Capítulo 96 a 100

 Capítulo 96 — Não está certo

—Quem disse isso? —Príncipe An estava completamente confuso diante da pergunta do Príncipe Chen.— Minha mãe me contou. Há... algum problema nisso?

Apesar do incidente, o cenário ali era de fato encantador.

A Princesa Consorte An e Jiuzhu se viraram para encará-lo, enquanto a expressão do Príncipe Chen tornava-se impenetrável.

—Consorte Lü vive reclusa nos aposentos do palácio há anos. Como ela saberia que as flores aqui florescem tão lindamente?

A Princesa Consorte An sentiu algo errado no ar. Vendo que o marido ainda não percebia a gravidade da situação, interveio rapidamente:

—Quinto Irmão, meu príncipe sempre foi um tanto distraído. Que tal voltarmos ao palácio e perguntar isso diretamente à sua mãe?

—Segunda Cunhada tem razão —concordou Príncipe Chen, lançando um olhar aos chefes de família, agora calados à força pelos Guardas Imperiais. Fez um gesto discreto a um dos guardas e sussurrou algumas instruções.

—Porquinho, vamos voltar ao palácio —disse ele a Jiuzhu, percebendo que ela ainda olhava para as moças que serviam vinho. Inclinando-se próximo ao ouvido dela, murmurou:

—Não se preocupe. O magistrado da administração da capital é um oficial justo e íntegro, de origens humildes. Ele não favorece famílias nobres.

—Eu sei —respondeu Jiuzhu. Desde a primeira vez que andara pelas ruas da capital, reconhecera que esta era uma era próspera e pacífica.

Ainda assim, mesmo em tempos assim, havia quem sofresse.

Felizmente, ainda existiam aqueles que podiam fazer justiça por eles.

De repente, ela entendeu por que seu pai e seus tios, mesmo quando a família inteira foi exilada, se recusaram a se curvar diante de governantes corruptos.

Servir a um soberano sábio e proteger a paz do povo — essa era a escolha deles.

Quando reencontrou a família, seus pais estavam cheios de arrependimento. Mas ela sabia: mesmo que pudessem escolher de novo, fariam o mesmo.

E ela não guardava ressentimento.

Só com mais oficiais como seu pai e seus tios o povo comum poderia viver em verdadeira paz e estabilidade.

—Alteza —ela colocou a mão na palma do Príncipe Chen.— Sua Majestade é um bom imperador.

Príncipe Chen ficou surpreso por um instante, depois sorriu.

—Você tem razão. Mas esqueceu uma coisa.

—O que eu esqueci?

—Yun Duqing é um excelente príncipe.

—Sim —Jiuzhu assentiu.— Vossa Alteza é um excelente príncipe.

Yu Jian liderava os Guardas Imperiais montanha acima, seguido por dois médicos carregando baús de remédios.

—Essas famílias nobres vêm até aqui só pra beber chá e vinho, e agora caíram numa emboscada. Vai ser um pesadelo levá-los de volta —murmurou um guarda ao companheiro.— Aquele estudioso que o Príncipe Chen humilhou publicamente ano passado também era de uma família nobre, não era?

Como ele se lembrava, tudo começou quando um estudioso de nascimento nobre ridicularizou um oficial militar, provocando um conflito. A situação piorou tanto que os Guardas Imperiais enviaram dois pelotões, temendo uma briga generalizada. Mas, ao chegarem, o oficial não havia brigado com os guardas da família nobre — em vez disso, o Príncipe Chen, montado num enorme cavalo branco, destruiu o estudioso com palavras até ele sair envergonhado.

Desde então, a já frágil reputação do Príncipe Chen entre os estudiosos e literatos só piorou.

—Eu lembro disso! Nós dois estávamos lá —acrescentou o outro guarda.— Aqueles estudiosos tinham a língua afiada. Se não fosse o Príncipe Chen, os oficiais teriam levado a pior.

—Espera... não é ele descendo a montanha agora? —O primeiro guarda apertou os olhos para enxergar melhor.— É ele mesmo.

Yu Jian parou no lugar. Só pensava: “De novo, não…”

—Saudações ao Príncipe An, Príncipe Chen e às ilustres princesas consortes —disse Yu Jian, curvando-se em saudação.

—Chegou na hora certa —disse Príncipe Chen, sem surpresa ao vê-lo, apontando para o alto da montanha.— Prenda todos os chefes de família que estão lá em cima.

—Todos? —Yu Jian hesitou.— Vossa Alteza deseja levá-los todos à administração da capital?

—Investigue primeiro. Libere os que forem considerados inocentes.

—Quinto Irmão —Príncipe An puxou discretamente a manga de Príncipe Chen e falou em voz baixa.— Du Qingke tem excelente reputação entre os estudiosos, e é irmão mais velho da esposa do Terceiro Irmão. Prendê-lo não traria complicações?

Ele sempre soube que seu irmão mais novo era ousado, mas aquilo já beirava a temeridade.

—Se for inocente, será liberado. Se for culpado, nem seus laços familiares o salvarão —respondeu Príncipe Chen.— Segundo Irmão, não se preocupe. Se a Terceira Cunhada reclamar, pode mandar ela falar comigo.

Se ele daria ouvidos... era outra história.

—Não é só isso. Estamos juntos nisso, então a responsabilidade também é nossa —disse Príncipe An, lembrando-se das moças que serviam vinho — e de sua própria necessidade do apoio do Príncipe Chen. Firmando a voz, completou:— Você tem razão. Independente de status, a culpa ou inocência deve ser decidida pela lei.

Príncipe Chen voltou-se para ele, um leve sorriso surgindo nos lábios.

—Segundo Irmão, que bravura.

Príncipe An esboçou um sorriso tenso.

Bravura não importava. O que importava era que ele não podia mais fingir que não via.

Quando os Guardas Imperiais chegaram ao topo da montanha, os dois médicos examinaram o nobre com o grampo de cabelo cravado no pescoço — agora inconsciente de dor — e trocaram olhares graves.

—Comandante Jovem —disse um dos médicos, curvando-se para Yu Jian.— O ferimento é grave. As chances de sobrevivência são mínimas.

—Façam o melhor que puderem para salvá-lo —respondeu Yu Jian. Não tinha nenhuma simpatia por aquele tirano luxurioso que oprimia o povo. Se não fosse pelo risco à criada que o ferira, nem se incomodaria.

—Lorde Du, por favor, venha comigo —disse Yu Jian, aproximando-se de Du Qingke e saudando-o.

—Quem ousa lhe dar autoridade para me prender? —Du Qingke lançou-lhe um olhar furioso, as mãos cruzadas atrás das costas.— Quando servos atacam oficiais, você prende a mim?

—Estou apenas cumprindo a lei. Peço sua compreensão —Yu Jian tocou levemente as algemas em sua cintura, o tilintar metálico proposital.— Dada a reconhecida virtude de Lorde Du, eu preferiria não recorrer a elas.

Du Qingke zombou.

—Muito bem, vamos.

Um simples guarda jamais ousaria tanto sem apoio.

"Quem está por trás disso?"

"Príncipe Chen?"

Consorte Lü estava secretamente saboreando um petisco de rua picante, mas delicioso, em seus aposentos quando seu filho pediu uma audiência. Apavorada, ordenou às criadas que removessem a comida, enxaguou a boca e lavou as mãos.

— Acendam o incenso também — acrescentou, lembrando-se dos sachês perfumados que recebera da Consorte Wei. — Aqueles sachês da Consorte Wei são bem agradáveis.

No momento em que Jiuzhu entrou no salão principal, o cheiro forte do incenso a fez espirrar sem parar. O Príncipe Chen imediatamente cobriu o nariz e a boca dela com a manga e a conduziu de volta para fora.

— Consorte Lü, minha esposa não tolera incenso. Por favor, retire-o.

— Rápido! Tirem os incensários e abram todas as janelas! — ordenou Consorte Lü, aflita. Ela só os convidou de volta quando o cheiro se dissipou. — Sua Alteza está se sentindo melhor agora?

— Agradeço sua preocupação, Vossa Graça. Peço desculpas pelo incômodo — disse Jiuzhu, percebendo um leve e estranho odor ainda pairando no ar.

— Sentem-se todos, não fiquem em pé — disse Consorte Lü, lançando um olhar reprovador ao filho. Convidar o Príncipe Chen sem avisá-la antes… que inútil.

— Mãe, sua nora comprou algumas bugigangas fora do palácio hoje. Gostaria de ver se gosta de alguma? — disse a Princesa Consorte An, aproximando-se com alegria, conquistando a sogra com poucas palavras e fazendo-a esquecer rapidamente da irritação com o filho.

— Ainda bem que a senhora nos contou sobre aquele lugar bonito. Caso contrário, não teríamos aproveitado uma vista tão encantadora — disse a Princesa Consorte An, servindo chá a Consorte Lü. — A senhora é incrível, conhecendo todos os pontos belos da capital sem sequer sair do palácio.

— Não fui eu quem conhecia o lugar — respondeu Consorte Lü com um sorriso, após um gole de chá. — Alguns dias atrás, quando a Consorte Xu adoeceu, eu e a Consorte Wei fomos visitá-la. Ouvimos falar desse lugar pelas pessoas do palácio dela.

— Então foi alguém do palácio da Consorte Xu quem comentou — disse a Princesa Consorte An, lançando um olhar para o Príncipe An. — Como está a saúde da Consorte Xu?

— Continua a mesma. Está acamada há anos, mas felizmente a Imperatriz tem pena dela e garante que receba bons remédios. Embora o ânimo dela não seja dos melhores, ao menos sua vida não corre perigo — disse Consorte Lü, olhando então para o Príncipe Chen e Jiuzhu com um sorriso. — Ao longo dos anos, a Imperatriz sempre nos tratou bem. Se fosse outra no lugar dela, nossas vidas não seriam tão confortáveis e despreocupadas.

Metade disso era bajulação à Imperatriz na frente do Príncipe Chen, e a outra metade era sincera.

Mais importante ainda, Consorte Lü havia cometido erros no passado, quando ainda fazia parte da corte imperial, e todos esses anos se sentira culpada e insegura demais para se aproximar do Imperador.

— Não vamos atrapalhar o tempo em família de Vossa Alteza com o Segundo Irmão. Já nos retiramos — disse o Príncipe Chen, levantando-se para se despedir.

— Fiquem para o almoço antes de ir — ofereceu Consorte Lü por cortesia.

— Está bem, obrigada pela hospitalidade — Jiuzhu aceitou imediatamente.

O Príncipe Chen lançou-lhe um olhar surpreso, mas não questionou e sentou-se novamente.

Consorte Lü ficou momentaneamente atônita — aquilo não era apenas um comentário educado? Quem leva essas palavras a sério?

— É uma honra tê-los aqui para a refeição — disse ela, recuperando-se rapidamente e ordenando à cozinha que preparasse o almoço.

Ainda assim, não pôde deixar de se perguntar — o Príncipe Chen nunca almoçava nos palácios das outras consortes. O que havia de diferente hoje?

O Príncipe An, por outro lado, estava radiante por dentro. Será que o fato de o Quinto Irmão aceitar almoçar ali significava que ele finalmente havia se aliado à pessoa certa?

— Vocês, jovens, conversem à vontade. Vou trocar de roupa — disse Consorte Lü, apoiando-se no braço de uma criada e saindo do salão principal. Só depois de cruzar a porta, seu sorriso desapareceu. Virou-se para o eunuco que havia acompanhado o Príncipe An mais cedo. — O que aconteceu quando Sua Alteza saiu hoje?

Eles haviam saído especificamente para aproveitar a paisagem, mas voltaram antes do meio-dia. Algo devia ter acontecido.

O eunuco lançou um olhar para o salão e contou em voz baixa os acontecimentos à Consorte Lü.

— Não é surpresa que aquelas famílias nobres façam esse tipo de coisa — disse ela com desprezo evidente na voz. — No fim da era Xiande, essas famílias eram ainda mais arrogantes. Achei que tivessem aprendido a se comportar depois que Sua Majestade subiu ao trono, mas parece que ainda não aprenderam.

O eunuco sussurrou:

— O tio da Princesa Consorte Jing também foi levado ao gabinete do magistrado da capital. Isso foi… decisão de Sua Alteza e do Príncipe Chen.

Consorte Lü permaneceu em silêncio por um momento antes de responder:

— Meu filho agiu bem.

Todos esses anos, ela e o filho se mantiveram afastados dos assuntos da corte e do harém, não por fraqueza, mas para evitar repetir os erros do final da era Xiande.

— A ordem já foi dada. Se a Princesa Consorte Jing guardar ressentimento, eu assumo a responsabilidade — disse Consorte Lü, olhando para o eunuco, que parecia um pouco inquieto. — Além disso, o Príncipe Chen está nos apoiando. O que há para temer?

— Cunhada — disse Jiuzhu à Princesa Consorte An depois que Consorte Lü saiu —, o incenso no palácio dela tem um cheiro um pouco estranho.

— É-é mesmo? — A Princesa Consorte An hesitou em explicar que sua sogra costumava se empanturrar de petiscos de rua escondida e respondeu apenas: — Obrigada por avisar. Pedirei a um médico imperial que verifique o incenso.

O Príncipe An, alheio aos hábitos da mãe, empalideceu ao ouvir as palavras de Jiuzhu e imediatamente mandou chamar um médico com conhecimento em ervas medicinais.

— Quando entrei antes, também achei o cheiro do incenso estranho — murmurou ele à esposa. — Será que alguém adulterou?

O sorriso da Princesa Consorte An se crispou. Não havia adulteração nenhuma — era apenas que Consorte Lü tinha comido escondida e o cheiro ainda não tinha saído do ambiente.

E como ela sabia? Bem, sogra e nora compartilhavam o mesmo prazer culposo de comer às escondidas.

Quando o médico chegou e viu o Príncipe Chen e sua consorte presentes, hesitou por um instante.

Da última vez que fora chamado para examinar o sachê problemático da Consorte Zhang, aqueles dois também estavam lá.

"Mas que destino é esse?"

— Sua Alteza, não se preocupe. O incenso provavelmente não é nada grave — disse a Princesa Consorte An ao marido, cujo rosto ainda estava tenso. — Talvez Sua Graça só tenha trocado a mistura e o senhor não esteja acostumado com o aroma—

— Vossas Altezas, esse incenso de fato tem um problema — interrompeu o médico, colocando o incenso de lado e fazendo uma reverência. — Por causa do método de preparação, duas das ervas se contrapõem. A exposição prolongada pode enfraquecer o baço e o estômago, causando perda de peso.

— O quê? — exclamou a Princesa Consorte An. — Então o cheiro estranho não era porque a mãe estava comendo escondida?

Capítulo  97 – Indigna

Os olhares de Jiuzhu, do Príncipe Chen e do Príncipe An se voltaram todos para a Princesa Consorte An.

Sem dizer nada, ela virou o rosto para encarar o médico imperial — o único que não a olhava.
— Senhor, quantas vezes Sua Alteza usou esse incenso nos últimos dias? Pode fazer mal à saúde dela?

— Poucas vezes não causam efeito significativo — respondeu o médico, lançando-lhe um olhar. O fato de ela ainda conseguir comer petiscos escondida indicava que o baço e o estômago estavam perfeitamente normais.

— Que alívio. — A Princesa Consorte An suspirou aliviada e mandou uma criada entregar um pequeno presente de gratidão ao médico. Em seguida, voltou-se para o Príncipe An:
— Alteza, esse incenso foi enviado pela Consorte Wei. Devemos…?

Como envolvia outra consorte imperial, eles, como membros mais jovens da corte, não ousavam tomar decisões precipitadas.

— Quinto Irmão — disse o Príncipe An, tímido por natureza, mas reunindo coragem ao pensar na segurança de sua mãe —, desejo relatar o ocorrido à Imperatriz.

Afinal, a Imperatriz era a soberana do harém. Não importava o que viesse a acontecer, não poderiam contorná-la.

Ele não compreendia. Desde pequeno, era medíocre tanto nas artes literárias quanto marciais, nunca disputou poder nem tentou se destacar. A coisa mais ousada que fizera na vida fora acompanhar os irmãos à residência do Quarto Irmão para fazer um fondue quando ele estava ferido.

Mas fora o Quinto Irmão quem teve a ideia, e o Irmão Mais Velho quem mandara os criados preparar tudo. Mesmo que o Quarto Irmão guardasse rancor, ele não deveria ser o alvo principal.

Quanto à sua mãe, após a ascensão do Imperador, ela recebera o título de Consorte. Ao longo dos anos, sua posição jamais fora promovida. O Imperador nem mesmo a olhava ao passar por ela.

Quem se daria ao trabalho de tramar algo contra eles?

Qual o propósito disso?

Seria para poupar ao Imperador a despesa de manter sua casa?

De repente, seu semblante mudou, e ele se virou bruscamente para o Príncipe Chen.

Será que alguém descobriu que ele havia conseguido se aliar ao Príncipe Chen e ficou ressentido?

Ou então, alguém odiava o Príncipe Chen mas não podia tocá-lo — e por isso descontou nele?

Sempre soubera que competir pelo título de príncipe herdeiro era arriscado, mas nunca imaginou que até mesmo apenas se associar a alguém poderoso também trazia perigos.

— Ao que parece, não poderemos mais apreciar o almoço da Consorte Wei hoje — disse o Príncipe Chen, levantando-se e se voltando para a Consorte Lü, que acabara de retornar à entrada. — Consorte Lü, vamos fazer uma visita a Sua Majestade, a Imperatriz.

A Consorte Lü não esperava que uma breve saída resultasse numa mudança tão drástica no comportamento dos mais jovens. Inquieta, perguntou:

— O que aconteceu?

Será que o Príncipe Chen havia descoberto seu hábito secreto de comer tofu fedido, panquecas assadas, bolinhos de arroz na água cinzenta e macarrão de caramujo — todas comidas de rua proibidas no palácio?

Embora as regras palacianas proibissem alimentos externos, essa norma era frouxamente aplicada. Qual consorte nunca havia comido algo escondido de fora do palácio?

— Mãe — a Princesa Consorte An estava pálida —, o incenso que a Consorte Wei lhe enviou… está com problemas.

Claro que ela não mencionou que havia deixado escapar essa informação por acidente.

A Consorte Lü ficou em silêncio por um instante, então assentiu para o Príncipe Chen e Jiuzhu.

— Devemos mesmo visitar Sua Majestade. Meu assunto irá incomodar a Imperatriz.

Ela olhou para os quatro jovens no salão e suspirou interiormente.

Os descendentes da família imperial inevitavelmente chegariam a esse ponto.

Só esperava que as tragédias da era Xiande não se repetissem com esses príncipes.

Naquele momento, a Consorte Wei estava sentada à mesa de jantar, enquanto a Princesa Consorte Jing, pálida, a servia em pé.

Após servir alguns pratos, a Consorte Wei fez sinal para que se sentasse.

— Você parece indisposta. O que houve?

— Mãe, minha família acaba de enviar uma mensagem — disse a Princesa Consorte Jing com a cabeça baixa e tom submisso —, meu tio foi levado pelos Guardas Imperiais ao escritório do magistrado da capital para interrogatório. Não tive intenção de perturbar seu jantar. Peço perdão.

— O que aconteceu?

— Não tenho certeza, mas a ordem partiu do Príncipe Chen e do Príncipe An. — A Princesa Consorte Jing forçou um sorriso. — O Príncipe Chen tem tido conflitos com as famílias nobres nos últimos dois anos. Talvez tenha surgido mais uma desavença.

— Yun Duqing dar essa ordem não me surpreende. Mas o Príncipe An? Desde quando ele tem essa ousadia? — A Consorte Wei franziu o cenho.

— O Príncipe An tem tentado se aproximar do Príncipe Chen ultimamente. Talvez… — a Princesa Consorte Jing abaixou a voz — ele tenha declarado lealdade.

— E ele tem tanta certeza de que o Príncipe Chen herdará o trono? — A Consorte Wei riu com desdém e completou: — Não se preocupe. O magistrado da capital é um homem íntegro. Mesmo que a ordem tenha vindo do Príncipe Chen, se Du Qingke for inocente, será libertado sem problemas.

A Princesa Consorte Jing hesitou.

— Estou preocupada… que o Príncipe Chen possa forjar acusações.

A Consorte Wei lançou-lhe um olhar zombeteiro.

— Você realmente acha que Yun Duqing precisa forjar algo para lidar com um oficial?

— Mãe…

— Basta. — A Consorte Wei a interrompeu. — Ninguém no palácio é tolo. Não tente usar seus joguinhos diante de mim.

O rosto da Princesa Consorte Jing empalideceu ainda mais.

— Alteza — um eunuco entrou apressado —, a Imperatriz solicita sua presença.

A Consorte Wei franziu a testa. Era hora do almoço — Su Meidai chamá-la agora não era sinal de coisa boa.

Ela lançou um olhar para a Princesa Consorte Jing.

— Volte para seu palácio e fique lá. Não se envolva nos assuntos alheios.

Com isso, seguiu apressada rumo ao Palácio da Lua Brilhante.

O Palácio da Lua Brilhante era a residência mais singular do harém imperial.

A morada do Imperador chamava-se Palácio Taiyang, simbolizando o ponto central mais elevado — como o sol ao meio-dia.

O sol e a lua eram pares, incomparáveis em dignidade. E os demais palácios?

Estrelas insignificantes no céu noturno?

A Consorte Wei ergueu os olhos para a placa do Palácio da Lua Brilhante, com inscrição feita pelo próprio Imperador após sua ascensão. Desde o início, Sua Majestade deixara claro — Su Meidai estava acima das demais consortes.

— Consorte Wei, por aqui, por favor — uma criada a conduziu para dentro.

E então… viu uma mesa cheia de pessoas almoçando juntas, com a Consorte Lü sentada num canto, comendo com evidente satisfação.

— Sua serva humilde saúda a Imperatriz. — A Consorte Wei fez uma reverência profunda.

— Chegou? — A Imperatriz apontou para o assento vazio ao lado da Consorte Lü. — Sente-se e coma conosco.

— Vossa Majestade, já almocei. — Os olhos da Consorte Wei percorreram os presentes até se fixarem em Ming Jiuzhu.

Ao notar o olhar dela, Jiuzhu ergueu os olhos e retribuiu o olhar.

A Consorte Wei sorriu para ela.

— Tá olhando o quê? — O Príncipe Chen colocou o prato preferido de Jiuzhu em sua tigela.

Jiuzhu balançou a cabeça e se aproximou, sussurrando:

— O Príncipe Jing e a Consorte Wei se parecem tanto.

— Quando o assunto é insultar, Porquinha Ming, você é uma especialista. — O Príncipe Chen riu. — Dizem que entre os cinco príncipes, o Príncipe Jing é o mais sem graça. E você vem dizer que ele se parece com a Consorte Wei — isso não é um insulto?

— Quem tá falando de aparência? — Jiuzhu cutucou o ombro dele de leve. — Como dizem os budistas: “Rosto corado hoje, ossos pálidos amanhã.” Até os mais belos viram esqueletos no fim.

— Uma garota criada num templo taoísta citando filosofia budista? — O Príncipe Chen lhe passou uma tigela de sopa. — Beba isso primeiro.

Em casa, sua mãe a fazia beber sopa; no palácio, era Sua Alteza. Jiuzhu se sentia uma chaleira ambulante. Levantou a tigela e engoliu tudo de uma vez, depois a pôs de lado e continuou baixinho:

— Budismo e Taoismo são irmãos. Mas o que eu quis dizer não é a aparência deles — é o sentimento entre mãe e filho.

Estavam ali, mas pareciam invisíveis.

Seu mestre dizia que toda pessoa neste mundo tem um propósito. Se alguém é constantemente ignorado em qualquer ambiente, só pode ser porque está deliberadamente tentando desaparecer.

Uma pessoa assim dificilmente envenenaria outras consortes com incenso — seria incoerente com seu comportamento discreto.

O almoço demorou bastante, e embora a Imperatriz não tivesse dito por que chamara a Consorte Wei, esta manteve-se em silêncio, postura humilde e respeitosa, sem um traço de impaciência.

Seja a falecida Senhora Zheng, executada pelo Imperador, ou a Consorte Zhang — ambas ficavam visivelmente tensas ao visitar o Palácio da Lua Brilhante sozinhas.

Após observar a Consorte Wei por um tempo, Jiuzhu se voltou para o Príncipe Chen e disse:

— Sinto que ela tem afinidade com o budismo.

Com um temperamento tão sereno, era quase um desperdício ela não estar recitando sutras.

— Você, traidora do taoismo, agora está preocupada em promover o budismo? — O Príncipe Chen riu. — E se for só compaixão falsa? Vai manchar o nome do budismo?

— Duqing, Jiuzhu, o que estão cochichando? — suspirou a Imperatriz ao ver os dois com as cabeças próximas. Aquilo devia ser uma investigação séria no harém — custava fingir solenidade?

— Majestade, estávamos discutindo o futuro desenvolvimento do budismo e do taoismo — declarou o Príncipe Chen, sem um pingo de vergonha. — Como não temos voz nos assuntos do harém, pedimos que não se incomode conosco.

A Imperatriz: "..."

Ela até queria não se incomodar, mas aquele cochicho descarado já era demais.

— Consorte Wei — a Imperatriz se voltou para ela —, está ciente de que o incenso que deu à Consorte Lü estava envenenado?

Jiuzhu notou o choque genuíno no rosto da Consorte Wei — uma expressão de incredulidade real. Mas logo ela a exagerou, como se quisesse que todos vissem sua reação.

— Majestade, esta concubina nada sabe sobre isso — a Consorte Wei ajoelhou-se. — Não tenho desavenças com a Consorte Lü — até nos visitamos com frequência. Por que eu desejaria prejudicá-la?

Ela então lançou um olhar suplicante à Consorte Lü, mas por ser naturalmente pouco articulada, só conseguiu balbuciar:

— Não fui eu… por favor, acredite em mim.

— Acalme-se primeiro. Conte como esse incenso foi feito — a Imperatriz tomou um gole de chá digestivo. — Enquanto a verdade não for revelada, não injustiçarei ninguém.

— Majestade, antes de ser enviada ao Palácio do Leste pela Imperatriz Viúva, eu trabalhava como perfumista a serviço de Vossa Majestade. — Falar de seu passado diante dos mais jovens claramente a incomodava.

Na verdade, entre as consortes imperiais, tirando a executada Senhora Zheng, nenhuma possuía status especialmente elevado.

—O incenso que dei à irmã Lü foi feito por minhas próprias mãos —explicou a Consorte Wei. —Mas eu mesma uso a mesma mistura… como poderia tê-la envenenado?

A Imperatriz fez um gesto, e uma criada trouxe o incenso dos aposentos da Consorte Wei. O médico imperial o examinou cuidadosamente.

—Vossa Majestade, senhoras honradas, o incenso do palácio da Consorte Wei é realmente muito parecido com o da Consorte Lü, mas um dos ingredientes florais é diferente —relatou o médico. —A flor substituída tem um aroma quase idêntico, mas suas propriedades entram em conflito com outro componente.

Ao ouvir isso, a Consorte Wei percebeu que havia sido armada.

Quem teria feito isso comigo?

—Consorte Wei, tem algo a dizer em sua defesa? —A voz da Imperatriz não carregava raiva alguma.

Até mesmo a Consorte Lü, a vítima, demonstrava pouca mágoa em relação a ela.

—Vossa Majestade, eu realmente não sei como o incenso que dei à irmã Lü foi adulterado —a Consorte Wei prostrou-se, resignada ao destino.

—Vossa Majestade —falou Jiuzhu —, talvez os ingredientes tenham sido trocados durante a preparação, ou a Consorte Wei tenha cometido um erro sem querer.

Uma perfumista habilidosa não confundiria os ingredientes.

A maioria ali suspeitava que a Consorte Wei havia sido incriminada, mas, sem provas, ela não podia fazer nada além de aceitar a culpa. As palavras de Jiuzhu ofereciam apenas uma saída honrosa.

—De fato, Vossa Majestade —a Consorte Lü apressou-se em acrescentar. —A irmã Wei e eu somos próximas há anos—ela jamais me faria mal.

—Já que tanto a Consorte Lü quanto a Princesa Consorte Chen pedem clemência, reduzirei sua punição em três partes. No entanto, consequências são necessárias —a Imperatriz voltou-se para Xiangjuan. —O que determina a lei do palácio em casos de tentativa de dano contra uma consorte?

—Vossa Majestade, a punição leve é a rebaixamento e remoção do salão principal. A severa é a morte por espancamento.

Ao ouvirem "morte por espancamento", o Príncipe An e a Princesa Consorte An estremeceram, instintivamente se aproximando um do outro como crianças assustadas.

—A ofensa da Consorte Wei não justifica tais extremos —disse a Imperatriz com um leve sorriso.

O Príncipe An lançou um olhar furtivo para a Imperatriz. Ela sequer chamou a outra de “Consorte Wei” —estava claro que Sua Majestade não pretendia pegar leve.

—A partir de agora, Wei será rebaixada a Concubina Wei, para refletir sobre suas ações —a Imperatriz sorriu docemente para ela. —Está satisfeita com meu julgamento?

O Príncipe An encolheu-se ainda mais.

Rebaixar alguém de consorte de segundo grau para concubina de terceiro e ainda perguntar se estava satisfeita—era como torcer a faca na ferida.

—Esta concubina agradece a misericórdia de Vossa Majestade —Concubina Wei curvou-se em agradecimento, como se tivesse recebido um imenso favor.

—A questão está encerrada. Todos podem se retirar —a Imperatriz bocejou. —Estou cansada.

O grupo apressou-se em sair.

Uma vez que o salão ficou vazio, a Imperatriz bufou.

—A espiã que se infiltrou na residência do meu filho para adulterar o incenso naquela época provavelmente era subordinada de Wei.

—Vossa Majestade é bondosa demais—apenas a rebaixou —comentou Xiangjuan. —O que mais ela poderia querer?

—De fato —a Imperatriz arqueou uma sobrancelha com desdém. —Tendo feito ou não, ela está envolvida de qualquer forma.

Como a temida e favorecida Imperatriz, por que deveria se preocupar com justiça?

—Que pena —suspirou Jiuzhu ao deixar o Palácio da Lua Brilhante.

—Pena de quê? —perguntou o Príncipe Chen.

—Uma candidata com tanta afinidade com o budismo, e ainda assim uma concubina—incapaz de tomar votos monásticos —Jiuzhu balançou a cabeça. —Talvez seja o destino.

Ao ouvirem menção ao budismo, a Consorte Lü lembrou-se do suplício de copiar sutras no ano anterior e discretamente se afastou de Jiuzhu.

O Príncipe An e a Princesa Consorte An encararam Jiuzhu, horrorizados. A Imperatriz havia apenas rebaixado Wei, mas a Princesa Consorte Chen queria que ela virasse monja.

Crueldade era mesmo o ponto forte de Ming Jiuzhu.

O Príncipe Chen lançou um olhar ao casal, e eles imediatamente desviaram os olhos, apavorados.

—Porquinha Ming, por que sinto que você não gosta muito da família Wei? —O Príncipe Chen passou o braço pela cintura dela, conduzindo-a para o lado. —Vamos, diga ao seu príncipe. Eu te ajudo a entender.

—Talvez porque fui criada por taoístas —respondeu Jiuzhu com ar misterioso. —É o instinto competitivo dos taoístas diante de alguém com carma budista.

—Que bobagem é essa? —O Príncipe Chen cutucou sua testa. —Fala sério.

—Eu só não gosto dela.

Uma hora depois, Concubina Wei, recém-rebaixada, recebeu outro decreto imperial ordenando que se mudasse para um novo palácio dentro de três dias.

O novo palácio não tinha nada de especial—apenas era extremamente, extremamente longe do Palácio Qilin.

—Su Meidai realmente aproveitou a oportunidade para tirar o título de Wei. Age sem restrições, confiando no favor do Imperador.

—Vossa Alteza, a mudança de Concubina Wei é algo bom. Agora ela está longe da Consorte Lü.

—De que serve a Consorte Lü? É uma tola covarde. Com o temperamento de Su Meidai, rebaixar Wei já bastava—por que ainda incomodá-la com uma mudança de palácio?

—Esta serva não sabe, mas a pessoa que adulterou o incenso já foi eliminada.

—Que desperdício. Esperava usar esse incidente para colocar o Príncipe An e o Príncipe Jing um contra o outro. Quem diria que a trama do incenso seria descoberta tão rápido? Um peão perdido.

—Sim, uma pena para o peão de Vossa Alteza.

Ao saber que sua antiga criada havia morrido subitamente, Concubina Wei sequer parou de pentear os cabelos. Deu uma risada fria e murmurou:

—Acho que peguei o rato.

Depois de tantos anos escondido, o rabo da raposa finalmente apareceu.

—Você ousa conspirar contra mim e acha que sairá ileso? Não será tão fácil assim.

—Vossa Alteza! —Jiuzhu estava agachada junto ao muro, observando duas formigas lutando, cada uma arrancando a perna da outra. Chamou rapidamente o Príncipe Chen. —Vem ver—formigas brigando!

—Pra quê ver formigas brigando? —O Príncipe Chen a ergueu pela cintura. —Vamos nós brigar.

—Vossa Alteza, você não me vence —Jiuzhu passou os braços ao redor do pescoço dele e refletiu seriamente. —Provavelmente, eu luto melhor.

—Você me bateria mesmo? —O Príncipe Chen a colocou na cama, cercando-a com os braços antes de beijar sua testa. Depois, enrolou-a nos cobertores. —Ainda acha que consegue lutar assim?

—Vossa Alteza, isso é uma armadilha de beleza! —Jiuzhu se livrou dos cobertores, tirou os grampos do cabelo e puxou o Príncipe Chen para baixo, vitoriosa. —Vossa Alteza, sabe o que é vencer pela força bruta?

—E você sabe o que é uma verdadeira armadilha de beleza? —O Príncipe Chen sorriu, arrastando Jiuzhu de volta para debaixo dos cobertores.

No Palácio Imperial.

—Vossa Majestade, o Festival Qingming é daqui a cinco dias —Li En disse, curvando-se. —Os ritos ancestrais deste ano seguirão o costume habitual?

—Não. —O Imperador Longfeng ergueu o olhar. —Este ano, o Príncipe Chen realizará os ritos em meu lugar.

Os olhos de Li En se arregalaram.

—Vossa Majestade?!

—O quê, meu filho não é digno? —disse o Imperador Longfeng com desdém. —Mais cedo ou mais tarde, isso será responsabilidade dele. Melhor que se acostume desde já.

As pernas de Li En quase cederam.

Santo céu, isso é algo que eu deveria ouvir?!

Vossa Majestade, diga essas palavras aos ministros de confiança, não a este humilde servo!

Este servo… não é digno!

Capítulo 98 — Destino

Li En voltou para o Ministério dos Ritos atordoado e deu de cara com Ming Jingzhou carregando vários livros. Sem pensar, perguntou:

— Jingzhou, pra que são esses livros?

— Ah, encontrei uns livros para o Príncipe Chen copiar — respondeu Ming Jingzhou, sacudindo o pó dos volumes. Ao notar a expressão estranha de Li En, perguntou: — Ministro Li, aconteceu alguma coisa?

— Jingzhou, agora que o Príncipe Chen se casou com sua filha, não é meio… inadequado fazê-lo copiar livros? — Li En queria avisar que o Imperador dera a entender que pretendia nomear um príncipe herdeiro. Temia que seu amigo ofendesse o Príncipe Chen e se colocasse em risco.

Os corações dos imperadores eram os mais imprevisíveis do mundo. A família Ming sempre fora leal, e ele não suportaria vê-los caírem em desgraça por obrigar o futuro imperador a copiar livros.

— O Príncipe Chen é jovem e impetuoso. Nunca foi focado nos estudos quando pequeno. Fazê-lo copiar livros agora vai cultivar seu caráter e reforçar a memória — é bom para todos. Por que não? — Ming Jingzhou sorriu e fez uma leve reverência. — Justamente por ter se casado com minha filha, preparei esses livros pra ele.

Por um momento, Li En não conseguiu dizer se Ming Jingzhou guardava algum ressentimento contra o Príncipe Chen ou não.

— O Príncipe Chen memorizou os Anais da Agricultura inteiros em cinco dias — disse Ming Jingzhou com um sorriso. — Isso já prova o quanto ele é brilhante. Seria um desperdício não cultivá-lo com mais leitura e cópia.

— Jingzhou — chamou Li En, quando o outro se preparava para sair após se curvar. — Você sabe que o Príncipe Chen nunca gostou de estudar. Temo que ele possa guardar rancor disso.

Ming Jingzhou riu, com um ar tranquilo:

— Faço tudo de consciência limpa, só isso.

Li En ficou surpreso. Observando Ming Jingzhou se afastar, suspirou pesadamente, com os pensamentos emaranhados.

Fui tolo. Com o instinto aguçado da família Ming, como não perceberiam as intenções do Imperador? Talvez fosse justamente por entenderem que insistiam para o Príncipe Chen copiar livros — para lapidar seu caráter.

Assim era a integridade da família Ming.

Ming Jingzhou entrou no palácio. O Palácio Qilin possuía status especial e, como consorte do príncipe, sua filha podia vê-lo com muito mais facilidade do que outras concubinas podiam visitar suas famílias.

Assim que chegou aos portões do Palácio Qilin, eunucos e servas se apressaram para recepcioná-lo na sala principal, onde chá e petiscos já estavam preparados. Os criados o bajulavam, quase com exagero.

— Lorde Ming, por favor, aguarde um momento. Chunfen está ajudando Sua Alteza a se vestir — disse Yang Yiduo com um sorriso prestativo. — Ela costuma cochilar à tarde, mas assim que soube da sua chegada, recusou-se a descansar nem um minuto.

— Obrigado por me avisar — Ming Jingzhou assentiu para Yang Yiduo.

Yang Yiduo logo disse que não merecia tanto, curvando-se respeitosamente sem ousar baixar a guarda.

Pelo comportamento dos criados, Ming Jingzhou percebeu que sua filha tinha grande autoridade no Palácio Qilin. Eles não o bajulavam por ele — estavam usando sua presença para agradá-la.

Passos apressados soaram do lado de fora. Ele ergueu o olhar e viu sua filha correndo, os cabelos escuros presos às pressas com grampos dourados — claramente, ela havia se arrumado às pressas.

— Não precisa se apressar — disse Ming Jingzhou, levantando-se para se curvar diante de Jiuzhu na presença dos criados.

— Pai — Jiuzhu segurou o pulso dele. — Sente-se, por favor. Não precisa de formalidades entre nós.

Yang Yiduo serviu um chá fresco e se retirou após se curvar, deixando apenas Chunfen para assisti-los.

— Os criados aqui parecem ter bastante respeito por você — comentou Ming Jingzhou, enquanto tirava uma carta do manto.

— Meu senhor, o Palácio Qilin inteiro responde à jovem senhora. Naturalmente, os criados a reverenciam — Chunfen curvou-se profundamente.

— Isso é bom — Ming Jingzhou assentiu. — Como consorte do príncipe, você deve equilibrar firmeza e gentileza ao lidar com os subordinados.

Muito rigoroso, e perde a humanidade.

Muito brando, e eles se tornam presunçosos.

— Mamãe me ensinou bastante sobre administração antes do casamento. Lembro de tudo — Jiuzhu notou a carta ainda fechada nas mãos do pai. — Pai, essa carta é de quem?

— Dos dois mestres taoístas — Ming Jingzhou entregou a carta. — Sua mãe é uma mulher notável. Seus conselhos sobre governança são sempre acertados.

Jiuzhu assentiu sorrindo, inclinando a cabeça. Preferiu não mencionar que, ao falar sobre administração, sua mãe usava o próprio pai como exemplo.

“Uma mulher precisa saber não só como liderar subordinados, mas também como guiar o marido.”

Ao abrir a carta, Jiuzhu confirmou que a caligrafia era mesmo de seus mestres e começou a ler com atenção.

Notando sua expressão se tornando cada vez mais estranha, Ming Jingzhou perguntou:

— Aconteceu algo?

— Alguém se passou por mim para escrever aos mestres, tentando atraí-los até a capital. Mas eles perceberam a farsa — Jiuzhu lembrou-se do aviso recente da Princesa Roude: alguém andava investigando sua antiga residência. Usaram isso, então.

Que piada patética. Seus mestres a criaram por anos e detestavam as intrigas da capital. Ela jamais os chamaria por algo trivial — muito menos os envolveria nesse ninho de víboras.

O pior foi que a carta dizia que o Príncipe Chen a maltratava — favorecia outras mulheres, a deixava solitária e ameaçava a família Ming, levando-a a chorar todas as noites sob o luar.

— Que audácia manchar a reputação de Sua Alteza assim! — Jiuzhu bateu a carta na mesa, indignada. — Quando é que meu marido foi lascivo? Eu vivo com ele todo dia — ele nem olha para outras mulheres!

— E isso aqui: “tirânico, vive gritando com ela”? Sua Alteza é gentil e atencioso! Nunca levantou a voz comigo, quanto mais me insultar! — Jiuzhu bufou. — Essa pessoa claramente quer difamar Sua Alteza perante meus mestres!

Ming Jingzhou olhou para a filha, resistindo à tentação de dizer que o Príncipe Chen sequer tinha reputação a manchar.

Depois de tanto tempo casada, como sua filha ainda não havia enxergado o verdadeiro caráter do Príncipe Chen? Estava cega por amor ou o rapaz escondia muito bem seus defeitos quando estava com ela?

— Você mencionou que vive com Sua Alteza? — Ming Jingzhou perguntou, surpreso. — Compartilham a mesma residência desde o casamento?

Jiuzhu assentiu:

— Isso é incomum?

Seus pais sempre haviam dividido o mesmo pátio.

Era muito incomum.

Pelas normas imperiais, um príncipe e sua consorte costumavam manter residências separadas — mesmo entre altos oficiais, era comum marido e mulher terem seus próprios pátios. O Palácio Qilin era espaçoso, com múltiplos complexos; a Administração do Palácio jamais negligenciaria uma etiqueta tão básica.

A menos que o próprio Príncipe Chen tivesse insistido.

— Não, nada incomum — disse Ming Jingzhou, olhando pela janela. — O Príncipe Chen não está aqui?

— Foi convocado ao Palácio Taiyang mais cedo — Jiuzhu dobrou a carta e contou sobre os avisos da Princesa Roude. — Estão tentando me usar contra Sua Alteza?

Como pai, Ming Jingzhou queria poupá-la das sujeiras do palácio — mas o destino raramente era tão bondoso.

— Sim.

— Algumas pessoas nesta capital têm o coração mesmo podre — refletiu Jiuzhu, acrescentando: — E um julgamento bem fraco.

Se queriam se meter com intrigas, deviam ao menos ter estudado seus hábitos antes de falsificar cartas para os mestres.

— Quem diria que o Mestre ainda conseguiu arrancar uma boa quantia do falsário — o suficiente para reformar todo o templo e até dourar as estátuas — Jiuzhu balançou a cabeça. — Com essa inteligência medíocre, ainda teve a audácia de tentar enganar ambos os mestres.

— Pessoas em desespero agem com imprudência — disse Ming Jingzhou, sem ter lido a carta, mas juntando os pontos pelas palavras da filha. — Talvez não tenha sido burrice, e sim desespero. Um homem que se afoga agarra até um fio de palha. Um sujeito assim não é diferente de um louco.

—Se o plano dele falhou, será que ele pode tentar ferir Sua Alteza? —Jiuzhu se levantou abruptamente.

—Volte aqui. Mesmo um louco de verdade sabe quem pode ou não provocar, imagine então o mentor por trás disso —disse Ming Jingzhou. —Não há lugar mais seguro em todo o palácio do que o Palácio Taiyang.

—Então o caminho do Palácio Taiyang até o Palácio Qilin não é tão seguro assim? —Jiuzhu apressou os passos. —Pai, espere aqui um instante. Vou buscar Sua Alteza para você.

—Buscar ele… pra mim?

Ming Jingzhou: "..."

Aquilo era mesmo para ele?

Ele não contou a Jiuzhu que o imperador já havia designado guardas sombrios para proteger o Príncipe Chen. Com o palácio tão fortemente vigiado, assassiná-lo seria mais difícil do que escalar os céus.

A melhor chance que tiveram foi nos campos de caça reais.

Aquele fracasso significava que o Príncipe Chen agora estaria cercado por incontáveis protetores.

Os campos de caça foram sua última oportunidade —mas, infelizmente para eles, a sorte não estava a seu favor.

Ou melhor dizendo, a sorte do Príncipe Chen era simplesmente boa demais.

Dessa vez, ele não impediu Jiuzhu, limitando-se a saborear o chá com tranquilidade.

Quando se tratava das excentricidades dos casais jovens, os mais velhos precisavam aprender a fechar os olhos se quisessem chegar aos cem anos.

No Palácio Taiyang, o Príncipe Chen recusava a pilha de decretos imperiais que o imperador Longfeng lhe havia delegado.

—Pai Imperial, o senhor me encarregou de liderar os ritos ancestrais. Não deveria eu me concentrar em decorar as orações? —O Príncipe Chen empurrou os memoriais ainda mais para longe.— Uma mente não dá conta de duas tarefas. Um só eu não consegue fazer tudo isso.

—Então está dizendo que vai me substituir nos ritos? —O Imperador Longfeng assentiu, satisfeito. —Nesse caso, está temporariamente dispensado da análise dos memoriais.

O Príncipe Chen se levantou.

—Então este filho se retira.

Já que não podia fugir dos ritos, evitar papelada era o próximo melhor cenário.

Embora seu pai sempre tivesse sido afetuoso, uma vez que o imperador tomava uma decisão, nem se ajoelhar e se agarrar à sua perna surtiria efeito.

—Espere. —O Imperador Longfeng o chamou. —Há algumas pessoas que designei especificamente para o Palácio Qilin —não para espionar você, mas para sua segurança.

Entre pai e filho imperiais, uma vez que a suspeita germinava, tornava-se difícil erradicá-la.

—Está falando do Yang Yiduo, ou do eunuco que serve chá no meu pátio? —O Príncipe Chen esfregou as mãos. —Pai Imperial, o senhor conhece meu temperamento —tendo facilidade pra ofender os outros. E agora que sou casado com uma consorte princesa...

Ouvindo isso, o Imperador Longfeng suspirou por dentro. Seu filho havia crescido, mas ainda se preocupava com tais coisas.

—E se me designasse mais alguns? —Tendo convivido tanto com Jiuzhu, o Príncipe Chen havia adquirido sua habilidade para cálculos astutos.

Qualquer um enviado por seu pai certamente seria um mestre em sua área. Com eles por perto, ele e a "Porquinha Ming" estariam ainda mais seguros.

Mais importante ainda: manter tais especialistas custava uma fortuna.

Mas se fossem enviados pelo Imperador? Nem uma única moeda sairia de seu bolso.

Se perdesse essa chance de recrutar mais especialistas, Jiuzhu com certeza o repreenderia por ser desperdiçador.

Quando o Imperador Longfeng permaneceu em silêncio, o Príncipe Chen o observou com desconfiança:

—Pai Imperial… o senhor não está… relutante, está?

—Está bem. Pela sua princesa consorte, enviarei mais alguns —o Imperador Longfeng riu. —Devo incluir duas criadas treinadas em medicina?

—Muito obrigado, Pai Imperial. —O Príncipe Chen assentiu animado, depois acrescentou: —Mas já que suspenderam meu salário e agora tenho uma casa inteira pra sustentar, os salários e despesas deles ainda devem ser… hehehe…

—Fora daqui. —O Imperador Longfeng riu, espantando-o com a mão. —Então esse era seu plano o tempo todo.

Vendo o filho sair às pressas com um sorriso, o imperador balançou a cabeça com um suspiro divertido.

—Homem feito e ainda sem senso de decoro, armando esquemas pra economizar às custas do pai velho.

—Majestade, o império inteiro é seu. O Príncipe Chen é seu filho —que mal há em filhos comerem e gastarem da riqueza do pai? —Liu Zhongbao recolheu os memoriais de volta à mesa imperial. —Não se pode culpar Sua Alteza por isso.

Depois de rir, o Imperador Longfeng ficou subitamente pensativo.

—Contei a ele sobre os agentes no Palácio Qilin pra evitar desconfianças no futuro, caso os descobrisse sozinho.

Liu Zhongbao organizou cuidadosamente os memoriais, sem ousar fazer comentários.

—Pensei demais. —O sorriso do imperador era sereno e satisfeito. —Os oficiais criticam meu filho, mas o que sabem eles sobre sua bondade pura de coração?

Ao sair do Palácio Taiyang, o Príncipe Chen viu a "Porquinha Ming" esperando por ele junto ao parapeito de mármore branco.

Ao vê-lo, Jiuzhu ergueu a saia e correu até ele.

—Sua Alteza, vim escoltá-lo de volta ao palácio.

—Escoltar-me de volta?

Jiuzhu assentiu, sussurrando em seu ouvido:

—Houve um pequeno problema. Não ficarei tranquila até trazê-lo pra casa.

Entre seu pai designando guardas sombrios e sua consorte princesa vindo pessoalmente buscá-lo, será que todos achavam mesmo que aquele príncipe outrora imparável tinha virado de vidro?

—Ah, e o pai trouxe muitos livros pra você. Está esperando no Palácio Qilin.

Os passos do Príncipe Chen ficaram pesados.

Escapar da papelada apenas para encarar transcrições —seria esse o destino de um príncipe adulto?

Capítulo  99 — Médico Imperial

Quando o Príncipe Chen se encontrou com Ming Jingzhou e recebeu vários livros amarelados das mãos dele, compreendeu uma verdade: pode-se escapar do próprio pai, mas não do sogro — sempre haverá alguém capaz de fazê-lo escrever como o vento.

— Pai, que tipo de livros são esses? — Jiuzhu pegou um deles, curiosa, e o folheou. Após alguns instantes, devolveu o volume ao Príncipe Chen com uma expressão de dor. — Eu reconheço todas as palavras, mas não entendo uma frase sequer. Alteza, sua cabeça não dói lendo esse tipo de coisa o dia todo?

— O que tem de difícil nisso? — Ao ver o olhar admirado de Jiuzhu, o Príncipe Chen se sentiu imediatamente revigorado. — Quer que eu te explique hoje à noite?

— Sério? Seria maravilhoso! — Os olhos grandes de Jiuzhu brilharam de empolgação. — Sua Alteza é incrível!

— Não é nada. — O Príncipe Chen ergueu o queixo, ligeiramente altivo. — Nem vale a menção.

Um homem que conquista a admiração da esposa é, de fato, um homem notável.

Ming Jingzhou observava a cena com um sorriso.

No fim das contas, até o homem mais indomável pode ceder por causa de um único olhar.

Naquele instante, como pai, ele finalmente sentiu-se completamente em paz.

Quando um homem abandona velhos hábitos e se esforça para ser melhor só para conquistar um único olhar de admiração dela, é porque essa mulher já ocupa o lugar mais especial em seu coração.

Esse tipo de coisa costuma ter um nome — amor.

— Alteza, os livros foram entregues. Este oficial se retira. — Ele se levantou para sair.

Ao vê-lo prestes a partir, Jiuzhu tentou convencê-lo a ficar para o jantar, mas Ming Jingzhou recusou:

— Seu irmão está lidando com um caso hoje na Corte de Revisão Judicial e só voltará tarde. Preciso voltar para acompanhar sua mãe no jantar.

Ao ouvir isso, Jiuzhu imediatamente desistiu de insistir e assentiu com um sorriso:

— O pai tem razão. A mamãe não deve jantar sozinha.

— Vou acompanhar o sogro até a saída. — O Príncipe Chen se levantou e sussurrou no ouvido de Jiuzhu: — Hoje à noite… eu te explico o livro.

Dito isso, afastou-se sorrindo.

Jiuzhu ficou paralisada por um momento antes de cobrir o rosto lentamente.

Seu príncipe celestial havia sido tão… indecente!

— Sogro. — Já fora do Palácio Kirin, o Príncipe Chen falou: — Sua Majestade me incumbiu de realizar os ritos sacrificiais em seu lugar. Eu aceitei.

Ming Jingzhou parou por um instante. Sempre houve entre ele e o Príncipe Chen a devida distância entre um ministro e um príncipe. De modo algum poderia ser considerado um "confidente" aos olhos do príncipe. Não esperava que o príncipe compartilhasse um assunto ainda não anunciado pelo Imperador.

— Vossa Alteza já é um homem íntegro. Sendo filho de Sua Majestade, não há nada de impróprio em realizar os ritos em seu lugar. — Ming Jingzhou uniu as mãos respeitosamente. — Este oficial acredita que Vossa Alteza os cumprirá com perfeição.

O vento ergueu as barras de seus mantos. Após um momento de silêncio, o Príncipe Chen disse:

— Eu só desejo ser filho de meu pai.

— Vossa Alteza sempre foi um bom filho para Sua Majestade. — Ming Jingzhou entendeu o significado daquelas palavras. — Este oficial acredita que Sua Majestade pensa o mesmo.

O Príncipe Chen o encarou sem responder.

Dito isso, Ming Jingzhou se curvou:

— Alteza, este oficial se despede.

— Achei que o ponto de vista do sogro fosse diferente do de Sua Majestade.

— Talvez tenha sido no passado. Mas quando Vossa Alteza entrou no Ministério dos Ritos e recitou com afinco os textos que este oficial lhe entregou, minha perspectiva mudou consideravelmente. — Ming Jingzhou fez uma pausa. — Este oficial enxergou em Vossa Alteza algumas das melhores qualidades de Sua Majestade.

— No passado, este oficial estava enganado. — Ele fez uma reverência profunda. — Rumores são perigosos, e eu também fui vítima de boatos.

O Príncipe Chen retribuiu a reverência como um júnior:

— O sogro não tem culpa. Este príncipe realmente era indolente e ignorante.

— Não. Vossa Alteza possui um coração sincero e benevolente. — Ao longo desse período, ele havia investigado cuidadosamente os rumores que cercavam o Príncipe Chen — acusações de oprimir estudiosos, humilhar herdeiros nobres e constranger oficiais militares — apenas para descobrir que cada caso tinha justificativa.

O estudioso que ele "oprimiu" era um homem sem coração que enganava os sentimentos das mulheres.

O herdeiro nobre que ele puniu havia atropelado uma criança com seu cavalo.

O oficial que ele "humilhou" difamava a Imperatriz Su em particular e tentara forçar a filha de um plebeu a se tornar sua concubina.

Cada incidente havia sido distorcido como prova da arrogância do Príncipe Chen. Todas as facções se apressaram em manchar sua reputação.

A culpa não era do príncipe direto e franco, mas da corrupção escondida sob uma falsa aparência de decoro.

Quanto a ele próprio, embora nunca tivesse se manifestado contra o Príncipe Chen na corte — por respeito ao protocolo imperial — também jamais havia tentado compreendê-lo.

O orgulho impregnado nos estudiosos o cegara com preconceito — sem perceber que o príncipe que ele havia julgado mal fora o mesmo que salvara a vida de sua filha.

Se não fosse por Jiuzhu, talvez nunca tivesse reconhecido as virtudes do Príncipe Chen.

— Sogro, hoje o senhor… — Por que tantos elogios de repente?

Será que havia mais livros esperando para serem copiados?

O Príncipe Chen começou a se sentir inquieto.

— Vossa Alteza não precisa se preocupar. Os oficiais do Ministério dos Ritos supervisionarão os ritos sacrificiais. — Ming Jingzhou riu com gosto. — Com eles presentes, ninguém poderá armar artimanhas.

Após acompanhar Ming Jingzhou até os portões do palácio, o Príncipe Chen, no caminho de volta, encontrou o Príncipe Huai e a Princesa Huai, que acabavam de sair do palácio interno.

O Príncipe Huai parecia debilitado, as mangas manchadas de vestígios de remédio.

— Quinto Irmão. — Ao ver o Príncipe Chen, o Príncipe Huai forçou um sorriso.

— Irmão mais velho, cunhada. — O Príncipe Chen fez uma saudação breve.

O Príncipe Huai não se importou. Para ele, o cumprimento displicente de Yun Duqing já era um avanço.

— De onde vem o Quinto Irmão?

— Acompanhei o sogro pelo Portão do Pássaro Vermelho. — O Príncipe Chen notou o cansaço do irmão. — O irmão mais velho deveria descansar mais.

— Obrigado, Quinto Irmão. — A Princesa Huai foi a primeira a falar. — Sua Alteza, a Consorte Xu tem estado gravemente doente nos últimos dias. O príncipe tem cuidado dela incansavelmente e está exausto.

— A Consorte Xu adoeceu de novo?

A palavra "de novo" carregava muitos significados.

Ele se lembrava de como a saúde da Consorte Xu sempre fora frágil — adoecia constantemente, mas persistia ano após ano.

Ouvir sobre sua condição atual não o surpreendeu nem um pouco.

— Quinto Irmão. — O Príncipe Huai voltou a falar. — Ouvi dizer que há um médico imperial idoso na academia que, nos últimos anos, só atende Sua Majestade e Sua Majestade a Imperatriz. Este irmão ousa pedir-lhe que ajude a convocar o Médico Imperial Liu ao Palácio Zhaoxiang para examinar minha mãe.

O médico mencionado pelo Príncipe Huai tinha mais de noventa anos, cercado por descendentes, mas ainda com a mente lúcida.

Por compaixão à sua idade, o Imperador e a Imperatriz haviam declarado que ele só os atenderia, embora, na verdade, raramente o chamassem.

O Príncipe Chen não esperava que o Príncipe Huai fizesse tal pedido. O vínculo entre eles não era tão próximo.

Será que aquele jantar de hotpot nos aposentos de Yun Yanze despertou um afeto fraternal tão profundo?

— Essa questão não é minha para decidir. O médico é de idade avançada. Se o irmão mais velho fizer questão, envie uma liteira para convidá-lo com respeito. — O Príncipe Chen não criou dificuldades. — Falarei com Sua Majestade e Sua Majestade, a Imperatriz, em seu nome. Mas, independentemente de o Médico Imperial Liu aceitar ou não, não deve haver qualquer pressão sobre ele.

— Obrigado, Quinto Irmão. — O Príncipe Huai fez uma profunda reverência, sua sinceridade evidente na curvatura de sua coluna.

— A saúde da Consorte Xu vem em primeiro lugar. — O Príncipe Chen minimizou, sem dar mais atenção ao assunto.

O Príncipe Huai observou a figura do irmão se afastar, pensativo por um longo tempo, antes de se voltar para a igualmente exausta Princesa Huai e dizer:

— Você deveria voltar ao Palácio Kirin e descansar. Eu mesmo mandarei buscar o Médico Imperial Liu.

A Princesa Huai suspirou ao notar as olheiras do marido.

— Alteza, a saúde da Consorte Xu ainda não melhorou. O senhor não deve se exaurir.

— Eu sei. — O Príncipe Huai, pouco sensível a sutilezas, não percebeu o carinho terno no olhar da esposa e apenas a instou a descansar.

Como homem, podia suportar mais, mas as mulheres não eram tão resistentes fisicamente. Era melhor que ela dormisse um pouco.

Após providenciar o envio de alguém para buscar o Médico Imperial Liu, o Príncipe Huai retornou ao Palácio Zhaoxiang.

A Consorte Xu já estava acordada, recostada na cabeceira da cama, e o quarto estava impregnado com o cheiro amargo do remédio.

— Mãe, está se sentindo melhor? — O Príncipe Huai depositou o que carregava e se aproximou rapidamente.

— Não é nada, apenas uma velha enfermidade que me atormenta há anos. — A Consorte Xu tossiu levemente. — Você não precisa se incomodar comigo. Deixe a Princesa Huai cuidar de mim — vá descansar.

— Como ela poderia entender suas necessidades melhor do que eu? — O Príncipe Huai não percebeu o sentido mais profundo de suas palavras e rejeitou a sugestão de imediato. — Traga o remédio. Eu a ajudarei a tomá-lo.

Uma das aias olhou para a Consorte Xu, que fez um leve aceno com a cabeça.

— Mais cedo, no palácio, encontrei o Quinto Irmão — disse o Príncipe Huai após ajudá-la a tomar o remédio e deixar a tigela de lado. — Ele parece estar em bons termos com a família Ming.

A Consorte Xu sorriu fracamente.

— Parece que a família Ming ainda valoriza a filha, Jiuzhu.

— Achei que eles a abandonariam para proteger o nome da família. Parece que eu estava errado. — Sua expressão se contorceu brevemente antes de se acalmar em resignação. — Agora que o Quinto Irmão é o único filho legítimo entre nós e é favorecido por nosso pai, não me resta escolha a não ser desistir de minhas ambições.

Talvez devesse ter desistido há muito tempo — no dia em que o pai subiu ao trono, quando o viu, vestindo as vestes imperiais, carregando o Quinto Irmão nas costas.

A Consorte Xu tossiu novamente, mas permaneceu em silêncio.

— Mãe, a senhora está doente. Não deveria ouvi-lo falar dessas coisas. — Ao notar sua palidez, o Príncipe Huai achou que o remédio era muito amargo e lhe ofereceu uma fruta cristalizada. — Mais cedo, pedi ao Quinto Irmão que falasse com o pai em meu nome e pedisse que o Médico Imperial Liu viesse examiná-la…

A Consorte Xu agarrou sua mão.

— É só uma enfermidade menor. Não devemos incomodar o velho médico.

— A senhora está gravemente doente — como pode chamar isso de menor? — o Príncipe Huai insistiu. — Mãe, sei que é compreensiva, mas, por sua saúde, preciso ser egoísta desta vez.

— Não se preocupe. Já mandei uma liteira para buscá-lo. Ele não será forçado.

— O quê? — A Consorte Xu apertou ainda mais sua mão, as unhas cravando na pele dele. — Você quer dizer que ele já está a caminho?

—A essa altura, ele já deve estar perto —disse o Príncipe Huai, estremecendo, mas sem afastar a mão. No fundo, sentiu-se aliviado por perceber que a força da mãe indicava que seu estado não havia piorado.

—Não.
Ela soltou a mão dele de repente.
—Liu An, mande o Médico Imperial Liu de volta. Não preciso da consulta dele.

Ela conhecia bem aquele médico — um verdadeiro mestre, capaz de diagnosticar qualquer enfermidade com precisão infalível.

—Por quê? —franziu o cenho o Príncipe Huai.— Está preocupada que o Pai ou a Imperatriz Su desaprovem? Não precisa se incomodar com isso. O Quinto Irmão jamais concorda com algo se não estiver realmente decidido...

—Eu disse que não, e ponto final! —a voz da Consorte Xu se elevou, aguda e tensa.— Liu An, me ouça. Mande-o de volta.

Diante daquele tom estridente, a expressão do Príncipe Huai mudou — algo lhe ocorreu, e seus olhos se encheram de compreensão.

—...Muito bem.

O aposento mergulhou num silêncio pesado. A Consorte Xu fez um gesto com a mão, dispensando os criados.

—Pelo visto, você já adivinhou?

Os lábios do Príncipe Huai se entreabriram, mas nenhuma palavra saiu.

Nesse momento, a voz de um eunuco soou do lado de fora da porta:

—Alteza, o Médico Imperial Liu não está bem de saúde e não poderá vir.

A Consorte Xu relaxou visivelmente.

—No entanto, sua neta herdou suas habilidades. Deseja que a chamemos em seu lugar?

—Uma mulher? De que serve uma mulher na medicina? —respondeu o Príncipe Huai através da porta.— Já que o Médico Imperial Liu está indisposto, esperaremos até que se recupere para convidá-lo ao palácio.

Capítulo 100 — A Médica

A Médica Liu ouviu as palavras do Príncipe Huai. Baixou a cabeça, fez uma leve reverência em direção à porta e se virou para partir.

Embora fosse mulher, a Família Liu praticava medicina havia gerações, salvando incontáveis vidas. Fora do palácio, sempre fora tratada com respeito — jamais alguém havia sido tão grosseiro com ela quanto o Príncipe Huai.

O coração de um médico era compassivo, voltado à cura e à salvação de vidas, mas isso não significava que um médico devesse suportar humilhações.

O jovem aprendiz que acompanhava a Médica Liu ao palácio apressou-se atrás dela, carregando a caixa de remédios, sem ousar dizer uma palavra.

Quando chegaram, haviam sido recebidos com grandes honras. Agora, eram dispensados sem sequer um olhar. A atitude do Príncipe Huai era realmente excessiva.

Preocupado que a Médica Liu estivesse abalada, o aprendiz quis consolá-la, mas tropeçou e quase caiu.

—Cuidado por onde anda, criança.
Alguém o segurou por trás, levantando-o no ar. Seus braços e pernas se agitaram por um instante antes de ser colocado de volta no chão.

Ao olhar para cima, viu uma mulher de aparência etérea, vestida com trajes refinados.

—Está assustado? —Jiuzhu notou o olhar encantado do garoto e, sorrindo, enfiou a mão na bolsa, tirou alguns docinhos e os colocou na mão dele.— Aqui, coma alguma coisa para acalmar os nervos.

O aprendiz corou, apertando os petiscos, e lançou um olhar tímido para a Médica Liu.

—Muito obrigada, Alteza —disse a Médica Liu, observando a nobre desconhecida e notando os criados atrás dela — servas do palácio e eunucos. Imaginou que só poderia se tratar de alguém de alta posição. Fez uma reverência respeitosa.

—Não precisa agradecer —Jiuzhu riu suavemente e se voltou para a Médica Liu.— A senhorita é médica?

Tendo acabado de ter suas habilidades questionadas pelo Príncipe Huai, a Médica Liu hesitou.

—Como Vossa Alteza soube?

—Você carrega o cheiro das ervas —respondeu Jiuzhu, particularmente sensível ao aroma de medicamentos.— Estudar medicina e reconhecer as plantas desde pequena... é admirável.

—Não mereço tais elogios —um leve sorriso surgiu no rosto da Médica Liu.— Apenas herdei o legado da minha família.

—Além disso... —riu de si mesma.— Sendo mulher, jovem e com habilidades apenas medianas, como poderia ser considerada notável?

—O que ser mulher tem a ver com medicina? —Jiuzhu tirou mais alguns doces da bolsa e entregou outro punhado ao aprendiz.— Minha própria mestra é uma mulher. Ela não só entende de medicina como também cultiva suas próprias ervas. É extraordinária.

O semblante da Médica Liu se iluminou.

—Então Vossa Alteza também possui conhecimentos médicos?

—Só o básico. Não sou capaz de tratar ou salvar ninguém —Jiuzhu demonstrava sincera admiração por aqueles que se destacavam na medicina.

—Por que não? —perguntou a Médica Liu, surpresa.

—Minha mestra dizia que alguém como eu, que só compreende a superfície, acabaria prejudicando em vez de ajudar se tentasse tratar os outros —Jiuzhu sorriu, envergonhada.— Não tenho talento algum para a arte médica.

Sua mestra sempre dizia que todos têm forças e fraquezas. Embora Jiuzhu não tivesse aptidão para a medicina, sua segunda mestra jamais a repreendera por isso.

Sua primeira mestra, temendo que ela ficasse desanimada, costumava dizer que as habilidades médicas da segunda mestra nem valiam tanto a pena assim.

Ainda assim, Jiuzhu acreditava que sua segunda mestra devia ter alguma competência — afinal, tinha curado suas doenças na infância.

A Médica Liu ficou intrigada. Entre os nobres do palácio, quem se colocaria como aprendiz?

—A mestra de Vossa Alteza deve ser uma médica muito habilidosa —pensou a Médica Liu— ou por que uma nobre trataria uma simples médica como eu com tanta cortesia?

—Ela é desconhecida do mundo. Só no fim de cada mês desce das montanhas para oferecer consultas e remédios gratuitos aos camponeses das vilas próximas —Jiuzhu sorriu.— Mas, aos meus olhos, é uma médica realmente admirável.

Descer das montanhas?

Camponeses?

A Médica Liu compreendeu quem aquela nobre devia ser.

A Princesa Consorte de Chen.

No início, corriam boatos de que a Princesa Consorte de Chen fora criada num templo daoista, ignorante do mundo, e que havia se humilhado diante do Príncipe Chen e da sogra em busca de riqueza e status.

Mais tarde, os rumores mudaram. Entre o povo, diziam que a Princesa Consorte e o Príncipe Chen eram um casal abençoado — ele, um senhor celestial descido à terra; ela, uma fada imortal. Destinados a ficar juntos.

Seu avô comentara uma vez que o Imperador e a Imperatriz adoravam a nora. Desde que o Príncipe Chen ficou noivo dela, tornou-se mais diligente e ambicioso, mudando até a opinião de muitos oficiais.

Ela sempre se perguntara que tipo de mulher extraordinária seria capaz de provocar tamanha mudança no Príncipe Chen. E agora, ao vê-la pessoalmente, ela parecia... pura.

Pura de um jeito que destoava daquele palácio.

Talvez, como médica, fosse natural sentir afinidade por alguém tão cheio de vitalidade.

—A Princesa Consorte tem razão. A cura não reconhece títulos. Uma médica que trata camponeses de graça, mesmo sendo desconhecida, é verdadeiramente notável —a Médica Liu sorriu com doçura e fez sinal ao aprendiz.— Criança, a Princesa Consorte de Chen acabou de ajudá-lo. Agradeça como se deve.

—Obrigado, Princesa Consorte —disse o aprendiz, fazendo uma reverência obediente.

—Não precisa agradecer —Jiuzhu riu.— Eu não estava salvando você. Estava salvando um futuro grande médico do povo.

As bochechas do aprendiz coraram. Será que a princesa, tão parecida com uma fada, realmente acreditava que ele um dia se tornaria um médico talentoso?

—Sim! —ele assentiu vigorosamente.— Estudarei com afinco sob a tutela da mestra e não a decepcionarei!

—Esse menino tem talento para a medicina, mas é jovem e se distrai com facilidade —a Médica Liu afagou a cabeça dele.— Com o incentivo de Vossa Alteza hoje, certamente será mais aplicado.

O Príncipe Chen havia ido ao Palácio da Lua Brilhante informar sua mãe sobre o pedido do Príncipe Huai para convocar o Médico Imperial Liu. No caminho de volta, viu Jiuzhu parada junto ao muro do palácio e apressou o passo. Quando estava prestes a tapar os olhos dela por trás, ela se virou e sorriu para ele.

—Alteza.

—Você não estava descansando no Palácio Qilin? O que faz aqui? —o Príncipe Chen cruzou as mãos nas costas.— Não está cansada?

—Não consegui dormir, então resolvi dar uma volta —Jiuzhu lançou um olhar à Médica Liu.— Acabei encontrando esta médica e conversamos um pouco.

—Esta oficial cumprimenta Sua Alteza, o Príncipe Chen.

A Médica Liu ocupava uma posição de prestígio no Departamento Médico Imperial, equivalente à de uma funcionária de sexto escalão. Por isso, mesmo sendo mulher, referir-se a si como “esta oficial” diante de um príncipe não era inadequado.

Jiuzhu viu determinação e firmeza no olhar da médica.

O Príncipe Chen se virou para Jiuzhu e ergueu a mão.

—Pode ficar à vontade.

—Você me parece familiar —ele segurou a mão de Jiuzhu e a colocou dentro da manga dele.— Qual é sua relação com o Médico Imperial Liu?

—Ele é meu avô —respondeu a Médica Liu, curvando-se respeitosamente.— Meu avô já está idoso e anda adoentado. Ao saber da gravidade do estado da Consorte Xu, ficou profundamente preocupado, mas sua própria condição o impediu de entrar no palácio. Por isso, me enviou em seu lugar para tratar Sua Senhoria.

—Como está a saúde da Consorte Xu? —perguntou o Príncipe Chen, movido por um leve senso de obrigação fraternal.

—Peço perdão a Vossa Alteza. O Príncipe Huai duvidou das minhas habilidades por causa da minha juventude e do meu gênero, então recusou-se a permitir que eu examinasse a Consorte Xu. Não tive sequer a chance de vê-la.

—Tch. —O Príncipe Chen não conteve um estalo de língua. Ao notar o olhar de reprovação de Jiuzhu, acrescentou: —Medicina não tem nada a ver com gênero. Não leve isso para o lado pessoal, Doutora.

—Esta oficial não ousaria.

"Não ousaria" e "não faria" eram duas coisas bem diferentes.

—Já que está aqui, Doutora, será que poderia examinar Sua Majestade, a Imperatriz? —interveio Jiuzhu. —Com esse clima oscilando entre calor e frio, talvez possa prescrever alguns tônicos leves para ela.

—Obedeço à ordem de Vossa Alteza. —A médica Liu se curvou profundamente diante de Jiuzhu.

Se hoje se espalhasse que o Príncipe Huai havia questionado suas habilidades médicas, muitos outros também passariam a duvidar dela. Para uma mulher, praticar medicina já era difícil — uma única observação de alguém influente podia desfazer anos de esforço.

Ao convidá-la para examinar a Imperatriz, a Princesa Consorte de Chen havia, na prática, salvado sua reputação.

Ela se curvou novamente diante de Jiuzhu antes de partir com seu aprendiz, seguindo o atendente do palácio rumo ao Palácio da Lua Brilhante.

—O temperamento do meu irmão mais velho não mudou nada com os anos —comentou o Príncipe Chen, aproveitando a ocasião para se distanciar do irmão sem cerimônia— afinal, o laço entre eles era mais fino que papel. —Nunca concordei com a forma de pensar dele, nem mesmo na infância.

—O céu e a terra se dividem em yin e yang, e as pessoas em homens e mulheres. Mas todo homem neste mundo nasceu de uma mulher. —O Príncipe Chen estendeu a mão e beliscou a bochecha de Jiuzhu. —Veja nosso porquinho aqui, por exemplo — linda, bondosa e incrivelmente capaz. Você consegue identificar venenos só pelo cheiro. Nenhum homem no mundo se compara a você.

—E Sua Majestade, a Imperatriz... gentil, adorável e cheia de bondade. —Jiuzhu permaneceu obediente, deixando-o beliscar sua bochecha. —Vossa Alteza, isso faz cócegas.

—Garotinha boba. —Sem conseguir usar força, o Príncipe Chen segurou seu rosto com as duas mãos e plantou um beijo estalado em sua testa. —Vamos, vamos voltar e ler juntos.

—Vossa Alteza, eu não gosto de ler.

—Tenho os romances mais novos. Quer ler esses?

—É sobre um príncipe dominador?

—...

—Vossa Alteza, Vossa Alteza! —Jiuzhu puxou a manga dele. —Quero ler sobre um príncipe dominador!

O Príncipe Chen olhou para ela de cima.

—O que tem de interessante em um príncipe dominador? Basta olhar para mim.

Jiuzhu virou o rosto.

—Então não vou ler com você. Vou ajudar Sua Majestade a escolher joias, em vez disso.

—Volte aqui. —O Príncipe Chen passou um braço ao redor da cintura dela. —Vou mandar Yang Yiduo comprar todos os romances que você quiser — príncipes dominadores, jovens mestres dominadores, líderes dominadores de seita de artes marciais. O que você quiser.

—Nada de jovens mestres nem líderes de seita. Só príncipes.

Príncipe Chen: "..."

—Tá bom!

Enquanto outros homens se preocupavam com as esposas não se dando bem com as sogras, ele tinha que se preocupar com as duas se dando tão bem que acabavam o deixando de lado.

"Ah, bem. Um homem precisa ser flexível."

Se comprar romances sobre príncipes dominadores deixava sua esposa feliz, que fosse. Se necessário, ele mesmo podia interpretar um príncipe dominador para ela.

—Vossa Alteza é o melhor! —Jiuzhu se aninhou no peito dele, a voz doce e manhosa.

—Hmph. —O Príncipe Chen virou o rosto. "Palavras de mulher são tão enganosas quanto fantasmas."

Ainda assim, suas mãos seguravam cuidadosamente os ombros dela, com medo de que tropeçasse.

—Vossa Alteza, não foi você quem disse que o Príncipe Huai é muito filial com a mãe? —Jiuzhu de repente ergueu a cabeça do abraço dele. —Como pode um filho filial recusar uma médica quando a mãe está gravemente doente?

Quando se está tomado pela preocupação e pelo desespero, a pessoa se agarra a qualquer esperança.

Ainda assim, com a Consorte Xu gravemente enferma, o Príncipe Huai teve tempo para se incomodar com o gênero da médica — difícil ver isso como comportamento de um filho devotado.

Mesmo que a Médica Liu não pudesse curá-la, por que não deixá-la ao menos examiná-la antes de chamar outro médico? Por que recusar de imediato?

—De fato. Como um filho filial pode ser tão exigente com um médico numa hora dessas? —O Príncipe Chen suspirou, acariciando suavemente as costas de Jiuzhu. —O Irmão Mais Velho... realmente é muito filial.

—Vossa Alteza. —Um eunuco com vestes azuis se aproximou do Príncipe Chen e sussurrou: —O Príncipe Huai continua no Palácio Zhao Xiang, acompanhando a Consorte Xu.

—Ele chamou algum outro médico imperial para atendê-la?

—Até o momento em que este servo saiu de lá, nenhum outro médico havia sido convocado.

—Viu, porquinho? —suspirou o Príncipe Chen. —O coração humano é mesmo decepcionante.

Nesse momento, a voz animada do Príncipe An ressoou atrás deles.

—Quinto Irmão! —Ao ver o Príncipe Chen, o Príncipe An correu até ele. —Que coincidência encontrá-lo aqui!

Jiuzhu hesitou em falar.

Ela tinha visto o Príncipe An andando de um lado para o outro atrás do portão do palácio mais cedo.

"Não era bem uma coincidência."

—Acabei de receber um pouco de carne de veado. Que tal nos reunirmos esta noite para um churrasco com bebida entre irmãos? —O Príncipe An abriu um sorriso caloroso. —Lembro como você adorava carne grelhada quando era criança. Será que seu gosto mudou?

Para conquistar o favor do irmão mais novo, o Príncipe An estava se esforçando ao máximo.

—Muito bem —respondeu o Príncipe Chen, baixando o olhar. —Vamos convidar também o Irmão Mais Velho. Uma verdadeira reunião entre irmãos.

Enquanto isso, o irmão em questão — o Príncipe Huai — permanecia sentado em silêncio, atordoado, fitando sua mãe enquanto ela repousava, fraca, contra a cama. Nenhuma palavra lhe escapava dos lábios.