Capítulo 116 a 120

 Capítulo 116 — Estabelecer o Jovem

Quando Tang Shishi voltou para a mansão, já era tarde da noite. Primeiro foi ver Zhao Zigao antes de trocar de roupa.

Zhao Zigao já estava dormindo. Ele não tinha visto a mãe o dia todo e chorava, aflito. A ama de leite estava tendo trabalho para fazê-lo dormir, mas Zhao Zigao não dormia profundamente. Os olhos dele ficavam meio fechados, e de vez em quando ele se mexia, com o punhozinho na boca, parecendo muito triste.

O coração de Tang Shishi derreteu ao ver isso. Ela se aproximou do berço de Zhao Zigao e, com delicadeza, tentou acalmá-lo para dormir. Depois de algum tempo, as mãos de Zhao Chengjun começaram a coçar novamente.

— Por que ele está chupando a mão dormindo? — perguntou.

Segundo a intenção de Zhao Chengjun, ele queria puxar a mão de Zhao Zigao para fora, mas Tang Shishi lançou-lhe um olhar mortal e sussurrou:

— Como ousa! Já é tão tarde, ele finalmente conseguiu dormir. É só uma criança. Se quiser chupar, deixa ele chupar. Por que você se importa?

Zhao Chengjun não tinha mais o que dizer, então aguentou em silêncio. Zhao Zigao parecia sentir o cheiro da mãe. Sob as carícias de Tang Shishi, ele relaxou as sobrancelhas e dormiu profundamente.

Tang Shishi ficou aliviada. Ela ficou agachada por muito tempo e, ao se levantar, as pernas formigaram, quase a fazendo cair. Zhao Chengjun a segurou por trás. Prestes a falar, Tang Shishi cobriu a boca dele:

— Shh!

Zhao Chengjun ergueu uma sobrancelha, totalmente sem jeito, e indicou com os olhos que entendeu. Tang Shishi soltou a mão devagar e perguntou à criada:

— Cuide bem do pequeno Junwang. Se ele acordar, me chame imediatamente.

— Sim.

Depois de cuidar do filho, Tang Shishi saiu tranquila. Voltou para o salão principal onde morava com Zhao Chengjun e sentou-se no sofá, sentindo uma fraqueza generalizada.

Ela estava exausta. Antes, invejava as famílias imperiais e nobres que podiam ir ao palácio no Ano Novo. Agora, pensando bem, não era tão bom quanto comer em casa. Zhao Chengjun viu Tang Shishi pálida de cansaço, segurou sua mão e perguntou:

— Está muito cansada?

— Hm — respondeu Tang Shishi, encostando a cabeça no ombro dele. — Sente? Está pesada?

Zhao Chengjun riu e começou a massagear lentamente sua têmpora com os dedos.

— Embora hoje seja dia de festa, você está vestindo roupas comuns, que ainda não são grandiosas. Amanhã, no culto do tribunal, temos que usar roupas formais completas. A coroa na cabeça pesa quatro ou cinco catties, isso cansa.

Os olhos de Tang Shishi escureceram, e o pescoço dela parecia começar a doer.

— Isso acontece todo primeiro dia do ano? — perguntou.

— En — respondeu Zhao Chengjun —, mas eu não venho à capital há mais de dez anos. Não sei como está o culto do tribunal hoje em dia.

Tang Shishi fez um “tch” de desdém e disse:

— Pra quê isso? Obviamente é Ano Novo, mas parece castigo. O Imperador está cansado e os oficiais também. Não seria melhor todo mundo descansar em casa?

— Regras antigas não podem ser mudadas — suspirou Zhao Chengjun. — Cada cargo tem que cumprir sua responsabilidade. Quem os fez monarcas e oficiais? Agora que desfrutamos dos frutos do povo, temos que cumprir nossos deveres.

Na verdade, Tang Shishi só estava reclamando. Amanhã de manhã, ela se levantaria obedientemente para a reunião no tribunal. A celebração do Ano Novo era o ritual mais importante do ano. Muitos oficiais, mesmo com setenta ou oitenta anos e tremendo ao andar, ainda insistiam em participar do culto no tribunal. Isso era glória para toda a nação; mesmo cansados até a morte, era considerado uma honra.

Zhao Chengjun olhou para o relógio e disse a Tang Shishi:

— Está tarde. Vai trocar de roupa e deita cedo. Temo que amanhã haja mais agitação.

Tang Shishi estava cansada demais para responder. Levantou-se do sofá com dificuldade, foi ao quarto para tirar o vestido formal e os acessórios, e depois tomou banho. Quando Tang Shishi terminou de se arrumar, já era choushi (1h às 3h da manhã).

O cabelo dela ainda estava meio molhado. Deitada na cama, secava os fios. Zhao Chengjun veio por trás, pegou a toalha da mão dela e perguntou:

— Ainda não secou?

Tang Shishi virou-se para ele, apoiou-se com facilidade em Zhao Chengjun e disse:

— Não. Meu cabelo é tão longo, não seca fácil.

Zhao Chengjun já tinha tomado banho e estava com roupas internas. Ele pretendia secar o cabelo de Tang Shishi, mas ela estava mole como uma boneca, encostada nele. Ele não conseguiu começar e disse, sem jeito:

— Senta direito, teu cabelo ainda não secou.

Tang Shishi não ligou. Deitou no colo de Zhao Chengjun com os olhos fechados, ficando cada vez mais confortável. Zhao Chengjun não podia ficar parado assim, então a colocou no colo, levantou o cabelo dela e começou a secar delicadamente.

Tang Shishi fechou os olhos e disse:

— Hoje eu encontrei a Imperatriz.

— Hum?

— Não é nada, só fiquei um pouco triste — suspirou Tang Shishi. — Ela tem a minha idade, entrou no palácio obedecendo ordens, e agora, com vinte anos, está assim.

Pensando na confusão entre Imperador e Imperatriz, Zhao Chengjun falou calmamente:

— Ela não fez nada errado. Se quiser culpar alguém, culpe a mãe e a avó dela. Claramente ela poderia ter se casado numa boa família fora do palácio, mas teve que entrar. Ela é seis anos mais velha que o Imperador, que tinha só sete anos quando se casou. O que uma criança de sete anos pode entender? É ridículo.

Quando a Imperatriz se casou, Yao Pei’er tinha treze anos, e o Imperador, sete. Na época, todos acharam a união exagerada, mas a Imperatriz Viúva agiu por conta própria e apoiou sua família natal, e o governo central teve que ceder. Imperador e Imperatriz eram crianças e não consumaram o casamento, e ninguém levou isso a sério porque achavam que o Imperador entenderia ao crescer.

Foram sete anos de espera assim. Agora a Imperatriz tem vinte anos e o Imperador, quatorze. Quatorze anos já é idade para entender as coisas, ainda mais entre nobres, que amadurecem cedo. Mas Imperador e Imperatriz estavam presos numa situação estranha.

O Imperador ainda via a Imperatriz como irmã, enquanto começava a mostrar atenção especial a outras damas do palácio. A Consorte Imperial era uma criada promovida pelo Imperador em três dias. No fim, a Imperatriz Yao Pei’er virou piada no palácio.

Zhao Chengjun disse que ninguém tinha culpa nessa história, e que se fosse para culpar alguém, seria a Imperatriz Viúva Yao e Nanyang. Claro, uma criança de treze anos não deveria ter casado. Foi a ganância dos adultos que prejudicou a jovem para a vida toda.

Ao ouvir isso, Tang Shishi abriu os olhos e olhou Zhao Chengjun sorrindo:

— Você também é sete anos mais velho que eu. Pensando bem, nossa diferença é maior que a do Imperador e da Imperatriz.

A expressão de Zhao Chengjun não mudou, e ele disse sério:

— Como pode ser igual?

Tang Shishi reprimiu o sorriso e fechou os olhos novamente, sem olhar para ele. Zhao Chengjun segurou os cabelos negros da esposa, sedosos como cetim. Sua bela esposa repousava em seu colo, e seu coração foi suavizando. Ele perguntou:

— Você não gosta?

Tang Shishi fingiu não entender:

— Gostar do quê?

— Do que você acha?

— Naturalmente, eu gosto — disse ela, fingindo. — Embora a Imperatriz seja gentil, bondosa e sofrida, o Imperador é muito jovem. Um jovem de quatorze anos não deve ser muito mimado. Pelo futuro do Imperador e dos herdeiros, não é aconselhável tanta indulgência na corte nessa idade.

Zhao Chengjun lentamente estreitou os olhos, enquanto Tang Shishi sabia que ele não estava fazendo aquelas perguntas por acaso. Ele a olhava com calma. Tang Shishi fingiu fechar os olhos, mas suas pestanas tremiam discretamente — era óbvio que ela espiava a reação dele.

Zhao Chengjun assentiu e disse:

— Você está certa. A gente tem que se controlar quando é jovem. Essas coisas são mais adequadas para quando se é mais velho.

Depois de falar isso, Zhao Chengjun começou a fazer cócegas na cintura de Tang Shishi. Ela bufou, riu, levantou-se rapidamente e disse:

— Já chega! Ainda tenho que ir ao culto do tribunal amanhã. Está na hora de dormir.

Tang Shishi tinha medo de cócegas e tentou afastar a mão de Zhao Chengjun enquanto se esquivava para trás. Mas ele não deixou ela escapar. Segurou seu pulso e, com um pouco de força, a empurrou para a cama. Os cabelos de Tang Shishi ficaram espalhados sobre o edredom. Antes que ela pudesse reagir, foi envolvida por um corpo.

Ela corou e empurrou o peito de Zhao Chengjun com a palma da mão:

— Amanhã ainda temos que acordar cedo.

— No começo, eu realmente planejava deixar você dormir bem — Zhao Chengjun sorriu levemente, e seus olhos pareciam arder com um fogo intenso, ameaçador, queimando as pessoas sem chance de se esconder — Mas agora parece que você tem muita energia.

Festival das Lanternas.

Às margens do rio Qinhuai, havia dez milhas de luzes. Jovens damas se acompanhavam para soltar lanternas à beira do rio. As lanternas de lótus balançavam e flutuavam lentamente para longe. Nesse momento, uma floricultura passava remando, e as lanternas de lótus foram inclinadas pelas ondas causadas pelos remos. Depois de um instante de perigo, estabilizaram-se e flutuaram para longe, desaparecendo no horizonte.

As luzes eram românticas e as sombras passavam por muitas casas. O Qinhuai daquele dia parecia estar polvilhado com uma camada de pó dourado, frio, porém romântico, belo, porém implacável.

No melhor ponto turístico do rio Qinhuai, erguia-se o Pavilhão da Lua, que fazia parte do Jardim Proibido Imperial. O Pavilhão da Lua estava sob lei marcial há alguns dias, imposto pelos guardas imperiais, e a segurança atingiu o ápice naquela noite. Curiosos estudiosos sentaram-se na floricultura e viram o pavilhão iluminado do outro lado, glorioso e brilhante. Uma dama da corte, vestida de ouro e jade, corria por ali — parecia ter visto o paraíso numa espécie de transe.

A Imperatriz Viúva Yao estava de ótimo humor. Mais tarde, ela visitou as lanternas junto ao Imperador pelo rio Qinhuai para celebrar a festa, desfrutando junto ao povo. Muitas esposas de oficiais foram com ela. Era a primeira vez que Tang Shishi via o Festival das Lanternas em Jinling. O inverno em Jinling era diferente de Xiping e Linqing. A linguagem suave do povo de Wu e o Tianshui se refletiam mutuamente, criando um sabor único.

Quando a Imperatriz Viúva Yao viu Tang Shishi olhando as lanternas do lado de fora, sorriu e disse:

— Jing Wangfei, o show das lanternas em Jinling é diferente do de Xiping?

— Sim — respondeu Tang Shishi sorrindo —, só lamento ter poucos olhos e não conseguir ver tudo.

A Imperatriz Viúva Yao riu alto ao ouvir isso. Uma mulher por perto brincou:

— Será que Wangye trata Wangfei mal no Noroeste e não deixa ela sair para ver as lanternas? Senão, como Wangfei diria que seus olhos não são suficientes?

Era o Festival das Lanternas e o clima da reunião familiar estava mais forte. A Imperatriz Viúva Yao levou as mulheres para ver as lanternas lá em cima. O Imperador acompanhava a avó para demonstrar respeito filial, e Zhao Chengjun também estava presente. Quando ouviu isso, Zhao Chengjun lançou um olhar rápido para Tang Shishi e disse com um sorriso leve:

— Ela estava grávida no Festival das Lanternas do ano passado. Tive medo que algo acontecesse, então não a deixei sair. Inesperadamente, ela guarda rancor até hoje.

Todos riram juntos. Tang Shishi fingiu estar brava e disse:

— Wangye, eu não falei nada. O vilão acusa as vítimas. Wangye é meio cruel assim.

Zhao Chengjun olhou para ela com indulgência e sorriu:

— Tá bom, controlei demais. Depois disso, pode ver o que quiser.

Embora a Imperatriz Viúva Yao ainda sorrisse, a luz em seus olhos lentamente se apagava. A interação entre marido e mulher não podia ser escondida dos outros. Mesmo que Tang Shishi reclamasse de Zhao Chengjun, seu tom era íntimo, e sua atitude natural. Dava para ver que o relacionamento era muito harmonioso.

Com tantas mulheres presentes, quem teria coragem de falar assim com o marido na frente de todo mundo? Só Tang Shishi não tinha essa hesitação.

A Imperatriz Viúva Yao esperava que sua pessoa fosse favorecida para espiar as notícias do lado de Zhao Chengjun. Mas Tang Shishi tinha mesmo um carinho profundo por Zhao Chengjun, e isso desagradava a Imperatriz Viúva.

Ela virou a cabeça e viu o Imperador inclinado no parapeito, cercado por eunucos, apontando para as lanternas lá embaixo e se divertindo muito. Depois, a Imperatriz Viúva olhou para Yao Pei’er, que estava sentada no quarto como uma estátua, imóvel por muito tempo.

A Imperatriz Viúva segurava sua raiva. Sorriu para o Imperador, acenou e chamou-o para perto, depois pegou a mão de Yao Pei’er e juntou as mãos do Imperador e dela:

— São duas pessoas com quem me preocupo: o Imperador e Jing Wang. Agora que seu tio Jing está estabelecido com uma esposa e tem um filho, um dos meus receios acabou. Só me resta me preocupar com vocês dois. O filho do seu tio Jing, seu primo, vai fazer um ano em breve. Que Jing Wangfei o traga ao palácio algum dia para que vocês dois possam segurá-lo mais e, de quebra, possam me dar um bisneto o quanto antes.

O Imperador tinha quatorze anos, era jovem, cheio de energia e rebelde. Como teria paciência para ouvir isso tudo? Tirou a mão da Imperatriz Viúva Yao e respondeu, rápido:

— Entendi.

Entendi, entendi. Ele dizia “entendi” há sete anos, mas nunca cumpriu! A Imperatriz Viúva Yao reprimiu a raiva e continuou sorrindo:

— Imperador, não pode só falar e enganar esta velha. Você deveria aprender mais com seu tio Jing, em vez de ficar ocupado o dia todo e deixar de cumprir seus deveres.

O Imperador subiu ao trono aos sete anos e perdeu os pais antes de ficar consciente. Desde então, um grupo grande de damas e eunucos o servia, e seu temperamento virou arrogante e obstinado. Quando ouviu que a Imperatriz Viúva dizia que ele “não cumpria seus deveres direito”, ficou irritado e respondeu direto:

— Eu não cumpro meus deveres direito? Não sei o que são deveres direito na opinião da Imperatriz Viúva.

Depois que o Imperador terminou, virou-se e saiu sem esperar a Imperatriz Viúva Yao falar.

O clima lá em cima ficou estranho, e Yao Pei’er ficou tão constrangida que mal conseguia se manter sentada. Um momento depois, Tang Shishi sorriu e disse:

— O temperamento do Imperador é reto e o garoto tem atitude. Isso é mesmo uma birra com a Imperatriz Viúva Niangniang.

A Imperatriz Viúva Yao sorriu com certa relutância e acompanhou:

— Ele só se acalma quando me enfurece até a morte.

Tang Shishi respondeu:

— As palavras da Imperatriz Viúva não fazem sentido. É porque o Imperador é próximo da Imperatriz Viúva que ele fala essas coisas com raiva para Niangniang.

Com Tang Shishi liderando, os outros também começaram a consolar um a um. A expressão da Imperatriz Viúva Yao foi melhorando aos poucos. Mesmo sentada sob uma luz tão forte, Yao Pei’er parecia encolher até se tornar uma sementinha de mostarda, quase invisível de tão pequena.

Os olhos de Zhao Chengjun varreram o ambiente, captando todas as expressões e movimentos ao redor. Ele baixou os olhos e ficou em silêncio.

Depois de um tempo, o Imperador voltou para pedir desculpas à Imperatriz Viúva Yao, após os eunucos terem convencido e implorado pela sua volta. Na frente de todos, a Imperatriz Viúva não lhe deu chance, mas disse com um leve sorriso:

— Vocês são jovens demais. É chato ficar acompanhando esta velha lá em cima, não quero atrapalhar vocês. O Imperador pode levar os guardas imperiais para ver as lanternas por perto. Mas não se afastem e tomem cuidado.

O Imperador ficou radiante com a permissão e respondeu apressado. Depois que ele falou, a Imperatriz Viúva Yao olhou para Yao Pei’er com calma e disse:

— Imperatriz, você também vai.

O sorriso do Imperador ficou meio travado. Yao Pei’er realmente não queria ir, mas como a Imperatriz Viúva falou, não ousou desobedecer. Só pôde levantar-se, abaixar a cabeça e responder:

— Sim.

Quando a Imperatriz Viúva Yao falou, seu papel naquela cena acabou. Ela pediu para Zhao Chengjun e Tang Shishi irem também. O pavilhão animado ficou pela metade vazio num instante. Zhao Chengjun protegeu Tang Shishi com cuidado para sair, sem perceber que uma pessoa do grupo da mansão do príncipe estava faltando.

Zhou Shunhua evitou os guardas do Jing Wang, escondeu-se nas sombras por um tempo e voltou para cima. Seu status era humilde, então, além de festas ou celebrações, não tinha chance de encontrar a Imperatriz Viúva Yao. O Festival das Lanternas daquele ano era sua última oportunidade.

Afinal, a Imperatriz Viúva Yao era velha. Depois de mandar embora os menos interessados, fechou os olhos e descansou no sofá macio. Feng Momo ajoelhou-se num banquinho baixo e massageava as pernas da Imperatriz Viúva com delicadeza.

— É raro Niangniang ficar feliz assim. Por que você mandou todo mundo embora?

— O Imperador não sai fácil do palácio. Deixe-os aproveitar um pouco — disse a Imperatriz Viúva, massageando as sobrancelhas, que doíam —. O Imperador e a Imperatriz... Ah, me preocupam demais.

Quando o assunto era a Imperatriz, Feng Momo não ousava falar mais. Era questão familiar da Imperatriz Viúva, e por mais complicada que fosse, uma serva como ela não podia interferir.

Feng Momo continuou a massagear as pernas da Imperatriz Viúva e disse:

— Não se preocupe, o Imperador está se aproximando da Imperatriz. No máximo no ano que vem você poderá segurar seu bisneto no colo.

A Imperatriz Viúva deu um sorriso de escárnio, claramente discordando. Fechou os olhos e falou lentamente:

— Não importa, eu ainda aguento mais alguns anos, ainda há tempo. Só não sei que jogo essa peça chamada Tang Shishi vai fazer.

Enquanto pensava no assunto do Jing Wang de olhos fechados, de repente ouviu um alvoroço do lado de fora. Alguém queria entrar, mas foi barrado pelo eunuco.

A Imperatriz Viúva abriu uma fresta nos olhos e falou irritada:

— Quem é?

Feng Momo fez um sinal para a criada do palácio. Pouco depois, a criada voltou, cabisbaixa, e disse:

— É Cefei Zhou, da mansão do Jing Wang. Ela diz que tem algo muito importante para relatar à Imperatriz Viúva Niangniang.

— É ela? — A Imperatriz Viúva levantou uma sobrancelha, surpresa. — O que ela está fazendo aqui? Tanto faz, deixa ela entrar.

A criada concordou. Pouco depois, Zhou Shunhua entrou, e assim que passou pela porta, ajoelhou-se diante da Imperatriz Viúva Yao:

— Mereço morrer pela minha falta de respeito. Imperatriz Viúva Niangniang, peço sua punição.

Zhou Shunhua virou as costas ao sair, definitivamente sem intenção de pedir perdão. A Imperatriz Viúva Yao a havia chamado não para ouvir suas palavras repetitivas e formais.

A Imperatriz Viúva perguntou:

— Você não foi assistir às lanternas lá embaixo com Jing Wangfei? Por que voltou?

Zhou Shunhua colocou as mãos no chão, com a testa apoiada nelas, e disse:

— Eu não deveria ter perturbado o descanso da Imperatriz Viúva, mas é um assunto grave, e não encontrei outra maneira a não ser invadir seu repouso. Peço que poupe minha vida, pela minha lealdade e devoção.

— Oh? — A Imperatriz Viúva levantou-se do sofá devagar, apoiando-se com a mão, e perguntou: — Qual é o assunto?

— É sobre Jing Wangfei — disse Zhou Shunhua, ajoelhando-se profundamente de novo —. A Imperatriz Viúva percebeu claramente que Tang Shishi tem dois corações e não é confiável.

Capítulo 117 — A Denunciante

A Imperatriz Viúva Yao não levou Zhou Shunhua a sério, mas nunca esperava que ela dissesse algo assim. A Imperatriz Viúva Yao ficou séria e disse:

— Ousada! Uma simples concubina miserável tem a cara de pau de difamar Jing Wangfei.

Zhou Shunhua sabia que não era fácil conquistar a confiança da Imperatriz Viúva Yao, mas o fato dela apenas a repreender, sem expulsá-la, indicava que esse assunto tinha potencial. Zhou Shunhua continuou com a testa encostada no chão e disse:

— Sei que sou inferior e não posso competir com a posição de Jing Wangfei no coração da Imperatriz Viúva. Contudo, tudo que falei é verdade, nada é falso. Se a Imperatriz Viúva Niangniang não acredita em mim, pode pensar depois. Desde que Tang Shishi entrou na mansão do Jing Wang, ela já fez algo realmente benéfico para a Imperatriz Viúva?

A Imperatriz Viúva Yao refletiu junto com o raciocínio de Zhou Shunhua e percebeu que não havia nada de verdade nisso. Ela respondeu:

— Ela... Ela tentou muitas vezes, mas suas habilidades são limitadas e ainda não teve sucesso.

— Niangniang, isso é só uma fachada de Tang Shishi! — Zhou Shunhua disse agressivamente —. Ela finge ser um porco que come um tigre, finge ser tola e vaidosa. Na verdade, é muito calculista. Niangniang, quando Tang Shishi estava na corte, ela logo compreendia olhares significativos e agia pragmática rapidamente. Então, por que tantos problemas acontecem repetidamente na mansão do Jing Wang? Imperatriz Viúva deveria refletir sobre isso. Nesse caminho, Feng Qian morreu, Sister Ren e eu viramos concubinas, e as outras belezas foram expulsas. Então, quem é o maior beneficiário disso? Tudo está ligado. Se ninguém estivesse por trás, eu nem acreditaria. Tang Shishi tem o título de Wangfei, o favor do Jing Wang no meio, e ainda um filho por baixo. Ela lucra muito com isso. É a única que provavelmente está por trás de tudo.

A Imperatriz Viúva Yao tinha navegando a vida inteira com o vento a favor, ninguém jamais lhe desafiou. Aos poucos, seu temperamento se tornara arrogante. Ela havia perdido a vigilância e, inesperadamente, as palavras de Zhou Shunhua a abalaram. O rosto da Imperatriz Viúva foi ficando feio, e embora acreditasse em uns oito décimos do que ouviu, disse firmemente:

— Besteira. Como eu não saberia que tipo de pessoa é Jing Wangfei? Mesmo que eu fosse cega, não veriam através dela os momos do palácio e os espiões da mansão do Jing Wang?

— Imperatriz Viúva Niangniang, é preciso vigiar as pessoas! — Zhou Shunhua ergueu a cabeça corajosamente e olhou para a Imperatriz Viúva Yao com sinceridade —. A Imperatriz Viúva é uma pessoa de primeira classe, que administra o harém e domina o mundo. Pessoas inteligentes não conseguem enganá-la, mas a Imperatriz Viúva inevitavelmente despreza aqueles que fingem ser tolos. Com esse desprezo, é fácil cair na armadilha alheia. Se a Imperatriz Viúva não acredita, que chame Tang Shishi para um teste.

Os pensamentos confusos da Imperatriz Viúva Yao foram se acalmando devagar. Sim, não importa quem estivesse mentindo, descobriria com um teste. Ouro verdadeiro não teme fogo. Se Tang Shishi fosse realmente leal, não temeria ser testada.

Tang Shishi estava enrolada em uma capa de pele branca de raposa e observava curiosa o mercado de lanternas em Jinling. Embora Jinling não fosse tão frio quanto o Noroeste, o sul do Rio Yangtzé era úmido. O frio era como uma força hostil que invadia por dentro e era difícil de eliminar. O inverno não era melhor que o do Noroeste.

Zhao Chengjun viu que a capa de Tang Shishi estava frouxa. Não resistiu e parou, abaixando a cabeça para apertar o laço:

— Aperta o laço, cuidado com o frio.

O penteado cuidadosamente arrumado de Tang Shishi foi desfeito por Zhao Chengjun. Ela ficou irritada e deu um tapa na mão dele, dizendo:

— Não mexe! Eu ajeitei o decote com muito esforço.

— O laço está tão frouxo que vai deixar o ar gelado entrar.

— Tá feio assim! Afrouxa logo!

Nenhum dos dois conseguiu convencer o outro. No fim, cada um recuou meio passo. Tang Shishi apertou a capa outra vez, e Zhao Chengjun veio ajeitar a pele no decote.

Zhao Chengjun pegou a pele casualmente e viu Tang Shishi incrivelmente fofa, com o rosto rodeado pela neve branca e fofinha da pele de raposa. Não resistiu e apertou o rosto dela, sorrindo:

— Está muito bonita.

Tang Shishi, irritada com a atitude dele pela metade, olhou feio para Zhao Chengjun e disse:

— Você nem prestou atenção. O que tem de bonito?

— Você está bonita — Zhao Chengjun olhou para ela e disse —. Com você aqui, quem vai notar a roupa?

Tang Shishi fez uma cara de nojo para Zhao Chengjun, mas num piscar de olhos um sorriso surgiu em seus olhos. Fingiu ser séria e disse:

— Tá, vamos ver as lanternas.

A Imperatriz Viúva Yao fez tudo para juntar o Imperador e a Imperatriz. Zhao Chengjun usou a desculpa de criar oportunidades para o Imperador e a Imperatriz ficarem a sós, se afastou do grupo deles e levou Tang Shishi para caminhar sozinhos. Zhao Zixun inicialmente seguia Zhao Chengjun, mas depois de passar por várias barracas, sem saber se intencionalmente ou não, foi ficando para trás. Uma multidão passou e logo Zhao Zixun perdeu de vista Zhao Chengjun e Tang Shishi.

Zhao Zixun era esperto. Depois de entender o que o Jing Wang queria, não os incomodaria. Cada casal seguiria seu caminho, organizado e arrumado. Zhao Zixun se virou e viu que só restavam ele e Ren Yujun no grupo.

Zhao Zixun franziu a testa e olhou para os guardas, criadas e transeuntes ao redor. Não viu ninguém parecido com Zhou Shunhua. Sentiu um aperto estranho e perguntou:

— Cadê a Cefei?

Os guardas olharam em volta e disseram, duvidosos:

— Não sabemos. Parece que não vimos a Cefei Zhou o tempo todo.

Zhao Zixun franziu a testa com força. Deixou os guardas e criadas com Ren Yujun e pegou só dois acompanhantes, apressando-se:

— Continuem olhando as lanternas. Eu vou voltar para procurar a Shunhua.

A expressão alegre de Ren Yujun congelou devagar. O sorriso sumiu, ela abaixou os olhos e murmurou:

— Tá bom.

Zhao Zixun terminou de falar, virou e foi embora sem olhar para Ren Yujun. Ela ficou parada, atônita por um tempo. Olhou para Zhao Zixun, mas ele não olhou para trás. Então encarou à frente; as figuras do Jing Wang e Tang Shishi já haviam desaparecido há muito.

Ren Yujun sorriu amargamente. A distância entre as pessoas era maior do que imaginava. Jing Wang era severo e frio, mas obedecia Tang Shishi. Por outro lado, Zhao Zixun era apaixonado e insensível — exceto por Zhou Shunhua.

E ela só era uma coadjuvante, que nem tinha direito a aparecer.

Tang Shishi não sabia que os que estavam atrás já tinham se perdido. Ela só prestava atenção nas lanternas e não tinha ânimo para se importar com os outros. De repente, Tang Shishi avistou uma lanterna giratória lindíssima e puxou a manga de Zhao Chengjun, surpresa e feliz:

— Wangye, olha a lanterna giratória!

Zhao Chengjun olhou para cima e também viu. Raramente via Tang Shishi tão animada e disse:

— Se gosta, compra.

Tang Shishi leu o que estava escrito na barraca e puxou Zhao Chengjun:

— Olha, custa cem moedas para comprar uma lanterna, mas só dez moedas para jogar. Dez por cem é muito vantajoso. Se acertar cinco das dez flechas, pode escolher qualquer lanterna. Wangye, vamos tentar?

Zhao Chengjun não estava otimista, mas já que Tang Shishi gostava, concordou:

— Beleza.

Tang Shishi pagou dez moedas, pegou flechas curtas e atirou ansiosa no alvo. Porém, o peso das flechas era irregular, e Tang Shishi não tinha técnica de artes marciais. Num piscar, seis flechas foram lançadas e nenhuma sequer tocou a borda do alvo.

Tang Shishi ficou irritada. Largou as flechas e falou:

— Chato. Não vou mais jogar.

Ela ia se afastar, mas Zhao Chengjun segurou seu ombro e disse, sem jeito:

— Não desiste no meio. Eu ainda não tentei. Como sabe que não vai dar certo?

Com isso, Zhao Chengjun pegou uma flecha, sentiu o peso e atirou casualmente no alvo. No fim, não foi difícil para ele acertar o centro com a flecha de pena. Com uma mão apoiando no ombro de Tang Shishi, ele arremessou com a outra de forma firme. Uma flecha acertou o centro e logo em seguida outras quatro também.

Mas aí estava o problema. Eram dez flechas no total, precisava acertar cinco para ganhar, mas Tang Shishi já tinha desperdiçado seis. Ela concluiu que não conseguiria a lanterna e desistiu, irritada.

Tang Shishi levantou a cabeça e olhou para Zhao Chengjun, dizendo com pesar:

— Faltou uma, e ainda assim não consegui.

— Como assim? — disse Zhao Chengjun. Tirou um grampo do coque de Tang Shishi, se familiarizou com o formato e atirou com firmeza. Com um “zheng”, o grampo acertou o centro do coração vermelho. Tang Shishi ficou em branco por um instante, depois tocou o coque devagar. Realmente, faltava um grampo.

Ela falou baixinho:

— Usar um grampo de ouro para trocar por uma lanterna de papel. Wangye, você é mesmo um gênio nos negócios.

O guarda já tinha avançado para pegar o grampo e voltou com ele. Zhao Chengjun pegou e colocou de volta no coque de Tang Shishi. Ao ouvir isso, sorriu e disse:

— Não foi? Eu peguei para você. Mas a ponta desse grampo é muito afiada, é perigoso para você e o bebê. Vou fazer um novo quando voltarmos. Não use esse.

Tang Shishi assentiu. De qualquer forma, tinha muitas joias, uma a mais ou a menos não fazia diferença. O dono da barraca já tinha percebido que aquele grupo não era de pessoas comuns, a maioria eram nobres e oficiais acompanhando as esposas para experimentar a vida do povo. O dono viu a oportunidade rápido e não criticou o comportamento de Zhao Chengjun, dizendo educadamente para Tang Shishi:

— Madame, parabéns pela vitória. Qual lanterna deseja? Vou pegar para você.

Embora a vitória tenha sido por meio pouco convencional, Tang Shishi ficou feliz. Apontou alegremente para a lanterna giratória e saiu satisfeita, carregando a lanterna.

Pouco tempo depois, viram uma barraca vendendo frutas cristalizadas no palito à beira da rua. Percebendo que os olhos de Tang Shishi pousaram nas frutas, o dono da barraca disse logo para Zhao Chengjun:

— Senhor, madame é tão linda quanto uma fada. Por que não compra uma para ela?

Zhao Chengjun pensou consigo que qual a relação da beleza de Tang Shishi com comprar frutas cristalizadas? Mas Tang Shishi ficou lisonjeada com o elogio exagerado e seus olhos brilharam. Zhao Chengjun ficou sem jeito e fez sinal para o guarda lhe entregar o dinheiro.

Vendo que Tang Shishi segurava a lanterna e não podia carregar as frutas, Zhao Chengjun pegou para ela e disse:

— Eu seguro para você. Te alimento quando quiser comer.

Tang Shishi olhou para a mão de Zhao Chengjun e desconfiou na hora:

— E se você jogar na minha cara?

— Não vou.

Tang Shishi deu uma mordida desconfiada. Enquanto comia as frutas, perguntou em tom vago:

— Tem açúcar na minha cara?

— Não.

— Sério, não tem?

Zhao Chengjun não disse nada, aproximou a fruta da bochecha dela e falou:

— Agora tem.

Tang Shishi ficou boquiaberta e de repente ficou furiosa. Zhao Chengjun sorriu, entregou as frutas ao subordinado, tirou um lenço e limpou cuidadosamente o rosto dela:

— Agora tá bom. Não fica brava. Não tem mais.

Zhao Chengjun não conseguiu controlar a mão por um instante e teve que acalmar Tang Shishi o caminho todo. Ela comprou muita coisa aleatoriamente e finalmente se acalmou. Sentindo-se um pouco cansada, voltou com Zhao Chengjun.

Quando Tang Shishi voltou ao Jardim Proibido, já estava tarde. Mandou alguém guardar suas coisas e subiu para o Pavilhão da Lua para cumprimentar a Imperatriz Viúva Yao pessoalmente. Com os mais velhos por perto, a etiqueta era rigorosa. Mesmo que quisesse se retirar, precisava da permissão da Imperatriz Viúva.

Ao subir, soube que Yao Pei’er já tinha voltado antes e estava descansando no aposento privado, mas o Imperador ainda não chegara. Tang Shishi permaneceu calada sobre os assuntos da família imperial. Logo, foi conduzida ao local de descanso da Imperatriz Viúva Yao.

Quando entrou, por alguma razão, sentiu instintivamente que o clima estava estranho. Parecia que algo no ar tinha mudado silenciosamente sem que percebesse.

A Imperatriz Viúva Yao estava meio deitada, meio sentada no sofá. Ao ouvir Tang Shishi chegar, levantou as pálpebras preguiçosamente e disse:

— Jing Wangfei voltou. Ouvi que você comprou muitas coisas lá fora. Parece que se divertiu bastante.

Ao enfrentar a Imperatriz Viúva Yao, Tang Shishi sentiu um alerta instintivo e respondeu com um sorriso suave:

— Deixe Niangniang rir. Nunca vi um mercado de lanternas tão movimentado. Só dei mais algumas voltas por curiosidade.

O rosto da Imperatriz Viúva ainda sorria, mas desta vez Tang Shishi sentiu que ela a examinava de maneira estranha. Por quê? Ela tinha saído por menos de uma hora.

A Imperatriz Viúva falou casualmente:

— Lembro que Jing Wang odiava confusão no passado, mas agora ele teve paciência para passear com você tanto tempo. Não entendo Jing Wang depois de tanto tempo separado.

Tang Shishi sorriu:

— Você e Wangye não se veem há treze anos. É normal se sentirem distantes. Mas, de qualquer forma, Wangye é seu filho, e a dedicação dele a você não vai mudar.

— Sim — a Imperatriz Viúva sorriu de repente e acenou para Feng Momo. Ela se aproximou e apresentou um saquinho de brocado com respeito. A Imperatriz Viúva pegou o saquinho, virou-o para os lados e falou:

— Eu o considero como meu próprio filho, mas sempre há alguém míope querendo semear discórdia entre mãe e filho. Fui obrigada pelo ambiente e não pude dizer nada. Até tive que me preocupar em parecer suspeita se quisesse dar comida a Jing Wang. Aqui está o remédio para fortalecer o corpo dele. Não é fácil para mim dar isso diretamente como recompensa. Melhor você levar, misturar secretamente na água dele e dar para ele beber.

Capítulo 118 – Invadindo à Força

Tang Shishi encarou o saquinho de brocado, e seu rosto foi ficando cada vez mais pálido. A Imperatriz Viúva Yao disse que era um remédio para fortalecer o corpo, mas como Tang Shishi não perceberia que se tratava de veneno?

Sua mente zumbia, como se tivesse se tornado um vazio completo, e ela nem sentia mais a existência de seus membros. Só depois de um bom tempo Tang Shishi recobrou a consciência. Forçou um sorriso suave e disse:

— Wangye é muito rigoroso com relação ao que consome. Ele não bebe nada de origem desconhecida. Receio que seria impróprio envenená-lo.

A Imperatriz Viúva Yao olhou para a expressão de Tang Shishi e falou lentamente:

— Ele não bebe coisas vindas de fora, mas se for você mesma quem entregar, certamente ele não vai desconfiar. Jing Wangfei, o que acha?

— Minha posição é humilde e sem influência. Só consigo ocupar um lugar no salão de Jing Wang por causa do meu filho. Na verdade, não sou nem um pouco importante para ele. Receio que não conseguiria encontrar uma oportunidade.

A Imperatriz Viúva Yao sorriu, mas seus olhos estavam completamente desprovidos de calor:

— É que você não encontra... ou não quer encontrar?

Tang Shishi apertou os lábios. Sabia que não adiantava inventar mais desculpas. A Imperatriz Viúva já começara a desconfiar dela.

Ou aceitava aquele frasco de remédio e mantinha a confiança da Imperatriz Viúva Yao, ou recusava e rompia completamente com ela.

Tang Shishi já esperava por esse dia. Sabia que não era inteligente o suficiente, nem astuta o bastante, tampouco boa atriz. Era apenas questão de tempo até que a Imperatriz Viúva desconfiasse. Só não esperava que esse dia chegasse tão cedo.

Ela ainda nem tinha se firmado por completo no salão de Jing Wang e tampouco estabelecido seu filho como Shizi. Tang Shishi pensava que conseguiria usar a Imperatriz Viúva Yao para afastar Zhao Zixun antes de confrontá-la diretamente.

Mas o céu não realizava o desejo de todos — tudo tinha vindo cedo demais.

Tang Shishi não se mexia, e a Imperatriz Viúva Yao também esperava. Ela sabia que não podia ficar em silêncio por muito tempo e precisava dar uma resposta imediata. A Imperatriz Viúva não seria tola o suficiente para lhe entregar um veneno do tipo “madeira-tóxica-da-flecha”. Aquele frasco, provavelmente, era um veneno de efeito lento. De todo modo, Zhao Chengjun morreria cedo ou tarde. Se ela colocasse um pouco daquele veneno na bebida de Zhao Chengjun, não afetaria o resultado final. Dessa forma, poderia continuar sob a proteção da Imperatriz Viúva Yao e ainda garantir que Zhao Zigao fosse nomeado Shizi.

Era tudo o que mais desejava. Tang Shishi sabia que deveria estender a mão agora e pegar o frasco para demonstrar sua lealdade. Assim que o fizesse, todas as suas crises seriam resolvidas — e até poderia ajudar o filho a se tornar herdeiro.

Mas, por alguma razão, ela não conseguia se mover.

Tang Shishi permaneceu naquele impasse por muito tempo. De repente, levantou-se e deu um passo para trás. Sua voz tremia quando disse:

— Imperatriz Viúva...

Ela não disse mais nada, mas a Imperatriz Viúva Yao já entendera a resposta. Lançou o saquinho de brocado de lado e zombou:

— Jing Wangfei e Jing Wang são realmente um casal muito apaixonado e sincero. Você se recusa tão rapidamente, sem nem olhar o que tem dentro. Está completamente enfeitiçada por aquele bom filho meu, a ponto de não querer que ele corra o menor perigo.

Tang Shishi abaixou a cabeça e permaneceu em silêncio. Ela não sabia se aquele frasco continha mesmo veneno ou se a Imperatriz Viúva estava apenas blefando. Mas... e se fosse verdade? Ainda há pouco, ele a acompanhava no jogo da lanterna, comprava frutas cristalizadas para ela... O gosto adocicado ainda parecia estar em sua boca. Como poderia acrescentar um pó medicinal que ela nem sabia o que era no chá dele, como se nada fosse?

Se ela aceitasse aquele frasco — fosse veneno de verdade ou não, fosse Zhao Chengjun descobrir ou não —, o relacionamento entre os dois estaria irremediavelmente destruído. Se Zhao Chengjun soubesse disso mais tarde, o que faria? Talvez suportasse com relutância e guardasse no coração, talvez usasse o mesmo método contra ela... ou talvez criasse outro pátio para concubinas, como Zhao Zixun, e a ignorasse desde então. Tang Shishi não sabia de onde tirou coragem para recusar a Imperatriz Viúva, mas ao pensar nas cenas de pouco antes, sentia que mal conseguia respirar.

Ela afundou as unhas nas palmas das mãos e se esforçou inutilmente:

— Imperatriz Viúva, não sei quem a provocou para que passasse a desconfiar de mim dessa forma. Talvez... talvez haja algum mal-entendido.

— Mal-entendido? — A Imperatriz Viúva curvou os lábios friamente. — Se acha que eu a compreendi mal, basta pegar este frasco de remédio e dar para Jing Wang beber aqui na minha frente. Tang Shishi, você era apenas filha de um comerciante. Se não fosse por mim, jamais teria tido a chance de se envolver com descendentes da nobreza. Sua posição como Wangfei foi concedida por mim. Seu status, e até mesmo seu filho, são recompensas minhas. Sem mim, você não sobreviveria. Vai me trair agora, morder a mão que te alimenta?

A mão de Tang Shishi estava cerrada com força, os dedos completamente frios. Ela permaneceu em silêncio por um momento e murmurou:

— Me desculpe, Imperatriz Viúva. Eu... não posso.

Não posso.

A Imperatriz Viúva Yao riu. Recostada no divã, olhou para as unhas por um instante, depois sua expressão mudou repentinamente. Num acesso de fúria, varreu todos os objetos da mesa ao chão. O som agudo da porcelana se estilhaçando ecoou pelo aposento, respingos de água quente atingiram os cacos. Tang Shishi usou toda sua força de vontade para não se mover, resistindo à vontade de recuar.

— Ótimo. Muito bom! — A Imperatriz Viúva estava verdadeiramente furiosa, seus olhos cravavam em Tang Shishi como lâminas. — Eu tratei você tão bem, e é assim que me retribui? Conheci inúmeros tipos de pessoas, mas não imaginei que me enganaria justamente com você. Acha mesmo que não posso tocá-la só porque Zhao Chengjun te favorece? Ridícula. Zhao Chengjun só está se aproveitando de você. Aliás, digo abertamente: ele nunca foi sincero. Desde o início, você foi apenas uma peça no tabuleiro dele.

As palavras da Imperatriz Viúva atingiram diretamente o ponto fraco de Tang Shishi — aquilo era o que ela mais temia. Zhao Zigao era filho de Zhao Chengjun, e ela acreditava que ele não trataria mal o próprio sangue. Mas... e quanto a ela?

Quando Zhao Chengjun concluísse sua grande obra e derrubasse a Imperatriz Viúva Yao, ainda haveria alguma utilidade para essa “peça” chamada Tang Shishi? Ele a mimava tanto... seria sincero? Ou apenas encenava um papel?

O coração de Tang Shishi estava em tumulto, mas ela manteve a cabeça baixa, sem ceder. A Imperatriz Viúva, por sua vez, entre a raiva e o desprezo, riu duas vezes e sua expressão se endureceu:

— É mesmo do tipo que não chora até ver o caixão. Acha que depois de se tornar Wangfei pode viver tranquila? Se eu a estabeleci, também posso derrubá-la. Você pode usar seu filho como carta na manga, mas consegue proteger sua família de nascimento? Seus pais, irmãos e irmãs?

Tang Shishi mantinha os olhos fixos no chão, imóvel. Seu rosto estava pálido, e seus lábios, sem sangue. A Imperatriz Viúva finalmente apelava para a ameaça à família Tang.

Ela havia sido vaidosa e gananciosa, forçando-se a entrar no círculo dos poderosos, mesmo que precisasse pedir pele ao tigre. Se desse certo, sua vida seria boa; se desse errado, bem feito. Mas por que os outros deveriam pagar por suas escolhas?

Tang Shishi não se importava com a fortuna da família Tang nem com o título vazio de “pessoa mais rica”. Mas não podia colocar em risco sua mãe e a família Qi. Ela odiava Tang Yanyan, mas Madame Qi sempre foi bondosa com ela e sua mãe, e Qi Jingsheng nunca lhe fez mal algum. Como poderia arrastar Madame Qi e Qi Jingsheng para o abismo por causa de sua ganância e estupidez?

Tang Shishi levantou os olhos lentamente e perguntou:

— Imperatriz Viúva... o que a senhora deseja?

A Imperatriz Viúva sorriu falsamente, ajustou a postura e respondeu com calma:

— Inicialmente, queria que você desse o remédio a Jing Wang e o promovesse, tornando-se minha aliada de confiança. Mas é uma pena que você não saiba valorizar minha bondade. De qualquer modo... alguém terá que beber este frasco de remédio.

Os dedos de Tang Shishi se contraíram repentinamente. Ela hesitou por um instante e assentiu:

— Certo.

Sua voz era seca e rouca, mas ela não hesitou ao avançar. Estava prestes a contornar os cacos de porcelana no chão quando ouviu, vinda do assento principal:

— Quem disse que você podia contornar?

Tang Shishi parou de andar imediatamente. Levantou a cabeça depressa e viu a Imperatriz Viúva Yao e Feng Momo olhando para ela com frieza. Havia guardas da Imperatriz Viúva posicionados dentro e fora da sala. Ninguém viria salvá-la.

O frio foi lentamente subindo das solas dos pés até tomar todo o corpo. Tang Shishi apertou a palma da mão, pensando que não doeria tanto assim, era só aguentar que logo passaria. Ela recolheu os pés e estava prestes a pisar sobre os cacos de porcelana quando, de repente, ouviu passos pesados vindo do lado de fora.

Tang Shishi se assustou com o som e virou-se instintivamente. Nesse instante, a porta foi empurrada com força de fora para dentro, batendo contra a parede com um estrondo. Zhao Chengjun estava parado do lado de fora com o rosto sério. Sua expressão era gélida, e os olhos negros brilhavam de frieza. Quando viu a porcelana quebrada diante de Tang Shishi, seu olhar se tornou afiado como lâmina.

Atrás de Zhao Chengjun, muitos eunucos e criadas do palácio tentavam contê-lo. Mas ele era seguido por soldados ferozes — homens que já haviam matado e lambido sangue da lâmina no campo de batalha. Os eunucos não tinham a menor chance contra eles. A batalha sequer havia começado, mas o resultado já estava decidido. Zhao Chengjun invadiu os aposentos internos da Imperatriz Viúva Yao como se entrasse num salão vazio.

Um dos eunucos gritou, furioso:

— Jing Wang, o que pensa que está fazendo? Pretende cometer um grande desrespeito?

(Grande desrespeito – uma das dez ofensas que pessoas de posição inferior não devem cometer contra superiores.)

Zhao Chengjun sequer olhou para o eunuco. Avançou a passos largos pelos aposentos internos, sem dar atenção a ninguém. Caminhou direto até Tang Shishi, puxou-a para trás e só parou quando estavam a dez passos de distância dos cacos. Então se abaixou levemente para examiná-la e perguntou:

— Você se machucou?

Tang Shishi estava tão apavorada que ficou atordoada. Apenas balançou a cabeça, desnorteada. Zhao Chengjun ficou aliviado ao ver que ela realmente não estava ferida. Em seguida, ergueu os olhos e encarou friamente a Imperatriz Viúva Yao, que estava não muito longe dali.

— Estive esperando lá fora por muito tempo e não vi Wangfei sair. Gostaria de saber o que a Imperatriz Viúva está fazendo para reter minha consorte por tanto tempo?

Pouco antes, a Imperatriz Viúva Yao estava cheia de raiva e malícia enquanto confrontava Tang Shishi. Mas ao ver Zhao Chengjun, recolheu imediatamente sua arrogância e retomou o ar gentil e polido de uma Imperatriz Viúva.

— Eu e Wangfei estávamos conversando sobre assuntos triviais e, sem perceber, o tempo passou. Por outro lado, é Jing Wang quem invadiu apressadamente e causou toda essa confusão. Gostaria de saber o que você pretende com isso?

Zhao Chengjun ignorou completamente a indagação dela e respondeu com frieza:

— Ah, era só conversa? Já passou tempo demais. Por mais que tivessem muitos assuntos, já deveria ter terminado. Está ficando tarde. Levarei Wangfei de volta agora. Com licença.

Sem esperar qualquer resposta, Zhao Chengjun segurou Tang Shishi e virou-se para ir embora. A Imperatriz Viúva Yao ficou furiosa, bateu na mesa com força e gritou:

— Zhao Chengjun, você está ficando ousado demais! Eu sou sua mãe legítima, como ousa ser tão desrespeitoso diante de mim?!

Tang Shishi estava tão assustada com toda aquela cena que não conseguia dizer uma palavra. Nunca imaginou que Zhao Chengjun invadiria assim, de repente, muito menos que romperia as aparências com a Imperatriz Viúva logo de cara. Eles mantinham uma rixa há muito tempo, mas em público sempre fingiram uma relação de mãe e filho respeitosa.

Zhao Chengjun envolveu os ombros de Tang Shishi, colocando-a firmemente ao seu lado, numa postura claramente protetora. Ele olhou para a Imperatriz Viúva Yao com frieza, os olhos cheios de uma intenção assassina direta, sem nenhum disfarce:

— Meu título foi concedido por Sua Majestade Shizong, e a fundação que tenho no Noroeste foi construída com meu próprio esforço. Que relação tem um príncipe vassalo defensor da fronteira com a Vossa Alteza, Avó Imperial? É tradição desde os tempos da fundação do império que os vassalos defendam as fronteiras e protejam a Corte Imperial. Se necessário, também temos a obrigação de entrar na capital em tempos de crise e eliminar os traidores ao redor do imperador. A Avó Imperial tem administrado os assuntos da corte em nome de seu neto por muitos anos, e o momento de devolver o poder já se aproxima. Nos anos que lhe restam, é melhor cuidar da saúde, cultivar seu temperamento e parar de arremessar xícaras de chá. Os assuntos da minha família... não lhe dizem respeito.

— Você... — A Imperatriz Viúva Yao ficou tão furiosa que perdeu as palavras. Zhao Chengjun chamá-la de Avó Imperial era uma forma de lembrá-la de que estava extrapolando sua autoridade. Desde a antiguidade, apenas mães de imperadores menores de idade governavam em seu nome. Como poderia a avó do imperador intervir no governo? E o que Zhao Chengjun dissera sobre eliminar traidores ao redor do imperador... era uma ameaça clara a ela.

Zhao Chengjun simplesmente a ignorou. Baixou os olhos e perguntou com atenção a Tang Shishi:

— Consegue andar?

Ela assentiu com a cabeça, indicando que estava bem. Zhao Chengjun segurou sua mão com firmeza.

— Ótimo. Vamos agora.

E assim, levou Tang Shishi para fora dos aposentos sem sequer olhar para a Imperatriz Viúva. Tang Shishi tropeçava ao ser puxada. Quando saíram, viram que o corredor estava cheio de gente, e Yao Pei’er também saíra de seu quarto, olhando para aquela direção com pânico nos olhos.

Zhao Chengjun realmente havia invadido com força, sem nenhum disfarce.

Ele desceu com Tang Shishi como se desfilasse. Do lado de fora do Pavilhão da Lua, Zhao Zixun andava ansiosamente de um lado para o outro em frente à carruagem, sempre olhando na direção da porta. Quando finalmente viu Zhao Chengjun, ficou aliviado e correu até ele:

— Pai, finalmente saiu. Está tudo bem com a Imperatriz Viúva?

Zhao Chengjun respondeu com expressão indiferente:

— Nada demais. Diga ao cocheiro para voltar à mansão.

Os olhos de Zhao Zixun passaram rapidamente de Zhao Chengjun para Tang Shishi. No fim, não disse nada e respondeu respeitosamente:

— Sim.

Tang Shishi estava exausta naquela noite, e seu humor não era mais o mesmo de antes, quando passeavam pelas lanternas. Entrou na carruagem sem vontade, sem nem querer dizer uma palavra.

Zhao Chengjun ficou em frente à carruagem e ajudou Tang Shishi a subir. Depois, olhou para trás — as demais carruagens seguiam silenciosamente, com as cortinas fechadas e ninguém espiando. Zhao Chengjun desviou o olhar. Pela primeira vez, não escolheu montar a cavalo — embarcou na carruagem para acompanhar Tang Shishi.

Ela estava recostada, de olhos fechados. Quando sentiu alguém entrar, abriu os olhos e viu que era Zhao Chengjun. Surpresa, perguntou:

— Wangye... por que entrou?

Zhao Chengjun sentou-se ao lado dela, segurou sua cabeça com habilidade e a repousou em seu ombro. — Você estava mal-humorada há pouco. Vou ficar aqui com você por um tempo.

Tang Shishi quis sentar-se sozinha, mas depois que se apoiou nos ombros largos, firmes, quentes e fortes de Zhao Chengjun, não se preocupou mais em erguer o corpo. Fechou os olhos, entregue ao desânimo, deixando-se recostar e falou, com voz fraca:

— Estou bem.

— Que bom — disse Zhao Chengjun, num tom baixo, sem querer expô-la — Também quero ficar preguiçoso um pouco.

A carruagem parou e seguiu em frente, enquanto os sons dos vendedores ambulantes pela janela continuavam animados. A vida simples do povo que antes tinha animado Tang Shishi agora parecia uma cena ilusória, que de repente desaparecia, e até o som ficava embaçado.

Ela começou a contar lentamente o som da carruagem. Não conhecia o mapa de Jinling e não sabia traçar por onde a carruagem passava, mas sabia que a mansão do Jing Wang estava cada vez mais próxima.

A carruagem desviou da multidão e entrou numa rua estreita e isolada. A velocidade aumentou de repente. O barulho foi sumindo gradualmente e a noite ficou calma, só se ouvia o som das rodas rolando sobre as pedras.

Tang Shishi não se conteve e perguntou:

— Se eu ofendi a Imperatriz Viúva Yao, isso vai te causar muitos problemas?

Zhao Chengjun cobriu a mão dela com a palma larga, envolvendo-a com uma leve pressão.

— Não vai.

— Afinal, você está em Jinling agora, e todas as suas tropas estão na província de Xiping. Se algo acontecer, elas não conseguirão chegar a tempo.

— Nada vai acontecer — disse ele, pressionando a cabeça de Tang Shishi para que ela se apoiasse completamente no seu ombro. — Você só precisa descansar e ser você mesma. O resto, deixa comigo.

A palma de Zhao Chengjun estava seca e quente, pressionando suavemente os cabelos dela, quase convidando ao sono. Tang Shishi fechou os olhos, exausta, e sussurrou depois de um tempo:

— Já está tão tarde... Não sei se Gao’er já dormiu. Será que ele está com medo sozinho?

— Com a ama de leite e Liu Ji por perto, ele vai ficar bem.

— Sinto saudades do Gao’er.

— Que bom — disse Zhao Chengjun suavemente — Vamos para casa.

Capítulo 119 — O Coração do Povo

Quando retornaram à mansão, já era alta noite. Zhao Chengjun acompanhou Tang Shishi para ver o filho primeiro. Tang Shishi só conseguiu respirar aliviada depois de ver Zhao Zigao dormindo tranquilamente. Depois disso, Zhao Chengjun insistiu e finalmente conseguiu persuadir Tang Shishi a descansar.

Jinling ainda celebrava intensamente o Festival das Lanternas. Fogos de artifício coloridos continuavam a estourar no céu. Zhao Chengjun estava parado sob a sombra no pátio, ouvindo o relatório do guarda com o rosto impassível.

— A segurança da Imperatriz Viúva Yao estava apertada e não foi possível descobrir quem a viu sozinha hoje. No entanto, enquanto Wangye e Wangfei assistiam às lanternas nas ruas, a Cefei Zhou desapareceu — relatou o guarda.

Zhao Chengjun arqueou levemente as sobrancelhas.

— Desapareceu?

— Disseram que ela se perdeu no meio da multidão. Mais tarde, Shizi voltou para procurá-la e realmente encontrou a Cefei Zhou numa rua dos fundos. Fora isso, ninguém a viu em outro lugar.

Zhao Chengjun sentiu instintivamente que Zhou Shunhua era suspeita. Contudo, tudo precisava ser baseado em provas, e agora não havia como comprovar que ela era a traidora. Era normal que mulheres se perdessem durante o Festival das Lanternas, já que havia muitas pessoas.

Ele não podia ter certeza se foi Zhou Shunhua, mas seria prudente manter vigilância. Zhao Chengjun ordenou:

— Envie alguém para vigiá-la. Se houver qualquer anormalidade, reporte-me imediatamente.

— Este subordinado obedece.

Zhao Chengjun pensou em Tang Shishi, que estava desanimada no caminho de volta, e suspirou levemente.

— Durante este período, siga a família Tang discretamente, mas não deixe que percebam. Se surgir algum marginal ou algo parecido, resolva o problema de forma privada. Não precisa alarmar os outros.

O guarda fez uma saudação com as mãos, aceitando a ordem. Após uma breve pausa, perguntou:

— Wangye deseja avisar a família Tang para que saiam menos de casa nesses dias?

— Não é necessário — disse Zhao Chengjun. — Estou apenas me precavendo. Neste momento, ainda não chegamos a esse ponto.

Em lutas políticas, quando uma parte começava a atacar os parentes da outra, significava que haviam chegado ao último estágio do confronto. Por isso, nenhum dos lados tomaria essa atitude sem necessidade.

A Imperatriz Viúva Yao não era tola. Se realmente atacasse a família Tang, seria o mesmo que iniciar a guerra de forma deliberada. Nesse caso, Zhao Chengjun poderia comandar imediatamente trezentos mil soldados do noroeste. Seria a pior estratégia para ambos os lados. Zhao Chengjun não recorrería à força militar até o último momento, e a Imperatriz Viúva Yao também não sacrificaria os parentes Tang e Guo nem destruiria a muralha da cidade com as próprias mãos.

Depois de dar todas as instruções, Zhao Chengjun enfatizou:

— Não deixe Wangfei saber dessas coisas. Não importa o que aconteça com a família Tang ou Zhou Shunhua, qualquer movimento deve ser relatado a mim imediatamente. Não incomode Wangfei.

— Sim.

Zhao Chengjun havia feito vários arranjos em sequência. Quando terminou, suas roupas já estavam úmidas com o orvalho frio da noite. Ele voltou para o quarto. O salão principal estava fracamente iluminado e envolto em neblina. Caminhou suavemente até a parte mais interna do aposento e viu Tang Shishi afundada no travesseiro, já dormindo.

Sentou-se à beira da cama e a observou por um longo tempo. Não sabia com o que ela sonhava, mas até dormindo franzia as sobrancelhas. Zhao Chengjun suspirou em silêncio, inclinou-se levemente e estendeu a mão para alisar suas sobrancelhas.

Ele não perguntou qual foi o conflito com a Imperatriz Viúva. Pelo que vira e pela expressão de Tang Shishi, já conseguia deduzir o suficiente.

Depois, foi ver Zhao Zigao novamente. O menino dormia profundamente há bastante tempo, com a boca entreaberta e o punho enfiado dentro dela, babando no canto dos lábios. Zhao Chengjun segurou o pequeno punho e o retirou suavemente da boca da criança.

Mesmo assim, Zhao Zigao continuou dormindo, completamente alheio. Ao notar que o punho havia sumido, ele apenas estalou os lábios algumas vezes. Zhao Chengjun suspirou, mas seu olhar se suavizou involuntariamente.

Aquelas eram sua esposa e seu filho. Seus pais e irmãos mais velhos já haviam morrido. Os avós também não estavam mais vivos. Tang Shishi e Zhao Zigao eram os únicos parentes que restavam para Zhao Chengjun neste mundo. Não importava o que acontecesse, ele não permitiria que ninguém os ferisse.

Ninguém.

Após o Festival das Lanternas, os acontecimentos daquele dia terminaram sem um desfecho definido. Isso não era bom para nenhum dos lados. Por isso, Zhao Chengjun e a Imperatriz Viúva Yao suprimiram o conflito daquele dia sem sequer combinar entre si. Por fora, a família imperial seguia em aparente harmonia.

Mas, na realidade, o cheiro de pólvora entre os dois já havia sido aceso, e agora eles nem conseguiam mais trocar palavras cordiais. A atitude da Imperatriz Viúva Yao para com Tang Shishi também mudou drasticamente. Na véspera do Ano Novo, ela ainda elogiava Tang Shishi publicamente e presenteava Zhao Zigao com suas contas de oração budista. Apenas meio mês depois, já a odiava. O curto e falso período de harmonia entre elas havia acabado.

Tang Shishi sabia muito bem que não apenas havia ofendido a Imperatriz Viúva Yao, como também a enganado sendo falsa. A Imperatriz Viúva confiou nela no início, e agora a detestava intensamente.

Tang Shishi tinha plena consciência disso. Sabia que sua conduta não era honesta, por isso planejava não sair por um tempo. Se recebessem mais convites do palácio, recusaria dizendo que Zhao Zigao ainda não se adaptara ao clima e que ela queria ficar na mansão para cuidar do filho. Os monarcas vassalos não podiam permanecer na capital por muito tempo, e logo voltariam para a província de Xiping.

Assim que retornasse para Xiping, Tang Shishi não precisaria mais temer a Imperatriz Viúva Yao. No momento, ainda estava em território alheio, então o melhor era manter um perfil discreto.

Tang Shishi havia traçado um bom plano, mas, poucos dias depois, recebeu um convite difícil de recusar. O Taifu Wang Zhengtang comemoraria seu septuagésimo aniversário no fim do mês, e o convite de aniversário foi enviado a Tang Shishi.

(*Taifu – um oficial auxiliar, tutor do imperador e responsável pela formulação e emissão das leis rituais.)

Atualmente, não havia mais um Taizi no Palácio Oriental, e o cargo de Taifu era simbólico, mas Wang Zhengtang era altamente respeitado e possuía muitos discípulos. Ele havia sido tutor de Zhao Chengjun e era extremamente renomado na corte.

Poucos viviam até os sessenta. Então, alcançar os setenta anos era um evento extraordinário. Além disso, Wang Zhengtang havia servido a vários imperadores. Embora já não ocupasse cargo algum, sua reputação ainda era significativa. Mesmo o gabinete e a Imperatriz Viúva Yao se curvavam diante dele. Desta vez, o Taifu celebraria seu aniversário, e todos em Jinling com alguma importância compareceriam para parabenizá-lo.

Zhao Chengjun e Wang Zhengtang tinham uma relação de mestre e discípulo. Se Zhao Chengjun estivesse na província de Xiping e não pudesse voltar, poderia ser perdoado por não comparecer. Porém, estando em Jinling, seria inaceitável faltar ao aniversário do Taifu. Inicialmente, Zhao Chengjun queria que Tang Shishi descansasse em casa e que ele mesmo fosse à celebração, o que seria suficiente. No entanto, Tang Shishi refletiu e achou que não era apropriado. Já que Zhao Chengjun se interessava pelos assuntos do mundo, a atitude dos oficiais da corte era extremamente importante. Precisavam demonstrar sinceridade.

No fim, Tang Shishi também decidiu sair pessoalmente para parabenizar o Taifu Wang por seu aniversário.

Por precaução, deixou Zhou Shunhua e Ren Yujun na mansão. Levou apenas ginseng de presente para o banquete. Afinal, aquelas duas eram apenas concubinas, e ninguém teria o direito de criticá-la por não levá-las.

A residência Wang estava muito movimentada e cheia de convidados naquele dia. Quando a madame mais velha da família soube que Tang Shishi estava chegando, apressou-se até o segundo portão para recepcioná-la com um sorriso:

— Presto minhas reverências à Jing Wangfei. Ainda há um pequeno Junwang em casa, poderia ter apenas enviado alguém com os cumprimentos. Como ousamos incomodar Vossa Alteza para vir em pessoa?

Tang Shishi desceu da carruagem, atravessou o segundo portão e disse com um sorriso:

— É o aniversário do Taifu. Nem o lugar mais perigoso poderia me impedir de vir. Não cheguei tarde hoje, cheguei?

— De forma alguma. — A senhora mais velha sorriu enquanto guiava Tang Shishi. — Wangfei chegou na hora certa. Se o Taifu souber que Vossa Alteza veio, ficará imensamente feliz. Minha Velha Senhora está deste lado, por favor, siga-me.

— Agradeço, Senhora Mais Velha.

Zhao Chengjun foi até a parte da frente para parabenizar Wang Zhengtang pelo aniversário, enquanto Tang Shishi seguiu para o pátio dos fundos para cumprimentar a esposa do Taifu. Esse casal realmente era abençoado — ambos tinham setenta anos e, surpreendentemente, nenhum dos dois havia partido. Estavam com boa saúde, sem doenças nem infortúnios.

O quarto da Velha Senhora Wang estava repleto de pessoas. Netas, parentes distantes e senhoras amigas que vieram celebrar o aniversário a cercavam, conversando animadamente. Uma criada entrou correndo e anunciou:

— Velha Senhora, a Jing Wangfei chegou.

Assim que ouviram “Jing Wangfei”, todos se levantaram de imediato. Tang Shishi entrou e saudou com um sorriso:

— Saudações, Velha Senhora.

A Velha Senhora Wang se agitou, querendo se levantar para saudá-la, mas Tang Shishi apressou-se em impedi-la:

— Velha Senhora, por favor, não faça isso. Vim apenas para parabenizar o Taifu por seu aniversário, não pode me receber assim. Sente-se, por favor.

A Velha Senhora recusou modestamente duas vezes antes de, finalmente, sentar-se com a ajuda das demais. Com a chegada de Tang Shishi, os assentos foram rearranjados de imediato. Várias netas da família Wang cederam espaço rapidamente e ofereceram a cadeira mais próxima da anfitriã para Tang Shishi.

Tang Shishi sentou-se ao lado da Velha Senhora Wang e disse com um sorriso:

— A senhora está forte e cheia de energia. Isso sim é uma verdadeira bênção. Se eu não soubesse sua idade, teria jurado que está na casa dos cinquenta.

A Velha Senhora Wang riu com vontade:

— Wangfei sabe mesmo usar as palavras certas. Está me bajulando, esta velha já não tem o mesmo vigor de vocês, jovens. Lembro-me de que, muitos anos atrás, Jing Wang ainda era uma criança e costumava vir à mansão para consultar seus estudos. Às vezes, quando o velho estava fora, ele esperava sozinho no escritório o dia todo. Na época, o velho dizia que Sua Alteza Jing Wang era inteligente e aplicado, e que se tornaria alguém de grande valor. Mal posso acreditar que tantos anos se passaram num piscar de olhos.

Tang Shishi sorriu:

— Agradecemos ao Taifu por sua orientação. Wangye tem responsabilidades no Noroeste e sempre lamentou não poder retornar à capital para prestar seus respeitos ao Taifu. Agora, finalmente pôde realizar esse desejo.

Ela falou com humildade. A Velha Senhora Wang se deixou levar pelo elogio e respondeu rindo:

— Agradeço a Wangye e Wangfei pelo carinho. É uma grande honra que, após tantos anos, Wangye ainda se lembre de nossa família.

— Somos nós que devemos agradecer ao Taifu e à Velha Senhora — respondeu Tang Shishi. — Se não fosse pelo ensino cuidadoso do Taifu e pela gentileza e virtude da Velha Senhora, como Wangye teria adquirido verdadeiro conhecimento? Pode-se dizer que até o Céu reconhece as boas virtudes de vocês. Após setenta anos, os dois permanecem com saúde e sem infortúnios.

A Velha Senhora Wang riu:

— Não mereço essas palavras, Wangfei. Sou apenas uma velha, como pode Vossa Alteza me ter em tão alta conta?

— Estou dizendo a mais pura verdade — respondeu Tang Shishi, olhando para as pessoas atrás dela. — Se a Velha Senhora não acredita, pode perguntar à Senhora Mais Velha e à Segunda Senhora se não é verdade que a senhora tem bênçãos imensuráveis e proteção divina.

Naturalmente, as noras da família Wang sorriram e assentiram. A Velha Senhora Wang se deixou levar pelos elogios, e seu rosto se encheu de rugas sorridentes. Depois de rir um pouco, perguntou com preocupação:

— Ouvi da minha nora mais velha que Wangfei teve um filho?

— Sim, meu filho se chama Zhao Zigao e fará um ano no mês que vem — respondeu Tang Shishi com um suspiro pesaroso. — Infelizmente, ele não se adaptou bem ao clima e não pôde sair de casa. Caso contrário, eu o traria para receber o ensinamento do Taifu e as bênçãos da Velha Senhora.

A Velha Senhora sorriu:

— Agradeço a consideração de Wangfei. Já posso morrer tranquila depois de ouvir essas palavras.

— Velha Senhora, a senhora tem uma bênção profunda e vida longa. Por que dizer tais palavras de mau agouro? Ainda espero que, em alguns anos, Zhao Zigao possa vir pedir conselhos ao Taifu sobre os estudos.

A Velha Senhora assentiu com naturalidade:

— Que dificuldade haveria nisso? Nos últimos anos, o velho vive se queixando de que nossos netos são lerdos demais, simplesmente burros demais para aprender. Está aí a oportunidade. Envie o pequeno Junwang para que o velho possa ensinar um aluno inteligente e aliviar sua frustração.

Tang Shishi e as demais riram juntas. As noras e netas da família, ao verem a cena, aproveitaram a oportunidade para soltar mais alguns elogios. No fim das contas, eram apenas palavras de cortesia. Tang Shishi e Zhao Chengjun logo retornariam à província de Xiping. Como Wang Taifu poderia, de fato, ensinar Zhao Zigao?

Nem Tang Shishi nem a família Wang levavam aquilo a sério.

A Velha Senhora Wang sorriu por um tempo, olhou para a bela e jovem Wangfei à sua frente e suspirou:

— O tempo não espera por ninguém. Lembro-me de que, quando era jovem, Wangye vinha e ia sozinho com frequência. O velho comentava comigo em particular que Jing Wang era bom em tudo, exceto por ser solitário demais. O velho ficou preocupado por muito tempo, temendo que ele, ocupado com os assuntos externos, acabasse negligenciando a si mesmo. Felizmente, agora Jing Wang tem esposa e filho. O velho e eu podemos descansar em paz.

— Agradeço a preocupação da Velha Senhora — disse Tang Shishi com um sorriso. — Somos jovens e ainda inexperientes. No futuro, precisaremos contar com os conselhos da senhora e do Taifu.

— Não me atrevo — respondeu a Velha Senhora Wang. — Apenas cumpro com meu dever.

Tang Shishi repetiu mentalmente aquelas palavras e sentiu que a atitude da Velha Senhora era vaga demais, nem apoiava nem se opunha. Ela suspirou internamente, pensando que “para o rio congelar três pés de profundidade, não basta um só dia de frio” — se queria conquistar os corações do povo, não poderia fazê-lo da noite para o dia.

Seria preciso polir aos poucos. Além disso, a Velha Senhora era apenas uma mulher da família. Quem realmente tinha peso era Wang Taifu.

Talvez Zhao Chengjun, do outro lado, tivesse alguma alegria inesperada.

Depois disso, Tang Shishi não mencionou mais nada sobre assuntos da corte. Apenas acompanhou a Velha Senhora Wang, relembrando o passado e trocando piadas. Sentou-se por um tempo e, com a chegada de mais convidados, uma criada entrou correndo e anunciou:

— Velha Senhora, o Velho Mestre disse que o banquete já pode começar.

— Ótimo — respondeu a Velha Senhora Wang, levantando-se com o apoio da neta-nora. — Wangfei, vamos. É hora de tomar nossos lugares.

Tang Shishi deu o braço à Velha Senhora Wang e seguiu com todos para o salão de recepções para a refeição. Sentou-se e pensou que, depois que o banquete terminasse, poderia voltar para a mansão.

Esperava que não houvesse mais imprevistos dali em diante.

Capítulo 120 — Emoção à Flor da Pele

Depois que Tang Shishi entrou no banquete, manteve-se cautelosa o tempo todo, com medo de ser alvo de alguma armação. Comeu muito pouco, tocando apenas nos pratos que estavam bem à sua frente ou naqueles que outras pessoas já haviam provado, antes de finalmente baixar cuidadosamente os hashis.

O banquete transcorreu com tranquilidade, e as pessoas ao redor conversavam e riam. De tempos em tempos, alguém se levantava para brindar com a Velha Senhora Wang. Para qualquer observador, aquilo não passava de um simples e comum banquete de aniversário.

O coração de Tang Shishi começou a relaxar aos poucos. Deve ser só paranoia minha, tratando todos como inimigos... Ela já estava quase satisfeita e prestes a largar os hashis. Mas, nesse instante, uma criada entrou apressada e olhou para Tang Shishi com expressão aflita.

Tang Shishi reconheceu o rosto. Parecia uma das criadas da mansão, mas naquele dia ela só havia trazido Dujuan e Xique consigo. O que essa criada está fazendo aqui? Tang Shishi imediatamente ficou em alerta, deu a entender aos outros que se afastaria, e levou a criada para um canto mais reservado.

— O que está fazendo aqui? — perguntou ela em voz baixa.

A criada a seguiu passo a passo e, quando chegaram a um local deserto, respondeu com urgência, abaixando a voz:

— Wangfei, aconteceu uma desgraça. A Cefei Zhou… perdeu o bebê!

Os olhos de Tang Shishi se arregalaram de repente. Ela olhou fixamente para a criada, mantendo a expressão neutra.

— O quê?

— É absolutamente verdade! — respondeu a criada, ansiosa como formiga em chapa quente. — A Cefei estava bem hoje, mas depois que Wangfei e Wangye saíram, ela começou a sentir dores no estômago. A criada que a servia queria chamar um médico imperial, mas a Cefei disse que Vossa Alteza e Wangye estavam ausentes e que não queria incomodar, então preferia aguentar. Só que, depois de um tempo, ela começou a sangrar! As criadas entraram em pânico e não sabiam o que fazer. Então, tomei coragem e vim avisar Wangfei.

O rosto de Tang Shishi já estava frio como gelo. Era o aniversário de Wang Taifu, e Zhao Chengjun dava grande importância à ocasião. Além dela e de Zhao Chengjun, Zhao Zixun também havia saído. Na mansão, restaram apenas Zhou Shunhua e Ren Yujun. Tang Shishi deixara Zhou Shunhua justamente por receio de que ela causasse confusão — mas, mesmo assim, ela não se conteve.

Tang Shishi há muito suspeitava que Zhou Shunhua nem sequer estivesse grávida. Não imaginava, no entanto, que ela escolheria justamente esse momento para sofrer um “aborto espontâneo”. Pensando bem… Zhou Shunhua afirmava estar grávida havia quase seis meses. Nos primeiros quatro meses, talvez ainda fosse possível esconder, mas a partir do sexto, a barriga já deveria estar visível — como ainda não aparecia?

Se ela não encontrasse uma oportunidade para fingir a perda, não teria como sustentar a mentira.

— Chamaram o médico imperial? — perguntou Tang Shishi.

— Quando saí da mansão, estava tudo um caos. Não sei se já o chamaram ou não.

— Esqueça o médico imperial. Vou voltar e ver com meus próprios olhos.

Tang Shishi pensou em dar ordens à criada, mas reconsiderou. Esse tipo de coisa, só me tranquilizarei vendo por mim mesma. Não é adequado delegar. Decidida, disse:

— Avise Wangye que estou voltando à mansão e peça para preparar a carruagem. Irei pedir permissão à Velha Senhora Wang.

— Sim.

Tang Shishi respirou fundo à porta. Após controlar a expressão, voltou ao salão com calma. Aproximou-se discretamente da Velha Senhora Wang e disse em voz baixa:

— Velha Senhora, eu gostaria muito de ficar para apreciar a celebração, mas algo urgente aconteceu na mansão. Preciso retornar imediatamente.

A Velha Senhora, compreensiva, respondeu sem hesitar:

— Não se preocupe com isso. Se há um assunto urgente, vá logo.

— Agradeço, Velha Senhora. Em breve levarei Zhao Zigao pessoalmente para desejar-lhe um feliz ano novo.

A Velha Senhora assentiu prontamente. Ela pretendia designar sua nora para acompanhar Tang Shishi, mas, vendo que os membros da família estavam todos ocupados recebendo os convidados, Tang Shishi recusou com tato:

— Wangye mandará alguém me buscar. Por favor, deixem as madames com a Velha Senhora, cumprindo seu papel de piedade filial. Cuide-se bem, Velha Senhora. Com licença.

A Velha Senhora, ao saber que Jing Wang já havia feito os arranjos, não insistiu. Tang Shishi saiu acompanhada de Dujuan e Xique. Assim que deixaram o salão, encontraram novamente a criada. Ela parecia ofegante e disse:

— Wangfei, já avisei Wangye, e ele pediu que Vossa Alteza siga por aqui.

Tang Shishi não suspeitou de imediato e permitiu que a criada guiasse o caminho. Passaram por corredores, desviando da multidão, até entrarem num pequeno jardim.

Tang Shishi começou a franzir o cenho. Faz sentido evitar os convidados, mas por que Zhao Chengjun me buscaria num jardim? Ela parou devagar. A criada percebeu que ela não a seguia e virou-se, confusa:

— Wangfei, não vai vir?

Tang Shishi a encarou friamente.

— Se estamos indo embora, deveríamos encontrar cada vez mais pessoas pelo caminho. Por que está me levando para dentro de um jardim?

A criada sorriu:

— Foi ordem de Wangye. Este jardim tem um atalho que leva direto ao segundo portão.

Tang Shishi não conhecia bem o layout da mansão Wang, mas conhecia Zhao Chengjun — ele jamais a mandaria cortar caminho por um jardim isolado. Sem dizer mais nada, virou-se e começou a voltar pelo caminho de onde veio. Ao perceber que o plano fora descoberto, o rosto da criada mudou drasticamente. Ela avançou sobre Tang Shishi.

Dujuan e Xique reagiram rapidamente, posicionando-se ao lado da patroa. Mas então, outras figuras surgiram do nada — mulheres vestidas como criadas da mansão Wang, mas com olhos aguçados e movimentos ágeis, claramente treinadas. Tang Shishi se assustou e recuou. Em poucos segundos, Dujuan e Xique foram imobilizadas por quatro dessas “cridas”.

— Wangfei, perigo! Corra! — gritou Dujuan, desesperada.

Antes que pudesse terminar a frase, sua boca foi tapada. Ela se debateu, soltando gemidos abafados. Em pouco tempo, perdeu as forças e desmaiou, drogada com um lenço envenenado.

Tang Shishi percebeu o tamanho da enrascada. Vieram preparadas… E ainda sabem kung fu. Muito provavelmente são pessoas da Imperatriz Viúva Yao. Ela não imaginava que já havia espiãs infiltradas na mansão. Se não fosse o rosto familiar daquela criada, jamais teria seguido.

Se a ordem de Zhao Chengjun era falsa, então o aborto de Zhou Shunhua também é!

Com Dujuan e Xique capturadas, Tang Shishi ficou preocupada, mas não hesitou. O alvo delas sou eu. Se eu escapar, poderei salvar as duas. Se ficar, seremos todas capturadas.

As falsas criadas sabiam lutar, mas ainda levariam algum tempo para nocautear completamente Dujuan e Xique. Tang Shishi aproveitou a brecha e saiu correndo com todas as forças. A líder do grupo franziu o cenho e correu atrás.

— Vocês duas cuidem das criadas, eu vou atrás dela!

— Sim!

Enquanto isso, Zhao Chengjun conversava com o Taifu, quando um guarda da mansão se aproximou e cochichou em seu ouvido:

— Wangye, Cefei Zhou conversou secretamente com uma criada hoje. Logo depois, a criada saiu da mansão.

Zhao Chengjun franziu o cenho. Algo está errado.

Wang Zhengtang percebeu a mudança de expressão e perguntou:

— Jing Wang, aconteceu algo?

— Nada grave — disse Zhao Chengjun, pousando os hashis e levantando-se. — Taifu, por favor, continue. Preciso tratar de assuntos pessoais.

Assim que deixou o salão, seu semblante esfriou por completo.

— Para onde ela foi depois que saiu da mansão?

— Fui incompetente e a perdi de vista. Aquela criada parece ter algum treinamento. É hábil em despistar seus perseguidores.

Se era uma pessoa habilidosa, só podia ser alguém da agência de espiões da corte. Zhao Chengjun perguntou:

— Onde está a Wangfei?

— Deve estar no banquete, no pátio dos fundos.

Zhao Chengjun não disse nada e partiu a passos largos em direção ao pátio traseiro.

A Velha Senhora Wang conversava com suas netas e noras quando, de repente, uma criada entrou em pânico:

— Velha Senhora, o Príncipe Jing está aqui!

— O quê?

O espírito da Velha Senhora Wang estremeceu. As outras convidadas calaram-se imediatamente e se levantaram uma após a outra. As jovens senhoritas da família Wang, que ainda não haviam se casado, se esconderam às pressas atrás das mães, enquanto observavam um homem vestindo uma túnica vermelha bordada com dragões em espiral caminhar com firmeza em direção ao salão de recepção.

A cada passo de Zhao Chengjun, o salão se tornava mais silencioso. Todos o olhavam com temor e nervosismo. Zhao Chengjun parou diante da Velha Senhora Wang, uniu as mãos em saudação e disse:

— Perdoe-me por interromper o banquete da Velha Senhora. No entanto, saberia me dizer para onde foi a Wangfei?

Aquele era um espaço reservado às mulheres, e de fato era impróprio para um homem invadir assim. Mas... quem ousaria impedi-lo? Era o Príncipe Jing. A Velha Senhora Wang apressou-se em dizer que não havia problema, mas se surpreendeu com a pergunta seguinte:

— Wangye não sabe?

As sobrancelhas de Zhao Chengjun se contraíram levemente.

— Saber o quê?

A Velha Senhora Wang também estava confusa. Franziu a testa e respondeu, surpresa:

— Há pouco, a Wangfei me disse claramente que Wangye havia enviado alguém para buscá-la, então ela se despediu e partiu primeiro.

O coração de Zhao Chengjun afundou ainda mais. Eu não mandei recado algum para Tang Shishi. Alguém havia se passado por ele e enviado uma mensagem falsa.

Sem dizer mais nada, Zhao Chengjun perguntou pela direção em que Tang Shishi havia saído e se virou, deixando o local com a mesma brusquidão com que chegou. Como um trovão, veio e se foi. As mulheres no salão se entreolharam em silêncio. Por fim, a Madame Mais Velha perguntou:

— Mãe, o que o Príncipe Jing quis dizer com isso?

A Velha Senhora Wang permaneceu calada, o semblante sério. Após um momento, disse:

— Algo deve ter acontecido. Verifiquem cada quarto e cada criada. Vejam se há algo fora do lugar ou alguém em falta.

Tang Shishi corria com todas as suas forças. Ela sabia que a Imperatriz Viúva Yao ainda não ousaria fazer nada contra ela à luz do dia. Se eu conseguir chegar a um local com mais gente, estarei segura. O problema era que ela não sabia onde estava naquele jardim — e não havia ninguém por perto.

Quanto mais corria, mais seu abdômen doía. A cada passo, a dor se intensificava. O que está acontecendo com meu baixo-ventre? Tang Shishi se esforçava para suportar e tropeçou até alcançar uma das saídas. Quando estava prestes a atravessar a porta, alguém a puxou por trás.

Ela viu duas criadas passando do lado de fora. Abriu a boca, tentando gritar por socorro, mas imediatamente sua boca foi coberta com um lenço. Um cheiro estranho tomou conta — era algum tipo de medicamento. Tang Shishi entendeu na hora: era um sonífero! Prendeu a respiração e lutou com todas as forças.

Eu não posso desmaiar aqui! Não posso ser dopada pelas mãos da Imperatriz Viúva Yao!

Mas as duas criadas do lado de fora, alheias a tudo, seguiram seu caminho com as bandejas nas mãos. Um desespero gélido tomou conta de Tang Shishi. Ela já podia sentir o efeito do entorpecente. Estava triste, furiosa e indignada — lágrimas escorriam sem parar.

Não sei o que a Imperatriz Viúva pretende fazer comigo, mas tenho um pressentimento… Quando eu acordar, tudo o que construí e valorizei terá sido destruído. Tang Shishi sentia que sua vida estava finalmente entrando nos trilhos — tinha um marido, um filho… Lutei tanto para chegar até aqui… Por que alguém pode simplesmente destruir tudo quando bem entende? Por quê?

Os olhos marejados de Tang Shishi já não enxergavam com clareza. Em meio à luta, sentiu de repente que a força atrás dela enfraqueceu. O lenço que cobria sua boca afrouxou. O ar fresco penetrou pelas brechas.

Antes que pudesse respirar aliviada, uma onda psicodélica invadiu sua mente. Seu corpo amoleceu e desabou no chão.

O sonífero começava a fazer efeito. Tang Shishi tentou proteger o abdômen, mas seus movimentos estavam lentos demais. Vai doer muito quando eu cair no chão… pensou. Mas a dor esperada não veio.

Quando seu corpo tombou pela metade, braços firmes a ampararam por trás.

As lágrimas em seus olhos ainda não haviam secado. Junto ao entorpecente, sua visão ficou turva. Ela viu vagamente Zhao Chengjun… mas não sabia se era real ou fruto da alucinação.

Sua voz saiu leve como uma pena:

— Wangye…?

— Sou eu. — Zhao Chengjun a segurava nos braços, caminhando com rapidez. — Não tenha medo. Eu estou aqui.

Ao ouvir aquela voz familiar, Tang Shishi desabou. Agarrou-se ao colarinho dele e chorou descontroladamente:

— Eu… eu achei que ia morrer…

Ao vê-la chorar daquele jeito, Zhao Chengjun sentiu o coração apertar — e também uma raiva contida. Ele a vinha tratando como um cristal precioso, com medo de que passasse frio, que se cansasse… Nem conseguia dizer palavras duras com ela. De onde esses outros tiraram coragem para machucá-la?

Seu rosto endureceu. Apertou com força a mão de Tang Shishi e prometeu:

— Não vai acontecer. Enquanto eu estiver aqui, ninguém jamais ousará te ferir.

Tang Shishi estava obviamente apavorada há pouco. Mas, ao ver Zhao Chengjun, o medo desapareceu. O efeito do entorpecente nublava seus pensamentos. Antes de perder a consciência, segurou firme a roupa dele e murmurou, quase inaudível:

— Meu abdômen… está doendo. Chame… rápido… o médico imperial…