Zhuang Hanming mandou investigar quem espalhava os boatos, e o resultado apontava para Ji Lan. Ele quis puni-la, mas como Ji Lan era uma criada próxima de Han Yan, achou que não seria certo confrontá-la diretamente. Ao entrar no Palácio Xuanqing naquele dia, descobriu que Ji Lan estava novamente com suas artimanhas, tentando incriminar Yingzi. Não conseguiu mais conter sua raiva — e por isso agiu.

Tanto em público quanto em particular, ele pretendia lidar com Ji Lan mais cedo ou mais tarde — só não esperava que Han Yan tivesse percebido tudo.

Zhuang Hanming ficou com a expressão constrangida.

— Jiejie, essa criada não a respeita nem um pouco. É ousada e imprudente, vive intimidando os outros. É natural que eu a castigue em seu lugar.

Han Yan o encarou com uma expressão calma, sem dizer nada. Apenas pegou o bule de chá sobre a mesa de pedra e serviu-se de uma xícara.

— Intimidando os outros? — ela riu levemente, o tom carregado de ironia, e olhou para Zhuang Hanming. — Ela está se valendo da minha influência; por que você não diz logo que sou eu quem está intimidando?

Zhuang Hanming percebeu que suas palavras carregavam um significado mais profundo, e embora hesitasse, ainda sentia indignação por Yingzi. Rebateu:

— Jiejie, você quer proteger sua criada, mas eu também quero proteger a minha.

— Ji Lan está comigo há mais de dez anos. — Incluindo sua vida anterior, já fazia duas décadas. — Há quanto tempo a sua criada está com você? — perguntou Han Yan.

Ao ouvir isso, Zhuang Hanming se sentiu desconfortável. Não entendia por que ela sempre suspeitava de Yingzi. Sabia que ela vivia em alerta com as irmãs Zhou e a Concubina Mei na mansão dos Zhuang, tornando-se astuta e desconfiada. Mas jamais imaginou que ela estendesse essa suspeita até alguém tão próximo. Yingzi era apenas uma pobre desafortunada; por que Han Yan insistia tanto?

Com esse pensamento, Zhuang Hanming firmou sua decisão de defender Yingzi.

— Eu acredito nela!

Han Yan endireitou o corpo. Yingzi estava encolhida no chão, chorando de forma lastimável. Han Yan sorriu levemente.

— Já que você acredita que Ji Lan a feriu... como posso argumentar contra essa sua certeza, se eu mesma a ferir?

Dito isso, ergueu a mão e despejou uma xícara de chá fervente sobre a cabeça de Yingzi. Yingzi gritou e imediatamente cobriu o rosto, soltando um lamento estridente.

Zhuang Hanming jamais imaginou que Han Yan tomaria a iniciativa por conta própria. Em sua lembrança, Han Yan era uma pessoa gentil e amável; mesmo zangada com ele, jamais recorreria à violência — muito menos contra uma serva. Afinal, ela era uma dama de prestígio. Como ele, sendo o mestre de Yingzi, poderia encarar alguém depois disso?

— Mestre, salve-me! Salve Yingzi, mestre... — Yingzi reagiu rapidamente; depois de ser atingida com o chá quente, rastejou até os pés de Zhuang Hanming, agarrando-se à sua perna. Seu rostinho estava coberto por chá fervente e folhas, a pele clara avermelhada pela queimadura, e os cabelos encharcados grudados na testa.

Ao ver aquilo, o desagrado de Zhuang Hanming por Han Yan aumentou. De repente, gritou com ela:

— Como você pode bater em alguém?!

Antes que pudesse terminar a frase, sentiu uma ardência aguda na bochecha, marcada com cinco dedos vermelhos bem nítidos.

Incrédulo, voltou-se para ver Han Yan abaixando calmamente a mão que havia levantado, olhando para ele como se fosse um estranho. Sua voz era mais gélida que o vento cortante do inverno:

— Tenho duas regras para minhas ações.

— Primeira: ninguém pode tocar nas minhas pessoas. — Seu olhar indiferente caiu sobre Ji Lan e Shu Hong, ambas inconscientes. Não importava quem fosse — mesmo que fosse Zhuang Hanming —, ninguém poderia feri-las facilmente. Como ele as machucara, ela faria questão de cobrar o preço.

— Segunda: jamais assumo a culpa por algo que não fiz. — Ela lançou um olhar a Yingzi, cujo cabelo escondia metade do rosto, mas Han Yan não conseguia ignorar o ressentimento em seus olhos. Com um leve sorriso, completou: — Se alguém insiste em me responsabilizar por algo que não cometi... então eu farei questão de tornar isso realidade.

Ao ouvir isso, Yingzi estremeceu, sentindo como se Han Yan fosse uma predadora a observá-la friamente, à espera de um movimento — como se ela mesma estivesse entrando numa armadilha.

Aquela mulher com certeza escondia alguma intenção sombria.

Zhuang Hanming ficou momentaneamente sem palavras, sentindo uma mistura de impotência e medo sob o olhar gelado de Han Yan. Era como se ela já tivesse perdido toda a esperança nele — mas havia também uma pontada de mágoa, como se estivesse de luto por algo precioso.

Ele quis dizer algo mais, mas Han Yan ajeitou levemente o manto e disse:

— Vá embora.

Ela nunca o tratara daquela forma antes, e por um momento ele ficou atônito. Mas naquele dia, Han Yan não apenas lhe dera um tapa — também o expulsava. Cerrando os dentes, puxou Yingzi do chão e saiu furioso.

Depois que ele partiu, Han Yan virou-se para Mu Yan:

— Leve-as de volta para os aposentos e chame um médico para examiná-las.

Mu Yan assentiu, erguendo Shu Hong nas costas com certa displicência e apoiando Ji Lan contra o corpo. Hesitou por um instante antes de olhar para Han Yan. O fato de ela não os acompanhar era estranho. Tratava Ji Lan e Shu Hong como irmãs, chegou a confrontar o próprio irmão por elas — e agora parecia tão indiferente...

Han Yan apenas acenou com a mão, com um ar de cansaço.

— Vá.

Mu Yan lançou-lhe mais um olhar. Aquela jovem ainda nem havia atingido a maioridade, e sua figura parecia tão frágil. Mas ele fora testemunha de sua firmeza momentos antes — especialmente ao despejar o chá fervente sobre Yingzi. Até mesmo alguém tão estoico quanto ele não pôde deixar de admirá-la. Uma pessoa assim merecia ser Princesa. Só alguém como ela poderia realmente atrair o olhar de um Príncipe.

Quando a figura de Mu Yan desapareceu do pátio, Han Yan desabou sobre um banco de pedra, sentindo uma pressão opressora no peito. Pressionou um lenço contra os lábios.

— Ugh...

E tossiu sangue. O lenço branco ficou salpicado de vermelho. Lembranças da infância invadiram sua mente — os momentos sussurrando com a mãe. Mesmo após viver uma segunda vida, por que sua mãe continuava ausente? Por que estavam tão distantes? Como chegaram a esse ponto...?

Han Yan lentamente abriu a mão, segurando o lenço ensanguentado com força, os lábios tingidos de vermelho.

Não havia mais como voltar atrás.

Enquanto isso, quando Zhuang Hanming levava Yingzi para fora da residência, avistou uma figura vestida de branco.

A figura era alta e imponente; mesmo à distância, Zhuang Hanming sentiu uma aura gélida. Ficou paralisado por um momento, até que viu o homem se virar — revelando um rosto incrivelmente belo. Só então se deu conta de que aquele era o mestre do Palácio Xuanqing, o marido de Han Yan e atual Príncipe Xuanqing, Fu Yunxi.

Fu Yunxi permanecia com as mãos cruzadas atrás das costas. Ao ver Zhuang Hanming, seu olhar recaiu primeiro sobre a desarrumada Yingzi, e ele perguntou friamente:

— O que aconteceu?

Yingzi não pôde evitar um leve rubor, e seu coração disparou diante de um homem tão belo. Não era de se estranhar — todos na capital falavam que o Príncipe Xuanqing era incomparável em elegância, mas quantos civis comuns tinham a chance de vê-lo de perto? De perto, ele parecia ainda mais refinado e nobre, rivalizando até mesmo com os príncipes imperiais. Seu ar distante apenas o tornava mais fascinante. Sem esperar que Zhuang Hanming respondesse, Yingzi disse timidamente:

— O Mestre e a Princesa Consorte... tiveram um pequeno desentendimento...

Não deu detalhes, esquivando-se com habilidade de mencionar o desrespeito de Zhuang Hanming para com Han Yan. Apenas aquela breve frase, aliada à sua aparência miserável, já seria suficiente para qualquer desavisado concluir que a Princesa Consorte era arrogante e maltratava as criadas — o que naturalmente mancharia sua reputação.

No entanto, o que Yingzi mais temia era a atitude de Fu Yunxi em relação a Han Yan.

Se fosse realmente esperta, teria notado que Fu Yunxi havia vindo pessoalmente buscar Han Yan e as duas criadas para levá-las de volta ao Palácio Xuanqing — sinal claro de que se importava com sua pequena Princesa. Suas palavras estavam cutucando um ponto sensível nele.

De fato, Zhuang Hanming nem conseguiu ver como Fu Yunxi se moveu. Num piscar de olhos, ouviu um baque — Yingzi foi lançada para longe, e as mangas brancas de Fu Yunxi tremularam levemente, como se ele sequer tivesse se mexido.

Ele lançou um olhar para Zhuang Hanming e disse:

— Cai fora.

Capítulo 83: Assuntos Reais

Dentro do suntuoso palácio, uma mulher vestia uma túnica rosa que se arrastava pelo chão, adornada com intrincados bordados dourados. Seus longos cabelos negros estavam presos em um elaborado coque de fada voadora, e sua pele alva, aliada à sua beleza, conferia-lhe um ar gracioso e deslumbrante.

Uma criada lhe trouxe um bálsamo perfumado, e a nobre Consorte Chen aplicou-o delicadamente sobre o dorso da mão, fazendo com que seus dedos já delicados parecessem ainda mais etéreos. O Imperador levaria algum tempo para chegar. Ela tomou um gole de chá, sua pele recém-banhecida resplandecendo com um brilho suave, semelhante ao de uma fada saída de uma pintura. No harém, excetuando-se a Imperatriz e a Imperatriz Viúva, ela era a mulher mais respeitada. Favorecida acima de todas pelo Imperador, enquanto as demais disputavam sua atenção, ela já possuía seu amor — mas isso não lhe bastava. O que ela realmente desejava... era aquele posto.

Erguendo-se com graça, voltou-se para uma criada próxima e disse:

— Vamos para o pátio externo.

O Imperador a favorecia especialmente quando ela se posicionava sob a ameixeira vermelha. Dizia que, naquela postura, ela se assemelhava a uma delicada e bela flor de ameixa. Naquele dia, ela se enfeitou com esmero, intencionalmente buscando conquistar o favor imperial — e não era sem motivo. As palavras da Imperatriz Viúva haviam tocado um ponto profundo em seu coração. Fu Yunxi detinha um poder imenso e não deixaria as coisas passarem tão facilmente. O único neste mundo capaz de controlá-lo era o próprio Imperador. E o Imperador sempre demonstrara grande afeição por ela, chegando a insinuar que Zhuang Han Yan não era digna de Fu Yunxi. Já que o Imperador pouco considerava a Princesa Consorte de Xuanqing, lidar com a situação seria, provavelmente, muito mais simples.

Do lado de fora, o entardecer se fazia presente, e as lanternas do palácio lançavam seu brilho lateralmente. Em pé, a Consorte Chen de repente sentiu algo estranho dentro de si. Seu corpo começou a agitar-se, tornando-se cada vez mais quente, e um desejo intenso e incontrolável emergiu das profundezas. Não era uma jovem inexperiente, então reconheceu de imediato o que estava acontecendo — era claramente um sinal de excitação. O surgimento repentino de tais sensações... Num lampejo, ela se lembrou do veneno primaveril afrodisíaco que havia preparado especialmente para Han Yan, e sua mente estalou, como se um zumbido ecoasse por dentro. Percebeu quase instantaneamente o que estava acontecendo.

Ela havia sido envenenada com o veneno primaveril.

Agarrou-se ao tronco da ameixeira vermelha, curvando-se diante do desconforto insuportável. Naquele momento, sua mente ainda estava parcialmente lúcida. Com a mão pressionando o peito, tentou rememorar tudo o que ocorrera naquele dia. Era estranho, não era? Desde que voltara dos aposentos da Imperatriz Viúva, não saíra mais de seus próprios aposentos. A Imperatriz Viúva jamais a envenenaria. A Consorte Chen não era tola. No dia seguinte ao incidente de Zhuang Han Yan, ela própria fora vítima do veneno primaveril. Estava claro quem era o responsável. Ele havia usado a mesma artimanha com ela, devolvendo na mesma moeda. A ousadia de Fu Yunxi era realmente assustadora! Alguém próximo a ela havia, com certeza, a traído. Um calafrio subiu-lhe pela espinha ao perceber até onde ia o alcance daquele homem. Seu poder era realmente aterrorizante — a ponto de se estender até o harém interno.

— Chu Chun... — gritou entre os dentes, chamando a criada pessoal ao seu lado, sentindo que os efeitos do veneno eram devastadores. Em questão de instantes, seu corpo inteiro estava coberto de suor, e um gemido escapou involuntariamente de seus lábios.

Uma mão estendeu-se para ampará-la.

A cabeça da Consorte Chen girava, e seu corpo tombou, fraco, nos braços de Chu Chun. Mas assim que se apoiou, algo pareceu errado. O corpo contra o qual ela se encostara era duro como ferro. Um alarme soou dentro de si, e ela ergueu o rosto para ver uma mão grande, áspera e escura segurando seu braço de jade — era claramente a mão de um homem.

Ela engasgou de susto, e com o último vestígio de lucidez tentou empurrar a pessoa atrás de si. Mas toda a sua força a havia abandonado. Desabou novamente, e desta vez caiu nos braços do homem. A voz do estranho soou em seu ouvido, baixa e preocupada:

— Alteza?

O hálito quente de Fu Dihu em sua orelha fez seu corpo inteiro estremecer. Ela queria empurrá-lo, mas seus movimentos já não obedeciam à razão. Tudo o que sentia era um desejo avassalador pelo homem à sua frente. Com um gemido suave, sua mão instintivamente agarrou o corpo dele.

O homem chamado Dihu, surpreendido pela ação súbita, exclamou alarmado:

— Alteza, isso não é apropriado!

Assim que a Consorte Chen tocou o corpo dele, um desejo intenso irrompeu de dentro dela. Suas paixões, antes contidas, ameaçavam explodir, enevoando-lhe o juízo. Tomada pelo anseio, implorou:

— Bom irmão, não me provoque...

— Alteza, isso é proibido! — exclamou o homem, tentando afastá-la, mas seus dedos, sem querer, roçaram o corpo da Consorte Chen. O leve contato fez com que arrepios percorressem sua pele, como uma pena deslizando por cima das roupas. Já no limite, a Consorte Chen não suportou tal provocação. Perdeu todo o autocontrole e passou a cobrir o rosto do homem de beijos, sem qualquer contenção.

Sem conseguir resistir, o homem gritou:

— Alteza, perdoe-me!

E a tomou nos braços. Ambos tombaram ao chão, mergulhados num beijo ardente.

No auge da paixão, uma voz furiosa cortou o ar:

— Que belo par de adúlteros!

O homem, ainda abraçando a Consorte Chen, a soltou imediatamente e virou-se para encarar o dono da voz. Ao reconhecer o rosto do recém-chegado, seu semblante mudou do desejo para o terror. Caiu de joelhos, batendo a cabeça no chão:

— Majestade, poupe minha vida!

Consumida pela paixão, a Consorte Chen não percebia mais nada. Nem notou a presença do Imperador. Quando o homem recuou, ela o agarrou novamente, gemendo:

— Bom irmão... que Imperador? Você é o meu Imperador...

O rosto do eunuco ficou lívido. A consorte favorita do Imperador envolvida em tal indecência com um homem desconhecido! Temia que sua posição já estivesse condenada — o caos tomaria o palácio.

Enfurecido, o Imperador avançou. Ao ver as roupas desalinhadas da Consorte Chen e seu olhar lascivo, explodiu:

— Prendam essa adúltera! Enviem-na para o calabouço!

E, virando-se para o homem acovardado, ordenou friamente:

— Arrastem-no para fora e executem-no!

— Majestade, perdoe-me! — o homem chorava desesperado. — Sou inocente! Foi a Consorte quem me seduziu! Fui cego por um momento de luxúria... por favor, Majestade, tenha piedade!

O homem bateu a cabeça no chão repetidamente, mas a expressão do Imperador permaneceu impassível. Os guardas o arrastaram para longe, apesar de seus apelos desesperados.

A Consorte Chen, ainda atordoada, agarrava-se ao guarda que a escoltava, enquanto ele lutava para levá-la consigo.

O eunuco observava em silêncio, prendendo a respiração, enquanto o Imperador se afastava furioso.

Desafiar o Imperador de forma tão descarada... — pensou ele — a Consorte Chen claramente quis selar o próprio destino. Sua prisão marcava o fim do favor imperial.

Uma mulher manchada, por mais bela ou talentosa que seja, ultrapassou os limites impostos pelo Imperador. Ela é imperdoável, refletiu o eunuco.

Ele lamentava pelo Sétimo Príncipe, cuja posição aos olhos do Imperador vinha crescendo de forma alarmante, superando até mesmo o Príncipe Herdeiro. Esse escândalo poderia muito bem implicá-lo.

— Prendam todos os que vivem neste palácio! — ordenou o Imperador, a voz gélida, antes de se afastar.

A fúria do Imperador não era um bom presságio. Se ao menos conseguisse se acalmar e refletir, talvez notasse as circunstâncias suspeitas: por que a Consorte Chen arriscaria encontrar-se com um estranho num momento tão inoportuno? Mesmo adúlteros prezam a discrição. Onde estavam as criadas que a acompanhavam? Como aquele homem entrou no palácio?

No entanto, o Imperador estava consumido pela emoção. Como homem — mesmo sendo imperador — sentia-se humilhado. Um plebeu seria alvo de zombarias e vergonha se sua esposa fosse infiel. Mulheres que cometiam adultério poderiam sofrer punições severas, como serem afogadas em jaulas de porcos ou marcadas a ferro quente.

O Imperador normalmente ocupava uma posição elevada, respeitado por seus ministros e adorado por suas concubinas. E agora, dentro de seu próprio harém, fora humilhado, tornando-se o alvo de uma cornificação pública. Como poderia aceitar isso? Chegava até a desejar poder despedaçar a Consorte Chen em vingança.

Como resultado, o palácio da Consorte Chen — outrora esplêndido e luxuoso — tornou-se, da noite para o dia, um lugar mais frio e desolado que um pátio abandonado. A notícia de seu escândalo se espalhou por todo o palácio naquele mesmo dia, arrancando risos de quem zombava de sua audácia por agir daquela forma na frente do Imperador, enquanto outros se deleitavam com sua queda ou lamentavam por ela. Boatos fervilhavam por todos os cantos, embora, felizmente, não tenham ultrapassado os muros do palácio.

A Consorte Chen havia desfrutado de um período de poder irrestrito dentro da corte. Até mesmo a Imperatriz lhe devia certo respeito, quanto mais as concubinas de menor posição. Traziam-lhe sempre o melhor de tudo e viviam a elogiá-la com palavras bajuladoras. Havia até um termo para alguém como ela — o rei sem coroa. Embora não fosse imperatriz, seu tratamento mal se diferenciava do da própria soberana.

No Palácio Cining, a Imperatriz, adornada com trajes esplêndidos, descascava uma laranja. Seus dedos delicados contrastavam lindamente com a fruta de cor vibrante, tornando-os ainda mais alvos.

Ao seu lado, uma criada se pronunciou:

— Alteza, devemos ir até o Imperador...?

— Não há necessidade — respondeu a Imperatriz com um sorriso calmo. — Ele está de péssimo humor agora; não seria prudente incomodá-lo.

— Jamais imaginei que a Consorte Chen faria algo assim — comentou a criada, observando a expressão da Imperatriz. — Agora realmente será difícil para ela se reerguer.

A Imperatriz levou um gomo de laranja à boca e disse, sorrindo:

— A beleza se desfaz, mas o afeto se esvai primeiro. Esse é o caminho dentro da casa imperial. Ela estava cega pelas próprias fantasias. O desfecho que enfrenta agora era apenas questão de tempo.

— E o que devemos fazer agora, Alteza? — A criada, olhando para a mulher mais reverenciada do império, notou que a queda da Consorte Chen não lhe trazia qualquer alegria.

Quer fosse para defender a Consorte Chen ou para exagerar ainda mais a história, aqueles dentro do harém teriam inevitavelmente de tomar uma posição.

A Imperatriz ergueu a mão com leveza e disse:

— Uma mulher sábia nunca fala demais.

Capítulo 84: A Imperatriz Viúva Oferece Conselhos

A notícia do escândalo de adultério da Consorte Chen e sua subsequente prisão chegou aos ouvidos de Han Yan no dia seguinte. Ji Lan comentou:

— Senhorita, o céu realmente tudo vê. Ela te envenenou naquela época, e agora está colhendo o que plantou.

Han Yan, ciente de que Ji Lan sabia sobre o incidente do veneno, sorriu e respondeu:

— O céu tudo vê?

Ji Lan abaixou a cabeça, envergonhada, e disse suavemente:

— O Príncipe trata você muito bem.

Após o ferimento de Ji Lan no dia anterior, um médico fora chamado para tratá-la, e felizmente não fora nada grave. No entanto, Shu Hong, que levou o tapa no lugar de Ji Lan, sofreu lesões no baço e nos pulmões e precisaria permanecer de cama por alguns meses para se recuperar.

Se até Ji Lan podia perceber isso, Han Yan teria que ser cega para não notar. No mesmo dia em que o escândalo da Consorte Chen veio à tona, a notícia do adultério já circulava por todo o palácio. Embora Han Yan não soubesse todos os detalhes, compreendia que Fu Yunxi devia ter desempenhado um papel importante nisso. Sentia uma estranha gratidão; seria hipocrisia dizer que não estava agradecida. Quando fora envenenada, ele não se aproveitou de sua vulnerabilidade — o que era realmente raro em um homem.

Na verdade, sendo ela, ao menos em nome, a Princesa Consorte de Xuanqing, mais cedo ou mais tarde teria que entrar no Palácio de Xuanqing. Se Fu Yunxi realmente tivesse se aproveitado dela, até seria compreensível dentro daquela lógica cruel. No entanto, ele apenas mandou chamar um médico para ajudá-la a se desintoxicar. Aquela situação envolvia a Imperatriz Viúva e a Consorte Chen; a Consorte Chen era uma coisa, mas a Imperatriz Viúva era a mãe de Fu Yunxi. Qualquer movimento contra a Consorte Chen seria um tapa na cara da própria mãe. E ainda assim, ele agira por ela, sem hesitar!

Desde que renascera nesta vida, ela passara a olhar o mundo com desconfiança. Fora Ji Lan, Shu Hong, Mamãe Chen e Zhuang Hanming, todos os demais eram peças substituíveis que, a qualquer momento, podiam se tornar inimigos. Ela acreditava estar se tornando insensível, sem ninguém por quem se importar. Mas agora, os gestos gentis de Fu Yunxi aqueciam um coração cansado que há muito tempo não sentia ternura. Era uma bondade sem reservas, com um toque quase indulgente, como quem trata uma criança ingênua. Han Yan sabia que era impotente diante de tanta gentileza; na verdade, ninguém resistiria a esse tipo de calor. E agora que seus sentimentos cresciam, ela se via incapaz de voltar atrás.

Se tudo isso for um plano de Fu Yunxi para fazê-la se apaixonar por ele... — então, a normalmente fria e racional Zhuang Han Yan estava caindo de bom grado em sua armadilha. Pelo menos agora, ela já não conseguia imaginar uma vida sem ele. Se algum dia Fu Yunxi deixasse de querê-la, ela temia não conseguir se retirar com dignidade.

Mas neste mundo, tudo podia mudar. Quanto tempo duraria aquela gentileza de Fu Yunxi? Talvez perceber tudo isso tão cedo não fosse algo bom. Por alguma razão, uma leve tristeza surgiu dentro dela.

No estúdio do Palácio de Xuanqing,

Cheng Lei olhava para Fu Yunxi, atônito.

— Você realmente mirou na Consorte Chen? Isso é provocar confusão de propósito? — Andando de um lado para o outro, seu tom se tornava cada vez mais ansioso. — Yunxi, o que está acontecendo? Isso não parece com você.

Fu Yunxi era implacável; normalmente não agia sem ter certeza do golpe, e quando o fazia, era com precisão e letalidade. Cheng Lei já sabia que Fu Yunxi queria lidar com a Imperatriz Viúva, que estava aliada à Consorte Chen. Embora ele ainda não pudesse derrubar a Imperatriz Viúva, atacar a Consorte Chen era não apenas arriscado, mas também chamaria atenção. Se descoberto, traria problemas para ele próprio.

— Não há por que esperar — respondeu Fu Yunxi.

Fu Yunxi estava sentado à sua escrivaninha, olhando fixamente para a cadeira de jade em forma de qilin no canto da sala, o rosto belo carregando uma expressão sombria.

Só ele sabia o quão furioso estava com os acontecimentos do dia anterior. Han Yan fora humilhada na residência Zhuang, e ele fizera o possível para protegê-la. Agora que ela se tornara a Princesa de Xuanqing, aqueles mesmos ousavam ainda mais. Ele, Fu Yunxi, não permitiria que ninguém a maltratasse — nem mesmo a Imperatriz Viúva.

— Agora que a Consorte Chen está presa, ela certamente vai contra-atacar — disse Cheng Lei, inquieto.

As circunstâncias da queda da Consorte Chen eram de fato suspeitas. O imperador poderia, em breve, perceber o que realmente acontecera e ordenar uma investigação mais profunda. Não seria difícil desvendar as complexidades envolvidas. Não há fumaça sem fogo; por mais próximo que Fu Yunxi estivesse do imperador, quando a dignidade imperial estava em jogo, o assunto se tornava muito sério. Seria difícil para Fu Yunxi sair ileso dessa situação.

Fu Yunxi respondeu friamente:

— Meus motivos nunca foram esse caso em si. Mesmo que a verdade venha à tona, não importa.

Que arrogância! Cheng Lei não pôde deixar de conter o fôlego. O Fu Yunxi que ele conhecia jamais demonstrava emoções em relação a nada. Agora, estava enfrentando abertamente a família imperial por causa de Han Yan — e ninguém sabia onde isso poderia levar. Parecia que Fu Yunxi estava decidido a arruinar a Consorte Chen; no estado em que ela estava, jamais recuperaria o favor imperial. Ele se perguntava o que a pequena Princesa de Fu Yunxi pensava de tudo isso.

— Mas... — Cheng Lei hesitou antes de continuar — você atacou a Consorte Chen, então Chen Shilang provavelmente mudará de lado em breve. Quanto mais apoio o Sétimo Príncipe reunir, mais isso será desfavorável para você.

Chen Shilang havia hesitado no passado, sem querer tomar partido. Mas agora que a Consorte Chen estava arruinada, ele com certeza se agarraria ao Sétimo Príncipe para evitar a queda da família Chen. A influência do Sétimo Príncipe estava profundamente enraizada na corte; com o Príncipe Wei e seu filho acima, e Zhuang Shiyang abaixo, sua rede se estendia por todo o palácio. Com a adição de Chen Shilang às suas fileiras, seria muito mais difícil desbancá-lo no futuro — e ele se tornaria um inimigo formidável para Fu Yunxi.

— Está tudo bem. Se ele quiser lidar comigo, que venha — isso se tiver capacidade para tanto. — A expressão de Fu Yunxi era tão fria quanto gelo; tudo que alguém faz, tem um preço. Infelizmente para eles, a Princesa Consorte da casa real de Xuanqing não era alguém que se podia provocar tão facilmente.

— A Imperatriz Viúva não vai ficar de braços cruzados — disse Cheng Lei, encarando-o. — Yunxi, é melhor estar preparado.

Fu Yunxi não disse uma palavra. A luz do sol atravessava os entalhes intricados da cama, preenchendo todo o cômodo. Apesar do clima quente do lado de fora, o ambiente estava impregnado por uma aura gélida.

A Imperatriz Viúva...?

No Salão Caifeng.

A Imperatriz Viúva olhou para o Imperador sentado ao seu lado e sorriu:

— Ainda está preocupado?

O Imperador balançou a cabeça, ainda tomado por uma onda de raiva ao lembrar-se da Consorte Chen. Seus olhos avermelharam.

— Jamais imaginei que ela me desrespeitaria dessa forma, sendo tão devassa! Escolhê-la para entrar no palácio foi um erro! Isso envergonha toda a família imperial!

A Imperatriz Viúva sorriu e afagou a mão dele.

— Na vida, há muitas decepções. Veja bem, pode-se conhecer o rosto de alguém, mas não o coração. Sempre fui próxima da Consorte Chen, e ainda assim não fazia ideia de que ela era assim. A culpa é toda minha. Se eu não tivesse lhe dado tanta atenção, você não teria se encantado por ela.

O Imperador apressou-se em responder:

— Mãe, não diga isso. Isso não tem nada a ver com a senhora. Aquela mulher desprezível é uma vergonha. A senhora é conhecida por sua virtude e bondade por todo o império; como poderiam ser comparadas? Estou apenas um pouco aborrecido, não se culpe por isso.

A Imperatriz Viúva suspirou.

— Sei que você é muito filial, mas essa questão tem, sim, relação comigo. Não precisa me defender. Preciso chegar ao fundo dessa história. Mas você já parou para pensar o quão ousada foi a Consorte Chen, ao agir dessa forma em plena luz do dia, justamente quando você vinha ao encontro dela? Sabendo muito bem que você estaria lá e ainda assim se comportando daquela maneira... Será que não foi intencional? Talvez ela quisesse ser flagrada por você? Acontecimentos anormais costumam ser presságios — você deveria refletir com mais cuidado.

Desde que dera a ordem para prender a Consorte Chen no dia anterior e retornara aos seus aposentos, o Imperador vinha tentando se acalmar e ponderar sobre os fatos, mas não queria se aprofundar demais nisso. Afinal, a dignidade de um imperador era inviolável. Independentemente do que estivesse por trás, o comportamento da Consorte Chen era, aos seus olhos, imperdoável. No entanto, ao ouvir a Imperatriz Viúva tocar no assunto, hesitou por um instante.

— Mãe, quer dizer que...

A Imperatriz Viúva, que sempre estivera próxima do Imperador desde a infância, tinha grande influência sobre ele. Fitando-o, continuou:

— Ontem, fiquei muito surpresa quando soube disso. Imediatamente enviei alguém para investigar e descobri algo estranho...

Ao ver a expressão de surpresa no rosto do Imperador, ela prosseguiu:

— A Consorte Chen afirmou que foi injustiçada e que a Princesa Consorte de Xuanqing queria prejudicá-la.

O Imperador ficou atônito, depois explodiu de fúria:

— Absurdo! O que isso tem a ver com a Princesa Consorte de Xuanqing? Aquela mulher sem vergonha está claramente tentando jogar a culpa nos outros — devia ao menos olhar para quem está tentando sujar!

A Imperatriz Viúva tomou um gole de chá e disse com calma:

— Majestade, não se precipite. Deixe-me terminar. Quando ouvi isso pela primeira vez, achei bastante estranho, então mandei alguém perguntar diretamente à Consorte Chen por que ela dizia isso. Ela alegou que, em seu aniversário, no dia anterior, encontrou por acaso a Princesa Consorte de Xuanqing com um homem no Jardim Imperial... envolvidos em atos impróprios. Em meio ao susto, não conseguiu ver claramente quem era o homem. No entanto, a Princesa Consorte de Xuanqing percebeu sua presença. Agora, a Consorte Chen diz que agiu sob influência de um veneno de primavera, supostamente administrado pela Princesa Consorte de Xuanqing, o que a levou a se comportar daquela forma.

Quanto mais o Imperador ouvia, mais alarmado ficava.

— Cada palavra daquela mulher desprezível é uma mentira. A Princesa Consorte de Xuanqing é esposa de Yunxi — como ela poderia encontrar-se às escondidas com outro homem...? — Embora, em seu íntimo, considerasse que Han Yan não era digna de Fu Yunxi, ainda acreditava que ela não era o tipo de mulher infiel. Mesmo assim, não podia negar que o comportamento da Consorte Chen naquele dia realmente fora estranho; quem agiria daquela forma em plena luz do dia? E mais — após serem flagrados, a Consorte Chen sequer demonstrara pânico. Pelo contrário, ignorara completamente a presença dele e prosseguira com seus atos. Na época, a família real atribuíra aquilo à personalidade audaciosa da consorte, mas agora parecia mais uma perda total da razão.

— Majestade, não pode basear-se apenas em suposições; o senhor é o governante deste reino e deve ser criterioso — disse a Imperatriz Viúva com serenidade, enquanto o Imperador ainda hesitava.

— Mãe... mas no momento só temos a palavra da Consorte Chen. Não posso afirmar se o que ela diz é verdade ou mentira — declarou o Imperador. De fato, as palavras da Consorte Chen tinham pouco peso; seria fácil para ela inventar acusações só para se livrar da culpa.

— Eu tenho um método — disse a Imperatriz Viúva, com um sorriso gentil. — Um método que pode ajudar a descobrir quem está dizendo a verdade — se é a Princesa Consorte de Xuanqing ou a Consorte Chen.