Capítulo 111 a 115

 Capítulo 111 – Impiedosa

Desde que viu Tang Shishi, Lin Wanxi também passou a sentir saudades do neto. Felizmente, nos dias seguintes, a mansão do príncipe enviou uma carruagem para buscá-la como convidada.

A carruagem da Mansão Jing Wang ainda era bastante discreta, mas, desta vez, ninguém da família Tang ousou desprezá-la. Tang Mingzhe observou Lin Wanxi subir na carruagem com relutância. Durante esse tempo, mencionou várias vezes que a concubina Su poderia acompanhar Lin Wanxi, mas a criada da mansão recusou.

As criadas não tinham medo de Tang Mingzhe. Antes de saírem, a Wangfei dera ordens claras para buscar apenas Madame Lin e ignorar os demais. As criadas sabiam que a família Tang favorecia as concubinas e desprezava a esposa legítima. Quando Wangfei ainda não era casada, havia sofrido muito com isso. Por isso, nenhuma delas demonstrava simpatia ao olhar para Tang Mingzhe e para a concubina Su.

Tang Mingzhe assistiu, angustiado, à partida de Lin Wanxi. E quanto mais pensava, mais se arrependia. Na última vez que Tang Shishi veio, por que ele não percebeu que aquela era a melhor madeira de sândalo vermelho? Só prestou atenção se a carruagem era vistosa ou espaçosa. Ao ver que a de Tang Shishi era comum, achou que a família do marido dela não tinha dinheiro — e ignorou completamente o fato de que a carruagem não fazia ruído ao se mover e era incrivelmente estável.

Afinal, os verdadeiramente ricos não se importavam com ostentação. Aquilo que as pessoas comuns ansiavam para mostrar ao mundo eram, para eles, meros objetos do cotidiano. Tang Mingzhe odiava ter compreendido isso tarde demais, já que antes haviam ofendido Tang Shishi. E agora era ainda pior — ele nem sequer podia visitar o neto.

Tang Mingzhe suspirou, pesaroso, ao pensar em Jing Wang: imponente, belo, íntegro e ainda assim acessível. Que pena desperdiçar uma oportunidade tão boa de estreitar relações.

Lin Wanxi permaneceu muito tempo na carruagem até sentir que estava entrando na mansão. Silenciosamente, lamentou: A família Tang está realmente muito longe da mansão Jing Wang...

Na capital, cada centímetro de terra valia ouro. As pessoas eram muito exigentes com o lugar onde moravam.

Do lado de fora, ouviu-se a voz respeitosa de uma criada:

— Madame, chegamos à mansão do príncipe. Por favor, desça da carruagem.

Lin Wanxi levantou a cortina e desceu. Assim que firmou os pés no chão, viu Tang Shishi sair apressada pelo segundo portão, erguendo a barra da saia enquanto corria em sua direção:

— Mãe, você finalmente chegou!

Lin Wanxi se assustou ao ver aquilo e logo gritou, tentando pará-la:

— Estou bem aqui! Por que essa pressa toda?

Tang Shishi não se importou. Pegou o braço de Lin Wanxi e a conduziu em direção ao pátio:

— Estou apenas feliz por ver minha mãe. Venha logo. Gao’er já está esperando por você há um bom tempo!

É claro que Lin Wanxi também queria ver a filha o quanto antes. Mas ouvira da concubina Su que os oficiais seguiam regras rigorosas. Além disso, Tang Shishi era casada com um membro da família imperial — o que significava ainda mais protocolos a cumprir. Em voz baixa, perguntou à filha:

— Ouvi dizer que no palácio há muitas regras, e até tutoras especiais para a conduta das esposas. Agora que você é Wangfei, imagino quantos olhos não estão vigiando você. Se cometer um pequeno deslize, tenho medo de que a critiquem...

— E o que tem isso? — Tang Shishi respondeu, indiferente —. Aqui não é o Palácio Imperial. Dentro da nossa mansão, posso fazer o que quiser. Além de Wangye, quem mais pode me controlar?

— Mas esta ainda é uma mansão principesca. Há muitas pessoas além de Wangye. Você deve tomar cuidado com os comentários maldosos dos outros.

— Mãe, pode ficar tranquila — disse Tang Shishi, apertando com firmeza a mão da mãe —. Em outras mansões pode até ser, mas aqui, Wangye é quem dá a palavra final. Ninguém ousa me criticar. Pode sossegar de vez.

Lin Wanxi ainda se sentia desconfiada, pois aquilo era totalmente diferente da sua própria experiência de vida. Quando uma mulher se casava, ela servia com receio a família do marido. Apenas após ficar mais velha, quando os filhos casavam e tinham filhos, é que podia desfrutar um pouco do respeito da nora. Lin Wanxi já tinha vivido bastante, e aquela era a primeira família que via com tanta liberdade como a de Tang Shishi.

Tang Shishi levou a mãe até o pátio principal. Durante o trajeto, Lin Wanxi observava tudo: os beirais curvos, os arcos, as vigas esculpidas, os caibros pintados... Mesmo que as plantas ao redor estivessem um pouco secas, não conseguiam ocultar o requinte e a riqueza da arquitetura. No entanto, o que mais exalava o estilo imperial não eram os pavilhões, e sim os criados — que caminhavam em silêncio, leves e ágeis, elegantes como figuras de papel numa pintura, prestes a serem levadas pelo vento.

Lin Wanxi ficou encantada só de observar. Então essa era a mansão onde Tang Shishi vivia... E ainda assim, Tang Shishi reclamava baixinho:

— Jinling é uma cidade pequena, e esta mansão tem mais da metade do tamanho da nossa em Xiping. Ninguém morou aqui nos últimos dez anos, e muitos cantos estão deteriorados. Depois do Ano Novo, teremos que contratar gente para reformar.

Lin Wanxi ficou surpresa e não pôde deixar de perguntar:

— Isso aqui ainda está ruim?

— Comparado ao que morávamos antes, está bem inferior — respondeu Tang Shishi. E enquanto conversavam, chegaram ao pátio principal. Tang Shishi puxou a mãe para dentro:

— Chega de falar disso. Vamos ver Gao’er primeiro. Gao’er, olha quem chegou!

No pátio principal, as criadas já estavam todas alinhadas. Ao verem Tang Shishi e Lin Wanxi, saudaram em perfeita ordem:

— Saudações à Wangfei. Saudações à Velha Madame.

Lin Wanxi se assustou ao ver tanta gente se ajoelhando diante dela. Instintivamente, tentou levantá-las:

— Levantem-se, por favor, não precisam disso!

Mas, como a senhora não dissera nada, como ousariam as criadas se levantar? Mantendo a cabeça baixa, responderam com respeito:

— Esta serva cumprimenta a Velha Madame. Que a Velha Madame seja abençoada.

Tang Shishi já estava acostumada com essas cenas. Passou pelas criadas com sua longa saia esvoaçante e falou com naturalidade:

— Está bem, podem se levantar.

— Obrigada, Wangfei. Obrigada, Velha Madame.

Lin Wanxi atravessou o corredor e entrou no salão principal. Só quando passou pela porta é que sua mente pareceu se assentar. Lá dentro, a ama de leite já aguardava com Zhao Zigao nos braços. Ao ver Tang Shishi, fez uma reverência:

— Saudações à Wangfei. Bênçãos à Velha Madame.

Ao ver Tang Shishi, Zhao Zigao imediatamente sorriu e se agitou, querendo que ela o pegasse. Tang Shishi estendeu os braços e o pegou, sorrindo com carinho:

— Olha só você, todo babado. Esta é sua avó. Cumprimente logo sua avó.

Zhao Zigao já estava acostumado a ver pessoas desde pequeno, e não tinha medo de estranhos. Ao ver Lin Wanxi, fitou-a com grandes olhos negros como jade, de repente sorriu e balbuciou sons ininteligíveis.

As criadas riram e brincaram:

— Wangfei, o pequeno Junwang está chamando a vovó.

Lin Wanxi mal conseguia acreditar que aquilo era real. Desde que entrara na mansão, tudo parecia um sonho. Só ao ver Zhao Zigao teve certeza de que era mesmo verdade. Assim que ele sorriu, seu coração quase derreteu. Esqueceu completamente das regras da mansão principesca e se aproximou:

— Este é o Gao’er?

— Sim — respondeu Tang Shishi, entregando o bebê à mãe —. Gao’er, vai com a vovó.

Lin Wanxi o segurou depressa. Havia anos que não pegava uma criança no colo. De repente, em contato com aquele corpinho macio como raiz de lótus, sentiu-se emocionada e comovida:

— Ele é igualzinho a você quando era pequena... mas mais forte.

Tang Shishi se sentou no divã e sorriu ao ouvir isso:

— Sério? Ele nasceu com oito catties e agora, com dez meses, já passa dos vinte. Se continuar crescendo assim, logo não vou mais conseguir carregá-lo.

— Meninos devem mesmo ser fortes — comentou Lin Wanxi, segurando Zhao Zigao, e começou a fazer perguntas sobre sua alimentação. Tang Shishi respondeu uma por uma. O assunto era simples, mas real, e com o tempo Lin Wanxi relaxou, deixando de lado qualquer formalidade.

E daí se são nobres imperiais? No fim, essa é a casa da minha filha.

Vendo isso, as criadas e a ama de leite se retiraram discretamente do salão lateral oeste, deixando espaço para mãe e filha conversarem. Dias atrás, quando estavam na casa da família Tang, Tang Shishi não pôde perguntar nada. Agora, com privacidade, podia enfim se tranquilizar e perguntar sobre os últimos anos da mãe:

— Mãe, nesses anos em que eu estive fora... eles trataram você mal?

— Não. — Lin Wanxi contou o passado de forma leve para a filha —. Tudo como sempre, nada errado. Eu não gosto de socializar, então prefiro a paz e o silêncio.

Embora Lin Wanxi dissesse isso, como Tang Shishi não conheceria a atitude do pai? Tang Shishi foi desprezada por outros quando esteve na casa Tang. Depois que ela saiu, provavelmente ninguém levaria Lin Wanxi a sério.

Tang Shishi ficou fria e perguntou:

— Mãe, Tang Mingzhe e a concubina Su fizeram alguma coisa com você? Se teve alguma injustiça, não hesite em me contar. Eu não tenho mais medo deles.

— Minha filha, como pode falar assim? Esse é seu pai. — Lin Wanxi balançava suavemente a mãozinha de Zhao Zigao e falou baixinho —. Não foi nada. Depois que você foi escolhida pelo enviado imperial para o palácio, eles ficaram com medo que você fosse favorecida lá dentro e não ousaram mexer comigo. Depois, Qi Jingsheng passou no exame de Juren. Seu pai queria se aproximar da família Qi, e também queria vir à capital para saber das suas movimentações, então viemos juntos para Jinling. Antes que ele descobrisse algo, a segunda jovem senhora te encontrou na rua.

Tang Shishi ficou um pouco aliviada. Sabia que Lin Wanxi devia ter fingido que tudo estava bem, mas se Tang Mingzhe e concubina Su tinham receio e não ousavam continuar a negligenciar Lin Wanxi, isso já bastava. Ela não esperava que Tang Mingzhe tivesse um pingo de consciência para tratar Lin Wanxi como esposa legítima.

Lin Wanxi perguntou:

— E você? O que passou nesses anos? Como entrou na mansão do Jing Wang?

Os olhos de Tang Shishi se moveram levemente, e ela sorriu com calma:

— É uma longa história. Depois que entrei no palácio, fui favorecida pela Imperatriz Viúva. Após três anos de treinamento, fui enviada para servir Jing Wang. Depois, me tornei Jing Wangfei, o que foi natural.

Lin Wanxi não entendia as desavenças entre Jing Wang e a Imperatriz Viúva. Todo seu conhecimento sobre a família imperial vinha das peças de teatro. Seguindo essa lógica, disse:

— A Imperatriz Viúva deve ser a mãe de Jing Wang, certo? Então o casamento foi arranjado por ela, o que é bom. Apesar do favor da Imperatriz Viúva, você não deve ficar arrogante demais. Tem que se esforçar no palácio e servi-la bem.

Lin Wanxi, baseada em sua experiência, dava conselhos sinceros à filha sobre como manter um bom relacionamento com a sogra. Mas como a família imperial seria igual à comum? Tang Shishi não respondeu, apenas sorriu e disse:

— Vou lembrar, mãe, não se preocupe.

Mãe e filha conversaram muito sobre o tempo em que estiveram separadas. Aos poucos, como se os seis anos tivessem sido compensados por um caloroso reencontro, continuavam sendo aquela mãe e filha que se apoiavam.

Após saber do passado, Tang Shishi perguntou:

— Mãe, depois que saí com Wangye, Tang Mingzhe falou algo com você?

— Minha filha... — Lin Wanxi olhou para Tang Shishi com desaprovação —. Esse é seu pai, como pode chamar pelo nome assim?

Tang Shishi não tinha admiração por Tang Mingzhe, mas Lin Wanxi era uma esposa tradicional que sempre via o marido como o céu. Tang Shishi respeitou o sentimento da mãe e, a contragosto, mudou a forma de falar:

— Como meu pai lidou com a concubina Su?

— O que ele pode fazer? — Lin Wanxi suspirou levemente —. Su está com ele há quase 20 anos. Ela teve filhos e gerenciou os assuntos da família Tang. As pessoas têm sentimentos. Como o Velho Mestre poderia realmente trair Su? Ele tirou dela os direitos de administradora e me deu para cuidar disso. Eu não me envolvo com os assuntos da casa há 20 anos e nem conheço mais as pessoas. Como eu poderia administrar? Disse que não queria. Depois de um tempo dificultando, o Velho Mestre pediu para Su segurar a chave do par de cartões por mim, e depois me entregou quando eu já conhecia os criados.

Tang Shishi ficou sem resposta. Lin Wanxi realmente... deixemos para lá. Ela sempre fora dócil, e tinha sido assim por metade da vida. Como Tang Shishi poderia esperar que mudasse em apenas seis anos? Por mais que se importasse, não podia viver a vida da mãe. Já que Lin Wanxi não era de brigar ou disputar, deixaria que ela fizesse do jeito dela. Tang Shishi teria que arrumar outro caminho.

Depois de pensar, Tang Shishi perguntou:

— Mãe, o filho da concubina Bai... lembro que se chama Tang Wenxuan. Já está na hora de falar sobre o casamento dele?

Lin Wanxi não entendeu por que a filha falou da concubina Bai e respondeu honestamente:

— Sim. O segundo jovem mestre tem quatorze anos este ano, e o primogênito, dezessete. Depois do Ano Novo, devem começar a tratar dos casamentos. O Velho Mestre procura esposas legítimas para os dois. Mas a família Tang acabou de chegar a Jinling e não sabe com quais famílias podem fazer aliança. Por que você lembrou disso agora?

Além da concubina Su, Tang Mingzhe tinha outras várias concubinas. Entre elas, a concubina Bai teve o segundo jovem mestre Tang Wenxuan, logo atrás do filho da concubina Su, Tang Wenrui.

Tang Shishi refletiu e disse:

— Não é nada. Só pensei nisso de repente. Mãe, não se preocupe com o filho da concubina Su, mas quando chegar a hora do casamento de Tang Wenxuan, fique atenta e não deixe o pai decidir tão facilmente.

Lin Wanxi não sabia o que estava acontecendo, mas respondeu:

— Sim, vou prestar atenção.

Na verdade, Tang Shishi não tinha muita esperança em Lin Wanxi ao dizer isso. Com o temperamento dócil da mãe, ela seria facilmente influenciada por outros mesmo com um pouco de problema. Como poderia controlar Tang Wenxuan? Quando mandasse Lin Wanxi de volta, planejava enviar alguém para avisar a concubina Bai. Lin Wanxi não entendia, mas concubina Bai era esperta. Provavelmente, entenderia a indireta e saberia o que fazer.

Lin Wanxi não era material para administrar a casa, mas Tang Shishi não podia deixar que o poder continuasse nas mãos da concubina Su. Se Lin Wanxi não podia administrar, então que encontrassem alguém que pudesse.

Concubina Su e Lin Wanxi já eram velhas. Era hora de a família Tang casar um genro poderoso para dividir as preocupações dos mais velhos.

Lin Wanxi olhou para Zhao Zigao, bem nutrido e rechonchudo no sofá, e lembrou de Tang Yanyan:

— Só vou ficar completamente tranquila depois que você casar e tiver filhos. Aproveite a juventude, a saúde e a energia para ter mais filhos. Vai ser um problema se continuar como a segunda jovem senhora, enrolando.

Tang Shishi ergueu as sobrancelhas e perguntou:

— Como tem sido Tang Yanyan depois que se casou com a família Qi?

— Ela virou Madame Juren, o que é naturalmente bom. — Lin Wanxi falou com sinceridade —. Pena que não tem filhos há anos. A Madame Qi já reclamou comigo várias vezes. Ela sente pena de você sempre que te menciona.

Tang Shishi ficou em silêncio e não respondeu. Lin Wanxi sabia que, agora que Tang Shishi estava casada, não valia a pena falar do passado, mas Qi Jingsheng era alguém que ela conhecera desde criança. Os dois namoradinhos de infância não conseguiram nada concreto durante anos. Era difícil se acalmar ao lembrar disso:

— Jingsheng, esse menino... é um homem sincero. Depois que você entrou no palácio, ele vinha várias vezes à família Tang para ver se eu estava bem, comendo direito, bem cuidada. Ele é um bom rapaz, mas infelizmente, vocês não tinham destino suficiente juntos.

Tang Shishi abaixou a cabeça e sorriu:

— Ele passou no exame de Juren, como queria, e ainda casou com a segunda jovem senhora mais favorecida da família Tang. Está muito feliz e evoluindo bem. Vai passar no Jinshi em dois anos e terá uma vida boa. Por que ficar falando do passado?

Lin Wanxi quis dizer algo, mas hesitou ao olhar para a filha. Por fim suspirou e ficou em silêncio.

Paixão sempre se incomoda com a crueldade, mas a crueldade ainda pode comover.

Tang Shishi assim estava muito bem.

Capítulo 112 Fingimento

Enquanto Tang Shishi e Lin Wanxi conversavam, de repente ouviu-se uma voz de saudação do lado de fora. Tang Shishi levantou-se e disse:

— Wangye voltou.

Lin Wanxi se levantou rapidamente. Quando Zhao Chengjun entrou pela porta e viu Lin Wanxi ali, imediatamente interrompeu Tang Shishi e Lin Wanxi para cumprimentá-las:

— Sogra, não precisa, por favor, levantem-se.

Embora já tivesse encontrado Zhao Chengjun antes, Lin Wanxi ainda tremia de medo. Tang Shishi, por outro lado, não demonstrava nervosismo algum. Sentou-se confortavelmente no sofá arhat, pegou Zhao Zigao no colo e perguntou:

— Por que Wangye voltou tão cedo?

Zhao Chengjun tomou Zhao Zigao inquieto das mãos de Tang Shishi e respondeu:

— Ontem você disse que queria trazer a sogra aqui, por isso voltei especialmente para dar uma olhada.

Tang Shishi entendeu na hora:

— Você vai sair depois?

— Sim. — Zhao Chengjun, carregando Zhao Zigao, percebeu que Lin Wanxi ainda estava em pé e olhou para a criada:

— Por que a sogra ainda está em pé? Por favor, sente-se rápido.

As criadas estremeceram e ajudaram Lin Wanxi a sentar sem demora. Ela se acomodou do outro lado do sofá arhat, observando o casal sentado em frente, conversando livremente, enquanto Zhao Chengjun manejava Zhao Zigao com naturalidade. Isso trouxe tranquilidade ao seu coração.

Se o status do marido era alto ou a família rica, isso era secundário; o mais importante era o bom tratamento a Tang Shishi. Um pequeno sinal já revelava o que viria pela frente. Pelas duas únicas reuniões, dava para ver que Jing Wang tinha muita tolerância com Tang Shishi.

Zhao Chengjun mostrava uma insistência misteriosa com Zhao Zigao. Assim que chegou, começou a treinar o filho a andar. Tang Shishi, ao ver que ele acabara de voltar e ainda não soltava o filho, bateu no braço de Zhao Chengjun, irritada:

— Você está viciado em treino militar? Esse é seu filho, não soldado.

Lin Wanxi arregalou os olhos lentamente ao ver Tang Shishi bater em Jing Wang. Mas Zhao Chengjun parecia nem perceber e respondeu:

— Ele é um menino que sempre foi carregado. Tem que aprender a se sustentar sozinho.

Lin Wanxi consolou seu coração assustado em silêncio. Viu Zhao Zigao andando torto, apoiado por Zhao Chengjun, mas pelo menos conseguia se virar. Perguntou:

— Gao’er já consegue ficar em pé? Quantos meses ele tem?

Tang Shishi respondeu:

— Dez meses.

— É muito cedo para andar aos dez meses — disse Lin Wanxi, que de repente percebeu que algo não estava certo. Quando Tang Shishi voltou para a família Tang dias atrás, já tinha sentido algo estranho. Hoje, ao ouvir que Zhao Zigao tinha dez meses, Lin Wanxi finalmente entendeu o que era estranho.

— Vocês só casaram no nono mês do ano passado e agora já é o décimo segundo mês. Como Gao’er tem dez meses?

Tang Shishi e Zhao Chengjun ficaram em silêncio. Depois de um momento, Tang Shishi apertou com força o braço de Zhao Chengjun. Ele sabia que tinha errado, segurou a mão dela e explicou:

— O nono mês foi a cerimônia oficial do corte imperial. Xiping e Jinling são distantes, e o retorno demorou muito. Por isso, o casamento real aconteceu antes.

Lin Wanxi disse um “Ah” de compreensão, pois não entendia essas regras imperiais. Como Jing Wang falou, ela acreditou sem questionar. Tang Shishi virou a cabeça e encarou Zhao Chengjun com firmeza. Aquele canalha tinha feito algo errado e ainda teve a coragem de enganar a mãe dela na frente dela! Zhao Chengjun sorriu e segurou delicadamente a mão de Tang Shishi.

Não era de se estranhar que Tang Shishi fosse tão fácil de enganar. Ela era igualzinha à Lin Wanxi.

Quanto mais pensava, mais Tang Shishi ficava com raiva, até que chegou a hora de comer. Sabendo que Zhao Chengjun teria que sair depois da refeição, Lin Wanxi tomou a iniciativa:

— Shishi, você pode comer com Wangye que eu cuido do menino.

— Não precisa, não vou incomodar a sogra com coisa pequena — recusou Zhao Chengjun. Colocou Zhao Zigao no sofá e uma criada imediatamente foi cuidar dele. Zhao Chengjun virou para ajudar Tang Shishi, que lançou um olhar feroz, desviou a mão dele e saiu sozinha.

Lin Wanxi sentiu um nó na garganta ao ver a cena. O rosto de Zhao Chengjun não demonstrava nada estranho, e ele falou calmamente para Lin Wanxi:

— A sala de jantar é por aqui, sogra, venha comigo.

Lin Wanxi sorriu apressada e agradeceu. Nem precisava de Zhao Chengjun para guiá-la, pois uma criada esperta e simpática se adiantou:

— Velha Madame, por aqui, por favor.

Lin Wanxi foi até o salão de recepção. Antes de sentar, viu Zhao Chengjun caminhar ao lado de Tang Shishi, acariciando-a para que se sentasse. Lin Wanxi ficou nervosa durante toda a refeição. Durante o jantar, Zhao Chengjun serviu água, pegou legumes para Tang Shishi e cuidou de tudo, mas ela permanecia indiferente. Só quando estava quase terminando a comida apareceu algum sorriso.

Lin Wanxi terminou silenciosamente a segunda xícara de chá para se recuperar do choque.

Depois da refeição, Zhao Chengjun saiu após algumas frases educadas com Lin Wanxi. Assim que ele se foi, Lin Wanxi não se conteve e perguntou baixinho para Tang Shishi:

— Shishi, você é sempre assim?

Tang Shishi ficou surpresa. Pensou um pouco e não achou que tivesse exagerado. Assentiu e olhou para Lin Wanxi com calma e inocência:

— Sim, por quê?

O tom dela era muito firme, e Lin Wanxi ficou sem palavras por um instante. Nos primeiros anos, Lin Wanxi viu Tang Shishi sempre dominando Qi Jingsheng, mas ignorou isso, preocupada que a filha se tornasse presunçosa após o casamento, maltratando o marido. Agora parecia que subestimara muito Tang Shishi.

Como mãe, Lin Wanxi achava a filha muito presunçosa. Agradecia o temperamento bom de Jing Wang, que a tolerava, mimava e obedecia.

Lin Wanxi suspirou. Queria aconselhar a filha a se conter um pouco, mas quando ia falar, virou um suspiro resignado:

— Você, ah!

Cada casal tem seu jeito de se entender. Talvez fosse o método de Tang Shishi que dominava Jing Wang. Lin Wanxi era dócil e gentil, nunca brigava nem disputava nada. Por isso, ninguém na família do marido a levava a sério.

A filha tinha um destino melhor e viveria na palma da mão dos outros a vida toda. Embora Tang Shishi fosse mimada antes do casamento, nunca mostrava seu temperamento em público. Se estava infeliz, dizia claramente. Se perdia a paciência, deixava claro. As jovens eram mimadas antes do casamento e tinham que se controlar depois. Tang Shishi era diferente, cada vez mais arrogante e indulgente depois do casamento. Provavelmente nunca fora rejeitada, por isso nada a amedrontava.

Lin Wanxi suspirou fundo. Quando Tang Yanyan disse que Tang Shishi casara com um velho viúvo como segunda esposa, Lin Wanxi chorou a noite toda. Quando o mal-entendido foi resolvido, ficou ainda mais preocupada. Numa família comum, a Tang ainda podia proteger a filha com a riqueza e influência. Mas, casada na família imperial, a família natal não podia ajudar em nada.

Lin Wanxi passou dias assustada. Sonhava todo dia se Tang Shishi seria maltratada na mansão do príncipe, se Jing Wang a negligenciaria, se tinha concubina favorita... Só hoje, ao entrar na mansão, sentiu-se finalmente aliviada.

Tang Shishi vivia uma vida incrivelmente boa, muito melhor do que imaginava.

Lin Wanxi ficou um tempo sentada com Tang Shishi quando uma criada passou uma mensagem:

— Wangfei, Cefei e a beleza Ren estão aqui para cumprimentá-la.

Hoje, Lin Wanxi estava na mansão. Zhou Shunhua e Ren Yujun, da geração mais nova, tinham que cumprimentar Lin Wanxi. Tang Shishi respondeu indiferente:

— Deixe-os entrar.

O rosto de Lin Wanxi ficou ligeiramente sério ao ouvir a palavra “Cefei”. Ela ergueu o olhar e viu duas belas jovens entrando no quarto, com aparência elegante, que não pareciam concubinas, mas sim... jovens solteiras de famílias ricas.

Então, as duas jovens das famílias abastadas baixaram a cabeça para saudar Tang Shishi:

— Rendo respeito à Wangfei e à Madame Lin.

Tang Shishi assentiu e disse:

— Vocês duas têm intenção. Levantem-se agora. Cefei Zhou está grávida, por favor, dêem um assento para ela rapidamente.

Lin Wanxi as avaliou da cabeça aos pés. Quanto mais olhava, mais apreensiva ficava. Aqueles dois mulheres eram talentosas, bonitas e comportadas. Mais que suficientes para serem madames legítimas de famílias poderosas. E eram só concubinas na mansão do príncipe? O coração de Lin Wanxi, que já estava mais calmo, afundou num instante. Com duas concubinas tão jovens e bonitas assim, como a vida de Tang Shishi poderia ser fácil?

Os dedos de Lin Wanxi ficaram gelados. Só quando ouviu Tang Shishi perguntar para a mulher de aparência culta sobre a alimentação, soube que ela estava grávida de quatro meses.

Ao pensar em Zhao Zigao, que tinha apenas dez meses, seu coração começou a disparar de novo.

Tang Shishi “cuidava” da barriga de Zhou Shunhua conforme o protocolo, e finalmente concluiu:

— A mansão ficou vazia por muitos anos, e alguns lugares inevitavelmente estão meio desconfortáveis. Se vocês se sentirem mal ou não se acostumarem durante esse período, me digam logo. Vocês são as concubinas favoritas do Shizi e têm a importante tarefa de abrir ramos e espalhar as folhas para a família imperial. Devem cuidar bem do corpo e ter filhos para o Shizi o quanto antes. Isso é o mais importante, entenderam?

Zhou Shunhua e Ren Yujun responderam suavemente. Lin Wanxi ficou atônita por um momento antes de dizer, surpresa:

— Shizi?

— Sim. — Tang Shishi, ao ver Lin Wanxi, lembrou-se e apressou-se a apresentá-las:

— Olha só minha memória, quase esqueço de apresentar. Mãe, estas duas são as concubinas favoritas do Shizi. Esta é Cefei Zhou, e esta é a beleza Ren.

Lin Wanxi engasgou, como se tivesse comido algo errado, e sua expressão ficou cada vez mais estranha. Tang Shishi desempenhou o papel de boa sogra do dia e as dispensou:

— É só isso, não tenho mais nada aqui. Voltem e descansem.

— Sim, obrigada Wangfei.

Lin Wanxi segurou a fala por muito tempo. Quando Zhou Shunhua e Ren Yujun saíram, não resistiu e perguntou:

— Essas são as concubinas do Shizi? Também suas noras?

— Exato. — Tang Shishi não entendeu por que a mãe achava estranho e explicou:

— Elas não são minhas noras. Shizi tem outra esposa legítima, mas Shizifei sofreu um aborto espontâneo antes da partida, o que dificultou a viagem. Wangye deixou Shizifei em Xiping para se recuperar.

Lin Wanxi ficou chocada com a resposta. Depois de assimilar, perguntou:

— E as concubinas de Wangye?

Tang Shishi riu levemente, apoiou-se no corrimão e ajeitou lentamente as mangas:

— Ele não ousa ter concubinas. Eu mandei embora todas as belas da mansão, exceto as dadas ao Shizi.

Lin Wanxi ficou sem palavras por um instante e se convenceu por completo. A filha dela... como esperado, era capaz de grandes feitos.

Tang Shishi percebeu a expressão estranha da mãe e perguntou:

— Mãe, o que quer dizer?

Lin Wanxi balançou a cabeça:

— Você cuidou de tudo muito bem, não tenho o que reclamar. Mas Shizifei teve um aborto e Cefei está grávida. Por que as crianças na sua mansão são tão próximas?

Tang Shishi ergueu as sobrancelhas e sorriu de forma ambígua:

— Quem sabe... Mãe, Cefei Zhou está grávida de quatro meses, dá para perceber?

Lin Wanxi pensou um pouco e balançou a cabeça. Tang Shishi sorriu e disse:

— Não subestime essas duas. Embora sejam concubinas, uma é filha legítima da mansão do Duque e a outra, filha legítima da mansão do Marquês Anning, ambas de origens nobres. Se Wangye não gostasse delas e obrigasse Shizi a se casar com a filha da família Lu, receio que a posição de Shizifei cairia para elas.

Lin Wanxi ficou chocada ao ouvir isso. Antes de conhecer Tang Shishi, os oficiais de quinto escalão eram todos famílias ricas que a família Tang admirava. Agora, as filhas dos Duques e Marquês serviam como noras sob Tang Shishi. Vendo o respeito que tinham por Tang Shishi, talvez ela fosse normalmente muito dominante.

Lin Wanxi foi percebendo que, embora a filha tenha nascido do seu corpo, agora seguia um caminho completamente diferente do dela. Nem ela nem a família Tang ficaram para trás, era só que não conseguiam acompanhar Tang Shishi.

Enquanto Lin Wanxi sentia orgulho, também ficou triste. Não era que a mansão do príncipe a ignorasse nem que Jing Wang mimasse Tang Shishi sem limites, mas as facas invisíveis que matam, as tramas e intrigas nunca paravam.

No entanto, Tang Shishi conseguiu romper tudo isso.

Lin Wanxi limpou as lágrimas do canto dos olhos, segurou a mão de Tang Shishi e disse:

— Mãe não pode ajudar você agora, nem dar conselhos, mas Shizifei na sua mansão sofreu aborto. Você também deve tomar cuidado.

— Eu sei. — Tang Shishi deu a Lin Wanxi um sorriso radiante. — Mãe, fique tranquila. Eu sei exatamente o que faço.

Capítulo 113 Banquete no Palácio

Era o décimo segundo mês quando os enviados da mansão de Jing Wang chegaram à capital. Pouco tempo depois de se instalarem, o Ano Novo chegou.

Na véspera do Ano Novo, haveria um banquete no palácio. Como Wangfei de Jing Wang recém-chegada à capital, Tang Shishi deveria comparecer. No trigésimo dia, Tang Shishi levantou-se cedo, vestiu-se, arrumou o cabelo e trocou de roupa. Ficou ocupada até chenshi (7h às 9h).

Hoje era o banquete da véspera do Ano Novo. Tang Shishi vestiu um traje cerimonial magnífico. Primeiro, colocou as roupas íntimas, depois um casaco de gola vertical ciano, com gola cruzada, mangas estreitas decoradas com uma gola leve de nuvens auspiciosas no pescoço, e uma longa saia vermelha. Depois de ajeitar essa primeira camada, vestiu a roupa ciano, cuja frente tinha um bordado dourado de uma fênix, e por dentro uma véu escuro vermelho carmesim com flores. A cintura foi presa com um cinto de jade que imediatamente realçava sua cintura fina e sua silhueta esguia. Após pendurar os acessórios que tilintavam, a criada trouxe um leve sobretudo vermelho de mangas largas. Tang Shishi esticou os braços e colocou o sobretudo leve que chegava até o chão.

Incluindo as joias de jade no adereço da cabeça, esse conjunto valia facilmente cinco ou seis catties.

Depois de se vestir, Tang Shishi teve que andar lentamente. Ao caminhar, percebeu que as saias ficavam sobrepostas, mas o sobretudo grande e o pingente de jade não se mexiam. Ela parecia digna e solene.

Zhao Chengjun brincava com Zhao Zigao na sala ao lado. Ao ouvir os passos, virou a cabeça e viu Tang Shishi, vestida magnificamente, andando lentamente. Ficou atônito por um instante.

Recuperando-se, sorriu e disse:

— Está linda.

Zhao Chengjun refletiu e percebeu que parecia ser a primeira vez que Tang Shishi usava o traje cerimonial de Wangfei. Antes, ela deveria ter vestido algo esplêndido no casamento, mas naquela época já estava grávida de Zhao Zigao, e a gestação não estava estável. Todos temiam que algo acontecesse a Tang Shishi. Todo ritual que pudesse ser simplificado foi simplificado, inclusive o vestido de casamento.

Mas hoje ela vestia a magnífica roupa de Wangfei, como uma pérola em seu primeiro brilho, reluzente e deslumbrante em cores vivas. Zhao Zigao via Tang Shishi tão grandiosa pela primeira vez. Olhou demoradamente até reconhecer a mãe. Imediatamente pulou e se mexeu para que Tang Shishi o pegasse.

Outros a achavam agradável de ver, mas Tang Shishi sabia o quanto aquilo custava. Ela caminhou devagar até a frente do sofá. Olhou para Zhao Zigao, mas não ousou pegá-lo.

— Agora é difícil me inclinar. Sente e brinque sozinho. Se babar em mim, não vou ter tempo para trocar de roupa.

Zhao Chengjun também vestia roupas de nível Qinwang hoje. Ao ouvir, perguntou:

— Está muito pesado?

Tang Shishi assentiu com força:

— Está pesado demais. Mas tudo bem, vou me acostumar.

Zhao Chengjun tinha que usar roupas oficiais, cerimoniais, coroas e outros trajes para cerimônias de vez em quando. Ele já estava acostumado e não achava pesado. Esqueceu que para Tang Shishi era a primeira vez com esse tipo de roupa. Ele estendeu a mão para segurar o dedo dela e aconselhou:

— Não coloque todo o peso na cintura, senão vai sentir dor nas costas. Respire fundo e apoie-se nas pernas.

Tang Shishi ajustou a postura conforme a orientação. Zhao Zigao deitou de bruços no sofá e percebeu que o pai havia ido falar com a mãe. Seus olhos ficaram fixos, como se tivessem esquecido que ele estava ali. Após muito tempo observando, percebeu que nenhum dos pais dava atenção a ele. Sentiu-se incomodado, subiu na lateral do sofá, bateu forte no lindo brocado e começou a chorar.

Tang Shishi se virou e ficou assustada ao ver Zhao Zigao à beira do sofá. As criadas rapidamente se aproximaram, pegaram o menino e sorriram:

— O pequeno Junwang está com ciúmes. Ele não quer que Wangye veja Wangfei, deve querer que Wangye o veja.

Todos caíram na risada. Tang Shishi queria manter a seriedade, mas não conseguiu e riu também. Zhao Chengjun bateu na cabeça de Zhao Zigao e disse:

— Você está aprontando. Leve ele para a sala ao lado, logo será hora de amamentar.

A ama de leite respondeu e levou Zhao Zigao embora. Hoje, Tang Shishi e Zhao Chengjun iriam ao palácio para o banquete. Zhao Zigao obviamente não podia ir e só ficaria na mansão com a ama. Antes de ser levado, ele os olhou com olhos tristes.

Tang Shishi suspirou:

— É véspera de Ano Novo, dia de reunião da família, mas Gao’er tem que ficar sozinho na mansão.

Zhao Chengjun suspirou ao pensar nisso:

— Ele é muito pequeno para ir ao palácio. Depois de alguns anos, tudo ficará bem.

Como Tang Shishi não saberia que isso era pelo bem dele, para não levá-lo junto? Era uma situação sem solução, só restava suspirar. Ela assentiu levemente, ignorando o “depois de alguns anos” nas palavras dele.

Não só Zhao Chengjun e Tang Shishi, mas também Zhao Zixun, como Shizi, participariam do banquete no palácio. Logo depois que Tang Shishi se arrumou, Zhao Zixun chegou com Zhou Shunhua e Ren Yujun.

Shizifei deveria ter vindo cumprimentar ao entrar no palácio, mas Lu Yufei não estava em Jinling, e Zhou Shunhua e Ren Yujun não eram concubinas comuns, eram agraciadas pela Imperatriz Viúva. Deveriam ir ao palácio agradecer à Imperatriz Viúva durante a celebração do Ano Novo. Portanto, Zhao Zixun meio que relutou em levar Zhou Shunhua, e Ren Yujun foi só na carona.

Zhou Shunhua e Ren Yujun também estavam elegantemente vestidas, arrumaram as sobrancelhas e os olhos, e penteavam os cabelos meticulosamente. Afinal, eram concubinas do Shizi, e seu status era várias vezes inferior ao de Tang Shishi. Por mais que se arrumassem, não podiam competir com Tang Shishi, que estava linda e radiante.

Assim que Zhou Shunhua entrou, sentiu imediatamente o peso da identidade. Olhou para o casal lindo e digno, Zhao Chengjun e Tang Shishi, no centro do salão principal, e depois para si mesma. Todo o cuidado daquela manhã parecia em vão. De que adiantava se arrumar, se sua identidade era tão limitada? Como uma mulher simples e humilde poderia competir com a nobreza da mulher vestida de vermelho com acessórios tilintantes? Esse era só o sonho de uma mulher comum. No fundo, as pessoas dependiam da roupa assim como os cavalos dependem da sela. Zhou Shunhua passou a manhã toda combinando as peças, mas não podia competir com o chamativo sobretudo vermelho de Tang Shishi.

Zhou Shunhua podia, sim, se tornar mais vistosa com suas habilidades, mas sua combinação era como entalhes de plantas, enquanto as roupas de Tang Shishi eram como um tigre feroz na montanha. Por mais elegante que fossem as plantas, nunca seriam tão chamativas quanto um tigre feroz.

O vestido de Wangfei de Qinwang era um vermelho vistoso com padrões dourados arrogantes. Cada passo era deslumbrante e imponente. Zhou Shunhua ficou desconfortável de imediato. Ela costumava participar de banquetes no palácio, mas nunca se sentiu tão humilhada como agora.

Zhou Shunhua nem podia ficar ao lado de Zhao Zixun. Ela era apenas uma concubina que dependia dos caprichos alheios.

Quando Zhao Zixun entrou acompanhado das duas belas concubinas, Zhao Chengjun lançou um olhar frio para Zhou Shunhua, sem dizer nada. Tang Shishi percebeu que ele estava chateado e não quis provocar desentendimentos num dia tão especial, então disse rapidamente:

— Já que todos estão aqui, vamos.

O banquete durava do dia até a meia-noite, um esforço físico enorme. Tang Shishi sofria ainda mais. Depois de acompanhar a Imperatriz Viúva a noite toda, teria que entrar no palácio cedo na manhã seguinte para a celebração do Ano Novo. Fazendo as contas por alto, Tang Shishi ficaria praticamente dois dias e uma noite sem dormir.

Só de pensar já sentia dor de cabeça, mas não podia demonstrar insatisfação com o banquete do palácio e ainda tinha que agradecer à Imperatriz Viúva Yao. Tang Shishi se separou de Zhao Chengjun no portão do palácio, cada um indo para um lado — um para o pátio do palácio dianteiro, o outro para o harém.

Tang Shishi foi primeiro ao Salão Cining para cumprimentar a Imperatriz Viúva. Hoje, o lugar da Imperatriz Viúva Yao estava extraordinariamente movimentado. Todas as madames e pessoas do palácio, tanto locais quanto distantes, vinham prestar homenagem à Imperatriz Viúva Yao. Quando Tang Shishi chegou, várias pessoas cercavam o Salão Cining.

A maioria se curvava à Imperatriz Viúva Yao do lado de fora do salão e saía depois dos cumprimentos. Poucas mulheres ilustres podiam entrar para cumprimentar pessoalmente a Imperatriz Viúva. Como Wangfei de Jing Wang, Tang Shishi recebeu muita atenção ao aparecer. O eunuco do Palácio Cining, ao vê-la, nem precisou anunciar e logo sorriu, conduzindo Tang Shishi para dentro.

— Jing Wangfei está aqui. Wangfei, desejo um Feliz Ano Novo e muita saúde! Wangfei, por favor, entre.

Quando as pessoas no salão ouviram, todas pararam de conversar. Tang Shishi entrou com Zhou Shunhua e Ren Yujun. Assim que cruzou a porta, sentiu um forte perfume acolhedor. Levantou a cabeça e viu que a Grande Princesa Mais Velha Nanyang também estava presente.

Tang Shishi lançou apenas um olhar rápido e, obediente, saudou a Imperatriz Viúva Yao:

— Tang Shishi respeitosamente saúda a Imperatriz Viúva Niangniang e a Grande Princesa Mais Velha. Desejo um Feliz Ano Novo, paz e prosperidade à Imperatriz Viúva e à Grande Princesa.

Na verdade, a Grande Princesa Mais Velha Nanyang e Tang Shishi eram da mesma geração, mas Nanyang não tinha intenção de se levantar naquele momento, permanecendo sentada firme ao lado da Imperatriz Viúva Yao. Esta sorriu e disse:

— Então você veio. Não precisa ficar de pé na cerimônia. Sente-se rapidamente.

— Obrigada, Imperatriz Viúva.

Tang Shishi levantou-se, caminhou lentamente até seu lugar e sentou-se de um lado. Zhou Shunhua e Ren Yujun a seguiram silenciosamente, cabisbaixas. Diferente de Tang Shishi, elas não podiam falar por iniciativa própria sem ordem da patroa.

Tang Shishi sabia que a Grande Princesa Mais Velha Nanyang era a filha mais velha da Imperatriz Viúva Yao. Ao atingir a maioridade, casou-se com a família Yao, teve uma filha e depois a casou de volta na corte, sendo a atual Imperatriz.

Aliás, a Grande Princesa Mais Velha Nanyang era também a cunhada mais velha de Tang Shishi. No entanto, Tang Shishi não esperava gentileza dela. Diziam que a Princesa Nanyang não era favorecida pelo Imperador Shizong quando jovem e sofria pressão dos três filhos da Imperial Consort Guo Gonglie. Agora, apenas Zhao Chengjun permanecia vivo entre os descendentes da Imperial Consort Guo Gonglie, e ele era o filho mais amado e confiável do Imperador Shizong. Com rancores novos e antigos acumulados, Tang Shishi já se considerava sortuda por a Grande Princesa não ter a humilhado na frente de todos.

A Imperatriz Viúva Yao olhou para as duas mulheres atrás de Tang Shishi e perguntou preguiçosamente:

— São essas as duas belezas que casaram com o Shizi?

Concubinas não se casavam oficialmente, mas como a Imperatriz Viúva falou, quem teria coragem de corrigi-la? Tang Shishi assentiu e respondeu:

— Sim, são elas. A Imperatriz Viúva deve se lembrar de que uma é Zhou Shunhua, a jovem da família do Duque Cai, e a outra é Ren Yujun, jovem do Marquês de Anning.

A Imperatriz Viúva Yao não tinha memória clara dessas duas, mas ao ouvir as famílias, lembrou-se. Olhou atentamente para elas e disse:

— Não as vejo há vários anos. Vocês mudaram muito, quase não as reconheci.

A Imperatriz Viúva Yao vivia na riqueza e honra, e via tantas mulheres ao longo do ano que esquecer rostos era comum. Zhou Shunhua e as outras saíram do palácio há quase três anos. Por um lado, o tempo era longo; por outro, elas realmente haviam mudado.

Em menos de três anos, Zhou Shunhua e Ren Yujun não ficaram desfiguradas, mas apresentavam uma aura desanimada, inexplicável. Ao contrário de Tang Shishi, que mesmo com a memória enfraquecida da Imperatriz Viúva, era lembrada imediatamente ao aparecer.

Ninguém esquece uma expressão arrogante, fresca e brilhante assim. Mas Zhou Shunhua e Ren Yujun eram diferentes. Ren Yujun tinha apenas vinte anos e sua aura era a de uma velha vegetariana devota, sem desejos sexuais e sem emoção. Zhou Shunhua também mudou. A antiga nobreza tranquila foi corroída, e uma aura utilitária surgiu, deixando-a com um ar impaciente.

Ren Yujun se curvou para falar, mas Zhou Shunhua a antecipou:

— Graças à grande bênção da Niangniang, vivi bem no feudo Jing nos últimos três anos. Sempre pensei na Imperatriz Viúva e hoje finalmente posso agradecer por sua bondade. Sou muito grata.

As palavras de Ren Yujun foram cortadas e ela voltou ao lugar, com um sorriso sarcástico nos olhos. A Imperatriz Viúva Yao sentiu mais pesar ao ouvir Zhou Shunhua. Suas grandes expectativas por ela foram em vão; parecia que aquela mulher fora desperdiçada.

Realmente inesperado. A Imperatriz Viúva Yao selecionou cuidadosamente Zhou Shunhua, Ren Yujun, Feng Qian e outras para Zhao Chengjun, e todas fracassaram uma a uma. Por outro lado, a aparentemente pouco confiável Tang Shishi virou uma força em ascensão. A Imperatriz Viúva Yao elevou Tang Shishi para usá-la como alvo dessas três, mas no fim o alvo saiu ileso, e as verdadeiras “vítimas” foram as outras.

A Imperatriz Viúva Yao suspirou, mas logo se conteve. Afinal, era a Imperatriz Viúva. Se as peças de xadrez fossem destruídas, bastava trocar por outras úteis. Por que perder tempo? Zhao Chengjun era meticuloso em seus cálculos. Ela não sabia que método usou para mandar Zhou Shunhua e Ren Yujun ao seu filho adotivo, enquanto mantinha Tang Shishi e depois aproveitou para expulsar outros espiões. A Imperatriz Viúva teve que admirar essa habilidade.

Zhao Zixun nada tinha a ver com a família imperial. Como Zhou Shunhua e Ren Yujun acompanhavam Zhao Zixun, eram inúteis. Agora, a única peça que a Imperatriz Viúva podia usar era Tang Shishi.

Ela se consolava pensando que a estupidez também tinha a vantagem de ser fácil de manipular. A Imperatriz Viúva não gostava da estupidez de Tang Shishi, mas jamais duvidou de sua sinceridade.

A Imperatriz Viúva Yao desistiu mentalmente de Zhou Shunhua e Ren Yujun e, naturalmente, não as dava atenção. Ignorou a boa vontade de Zhou Shunhua e sorriu:

— Vocês duas são boas crianças. Agora, devem viver e servir bem o Shizi, e logo dar continuidade à linhagem imperial.

Ren Yujun fez um sorriso sarcástico. Tang Shishi tossiu e lembrou suavemente:

— Niangniang, a Cefei Zhou está grávida de quatro meses.

— Oh? — A Imperatriz Viúva se surpreendeu, olhou direito para Zhou Shunhua e comentou estranhamente: — Ela não mostra sinais de barriga, e já está de quatro meses? Nem percebi.

Quando a Imperatriz Viúva Yao falou isso, a Grande Princesa Mais Velha Nanyang, que nunca dera atenção a Tang Shishi, olhou em sua direção e examinou o abdômen de Zhou Shunhua cuidadosamente.

O sarcasmo nos lábios de Ren Yujun aumentou, enquanto Tang Shishi abaixou a cabeça para beber chá. Zhou Shunhua ficou constrangida e disse apressadamente:

— Estou usando muitas roupas hoje. Não sei o que acontece com essa criança. Apesar do tempo curto de gestação, todos dizem que parece menor do que realmente é.

Como Zhou Shunhua precisava entrar no palácio, vestiu várias camadas para esconder a barriga. Se ninguém soubesse antes, ninguém perceberia a gravidez. Tang Shishi permaneceu quieta, concentrada em soprar seu chá. Na verdade, se estivesse realmente grávida de quatro meses, mesmo sem barriga aparente, a cintura estaria rígida. Qualquer mulher experiente notaria isso.

Talvez ela nem estivesse grávida de quatro meses.

Tang Shishi fingiu não ouvir. O que a gravidez de Zhou Shunhua tinha a ver com ela? Ela só esperava receber o bebê em seis meses. Tang Shishi também lembrava que Zhou Shunhua ainda devia uma desculpa.

Depois de olhar, a Grande Princesa Mais Velha Nanyang comentou:

— Realmente não parece quatro meses. Mas cada corpo é diferente. Quando eu estava grávida de Pei’er, minha barriga era pequena. Agora, Pei’er cresceu bem.

Pei’er era filha da Grande Princesa Mais Velha Nanyang e a atual Imperatriz, Yao Pei’er. A Imperatriz era respeitada no palácio, com o apoio da Imperatriz Viúva por dentro e da Grande Princesa por fora. Tinha um caminho fácil até o trono. Ninguém ousava dizer que a Imperatriz não era boa; todos repetiam juntos:

— A Grande Princesa disse.

Falando em Yao Pei’er, a Princesa Nanyang suspirou. Embora dissesse que enviou a filha para o palácio para o bem dela, era fato incontestável que Yao Pei’er agora vivia sozinha. A Princesa Nanyang lembrava que Pei’er, Tang Shishi e as outras entraram no palácio ao mesmo tempo. Yao Pei’er casou no primeiro ano de Shentai, Tang Shishi entrou no segundo.

Agora, cinco anos se passaram num piscar de olhos. Tang Shishi deu um filho, Zhou Shunhua está grávida, mas Yao Pei’er ainda não consumou com o Imperador. Apesar de a Princesa Nanyang não falar nada, era difícil não se preocupar.

Será que ela prejudicou a filha?

De repente, a Grande Princesa Mais Velha Nanyang sentiu inquietação ao pensar nisso. Olhou ao redor e perguntou:

— Onde está a Imperatriz?

Uma criada do palácio saiu rapidamente para perguntar. Depois de um tempo, ela voltou e disse:

— Princesa, a Imperatriz Niangniang disse que estava entediada há pouco e saiu para dar uma volta.

No Dia de Ano Novo, a Imperatriz saiu sozinha para passear. A Imperatriz Viúva não demonstrava nenhuma expressão no rosto e falou indiferente:

— O incenso no salão está muito forte, e me sinto entediada de tanto sentir o cheiro. Não é de se espantar que a Imperatriz não consiga ficar parada. Feng Momo, vá lá fora procurar a Imperatriz. Hoje há muita gente entrando e saindo, não deixe ninguém esbarrar na Imperatriz.

Feng Momo respondeu, recuou até a porta, virou-se e levantou a cortina para sair. Tang Shishi abaixou os olhos e fingiu não ouvir, sem fazer comentários sobre os assuntos da Imperatriz.

Quer a Imperatriz Viúva Yao e a Grande Princesa Mais Velha Nanyang se arrependam ou não, isso não era problema de Tang Shishi. Tang Shishi já havia encontrado Yao Pei’er antes. A jovem Imperatriz era diferente da mãe e da avó. Parecia sentimental, tímida e calma. Depois de cinco anos vivendo sozinha num lugar como o Palácio Imperial, a Imperatriz também era uma pessoa digna de pena, mas por mais triste que fosse, seu sobrenome também era Yao.

A família Yao e Zhao Chengjun nasceram em lados opostos. Esse tipo de coisa só podia ser ouvida, sem nunca ser levada ao coração.

Falando em Yao Pei’er, a Imperatriz Viúva Yao e a Grande Princesa Mais Velha Nanyang não estavam com disposição para lidar com outras pessoas. Tang Shishi percebeu o clima sem que ninguém precisasse dizer nada. Vendo isso, ela se levantou e disse:

— Já tomei tempo demais da Imperatriz Viúva. Niangniang e a Grande Princesa têm assuntos a tratar, então não vou atrapalhar.

A Imperatriz Viúva Yao assentiu, sem insistir, e falou:

— Você tem consideração. Em outra ocasião, traga Zhao Zigao para que o Imperador e a Imperatriz possam vê-lo. Afinal, ele é irmão mais novo dos dois.

Tang Shishi sorriu e prometeu:

— Sim, Gao’er tem a bênção de ser lembrado pela Niangniang e por Sua Majestade. Desejo felicidade à Imperatriz Viúva e à Grande Princesa. Vou me retirar agora.

Tang Shishi se afastou lentamente do salão interno, e um atendente se adiantou para conduzi-la para fora do Palácio Cining. Zhou Shunhua estava um pouco incomodada enquanto saía do Palácio Cining. Ela também estava grávida, mas a Imperatriz Viúva mencionou apenas Zhao Zigao e nem se importou com seu filho.

O sol de inverno era cortante, refletindo no telhado de azulejos vitrificados do Palácio Imperial uma luz fria e magnífica. Ren Yujun foi ao lado de Zhou Shunhua, aparentemente para ajudá-la a descer os degraus, mas na verdade sussurrou no ouvido dela:

— A Imperatriz Viúva repetiu para Wangfei trazer seu filho ao palácio. Se a Imperatriz Viúva gosta tanto de crianças, por que não perguntou sobre minha irmã?

Zhou Shunhua apertou os lábios, sem responder. Ren Yujun riu baixinho e disse:

— Talvez seja porque a Imperatriz Viúva Niangniang despreze isso.

Não era difícil notar a diferença na atitude da Imperatriz Viúva há pouco. O tratamento dela para com elas e para com Tang Shishi era completamente distinto. Claramente, haviam sido abandonadas pela Imperatriz Viúva.

Zhou Shunhua sorriu friamente ao ouvir aquilo e respondeu com voz suave e sutil:

— Qual a diferença entre minha irmã e eu? Pelo menos eu tenho um filho e um Shizi.

— Filho? — Ren Yujun bufou e disse: — A irmã Zhou foi Cefei por poucos dias e já se acha uma grávida? Acho que essa medalha de ouro que não morre vai ser difícil de usar.

Zhou Shunhua apenas sorriu levemente:

— Obrigada, irmã Ren, por me lembrar. Não preciso que minha irmã se preocupe com a forma como vivo minha vida.

As duas belas “irmãs” se ajudavam a caminhar. Quanto mais andavam, mais devagar iam, e quanto mais se afastavam de Tang Shishi, maior era a distância entre elas. Tang Shishi não conseguia ouvir as vozes sutis atrás dela e caminhava tranquila pelo corredor acompanhada da criada.

Por acaso, ela havia andado pouco e esbarrou num grupo de pessoas. Quando o eunuco do lado oposto viu Tang Shishi, saudou-a de longe:

— Saudações à Jing Wangfei. Que Jing Wangfei tenha um Ano Novo auspicioso.

Só então as pessoas do lado oposto perceberam que aquela era, de fato, Jing Wangfei — tão conhecida na capital naquele período e ainda assim tão misteriosa, nunca vista antes. A senhora mais velha que liderava o grupo avançou e fez uma reverência a Tang Shishi:

— Eu sou Li, da família Zhou, da mansão do Duque Cai, e venho saudar Jing Wangfei. Jing Wangfei tem bênçãos.

Capítulo 114 Atuando

Mansão do Duque Cai... Tang Shishi ficou surpresa e não pôde deixar de olhar para trás. Era a avó de Zhou Shunhua, Li de Zhou, a Velha Madame da mansão do Duque Cai.

Quando Zhou Shunhua pediu para acompanhá-la, usou a doença da avó como desculpa. Inesperadamente, Tang Shishi acabou encontrando Li de Zhou no palácio por acaso.

Tang Shishi sorriu e disse para Li de Zhou se levantar:

— Velha Madame, por favor, levante-se rápido. Tenho quase a mesma idade que sua neta. Como eu poderia ser digna da sua saudação?

Li de Zhou permaneceu formal e só se levantou depois de completar a reverência. Com rosto sério, falou:

— Hierarquia é hierarquia. É natural prestarmos respeito à Wangfei. Idade não tem nada a ver com isso. Ouvi dizer que minha segunda neta está na mansão de Jing Wang. Agradeço à Wangfei por ter cuidado dela nesses anos.

— É meu dever. — Tang Shishi sorriu e se colocou de lado. — Cefei Zhou, você não vai cuidar da saúde da sua avó? A Velha Madame está aqui, do que ainda está esperando?

Zhou Shunhua adiantou-se diante de todos. Sua família estava à sua frente, atrás o palácio pálido e frio com os criados sem expressão, e Tang Shishi com um sorriso enigmático. Zhou Shunhua nunca sentira que ver sua família pudesse ser tão desconfortável. Ela abaixou a cabeça, suportando o constrangimento, e fez a reverência:

— Respeito à avó, mãe e tia.

Ao ver Zhou Shunhua, os olhos de Li de Zhou se moveram. Por fim, suspirou:

— Desde que entrou na mansão do príncipe, deverá servir bem o marido e a sogra. Jing Wangfei, minha neta é travessa. No futuro, peço que você a tolere por minha causa.

Tang Shishi assentiu sorrindo, olhando ao redor para os da mansão do Duque Cai e Zhou Shunhua, dizendo com empatia:

— Raro Cefei Zhou se reunir com a família. Não precisa me seguir. Converse mais com sua avó e irmãs. Não descuide da sua filialidade.

Li de Zhou recusou pessoalmente, mas Tang Shishi foi firme. Depois de algumas palavras formais, ela concordou.

Zhou Shunhua não era como Tang Shishi. Esta podia levar sua mãe e família para a mansão à vontade, mas Zhou Shunhua, como concubina, não podia. Depois de sair do palácio, quem sabia quando se encontrariam de novo?

Após permitir que Zhou Shunhua se reunisse com sua família, Tang Shishi pediu a Ren Yujun que fosse procurar as pessoas da mansão do Marquês de Anning, em nome da justiça e igualdade.

Tang Shishi se sentiu aliviada ao livrar-se das suas duas sombras. Sem nada para fazer e sem vontade de ouvir as bobagens daquela gente, caminhou lentamente pelos jardins imperiais.

Ao passar por um jardim rochoso, ouviu vagamente uma voz atrás de si. Parou e olhou para trás, vendo uma figura em vermelho intenso.

Só uma pessoa?

Tang Shishi conhecia bem esse tipo de roupa. Para vestir um vermelho tão vivo no palácio, exceto a Imperatriz, ninguém mais poderia usá-lo.

Tang Shishi levou a criada e entrou devagar no pavilhão, perguntando:

— Imperatriz Niangniang?

Quem estava lá respondeu, virando-se. Ao ver que era realmente Yao Pei’er, Tang Shishi imediatamente fez uma reverência:

— Saúdo a Imperatriz. Niangniang, por que está aqui sozinha? Onde estão seus acompanhantes?

— Eles eram barulhentos demais, e eu queria um pouco de silêncio, por isso os mandei embora. — Yao Pei’er olhou para Tang Shishi por um momento e disse de repente: — Lembro de você. Você é aquela bela mulher do segundo ano de Shentai, não é?

— Sim, sou eu. — Tang Shishi não esperava que Yao Pei’er se lembrasse dela, e seu coração ficou bastante complexo. — Niangniang ainda se lembra de mim, mesmo tão ocupada. Sinto-me muito honrada.

— Não vi muita gente todos esses anos. Como poderia esquecer? — Yao Pei’er sentou-se no corrimão, ligeiramente atônita. — Já são seis anos... Não, já quase sete.

Hoje era o último dia do sétimo ano de Shentai. Depois de hoje, ela teria passado sete anos no palácio.

Yao Pei’er não via Tang Shishi há anos e seu estado mental piorara. Tang Shishi suspirou levemente. Quando Yao Pei’er entrou no palácio, tinha só treze anos. Era jovem, animada e naturalmente favorecida. Quais dessas mulheres bonitas não invejavam a vida da Imperatriz? Mas com o passar dos anos, enquanto Tang Shishi e outras amadureciam, Yao Pei’er murchava, silenciosa, ano após ano.

Esse enorme palácio era como uma fera selvagem que sugava o sangue e a essência das pessoas, drenando lentamente a juventude e as emoções de Yao Pei’er.

Quando Tang Shishi saiu da corte, Yao Pei’er estava deprimida, raramente sorria. Agora, falava sozinha abertamente. A condição de Yao Pei’er realmente não era boa.

Sentada num local cheio de correntes de ar, como se não sentisse o frio, perguntou:

— Lembro que você foi ao feudo do tio Jing. Por que voltou para o palácio?

Tang Shishi respondeu:

— Estou sob o decreto da Imperatriz Viúva para retornar à capital com Sua Alteza Jing Wang para servir à Imperatriz Viúva. Hoje é véspera de Ano Novo e entro no palácio para celebrar com Niangniang e os demais.

Yao Pei’er quis saber:

— Quem é você para o tio Jing Wang?

— Sou esposa de Jing Wang. — Tang Shishi respondeu — Casei com Jing Wang no ano passado, já faz um ano. Imperatriz Niangniang também aumentou meu dote, e agradeci a Niangniang pessoalmente.

Yao Pei’er finalmente se lembrou e murmurou:

— Então era você...

Faz quase três anos que Tang Shishi saiu do palácio. Yao Pei’er reconhecia seu rosto, sabia seu nome e ouvira que Jing Wang tinha esposa. Mas hoje, esses três fatos se uniam.

Yao Pei’er apoiou-se no corrimão, confusa, olhando para a sombra no chão:

— Então não é voltar ao palácio, mas se libertar de vez. Isso é realmente ótimo.

Tang Shishi achou que não podia responder isso. O Palácio Imperial era um lugar de primeira classe no mundo. Como podia a palavra “liberdade” ser usada?

Ela tossiu levemente e lembrou:

— Imperatriz Niangniang, você é mãe da nação, dona de riquezas deste mundo. Todas as mulheres do mundo a invejam. Que há na minha vida para merecer seu louvor?

Mãe da nação e dona das riquezas do mundo? Yao Pei’er sorriu fracamente, sua voz suave como fumaça que desapareceria no vento se ninguém prestasse atenção:

— Riquezas do mundo... mas nunca vi como é o mundo. É só sentar ali com um único conjunto de roupas.

Tang Shishi parecia hipnotizada pelo vento e não ouviu o que Yao Pei’er disse. Esta ficou em branco por um momento e perguntou:

— Lembro que tio Jing Wang está no Noroeste. Como é o Noroeste?

Era difícil descrever. Depois de pensar, Tang Shishi falou:

— A província de Xiping é um pouco mais fria que Jinling, e o vento é mais forte. No inverno não chove, só neva. A neve acumula até cerca de três polegadas. A neve nas sombras não derrete durante todo o inverno, só na primavera do ano seguinte.

— Três polegadas de neve... — Os olhos de Yao Pei’er mostraram surpresa. Ela encarava à frente, vazia, murmurando:

— Nunca vi neve tão pesada. Todos dizem que Jinling é bom, mas nunca vi Jinling nem o Noroeste.

Ao ver Tang Shishi em silêncio de novo, Yao Pei’er sorriu como de costume:

— Não é assustador me ver assim? Estou sozinha neste palácio, só falo com sombras.

Depois, acrescentou suavemente:

— Eu também sou uma sombra.

Tang Shishi suspirou ao ver aquela figura. No pavilhão não havia sol o ano todo, e o ar frio entrava nos ossos. Tang Shishi juntou as roupas e disse a Yao Pei’er:

— Imperatriz, está frio aqui. Melhor você voltar logo. A Grande Princesa Mais Velha e a Imperatriz Viúva perguntaram de você várias vezes no Palácio Cining.

Yao Pei’er baixou a cabeça e falou em voz baixa:

— Eu sei. Vou sair, você também vá logo.

Tang Shishi deu um passo atrás e deixou Yao Pei’er ir embora:

— Despeço-me respeitosamente, Imperatriz Niangniang.

Yao Pei’er saiu rapidamente. Ela era claramente a Imperatriz, mas silenciosa como uma sombra. Depois que Tang Shishi despediu Yao Pei’er, também sentiu que o pavilhão estava desolado e logo voltou ao salão principal do banquete.

Assim que Tang Shishi entrou, muitos olhares se voltaram imediatamente para ela. Algumas madames que ainda não a tinham visto perguntavam baixinho às suas vizinhas:

— Esta é...?

Essa mulher tinha cabelos negros, pele alva como neve, corpo esguio e uma beleza impressionante que surpreendia qualquer um. Se fosse a esposa legítima de alguma família, jamais passaria despercebida em Jinling por sua aparência. Porém, se não fosse a legítima, como poderia participar do banquete do palácio na véspera do Ano Novo?

Uma madame bem informada confidenciou às pessoas ao redor:

— Jing Wang não voltou para Beijing há poucos dias? Esta é a Wangfei de Jing Wang.

De repente, todos perceberam que era mesmo Jing Wangfei. Não era à toa que nunca a tinham visto antes. Quando Tang Shishi parou, alguém se aproximou para cumprimentá-la:

— Saúdo Jing Wangfei.

Tang Shishi sorriu e perguntou:

— Posso saber, madame...

— Meu sobrenome é Chang. Meu marido é Wei Bin, Ministro da Administração Geral. Atualmente, ele trabalha no Ministério da Administração Geral.

Tang Shishi percebeu que estava diante da esposa do Ministro da Administração Geral. Sorriu e trocou cumprimentos:

— Então a senhora é Madame Wei. Sou nova aqui e ainda não conheço as pessoas de Jinling que fazem a madame sorrir.

— Wangfei acabou de chegar, por isso naturalmente não conhece ninguém. Espere só alguns dias — disse Madame Wei. — Como foi a viagem de Wangfei desde a província de Xiping?

— Tudo correu bem. — Tang Shishi assentiu suavemente. — Madame Wei, obrigada pela preocupação.

Outra mulher, que parecia esposa de oficial e estava ao lado de Madame Wei, comentou:

— Com Jing Wang acompanhando Wangfei nessa viagem, o que haveria para se preocupar? Ouvi dizer que Jing Wang ama tanto Wangfei que até enviou batedores para abrir caminho e até as rodas da carruagem dela foram envoltas em couro de cervo.

— Nada disso — Tang Shishi negou — Foi porque eu estava com meu filho. Wangye se preocupava por ele ser tão jovem para viajar apressado. Temia que algo acontecesse no caminho, por isso preparou tudo rigorosamente.

Madame Wei ficou surpresa e perguntou:

— Wangfei parece tão jovem e já tem filho?

— Sim. — Tang Shishi sorriu — Ele já tem dez meses. É realmente muito difícil lidar com as mudanças do ambiente.

Ao ouvir isso, várias madames passaram a Tang Shishi receitas secretas para cuidar de crianças. Ficaram todas invejosas e ciumentas ao ver que, apesar da cintura fina e da pele alva, Tang Shishi já era mãe.

Jing Wang estava longe da corte há doze anos, e a lenda do quarto príncipe em Jinling já havia esmaecido. O que todos lembravam era o nome de Jing Wang do Noroeste, o guerreiro que lutou e matou com decisão na guerra. Poucos sabiam das inúmeras contribuições de Jing Wang ao longo dos anos, usando seu poder para conter os três inimigos estrangeiros: Tatar, Beiting e Chagatai. O Noroeste formou um exército de trezentos mil homens.

A guarnição da capital também tinha trezentos mil. Porém, Jinling estava em paz há muito tempo, e os três grandes quartéis estavam cheios de filhos de parentes reais com serviços meritórios, incapazes até mesmo de vencer baderneiros locais. Como poderiam enfrentar o exército do Noroeste, que era treinado diretamente no campo de batalha?

Um vassalo tão famoso casou-se com uma Wangfei linda. Diziam que Wangfei fora enviada pela Imperatriz Viúva. Parecia mesmo difícil para um herói resistir à armadilha da beleza — até Jing Wang não escapou.

Quando alguém começava, mais pessoas vinham cumprimentar Tang Shishi. Ela mal terminava uma conversa e já era interrompida por outra. Aos poucos, todas as madames de Jinling souberam que Jing Wang se casara com uma Wangfei extremamente bela, que já dera um herdeiro e era bastante favorecida.

Com o tempo, a Imperatriz Viúva Yao, a Grande Princesa Mais Velha de Nanyang e a Imperatriz só chegaram quinze minutos após o início auspicioso do banquete. Depois que a Imperatriz Viúva Yao tomou seu assento de honra, o banquete da véspera do Ano Novo começou após a homenagem de um eunuco.

Agora, o Imperador era jovem e não tinha filhos. O antigo Imperador Xiaozong era fraco e doente. Morreu cedo e não deixou outros filhos além do atual Imperador. Por isso, nenhuma princesa estava presente, exceto Tang Shishi. Além disso, Zhao Chengjun era tio do Imperador, e Tang Shishi e a Grande Princesa Mais Velha de Nanyang eram da mesma geração.

Segundo as regras, o status da Wangfei era um pouco superior ao da princesa, mas como Tang Shishi poderia cometer a estupidez de ocupar o lugar da princesa Nanyang diante da Imperatriz Viúva Yao? Desde que se assentaram, Tang Shishi se esforçou para convidar a Grande Princesa Nanyang ao assento principal, em sinal de respeito à mais velha.

Afinal, Nanyang era irmã mais velha de Zhao Chengjun, e não era exagero dizer que se tratava de respeitar os mais velhos. A Imperatriz Viúva Yao e Yao Pei’er sentaram-se no assento mais alto, a Grande Princesa Nanyang ocupou o lugar de honra e Tang Shishi ficou no segundo assento.

Embora estivesse um lugar atrás da Grande Princesa Nanyang, isso não diminuiu em nada a presença marcante de Tang Shishi.

Todos admiravam a glamorosa e radiante Jing Wangfei sob as luzes, e não se surpreendiam por Jing Wang se render a ela. Essas mulheres também vacilavam ao olhar para Tang Shishi, imagine os homens?

No fim, Tang Shishi era bela, e podiam entender por que Jing Wang a favorecia. Contudo, depois que o banquete começou, a Imperatriz Viúva Yao demonstrou boa vontade para com Tang Shishi, deixando todas as madames boquiabertas.

Pouco depois do início do banquete, a Imperatriz Viúva Yao tomou a iniciativa de servir uma taça de vinho e ergueu o brinde para Tang Shishi. Tang Shishi percebeu e rapidamente pegou o copo.

A Imperatriz Viúva parecia emocionada e suspirou:

— Tantos anos passaram num piscar de olhos. Nestes anos, Jing Wang tem defendido o Noroeste, dividindo preocupações pelo Imperador. Ele é um ministro importante da Corte Imperial. Ofereço esta taça a Jing Wangfei.

Tang Shishi respondeu rapidamente:

— Não mereço as palavras da Imperatriz Viúva Niangniang. Jing Wang serve ao país com todo o coração, e servir à Corte Imperial é o que desejamos.

A Imperatriz Viúva Yao sorriu e disse:

— Jing Wang tem o mundo no coração, e este ano ainda tem a felicidade de um filho. São realmente duas alegrias acontecendo ao mesmo tempo. Alguém, traga meu rosário budista.

Feng Momo hesitou:

— Niangniang, esse rosário foi consagrado pelo abade do Templo Huguo para protegê-la e acumular bênçãos. Ele não sai do seu corpo há mais de dez anos, receio...

— Apenas traga. — respondeu a Imperatriz Viúva Yao levemente. — Já sou uma velha ressecada, que bênçãos posso acumular? É melhor dar para a criança para proteger sua longevidade e saúde durante toda a vida. Vá buscar.

Feng Momo não disse mais nada. Rebaixou-se e falou:

— Sim.

Todos no salão pararam inconscientemente e observaram a cena em silêncio. Feng Momo trouxe rapidamente as contas de oração e parou ao lado da Imperatriz Viúva Yao. Esta acenou com a mão e disse:

— Entregue a Jing Wangfei. Não tenho nada a oferecer, apenas este rosário budista que me acompanhou por muitos anos e ainda é um pouco zen. Deixemos para o pequeno Junwang de Jing Wang para proteção.

Feng Momo pegou respeitosamente as contas e levou até Tang Shishi. Ela ficou surpresa e apressadamente falou:

— Isto é algo pessoal da Imperatriz Viúva Niangniang, como eu ousaria...

— Jing Wangfei, não precisa recusar. — a Imperatriz Viúva Yao, sentada no lugar de honra, disse com voz calma. — É uma pequena intenção minha como uma anciã, então apenas aceite.

Nesse momento, se Tang Shishi continuasse recusando, seria indelicado. Então, ela se levantou e fez uma reverência solene à Imperatriz Viúva Yao:

— Agradeço, Imperatriz Viúva Niangniang, em nome de Gao’er.

A Imperatriz Viúva Yao sorriu lentamente e disse:

— Tudo no palácio é bom, exceto pela falta de crianças. Quando o tempo esquentar, Jing Wangfei deve trazer o pequeno Junwang ao palácio com mais frequência. Na minha velhice, gosto de ver jovens e crianças.

Tang Shishi respondeu com reverência:

— Obedecerei.

Ela então se endireitou, pegou as contas budistas do prato, virou-se e pediu à criada que as guardasse cuidadosamente. As criadas não ousaram ser descuidadas. Envolveram-nas rapidamente em um lenço de brocado e as mantiveram próximas.

Quer as palavras da Imperatriz Viúva Yao fossem sinceras ou não, ela havia presenteado o filho de Tang Shishi diante de todos, conferindo prestígio a Jing Wang e a Tang Shishi. No banquete, as madames observavam com inveja e suspiros.

Não importava o que viesse do palácio, ainda era uma recompensa, porém havia recompensas de diferentes tipos. Quanto mais próximo do superior, mais favorecido era o presenteado. O imperador dava seus restos de comida aos oficiais, o que era visto como um sinal de união entre o monarca e seus ministros. A Imperatriz Viúva Yao deu as contas budistas, usadas por mais de dez anos, ao filho de Tang Shishi, o que era, na verdade, um enorme prestígio.

Todos se entreolhavam, achando Tang Shishi insondável. Nem se falava que ela havia conquistado Jing Wang, até a Imperatriz Viúva Yao confiava nela. Jing Wang e a Imperatriz Viúva Yao eram conhecidos por serem antigos inimigos.

De fato, as pessoas não podiam ser julgadas pela aparência. Ninguém imaginaria que aquela que parecia a mais ingênua entre as mulheres belas fosse a de mente mais profunda e recursos mais altos. Enquanto as madames se admiravam, o medo interno que sentiam de Tang Shishi só aumentava.

A atuação daquela mulher era tão perfeita que chegava a ser assustadora!

Capítulo 115 — Abolir o Primogênito

Não havia dúvida de que Tang Shishi era o centro das atenções no banquete da véspera do Ano Novo daquele ano. Não só a Imperatriz Viúva Yao conversava e ria com Tang Shishi, como a sempre silenciosa Imperatriz Yao falou pela primeira vez, tomando a iniciativa de trocar palavras com ela. A noite inteira, ninguém conseguiu roubar a cena grandiosa de Tang Shishi.

Zhou Shunhua observava todos ao redor disputando a atenção de Tang Shishi, e seu coração se enchia de uma tristeza incomum. Sentada atrás de Tang Shishi, ela se sentia invisível, apesar de ser mais talentosa e esforçada que ela.

— Porque você é apenas uma Cefei, não uma Wangfei — pensava Zhou Shunhua, amarga.

Ren Yujun também estava sentada atrás de Tang Shishi, tão próxima de Zhou Shunhua que quase podia tocá-la com o braço. Enquanto servia vinho, falou baixinho para Zhou Shunhua:

— Inveja? Infelizmente, o palco grandioso não é para nós. Você é só uma concubina sem nome.

Zhou Shunhua a encarou sem expressão, furiosa:

— Irmã Ren fala como se você fosse uma esposa legítima.

Ren Yujun sorriu indiferente:

— Sou concubina também, só que não tenho ilusões. Não me comparo com ninguém e não quero superar ninguém. Diferente de certas pessoas, que têm o coração maior que o céu e a vida mais frágil que papel.

Zhou Shunhua cerrou os dentes, o rosto ficando feio. Ren Yujun ergueu a taça num brinde e olhou ao redor devagar:

— Nem notei antes, mas olhando bem, tem muitos conhecidos neste banquete. Na Mansão do Marquês de Anning eu não era notada, não conhecia quase ninguém. Já a família da irmã Zhou é poderosa, você foi mimada desde pequena, deve ter muitos amigos de infância. Agora esses amigos ou se casaram com famílias ricas, ou são esposas oficiais de Jinshi. Todos disputam uma palavra com a Wangfei, mas ninguém dá atenção para você. Triste ver antigos amigos tão esnobes.

Zhou Shunhua se recompôs, serviu-se de um gole e perguntou:

— O que aconteceu com você, irmã Ren? Por que está tão triste hoje?

Ren Yujun desviou o olhar para o abdômen de Zhou Shunhua, com um sorriso enigmático:

— As jovens de ontem não são mais as de antes, e nós hoje não somos mais as mesmas. Você tem um filho para se apoiar, não sabe o que é a solidão como eu. Mesmo sendo concubina, você conseguiu que Shizi matasse a esposa legítima por você. Você é poderosa, irmã Zhou.

Zhou Shunhua ficou em silêncio, calma por fora, mas atordoada com as luzes ofuscantes do salão. Olhou para o teto, para o ponto mais iluminado, e disse de repente:

— A Consorte Imperial também é concubina, mas quando brindam a ela, ninguém se importa se é esposa ou concubina.

Ren Yujun ficou surpresa por um instante, depois riu:

— Chamar a consorte do Imperador de concubina? Irmã Zhou, onde você arranja coragem para se comparar a ela?

Zhou Shunhua não respondeu, mas em seu coração pensava: por que não?

Ela queria não só ser a concubina mais nobre, mas também a Imperatriz Viúva de maior status do mundo. Nos últimos dois anos, percebeu que Jing Wang não era pessoa comum. O dia em que Jing Wang começasse uma rebelião seria o momento em que Zhao Zixun brilharia.

O pequeno Imperador era absurdo, e a Imperatriz Viúva Yao interferia na política, algo impopular entre gerações de avós e netos. Se Zhao Chengjun quisesse mesmo se rebelar, Jinling não seria problema.

Naquele momento, Zhao Zixun, como Shizi da Mansão Jing Wang, também subiria. Embora Zhou Shunhua fosse apenas uma concubina, em poucos anos seria a concubina favorita do Taizi. Lu Yufei não podia mais ter filhos. Quando Zhou Shunhua tivesse um filho, seria questão de tempo para substituir Lu Yufei. Talvez até pudesse conversar diretamente com a Taizifei*.

(*Taizifei – esposa legítima do Taizi)

Todo sofrimento presente seria para alcançar o céu um dia.

Mas Ren Yujun, mulher ressentida, jamais entenderia isso. Mesmo sabendo, o que faria sem o favor do Shizi? Zhou Shunhua mal podia acreditar que no começo elas haviam jurado irmandade.

Sentia pena de sua sinceridade, que no fim fora traída por Ren Yujun.

Querendo evitar mais decepções, Zhou Shunhua saiu sob o pretexto de arejar a cabeça e se recuperar da bebida. Não queria voltar e ver todos bajulando Tang Shishi, então escondeu-se nas sombras para refletir em silêncio.

Lá fora, a lamparina foi apagada pelo vento. Sob a árvore, Zhou Shunhua ficou coberta pelas sombras.

Duas criadas do palácio passaram conversando baixinho, carregando bandejas:

— A Imperatriz Viúva Niangniang está muito feliz hoje. Até ordenou ir ao Pavilhão da Lua para a Festa das Lanternas.

— Que bom! Ouvi do eunuco que as luzes no Rio Qinhuai são maravilhosas, tão belas quanto as celestiais. Finalmente poderemos ir ver.

— É tudo por causa da bênção da Jing Wangfei. Ouvi dizer que Jing Wangfei nunca veio a Jinling e sempre sonhou com as luzes do Qinhuai. A Imperatriz Viúva Niangniang ficou feliz com isso e ordenou a festa para que o Imperador, a Imperatriz e as madames locais e distantes assistissem juntos. Acho que a Imperatriz Viúva quer unir o Imperador e a Imperatriz.

— Isso é coisa dos mestres. Que importa pra gente? O importante é que a gente sai, os mestres podem fazer o que quiserem.

— Verdade. Mas começo a achar que a sorte da Imperatriz é boa. Agora parece que Jing Wangfei tem a melhor vida: o marido a adora, o filho é obediente, e a Imperatriz Viúva a apoia. Ela consegue tudo.

Outra criada bufou e falou baixinho, misteriosa:

— Vai além disso. Quando Jing Wangfei entrou no palácio, ouvi a Imperatriz Viúva Niangniang e a Momo dizendo que querem fazer o filho legítimo da Wangfei o Shizi. Jing Wangfei não é só uma Wangfei. Quando o filho crescer, ela será a Concubina Imperial mais velha, a primeira no feudo do Noroeste. Não precisará se preocupar com comida ou roupa, e ainda terá a piedade filial do filho, que é a verdadeira felicidade.

A outra criada, surpresa, perguntou:

— Mas Jing Wang não tem um Shizi?

— Ah, isso é abolir. Não viu isso no palácio depois de tanto tempo? — respondeu a outra despreocupada. — Além disso, o Shizi é adotado, e Jing Wangfei teve seu próprio filho. Talvez Jing Wang queira abolir o primogênito e estabelecer o mais novo, aproveitando a ocasião.

— Faz sentido. Ele tem filho, mas não quer que o título caia nas mãos de um estranho.

Enquanto as duas falavam em voz baixa, um tosse forte surgiu atrás do corredor. Feng Momo apareceu sob a luz, encarou as criadas friamente e perguntou:

— O que estão fazendo? Se não vão servir lá dentro, por que ficam aqui fofocando?

As criadas se assustaram, cumprimentaram apressadas e fugiram, sem levantar a cabeça. Quando ficaram sozinhas, Feng Momo olhou ao redor e se retirou calmamente ao não encontrar ninguém.

Zhou Shunhua, escondida nas sombras, cobriu a boca e arregalou os olhos ao máximo.

Imperatriz Viúva e Jing Wang tinham o plano de abolir o primogênito e estabelecer o mais novo! O que fazia Zhou Shunhua estremecer era que a Imperatriz Viúva já havia contado isso para Tang Shishi. Pelo jeito de Tang Shishi, parecia haver aprovação tácita.

 Céus!  pensou Zhou Shunhua.  Shizi se esforçou tanto, acompanhou Jing Wang para todo lado, e eles fazem isso pelas costas dele! Fico furiosa com o digníssimo Jing Wang e sua esposa, e me dói pensar que Zhao Zixun está sendo usado. E já começo a entrar em pânico.

Se Zhao Zixun fosse abolido... então a mansão de Jing Wang e o futuro do mundo não teriam mais nada a ver com Zhou Shunhua. Até morrer, ela continuaria sendo uma concubina insignificante.

Como Zhou Shunhua poderia aceitar isso? Sentou-se à sombra da árvore, atordoada, até que o frio penetrou todo seu corpo, mãos e pernas ficaram geladas, e só então ela se recuperou lentamente.

Ela ergueu o olhar e viu um eunuco no pátio diante do salão principal testando fogos de artifício. Parecia que já estava quase chegando a zishi (23h às 1h da manhã). Zhou Shunhua se apoiou no tronco da árvore para se levantar, cambaleou e caminhou em direção ao salão do banquete.

Se uma Cefei sem importância faltasse no banquete da véspera do Ano Novo, ninguém sequer notaria. Ao voltar, Zhou Shunhua percebeu que todos protegiam e cercavam a Imperatriz Viúva e a Imperatriz para irem ao pátio do Salão Fengtian ver os fogos. Ela se virou rapidamente e correu para lá.

Na frente do Salão Fengtian havia uma praça onde, nos dias comuns, centenas de oficiais iam ao tribunal. Durante o Ano Novo e outras festividades, o tribunal decorava o local com luzes. O pequeno Imperador adorava brincar ali. Por isso, naquele ano, ele mandou os eunucos encherem o pátio do Salão Fengtian com fogos de artifício, incluindo bombinhas, tubos de flores, ondas de três níveis, entre muitos outros, e até um suporte com diversos tipos de fogos que deixavam qualquer um deslumbrado.

O Ano Novo era uma rara ocasião em que as mulheres podiam se divertir. A Imperatriz Viúva Yao levou muitas damas para o Salão Oeste do pátio do Salão Fengtian para assistirem aos fogos. Criadas do palácio e madames de oficiais estavam em frente à escadaria do Salão Oeste, apontando para o espetáculo na praça a partir do corrimão. A Imperatriz Viúva Yao estava cercada no centro, ouvindo entre risos e lisonjas o que diziam.

Mas Tang Shishi estava um pouco ansiosa. Ela saiu devagar do centro e olhou para os cantos. Ninguém notou que Zhou Shunhua havia desaparecido, menos ainda Tang Shishi. Esta suspirou secretamente. Ficou um tempo sem prestar atenção, e Zhou Shunhua sumiu outra vez. Realmente, Zhou Shunhua merecia ser a protagonista para ousar andar assim no palácio.

No pátio do Templo Fengtian não havia divisórias entre homens e mulheres, todos misturados. Não muito longe, o Imperador levava seus oficiais para assistir aos fogos. Se Zhou Shunhua se afastasse, poderia causar confusão.

Estava quase zishi. Os eunucos já testavam as bombinhas na praça, e os estalos soavam mais altos do que antes. Mulheres exclamavam animadas. As damas favorecidas cercavam a Imperatriz Viúva, apontando incessantemente para os fogos.

Tang Shishi não estava no clima para apreciar o espetáculo; estava ansiosa procurando Zhou Shunhua. De repente, um tubo de flores explodiu quando ainda estava pela metade do ar, e um barril de fogos, com chamas, voou em direção a Tang Shishi.

Ela se assustou, desviou para trás instintivamente, pisou na beirada da escada, cambaleou e caiu para trás.

Tang Shishi entrou em pânico. De repente, alguém segurou seu braço, puxou-a com força para longe do perigo. Tang Shishi olhou instintivamente para trás, mas não viu ninguém. Virou-se então para o outro lado e viu, para sua surpresa, o rosto de Zhao Chengjun passando diante dela. Sua expressão era fria, séria, como uma escultura de jade.

Pouco depois, os fogos explodiram atrás dela, e Tang Shishi pulou assustada. Zhao Chengjun tapou seus ouvidos e disse, sem jeito:

— Olha tua reação, nem consegue desviar de um barril de fogos grande e ainda arruma confusão pra si.

Ao perceber que era Zhao Chengjun, Tang Shishi parou de ter medo instantaneamente e respondeu:

— Eu não sabia que tinha problema nos fogos. Se eu andasse onde tudo estivesse bem, como poderia cair?

Antes que pudesse terminar a frase, uma bombinha rodou no chão, girando violentamente. Tang Shishi se assustou e gritou, escondendo-se atrás de Zhao Chengjun.

Zhao Chengjun sorriu, abraçou seu ombro e a afastou do alcance da bombinha. Chegou o zishi. Estalidos de fogos ecoavam por todo lado, vários fogos subiam ao céu, explodindo em brilhos multicoloridos.

Zhao Chengjun se curvou levemente, tampou os ouvidos dela com as duas mãos e disse:

— Está tudo bem. Estou aqui.

Muitos fogos subiam atrás de Zhao Chengjun, explodindo em raios brilhantes no céu escuro, e o rosto dele aparecia intermitentemente nessas luzes. Para Tang Shishi, muitos brilhos subiam e caíam, mas a única pessoa que olhava para ela com calma e firmeza era Zhao Chengjun.

Seus olhos suavizaram, ela assentiu devagar e falou:

— Tudo bem.

O Imperador assistia aos fogos animado, mas a situação na praça não era boa. Haviam muitos fogos no céu, e de vez em quando barris não queimados caíam, alguns já em chamas, outros explodindo subitamente. Para piorar, a poeira preta da pólvora caía do céu e atingia as pessoas no corpo e no rosto.

No começo, Tang Shishi ainda curtia os fogos, mas logo não suportou mais.

Ficava sempre checando suas roupas e tocando o rosto desconfiada:

— Tem alguma partícula no meu rosto?

— Não.

— Meu rosto está preto?

— Não.

Tang Shishi ficou muito desconfiada:

— Sério?

— Sério. — Zhao Chengjun suspirou levemente, a protegeu em seus braços e caminhou devagar em direção ao portão do palácio. — Se você não está tranquila, então vamos embora. Vou avisar o Imperador e a Imperatriz Viúva.

Tang Shishi hesitou. Hoje era véspera de Ano Novo. O Imperador e a Imperatriz Viúva ainda não tinham saído. Será que não era errado sair tão cedo? Perguntou:

— Isso não faz mal?

Zhao Chengjun respondeu curto e firme:

— Não.

Zhou Shunhua estava escondida atrás de um canto do palácio. Viu Zhao Chengjun protegendo Tang Shishi na frente dos outros, sem evitar tabus, e a levando para um lugar seguro. Zhou Shunhua apertou o dedo contra a parede devagar, deixando marcas brancas sob a unha.

Xishi matou o marido, Diao Chan matou Lu Bu, e Jing Wang estava completamente enfeitiçado por Tang Shishi. Não importava o que Jing Wang pensasse agora, era só questão de tempo até ele favorecer o filho de Tang Shishi.

Zhou Shunhua já não tinha volta há muito tempo. Tang Shishi foi cruel no começo, então não poderia culpá-la pela injustiça.