Capítulo 86 ao 88

 Capítulo 86: Caindo na Armadilha

Durante dez dias inteiros, Yue Lingxi viajou em uma carruagem aos solavancos, quase sem pausas.

Tuoba Jie é cauteloso por natureza, e a rota que planejou é à prova de falhas. Não entraram em nenhuma cidade, nem pararam em lugar algum por mais de meia hora. Viajavam durante o dia e não descansavam à noite. Duas equipes se revezavam na condução da carruagem, e havia pessoas posicionadas ao longo do caminho para fornecer suprimentos e trocar os cavalos, garantindo que chegassem à fronteira o mais rápido possível.

Viajar dia e noite assim seria insuportável para uma pessoa comum, quanto mais para Yue Lingxi, que não está em boa saúde. Ela mal consegue suportar o dia, e à noite se revira sem conseguir dormir. Encosta-se num canto para descansar por alguns instantes, repetindo isso por vários dias. Já está exausta, mas Tuoba Jie apenas lhe dá alguns comprimidos e depois a ignora, deixando-a sozinha na carruagem.

No entanto, isso lhe deu uma oportunidade. Antes, só podia observar os arredores discretamente quando descia da carruagem, mas agora que Tuoba Jie não está por perto, pode explorar livremente e deduzir onde está.

Era mais uma tarde, após uma refeição satisfatória e um pouco de bebida, sentindo-se cansada e sonolenta. Cobriu a boca e tossiu suavemente algumas vezes, depois levantou um canto da cortina para olhar discretamente para fora.

Uma fileira de árvores de folhas largas se erguia à beira da estrada, e duas casas de chá simples estavam situadas sob a sombra das árvores. Passaram por elas num piscar de olhos, e as cortinas de capim penduradas revelavam vagamente uma multidão, como se estivesse lotado. Mesmo com a carruagem em alta velocidade, o dialeto falado por um homem de voz alta ainda chegou aos ouvidos de Yue Lingxi.

Jingzhou?

Antes, ao estudar a língua de Chu, ela também pesquisou brevemente os diversos dialetos. Aquele homem claramente falava o dialeto de Jingzhou, e uma certa pronúncia específica só era usada por pessoas de Hancheng e Qiancheng. Hancheng é propensa a ventos e areia, e sofre com escassez severa de água, tornando impossível o cultivo de árvores como aquelas. Portanto, deviam estar nos arredores de Qiancheng.

Justo quando Yue Lingxi fazia suas deduções, a estrada oficial apareceu repentinamente diante dela, e ela estremeceu levemente.

Como Tuoba Jie ousava viajar pela estrada oficial?

Após um momento de reflexão, Yue Lingxi entendeu de repente a intenção de Tuoba Jie — do outro lado de Qiancheng está a Montanha Zhongli, e atravessando o interior chega-se a Cenjiang. Cenjiang é um afluente do Rio Dongli, e assim que embarcar num barco, poderá entrar no território do Yi Ocidental em menos de meio dia.

Ele planeja sair da fronteira por ali!

Yue Lingxi apertou o lenço de seda, e logo sua palma estava encharcada de suor fino. O hibisco cor-de-rosa também se tingiu de um tom escuro, como se tivesse atravessado três outonos e estivesse prestes a florescer como um crisântemo.

Qiancheng é sua última esperança. Uma vez fora de Chu, será quase impossível escapar das garras de Tuoba Jie. No entanto, ainda não recebeu notícias da capital, e não sabe se Duan Muzheng já escapou do perigo, então não ousa pensar em fugir.

Yue Lingxi refletia sobre o que fazer ao entrar na cidade, mas sua mão inconscientemente agarrou o pingente de jade em seu pescoço, suave como água e quente ao toque — exatamente como o abraço daquela pessoa.

Todos os seus pensamentos foram interrompidos num instante, e o único que restou em sua mente foi aquele rosto bonito.

Ela achava que conseguiria suportar esse período de separação, mas descobriu que, após apenas dez dias, a saudade se tornara insuportável. Queria adormecer com o braço dele ao redor de si, ouvi-lo falar sobre o passado e o presente enquanto se aninhava em seu peito, e passar a vida ao lado dele.

Quando esse desejo surgiu?

Ela não sabia. Só sentia que, toda vez que tentava resistir, a saudade vinha como uma enchente avassaladora, afogando toda a razão e fazendo-a sucumbir aos desejos mais profundos, buscando coisas que não deveria buscar.

Mas agora ele deve estar muito zangado e decepcionado, não é? Ela escondeu tantas coisas dele, partiu sem dizer uma palavra, sem sequer se despedir. Será que ele vai desistir dela agora?

Ao pensar nisso, o coração de Yue Lingxi foi tomado por uma pontada de dor.

De repente, a carruagem passou pelo portão da cidade sem encontrar qualquer inspeção. Parecia que aqueles homens do Yi Ocidental tinham um salvo-conduto. Yue Lingxi ficou alerta e não esperava que a carruagem parasse tão rapidamente. Os dois cocheiros murmuraram algo em voz baixa, e Yue Lingxi se aproximou discretamente da porta para ouvir que iriam reabastecer.

A carruagem então balançou — provavelmente os dois haviam saído. No entanto, Yue Lingxi não baixou a guarda, pois sabia que Tuoba Jie e os outros não estavam longe, vigiando-a como águias. Não podia demonstrar qualquer anormalidade e precisava manter a calma e compostura.

Contudo, como os guardas já haviam se afastado, ela poderia abrir a porta da carruagem fingindo que queria tomar ar e observar os arredores para traçar outros planos.

Com isso em mente, Yue Lingxi empurrou imediatamente a pequena porta entalhada, e uma rua movimentada surgiu diante de seus olhos. Lojas e restaurantes alinhavam-se em fileiras, com clientes indo e vindo. Até os vendedores de rua na esquina estavam com o comércio aquecido. Castanhas caramelizadas custavam oito moedas de cobre por pacote, e os bolinhos de cravo cinco wen por tigela. Logo, tudo foi vendido. O cheiro de sal misturado ao vento e às risadas das crianças se espalhava lentamente ao longe.

Yue Lingxi examinou a área por alto e percebeu que se tratava de um típico Tianzifang, com ruas e becos perpendiculares e casas de telhado plano. Bastava subir um pouco para enxergar diretamente o sul a partir do norte — não era um lugar adequado para se esconder.

Seu coração afundou levemente, e ela ainda não havia pensado em uma solução quando, de repente, avistou um aviso na parede. Era um documento público promovendo o cultivo de arroz, com papel novo, caligrafia nítida e o selo vermelho do Yamen. Devia ter sido afixado recentemente, e várias pessoas já haviam parado para ler.

Ela teve a sensação de que algo estava errado...

Yue Lingxi abaixou a cabeça em contemplação. Subitamente, uma ideia brilhante lhe ocorreu, e ela percebeu que havia algo incomum — Chu Xiang havia começado a promover o plantio híbrido há meio ano, e Qiancheng era uma das áreas-piloto. Por que, então, estavam promovendo o cultivo de uma única variedade?

Ela releu o aviso palavra por palavra, e num instante, seus olhos se iluminaram.

Fique segura, corra rápido.

Apenas quatro palavras — e ela foi tomada por lágrimas.

A terra do Yi Ocidental está localizada no extremo norte, onde os dias são longos. Quando ela e Duan Muzheng estavam entediadas, costumavam brincar de adivinhações. Podiam deduzir qualquer coisa — de poesia e cartas a sutras budistas — usando um método próprio: retirar a primeira e a última letra e manter a sétima. Era uma invenção delas, apenas por diversão, e nunca compartilharam com ninguém. Portanto, essa mensagem só poderia ter sido escrita por Duan Muzheng para ela!

Yue Lingxi fechou os olhos e conteve as lágrimas que ameaçavam transbordar.

A irmã está bem... isso é maravilhoso...

Mais tarde, ela percebeu que essa mensagem secreta foi enviada na forma de um documento oficial do tribunal. Pode-se imaginar que foi aprovado por Chu Xiang. Será que ele... não guarda rancor contra ela?

O coração de Yue Lingxi foi preenchido por ondas de emoção, intensas e difíceis de conter, misturadas a sentimentos que ela mesma não conseguia distinguir. Mas, inexplicavelmente, o nó que a atormentava há tantos dias se desfez sem deixar vestígios. Pela primeira vez, ela sentiu vontade de chorar daquele jeito — até o salgueiro suave encostado à porta da carruagem tremia levemente. No entanto, o som repentino de passos a fez reunir suas emoções num instante e se preparar para a chegada de alguém.

Os dois homens do Yi Ocidental que haviam saído para buscar suprimentos estavam de volta.

Ao verem Yue Lingxi com a porta aberta, imediatamente assumiram uma expressão severa e a fecharam com um estrondo, fazendo seus ouvidos zumbirem. No entanto, o espaço fechado permitiu que ela relaxasse temporariamente a tensão, e teve tempo suficiente para lidar com suas emoções

Logo, a carruagem voltou a se mover pela rua principal. Embora a velocidade fosse lenta, o destino parecia muito claro. Yue Lingxi pensou que Tuoba Jie estava pronto para atravessar aquela região de uma só vez. Eles provavelmente chegariam ao Monte Zhongli ao cair da noite. Ela precisava decidir imediatamente se agiria agora ou esperaria até o anoitecer.

Yue Lingxi retirou dois pequenos sachês da manga — um rosa e outro verde-esmeralda. O primeiro continha um sedativo; o segundo, veneno. Ambos haviam sido preparados por Lu Mingrui para fins de autodefesa, e ela os havia guardado no bolso antes de partir, prevendo uma situação como a que enfrentava agora.

Cada substância tinha suas vantagens e desvantagens. O sedativo tinha alcance limitado e era mais fácil de aplicar, mas seus efeitos duravam pouco. O veneno, por outro lado, podia matar com uma única dose, mas exigia manipulação mais complexa, pois precisava ser misturado à comida.

No entanto, independentemente do método escolhido, ela só conseguiria controlar parte das pessoas. Era difícil prever o que aconteceria depois. Ela não conhecia a situação defensiva de Qiancheng. Se agisse dentro da cidade, havia grandes chances de ser capturada antes que os soldados chegassem. Além disso, os homens eram assassinos de elite da Torre Mingyue, armados com lâminas afiadas e veneno. Se atacassem, poderiam ferir inocentes — até mesmo massacrar a rua inteira. Ela não podia envolver outras pessoas.

Portanto, a única opção era esperar até escurecer e usar o terreno complexo do Monte Zhongli para escapar.

Yue Lingxi se encostou na parede da carruagem, recordando o esboço do Monte Zhongli que havia visto com Zhou Shanzhi, e começou a traçar silenciosamente uma rota de fuga em sua mente.

Anoiteceu.

A carruagem chacoalhava pela estrada montanhosa e irregular, sacudindo o corpo de Yue Lingxi, mas sua atenção estava aguçada. De tempos em tempos, observava os arredores à luz das tochas à frente. Após passarem por uma bifurcação e pararem junto a um riacho, ela teve certeza de que haviam chegado ao coração do Monte Zhongli.

O terreno ali era bastante complexo, mas para ela, que tinha memória fotográfica, era tão simples quanto uma folha em branco.

Yue Lingxi retirou discretamente o sedativo, abriu uma fresta na porta da carruagem e se preparou para lançá-lo repentinamente do lado de fora, quando ouviu o som de cascalho sendo pisado — como se um grupo tivesse acabado de chegar. Sua mão congelou no ar, e então uma voz muito familiar veio com o vento da noite até seus ouvidos.

— Soltem-me! Seus bárbaros!

O tom de reclamação era algo que ela ouvira incontáveis vezes no palácio, geralmente em brincadeiras com Liu Yin. Mas desta vez, havia uma ferocidade incomum — como se Shu Ning desprezasse os homens do Yi Ocidental com todas as forças.

O coração de Yue Lingxi tremeu. Ela ergueu a mão abruptamente, e a porta da carruagem se escancarou. À luz trêmula do fogo, viu uma jovem em estado deplorável, com os cabelos desgrenhados. Ela ficou paralisada, e a garota cessou os insultos e correu em sua direção.

— Xiuyi!

— Shu Ning... — A mão de Yue Lingxi tremia ao tocar o ombro da amiga, quase sem acreditar no que via. — Como você veio parar aqui...

Shu Ning não respondeu. A voz fria de Tuoba Jie já ecoava atrás delas:

— Tive medo de que você não se adaptasse à vida no Yi Ocidental, então mandei trazer essa garota para cuidar de você. Ela conhece bem a situação da capital. Se quiser saber se Zheng’er se recuperou, é só perguntar a ela.

Yue Lingxi quase mordeu os dentes prateados de tanta raiva. Demorou para conseguir forçar cinco palavras entre eles:

— Solte ela agora!

— Como é que você não se importa com a vida ou morte de Zheng’er? — Tuoba Jie ergueu as sobrancelhas, confuso, e então pareceu se lembrar de algo. — Ah, já sei. Você viu a mensagem secreta no aviso em Qiancheng esta tarde, não foi? Por isso nem perguntou sobre ela...

Ele sabia!

A respiração de Yue Lingxi parou. Ficou chocada com a percepção quase divina de Tuoba Jie. Sentiu como se seu coração tivesse sido rasgado, com o medo se infiltrando por suas veias, invadindo sua vontade firme e sua coragem.

Nesse momento, Shu Ning se colocou à frente de Yue Lingxi, com os braços abertos, encarando o grupo de chacais e tigres:

— É melhor não tocarem num fio de cabelo da Xiuyi, ou não vou perdoá-los — e o Imperador também não!

Tuoba Jie sorriu com malícia:

— Está enganada. Preciso dela para conquistar o Reino Chu. Por que eu a machucaria?

A escolha de palavras era estranha — como se falasse da linha de frente de uma guerra, mas não era isso. Yue Lingxi franziu os lábios e refletiu por um momento, até que subitamente entendeu.

Será que... o alvo original era ela?

Um calafrio percorreu o peito de Yue Lingxi, como se uma lâmina afiada estivesse prestes a atravessá-la. Ela ergueu a cabeça com esforço e encarou Tuoba Jie. Um brilho sinistro passou por seus olhos, e ela viu seu próprio reflexo ali — junto com a resposta que tanto temia.

Era verdade.

A doença de Duan Muzheng fora apenas uma distração desde o início. O verdadeiro objetivo de Tuoba Jie era ela — tudo o que estivesse relacionado ao Reino Chu desde que se tornara um receptáculo ritual. Desde ordens judiciais até segredos militares, de informações oficiais a relações aristocráticas, até mesmo o mapa da área do palácio e o itinerário diário de Chu Xiang — ele queria tudo, sem exceção.

Seu desejo não era apenas vencer batalhas, mas conquistar as vastas terras férteis além das montanhas, as cidades prósperas e ricas, e o trono supremo.

Ela havia caído na armadilha.

A névoa escura subia aos poucos nos olhos de Yue Lingxi, dificultando distinguir o que a cercava. Mas ela cravou as unhas nas palmas das mãos para se manter alerta.

Tuoba Jie capturou Shu Ning apenas para chantageá-la. Seu plano de fuga estava interrompido, e a única opção restante era continuar enganando-o e encontrar uma forma de mandar Shu Ning embora. De qualquer forma, ela não podia permitir que a amiga se machucasse.

Ao pensar nisso, Yue Lingxi ergueu os olhos com indiferença e disse:

— Já está tarde. O Conselheiro ainda pretende perder tempo aqui?

Tuoba Jie pareceu satisfeito com a atitude sensata dela, sorriu com significado, então virou-se e subiu na carruagem. Sob o céu escuro, o grupo atravessou a vasta planície e seguiu rumo ao norte.

Capítulo 87: Quebrar a Formação

Rio enevoado de mil léguas, vasto e sem fim. Na margem, brotam ervas jovens, como uma peça de jade flutuando sobre as águas. Yue Lingxi contempla essa paisagem familiar, e seus olhos parecem úmidos com a névoa do rio, revelando uma melancolia silenciosa e uma confusão profunda.

Além do Rio Dongli, tudo havia mudado.

Um ano atrás, ela e Chu Xiang foram perseguidos pelo exército do Yi Ocidental naquelas margens. Em um momento de extremo perigo, pularam no rio para escapar. Felizmente, ambos eram excelentes nadadores, o que lhes permitiu sobreviver às águas turbulentas e aos recifes cortantes. Ao chegar à terra firme, passaram meio dia na casa de inverno construída por caçadores.

Ela jamais esqueceria a imagem de Chu Xiang emergindo das sombras e se colocando à sua frente diante de um grupo de soldados ferozes. Seu corpo alto e ereto era como uma muralha sólida, impenetrável por lâminas, balas, fogo ou água. Ele a protegeu de toda pressão e perigo, fazendo-a sentir-se segura.

Da fronteira até a capital, ele sempre a protegeu sob suas asas. Mas, a partir de agora, ela teria que lutar sozinha.

Yue Lingxi respirou fundo e ergueu a cortina esmeralda para olhar mais uma vez a pequena casa onde haviam se abrigado. Mas percebeu que uma névoa repentina havia se erguido ao redor, tão espessa que mal se podia distinguir o caminho. Estranhamente, a carruagem sob seus pés não desacelerou — seguia em alta velocidade — e os dois homens do Yi Ocidental que a conduziam pareciam não ser afetados, como se sua visão não estivesse obstruída.

Algo estava errado.

Yue Lingxi sempre foi meticulosa, e ainda mais quando em território inimigo. Tornou-se ainda mais vigilante, observando cada detalhe em busca de uma oportunidade de fuga. Ela conhecia bem o terreno da seção do Rio Dongli, onde os picos são cercados por trilhas florestais. À noite, o vento norte costuma soprar pelo rio, atravessando montanhas e bosques até a cidade de Zhulang. Portanto, não deveria haver névoa espessa. A situação atual definitivamente não era normal.

Embora Shu Ning não compreendesse tudo isso, ao ver a névoa branca girando do lado de fora da carruagem como um fantasma consciente, sentiu um calafrio. Esfregou os braços, tentando suavizar os arrepios que surgiram, e então sussurrou para Yue Lingxi:

— Xiuyi, esse lugar está estranho, não acha?

Yue Lingxi sabia que os dois homens lá fora tinham ouvidos sensíveis, então fez um gesto pedindo silêncio. Depois, inclinou levemente a cabeça para fora, observou por um momento e voltou a se sentar. Escreveu suavemente algumas palavras na palma da mão de Shu Ning:

— Shu Ning, você sentiu algum cheiro estranho?

— Não...

Shu Ning imitou o gesto e escreveu as palavras, temendo que a distância atrapalhasse. Inclinou-se para a janela da carruagem e aspirou o ar, sentindo apenas o cheiro de terra e vegetação das montanhas e florestas. Vendo isso, Yue Lingxi permaneceu em silêncio.

Ela havia sentido um cheiro forte de sangue.

Mesmo que os sentidos das duas não fossem iguais, Yue Lingxi refletiu várias vezes, e uma má premonição começou a emergir do fundo de seu coração. Era algo sério, embora ela não pudesse ter certeza absoluta. Justo quando hesitava, a carruagem parou de repente. Olhou novamente para fora — a névoa havia desaparecido, substituída pelo canto de cigarras e coaxar de sapos, sob a brisa clara da luz da lua.

Shu Ning também percebeu a estranheza e olhou para Yue Lingxi com inquietação. Yue Lingxi acariciou sua mão e então abriu a porta da carruagem. Antes que pudesse dizer algo, ouviu uma repreensão furiosa:

— O que está fazendo? Fique quieta e não se mova!

Assim que as palavras foram ditas, a porta da carruagem foi fechada com força, quase prendendo os dedos de Yue Lingxi. Shu Ning se assustou no início, mas logo seu rosto empalideceu de raiva. Arregaçou as mangas, pronta para sair e confrontá-los, mas foi contida por Yue Lingxi. Sua mão fez cócegas na palma da amiga, e algumas palavras foram ditas:

— O Conselheiro não está aqui.

Shu Ning ficou confusa e perguntou:

— Para onde ele foi?

— Quando abri a porta, percebi que a carruagem dele não estava lá. Aqueles homens devem estar esperando por ele — murmurou Yue Lingxi, enquanto tirava um lenço da manga e desenhava um mapa com o carvão que havia escondido antes. — Se não me engano, estamos perto da cidade de Moqiu agora, e do outro lado do rio está Zhulang, a apenas cem milhas. Portanto, o acampamento do Yi Ocidental deve estar por perto, e o Conselheiro deve ter ido até lá.

— Então por que ele não nos levou? Não tem medo de que fujamos?

Yue Lingxi balançou a cabeça e continuou escrevendo:

— Você não sabe, mas a corte do Yi Ocidental é dividida em várias facções, inclusive no exército. Ele pode ter nos deixado aqui para evitar problemas.

Os olhos de Shu Ning brilharam:

— Vamos aproveitar e fugir para Zhulang!

— Certo.

Yue Lingxi respondeu com calma, como se estivessem discutindo sobre o clima. Shu Ning, empolgada e nervosa, não percebeu nada incomum. Levou a mão suada até o cabelo e tocou seu grampo — um simples e esguio grampo de prata — e o entregou a Yue Lingxi.

— Foi um presente de Liu Yin. Na época, ri dele por não ser romântico e me dar algo tão simples. Mas eu não sabia que havia mais por trás...

Ela segurou a extremidade mais grossa do grampo e deu um leve giro. Imediatamente, uma agulha fina como um fio de cabelo saltou da outra ponta, com a ponta brilhando em verde suave, como um vaga-lume selvagem nas montanhas — iluminando seus olhos num instante.

Arma oculta envenenada!

Após a surpresa, Yue Lingxi pressionou discretamente sua mão e sinalizou para guardar o objeto. Em seguida, retirou os dois comprimidos sedativos da manga, triturou-os em pó e cobriu a boca e o nariz com um lenço de seda.

Embora Shu Ning estivesse um pouco confusa, seguiu o exemplo. Depois, viu Yue Lingxi erguer a mão até a fresta da porta da carruagem e soprar suavemente. O pó branco voou como sementes de dente-de-leão, espalhando-se gradualmente pelo ar.

Os dois guardas do Yi Ocidental foram pegos de surpresa e caíram inconscientes assim que suas cabeças tombaram.

Funcionou!

Após dois baques abafados, Shu Ning empurrou rapidamente a porta da carruagem e saltou para fora com movimentos ágeis. Yue Lingxi fez o mesmo, aterrissando no chão e chutando os dois guardas com o pé. Ao ver que não reagiam, disse:

— Vamos rápido.

Shu Ning assentiu e tomou a dianteira para abrir caminho.

Elas não tinham barco e precisavam atravessar a ponte para chegar à cidade de Zhulang. Talvez houvesse guardas ali — ou talvez não. Pelo rumo que seguiam, certamente passariam pela floresta sombria que haviam encontrado antes. Para não deixarem rastros, não levaram nenhuma fonte de luz e só podiam caminhar com dificuldade sob a luz escassa da lua entre as árvores, com os corpos e os nervos já esticados ao limite.

— Xiuyi, venha atrás de mim e tome cuidado com o caminho sob seus pés.

De tempos em tempos, Shu Ning a alertava em voz baixa. No entanto, seu olhar nunca se desviava da frente, sempre fixo nas profundezas da névoa, temendo que algum monstro feroz ou fantasma surgisse de repente. Segurava o grampo com força na mão, pronta para lançar a agulha prateada a qualquer momento. Em contraste, Yue Lingxi parecia calma e relaxada, como se estivesse em um passeio tranquilo e não fugindo pela própria vida. Felizmente, Shu Ning não podia ver seu rosto de costas, ou teria ficado tão ansiosa que teria vomitado sangue.

Após caminharem um pouco, Yue Lingxi parou repentinamente sob uma velha árvore imponente. Inclinou levemente a cabeça, olhando para a copa por um momento antes de fixar o olhar em um ponto específico.

Shu Ning percebeu que ela havia parado, virou-se e seguiu seu olhar. Mas só viu escuridão. O vento soprava forte desde a margem do rio, fazendo as folhas balançarem e projetarem sombras assustadoras nas colinas desertas. O som do vento parecia o lamento de fantasmas e o uivo de lobos.

— Xiuyi, por que...

As palavras de Shu Ning se perderam quando ela fixou o olhar nas raízes maciças da velha árvore, sem piscar.

Ela também sentia cheiro de sangue.

Yue Lingxi se aproximou das raízes passo a passo, sentindo que o solo sob seus pés estava especialmente macio. Num breve instante, vislumbrou uma cor diferente, estranha e misteriosa.

Shu Ning, temendo que ela estivesse em perigo, quis se aproximar, mas Yue Lingxi gritou de repente:

— Não venha!

— ...Xiuyi?

— Shu Ning, vá na frente e explore a área. Eu vou alcançá-la depois — disse Yue Lingxi.

— Não! Não posso deixar você sozinha aqui! — Shu Ning recusou sem hesitar, depois abaixou a voz e perguntou: — Xiuyi, não esconda nada de mim. O que está acontecendo aqui?

Yue Lingxi permaneceu imóvel, como se estivesse congelada, e demorou para responder lentamente:

— Shu Ning, isso é uma formação de sangue gigantesca, e estamos bem no olho da formação.

— Formação de sangue? Para quê?

— Sendo neste local, provavelmente foi feita para lidar com o exército de Chu.

Yue Lingxi se aproximou e tocou a casca áspera da árvore, que estava pegajosa e cobriu suas mãos com um fedor nauseante, confirmando sua suspeita.

Era tudo sangue.

Ela fechou os olhos, e seu corpo tremia incontrolavelmente, sem saber se era de medo ou de raiva.

Desde os tempos antigos, formações sempre exigiram equilíbrio. Se sangue é usado para nutrir a formação, então sangue também é usado para sacrificá-la. Tuoba Jie montou uma formação tão gigantesca em um ponto crucial de encontro entre os dois exércitos. Quantos soldados de Chu ele pretendia massacrar?

Parecia haver algo furioso dentro do corpo de Yue Lingxi, prestes a romper seu peito. Ela lutou por muito tempo até finalmente conter a raiva, virando-se para Shu Ning e dizendo:

— Vá primeiro. Eu irei depois que quebrar a formação pintada com sangue.

— Não! Esta serva vai ficar e ajudá-la!

— Não. — A voz de Yue Lingxi era suave, mas carregava uma força irresistível. — Explorar o caminho leva tempo. Se você também for atrasada aqui, não conseguiremos escapar. Além disso, a situação muda rapidamente ao quebrar a formação. Não posso cuidar de você e me concentrar ao mesmo tempo.

Shu Ning sabia que ela tinha razão, mas ainda assim hesitava em deixá-la sozinha. Ficou parada por um momento.

— Vá logo!

As duas palavras foram curtas, mas geladas. Ao ouvi-las, Shu Ning estremeceu por inteiro. Ao levantar os olhos, viu um traço de severidade no rosto normalmente gentil — lembrando a imponência habitual de Chu Xiang. Shu Ning não ousou dizer mais nada, mordeu os lábios e correu em direção à saída.

A névoa espessa ainda pairava, e sua figura logo desapareceu de vista. Yue Lingxi soltou um suspiro e se virou lentamente. Sob a luz fantasmagórica da lua, a velha árvore emitia um brilho estranho.

Ela estava lidando com essa formação maligna ancestral pela primeira vez.

Os lábios de Yue Lingxi se curvaram num sorriso tênue e enigmático, etéreo e difícil de decifrar. Então, com precisão e rapidez, puxou um grampo prateado e o cravou no tronco. Após um leve tremor, toda a paisagem à sua frente começou a se distorcer rapidamente — o solo se rompeu, os galhos se transformaram em garras fantasmagóricas, e água fervente de sangue jorrou como se quisesse arrastar sua sombra para um inferno sem fim.

— Quero ver o quão poderosa você é.

Yue Lingxi encarou friamente o caos aterrorizante e entrou decidida na formação.

Do outro lado, Shu Ning, que já havia corrido para longe, parou de repente com uma expressão de horror no rosto.

Embora Xiuyi tivesse dito apenas que iria encontrá-la, ela sequer perguntou por qual caminho Shu Ning seguiria. Será que... ela nunca teve a intenção de ir?

Capítulo 88: Tão Perto

O céu estava encoberto por uma névoa espessa, e o caminho antes iluminado pela lua agora estava tão escuro que não se podia ver a própria mão diante do rosto. Uma figura esguia corria apressadamente entre arbustos e moitas, com o vestido em desalinho por causa do vento. Apesar disso, ela não tinha tempo para se preocupar com a aparência — continuava a buscar o caminho de volta com base na memória, tomada por pânico e inquietação.

Xiuyi tem que estar bem. Nada pode ter acontecido com ela.

Mas a pressa é inimiga da perfeição. Aqueles velhos e tortos galhos pareciam ter pernas, surgindo atrás dela e reaparecendo à frente num piscar de olhos, como fantasmas. Normalmente, os olhos grandes e redondos de Shu Ning se arregalariam de medo, mas agora não havia espaço para isso — encontrar Yue Lingxi era mais importante.

Tudo era culpa dela. No início, quando sugeriu que fugissem, Yue Lingxi concordou rápido demais, sem traçar uma rota segura ou discutir detalhes. Foi impulsiva como uma camponesa ingênua, o que não combinava em nada com sua personalidade cautelosa. Mesmo que houvesse chance de fuga, a inteligência de Yue Lingxi teria percebido isso muito antes — por que precisaria que ela sugerisse?

Ela estava realmente confusa.

Agora percebia que aquela fora uma decisão extremamente equivocada. Embora Zhulang não parecesse tão distante, havia um grande rio entre elas. Sem barco, só poderiam atravessar pela ponte. O exército do Yi Ocidental estava acampado por perto, e a ponte certamente estaria fortemente vigiada. Como duas mulheres frágeis poderiam enfrentar soldados brutais? Se seguissem a pé e evitassem a ponte, poderiam ser capturadas pelos espiões da Torre Mingyue. Se o Conselheiro descobrisse, a situação seria ainda pior.

Em resumo, o momento não era o certo.

Yue Lingxi certamente pensou nisso. O motivo de não ter se oposto provavelmente era porque queria resolver a Formação Pintada com Sangue e eliminar o perigo oculto para os milhares de soldados de Chu — e só depois cobrir sua fuga. Shu Ning só agora percebia isso, tarde demais!

Essa Xiuyi tola só pensa nos outros! Mas por que não pensa em como poderá encarar o Imperador, mesmo que consiga voltar à capital?

Shu Ning ficava cada vez mais ansiosa com esses pensamentos. Lágrimas encheram seus olhos sem que percebesse, e ela as enxugou apressadamente, sem prestar atenção à direção. Correu às cegas por um tempo. Quando a visão clareou novamente, percebeu que havia retornado ao ponto onde se separara de Yue Lingxi. Ficou radiante e, sem hesitar, correu em direção à velha árvore.

— Xiuyi, onde está?

Assim que gritou, algo prendeu seus pés e ela caiu no chão. Mas rapidamente se levantou com mãos e joelhos. Então, notou um pequeno pedaço de gaze simples atrás da árvore — era o tecido que Yue Lingxi usava. Estava prestes a correr até lá quando ouviu um grito alto:

— Não se aproxime!

Shu Ning parou imediatamente, sem ousar mover um músculo, mas seu coração estava suspenso no ar.

Era Yue Lingxi, mas sua voz soava estranha.

Ignorando o aviso, Shu Ning deu um passo à direita para enxergar melhor o que ela fazia. De repente, uma videira gigante surgiu por trás e a lançou vários metros adiante. A dor foi tão intensa que viu estrelas e ficou sem fala por um tempo. Sentia como se seus ossos tivessem sido esmagados por uma carruagem.

Havia outras pessoas ali?

Com esse pensamento, Shu Ning foi arrancada da dor e se sentou levemente, olhando à frente. A cena diante dela quase fez sua alma se dispersar.

O tronco robusto estava marcado com um círculo profundo, e a camada interna clara, que deveria estar exposta, jorrava sangue constantemente — uma visão assustadora. Yue Lingxi estava logo atrás do tronco, com os braços firmemente enredados por dois espinhos que surgiram sabe-se lá de onde, perfurando sua carne. As mangas da túnica cor de névoa estavam salpicadas de sangue — um espetáculo chocante.

— Xiuyi!

Os olhos de Shu Ning estavam vermelhos, e ela só queria correr para ajudar a desfazer os laços, mas foi novamente impedida pelo alerta de Yue Lingxi.

— Não se mova! — Yue Lingxi temia que ela atrapalhasse tudo, respirou fundo e disse com pressa: — Essa formação foi montada segundo os princípios dos Cinco Elementos e Oito Trigramas. Um único erro pode ativar toda a armadilha. Se tocarmos outro ponto por engano, morreremos aqui hoje!

Ela nunca havia falado com tanta severidade, e Shu Ning entendeu o quão grave era a situação. Ficou parada a poucos passos de distância, ansiosa, mas sem poder se mover. O tempo passava, e as roupas de Yue Lingxi estavam cada vez mais encharcadas de sangue. Sua respiração tornava-se pesada. Shu Ning sofria em silêncio, desejando poder tomar o lugar dela naquela tortura desumana.

— Pode me ensinar como ajudá-la?

— Não precisa... — A voz de Yue Lingxi tremia, suas palavras se dispersavam no vento. — Já movi as pedras direcionais e a madeira do dragão negro. Assim que o sangue aqui escorrer, a formação será quebrada naturalmente.

Quem sabe quanto sangue Tuoba Jie despejou naquela velha árvore? Ela era enorme.

Shu Ning olhou para os braços de Yue Lingxi, cobertos de feridas, com palavras de preocupação presas na garganta, quando ouviu um gemido abafado. Fixou o olhar e viu que os dois espinhos estavam se apertando lentamente!

— Xiuyi!

Antes que Shu Ning pudesse terminar de falar, Yue Lingxi já havia desabado no chão, incapaz de suportar a dor. As feridas em seus braços latejavam ainda mais após o movimento. Sua visão escureceu, quase desmaiou, mas cerrou os dentes e resistiu, ajoelhada com as costas eretas. Lágrimas quentes escorriam sem parar, encharcando suas roupas.

— Xiuyi, por favor, pare com a formação pintada com sangue! Você vai morrer se continuar assim! Eu imploro, desista!

— Estou quase terminando.

Yue Lingxi sussurrou duas palavras, depois ergueu o olhar. A copa densa da árvore, antes escura como uma nuvem de tempestade, agora revelava uma abertura. A lua, ausente há tanto tempo, ressurgiu, espalhando milhares de luzes frias, refletindo o rosto pálido de Yue Lingxi e o sorriso que florescia como uma flor de lótus negra na noite.

Estalo!
Os dois espinhos se romperam de repente em incontáveis fragmentos. As mãos de Yue Lingxi se soltaram e pendiam fracas ao lado do corpo. As pontas dos dedos ainda sangravam, mas ela não se importava. Fitava diretamente o tronco. A luz da lua era clara e iluminava a fenda seca no círculo.

A formação estava quebrada.

Shu Ning ficou paralisada por um instante, depois correu até Yue Lingxi e segurou seu corpo mole. Antes que pudesse verificar cuidadosamente seus ferimentos, ouviu a voz suave dela perguntar:

— Por que você não foi embora?

As lágrimas de Shu Ning caíram instantaneamente.

— Naquela vez, quando você foi ameaçada e partiu sem avisar ninguém, sabe o quanto me culpei? Agora que finalmente podemos nos reencontrar, só quero protegê-la e trocar minha vida pela sua segurança. Mas você fez isso. Se eu não tivesse reagido rápido e realmente fugido, teria que pedir perdão com a própria vida ao encontrar Sua Majestade no futuro!

Ao ouvir isso, Yue Lingxi permaneceu em silêncio por um tempo antes de perguntar:

— Como está... Sua Majestade?

Shu Ning balançou a cabeça com firmeza e disse:

— Sua Majestade mobilizou todos os guardas sombrios e imperiais para procurá-la durante a noite. Ficou sozinho no Palácio Yilan até o amanhecer, e quando não encontrou nenhum rastro seu, mandou todos voltarem. Ainda assim, compareceu à corte e se reuniu com os ministros durante o dia, e à noite permaneceu no Palácio Yilan. Mandou os criados acenderem o incenso calmante que você costuma usar, mas toda vez que entrei para retirar o incenso no meio da noite, ele ainda estava acordado...

Os lábios de Yue Lingxi tremiam levemente, como se quisesse dizer algo, mas no fim só conseguiu murmurar duas palavras:

— Vamos embora.

Agora não era hora de falar sobre isso. Ainda havia inimigos poderosos à espreita.

— Para onde vamos? — Shu Ning a ajudou a se levantar, com um olhar pesado de preocupação. — Já nos atrasamos demais. Podemos morrer, correndo ou não...

— Não necessariamente — Yue Lingxi suspirou aliviada e a olhou com determinação. — Vamos voltar.

O remédio que Lu Mingrui lhes dera era raro e eficaz, com longa duração e sem efeitos colaterais ao despertar. Se voltassem a tempo, talvez não deixassem rastros.

Shu Ning nunca questionava as decisões de Yue Lingxi, então imediatamente se preparou para retornar. No meio da correria, esbarrou em algo duro. Ao olhar para baixo, viu que era um grampo de prata manchado de sangue. As pedras em forma de pétalas haviam desaparecido há muito tempo, e a ponta estava desgastada, tornando-o um objeto quase irreconhecível.

Yue Lingxi se abaixou para pegá-lo, mas seus movimentos estavam difíceis. Shu Ning se adiantou, apanhou o objeto, soprou a poeira e o devolveu à mão dela. Então perguntou, curiosa:

— Xiuyi, esse grampo está tão destruído... por que guardá-lo?

Ela sorriu levemente e respondeu em voz baixa:

— Comprei em Jiangzhou.

Shu Ning ficou surpresa por um instante, mas logo se lembrou: quando chegaram a Jiangzhou, o Imperador, temendo que Xiuyi se sentisse deslocada e não conseguisse se integrar, fez questão de acompanhá-la em alguns passeios pelas ruas. Devia ter sido ele quem comprou o grampo naquela ocasião. Pensando nisso, Shu Ning tirou um lenço para embrulhar o objeto e bateu no próprio peito:

— Não se preocupe, vou cuidar bem dele por você!

Yue Lingxi sabia que ela estava sendo atenciosa por causa de sua mão ferida e da dificuldade de carregar coisas, então sorriu suavemente e continuou caminhando ao lado dela.

A névoa era espessa quando chegaram, e não conseguiam distinguir o caminho à frente. Agora que a formação maligna havia sido quebrada, a área ao redor da margem e da floresta voltara ao estado original. A velocidade delas aumentou naturalmente, mas a pressa afetava os ferimentos. Yue Lingxi sentia tanta dor que suava profusamente e mordia os lábios, deixando marcas vermelhas. Embora Shu Ning estivesse aflita, não tinha outra escolha senão sustentar o corpo da amiga com toda a força para que ela sofresse menos.

Depois de apressarem o passo por um bom tempo, finalmente retornaram às proximidades da carruagem. Aproximaram-se em silêncio e, para alívio delas, os dois homens do Yi Ocidental ainda estavam inconscientes. Estavam prestes a se sentar na carruagem discretamente, fingindo que nunca haviam saído, quando o cavalo ao lado deu um coice, fazendo o homem deitado escorregar e quase cair no chão!

Naquele instante, ambas prenderam a respiração.

— Xixi!

Chu Xiang, que estava longe, dentro das fronteiras do Reino Chu, sentou-se de repente em sua cama macia, com uma gota de suor frio escorrendo pela testa. Seu peito subia e descia levemente, como se tivesse acabado de despertar de um pesadelo terrível.

Liu Yin, que montava guarda do lado de fora, ouviu o som e entrou. Ao vê-lo inquieto, não pôde deixar de perguntar, preocupado:

— Sua Majestade?

Chu Xiang acenou com a mão, indicando que estava bem, depois se levantou e caminhou até a mesa de areia no centro do aposento. Observou os soldados e cavalos dispostos em várias formações entre múltiplas passagens. Um traço de frieza brilhou em seus olhos enevoados, e ele recuperou sua habitual lucidez.

— Está tudo pronto para o Acampamento da Vanguarda?

— Sua Majestade, tudo está preparado. Só aguardamos o príncipe para liderar as tropas amanhã de manhã.

Chu Xiang pegou uma bandeira e a cravou na mesa de areia, precisamente no topo da cidade de Moqiu — como uma bandeira erguida após a conquista de um território. Então ordenou em voz firme:

— Espalhem minha vontade. Dêem a ele tudo o que pedir, seja comida, suprimentos ou grandes equipamentos de cerco. Precisamos vencer esta primeira batalha que atravessa o Rio Dongli!

— Sim, como ordena.

Liu Yin virou-se para sair. Após dois passos, parou novamente e voltou, sussurrando:

— Sua Majestade, o pessoal do Salão Yilan disse que Shu Ning está desaparecida há vários dias. Embora o tempo de seu desaparecimento seja diferente do de Xiuyi, ainda acredito que o mesmo grupo as sequestrou. Shu Ning é esperta e engenhosa. Com certeza protegerá Xiuyi...

Chu Xiang o encarou, com um brilho cortante nos olhos.

— As notícias da família Ye foram entregues?

A pergunta foi tão repentina que Liu Yin ficou atônito por um momento antes de responder:

— Lorde Ye disse que estão investigando conforme suas ordens, mas o escopo é muito amplo. Pode levar tempo para concluir. Aqui estão alguns pontos que descobriram até agora.

Ao terminar, Liu Yin tirou um pedaço de papel branco da manga. Havia vários nomes de lugares escritos de forma vaga, aparentemente sem sentido. No entanto, as pupilas de Chu Xiang se contraíram ao vê-los. Em seguida, virou-se e caminhou até o mapa de couro pendurado na parede, usou um pincel vermelho para marcar vários pontos e finalmente os conectou em uma rota sinuosa de sul a norte.

O destino de Tuoba Jie era ali...

Chu Xiang agarrou o manto no cabide e o vestiu enquanto saía do quarto a passos largos. A lua brilhava lá fora, e ele seguiu a muralha ondulante da cidade até o horizonte. De pé em um ponto elevado, parecia ser capaz de ver o braseiro ardente sob o céu negro ao longe, bem como as armaduras de ferro e lanças longas que ressoavam sem parar.

Na atmosfera solene e carregada de morte, o radiante Rio Dongli era impossível de ignorar — como se estivesse ao alcance das mãos.