A partir daquele dia, Lu Heng passou a ensinar Wang Yanqing com verdadeira dedicação. Ele já não rabiscava apenas alguns caracteres para que ela copiasse num canto. Em vez disso, fazia-a sentar-se ao seu lado e ensinava pessoalmente a ler e escrever.
No começo, Wang Yanqing sentava-se em outra mesa para escrever e copiar. Mas, depois, passou a ficar sempre junto de Lu Heng. Com o tempo, a cadeira extra ficou esquecida, e Lu Heng passou a preferir segurá-la nos braços enquanto a ensinava.
Observando-a, Lu Heng confirmou que Wang Yanqing não havia recebido treinamento formal, mas possuía, naturalmente, uma habilidade rara para perceber rapidamente as emoções alheias e ler as expressões das pessoas.
Ele não havia notado antes, mas, depois que Wang Yanqing entrou para a família, Lu Heng percebeu que ter uma irmãzinha delicada, de pele clara e macia, era algo muito agradável. Ela não tinha o ar presunçoso de uma filha de oficial, nem a vaidade e arrogância da nobreza, tampouco a frieza e teimosia de famílias de erudição. Era uma folha em branco, completamente desconhecedora da capital, e aprendia com afinco tudo o que ele ensinava. Tudo nela fora moldado por Lu Heng.
Lu Heng descobriu que criar uma irmã assim era mais divertido do que qualquer jogo.
Num piscar de olhos, Wang Yanqing completou dez anos. Ao longo desses anos, Lu Heng consolidou-se cada vez mais na Guarda Imperial. Muitos oficiais já o conheciam. Ele não corria mais de um lado para outro fazendo recados, mas passara a participar diretamente dos assuntos da Guarda Imperial.
Ele chegava cada vez mais tarde em casa, e os dossiês que trazia tornavam-se cada vez mais complexos. Mesmo assim, insistia em ensinar pessoalmente Wang Yanqing nas tardes. Na verdade, a Senhora Fan já havia contratado uma preceptora para ela, enviando-a pela manhã para aprender música, xadrez, caligrafia e pintura junto de outras meninas das famílias da Guarda Imperial. Mas Lu Heng discordava, dizendo que essas habilidades eram inúteis. Preferia ensinar-lhe pessoalmente coisas reais e práticas, que pudessem protegê-la.
A Senhora Fan não conseguiu vencer a teimosia de Lu Heng e, por isso, passou a mandar Wang Yanqing ao colégio pela manhã, trazendo-a de volta cedo para receber as instruções do segundo irmão.
Nos três anos em que viveu na casa dos Lu, a Senhora Fan realmente a tratou como filha, levando-a para visitar esposas de oficiais e damas da nobreza, apresentando-a diretamente como sua própria criança. Lu Song e Lu Min não a viam com frequência, mas nunca a trataram mal. Suas necessidades diárias eram atendidas como as de uma verdadeira senhorita da família Lu. Quanto ao segundo irmão... nem era preciso dizer: Wang Yanqing era mais próxima dele do que de qualquer outro.
Apesar de ter perdido a família de sangue, foi sinceramente acolhida por uma nova. Ao conviver e estudar com outras meninas de sua idade, foi gradualmente deixando para trás a timidez que tinha ao chegar à capital, tornando-se elegante, composta e graciosa.
Ela possuía uma vivacidade suave. Seus olhos sempre traziam um sorriso gentil, mas também sabia agir de forma fofa e brincar. Mesmo sendo uma forasteira, as outras jovens de seu círculo gostavam muito dela.
A Senhora Fan, junto de algumas conhecidas próximas, organizou uma aula particular, convidando uma preceptora para ensinar as meninas na escola do clã de uma das famílias. Como era uma escola só para garotas, podiam conversar e brincar à vontade, sem preocupação com a reputação.
Naquele dia, no meio da aula, Wang Yanqing precisou sair mais cedo outra vez. Uma de suas amigas a provocou:
— Yanqing, você prometeu que viria conosco à casa da A-Xuan ver maquiagem depois da aula. E agora está saindo cedo de novo. Você nunca participa dos nossos encontros!
Wang Yanqing sabia que estava em falta e se desculpou:
— Amanhã eu mesma vou assar um bolo de osmanto para compensar vocês. Meu segundo irmão está voltando, não tenho tempo. Preciso ir.
O grupo resmungou, e alguém completou:
— Eu quero o bolo de hibisco, com a fôrma que você usou da última vez!
Wang Yanqing concordou com tudo, arrumou rapidamente suas coisas e saiu correndo da escola. Assim que avistou a carruagem dos Lu, disse:
— Tio Zhao, hoje saí tarde. Vamos depressa.
O cocheiro respondeu e conduziu com habilidade. Abraçando os livros, Wang Yanqing correu para o pátio de Lu Heng. Ao abrir a porta, viu que, de fato, o segundo irmão já havia retornado.
Respirou fundo para se acalmar e se desculpou:
— Desculpe, Segundo Irmão, hoje me atrasei. Esperou muito?
— Não. — Lu Heng segurava um dossiê numa mão e gesticulou com a outra para o assento ao lado — Venha aqui.
Lu Heng frequentemente lia arquivos ou redigia documentos oficiais em casa. Wang Yanqing passava tanto tempo com ele que já ajudara a organizar muitos dossiês e estava bastante familiarizada com a papelada da Guarda Imperial. Sentou-se naturalmente, mas, dessa vez, em vez de se colocar próxima a Lu Heng, puxou uma cadeira separada.
Lu Heng ergueu os olhos do dossiê e a olhou:
— O que foi? Está chateada comigo?
— Não. — Wang Yanqing lembrou-se do que ouvira mais cedo na escola e disse — Homens e mulheres não devem se sentar juntos depois dos sete anos. Eu já tenho dez, não devo continuar sentando no seu colo. Preciso prestar mais atenção.
Lu Heng a fitou em silêncio e perguntou:
— Quem te disse isso?
— Todo mundo fala. — respondeu Wang Yanqing, confiando tanto no segundo irmão que até dividiu as conversas de bastidores entre as garotas — A Ah Xuan e as outras pararam de ficar sozinhas com os irmãos depois dos sete anos. Também disseram que, quando uma menina completa dez anos, já é considerada adulta e, em alguns anos, precisa começar a se preparar para o casamento. Então é preciso ter cuidado redobrado com palavras e ações.
— Preparar para o casamento. — Lu Heng soltou uma leve risada, fechou o dossiê de repente e perguntou — Quem foi que te falou sobre casamento?
— Ninguém em especial. Estávamos só conversando...
— Foi a irmã mais nova de Chen Qingsui?
Wang Yanqing não respondeu, mas, pela expressão, Lu Heng soube que acertara. Segurou o pulso dela e puxou-a para o colo, dizendo:
— Não acredite nessas bobagens. Chen Qingsui tem segundas intenções e está usando a irmã como recado. De agora em diante, não vá sozinha à casa dos Chen, e, principalmente, mantenha distância de Chen Qingsui. Se te convidarem para um banquete, me avise, e eu irei com você.
— Oh... — respondeu Wang Yanqing, sem entender muito bem. Ela nem conhecia Chen Qingsui direito, apenas sabia que ele era o irmão mais velho de Chen Xuan. Talvez o tivesse visto uma ou duas vezes quando visitou a família Chen com a Senhora Fan.
Segurando no colo a irmã adotiva que crescia a cada dia, Lu Heng semicerrrou os olhos. Chen Qingsui era filho de Chen Yin, também natural de Anlu. As famílias haviam sido vizinhas no passado; como colegas de armas, seus pais se davam bem. Mas, ao chegarem à capital, a proximidade com o imperador passou a ser diferente para cada um, e eles assumiram cargos distintos. Desde então, as relações tornaram-se mais delicadas.
Lu Heng ingressou cedo na Guarda Imperial e passou a trabalhar de verdade, enquanto Chen Qingsui dependia do cargo do pai como Comandante, vivendo em festas e banquetes. Eram, simplesmente, pessoas de mundos diferentes. Mas Lu Heng não esperava que Chen Qingsui tivesse tais intenções.
Queria se tornar meu cunhado? Chen Qingsui? Ele que sonhe.
Lu Heng percebeu, de repente, que Wang Yanqing havia crescido. A menina frágil, que antes parecia um broto de feijão, agora tinha idade para chamar a atenção de outros. Ele sentiu que precisava ensiná-la mais formas de se proteger. Não bastava aprender pelos dossiês sobre criados traindo mestres, tramas por riquezas ou maridos matando esposas por glória.
— Qing Qing, quer aprender artes marciais? — perguntou Lu Heng.
— O quê?
— Vou te ensinar algumas habilidades práticas. Assim, se um dia encontrar algum homem sem vergonha, não vai cair nas conversas dele.
Naquela tarde, em vez de deixá-la estudar processos ou lógica jurídica, Lu Heng a levou para o campo de treinamento. Normalmente, apenas ele usava o espaço. Wang Yanqing estava nervosa, enquanto o segundo irmão se posicionava atrás dela, guiando-a com as mãos, ensinando-a a levantar a perna e desferir um soco.
Wang Yanqing sabia que Lu Heng tinha boas intenções, mas, com as mãos dele sobre seu corpo — mesmo através do leve robe de verão —, de repente sentiu-se quente.
Passaram-se mais três anos. Lu Heng agora tinha dezoito anos e havia se tornado um jovem de beleza célebre. Treinava na Guarda Imperial havia seis anos. Conhecia bem o funcionamento interno, os procedimentos e todo o pessoal. Assim que passasse no exame militar, poderia ser oficialmente nomeado oficial e começar a assumir missões.
O sistema de seleção de oficiais militares se assemelhava ao dos funcionários civis. Os estudiosos passavam dez anos estudando e só tinham o direito de servir no governo depois de passar no exame imperial. Da mesma forma, os militares — exceto os que herdavam títulos — precisavam passar no exame militar. Como Lu Song ainda servia na Guarda Imperial, Lu Heng não podia herdar o cargo da família e teria que conquistá-lo por conta própria.
Mas passar no exame não garantia um posto. Nomeações e cargos dependiam de apoios invisíveis. Nesse aspecto, Lu Heng não tinha com o que se preocupar: o imperador era seu amigo de infância, e a Imperatriz Viúva Jiang o tratava como um filho. Quem ousaria duvidar que ele conseguiria uma boa posição? A única coisa que Lu Heng precisava agora era passar no exame militar e obter a qualificação, entrando formalmente na corte para servir ao imperador.
O imperador, afinal, estava em extrema necessidade de aliados leais.
O exame militar era o assunto mais importante da Mansão Lu naquele ano. Durante o jantar, Madame Fan comentou:
— O exame é daqui a um mês, não é? Não fique nervoso demais. Você ainda é jovem, pode tentar de novo no ano que vem. Ultimamente, mais e mais pessoas têm proposto casamento para você. Recusei todas para não te distrair. Podemos conversar sobre isso depois do exame...
— Não precisa — Lu Heng recusou de imediato. — Mãe, não se preocupe em arranjar propostas para mim. Tenho meus próprios planos. Vou passar no exame este ano, não há necessidade de tentar por vários anos.
Madame Fan o observou, abriu a boca e, por fim, disse:
— Está bem. Você sempre teve sua própria cabeça, e eu acredito em você. É um homem jovem, pode traçar seu próprio caminho. Mas, quanto à Yanqing, precisamos ser mais cautelosos com o casamento dela...
— Espere. — Lu Heng a interrompeu de novo, arqueando a sobrancelha. — Mãe, alguém pediu Qing Qing em casamento?
— Já houve vários pedidos. — Madame Fan olhou para Lu Heng como se ele fosse ingênuo. — Você passa todo o tempo com ela, pensei que soubesse.
Claramente, Lu Heng não sabia. Ele desviou o olhar em silêncio. Lá fora, viu Wang Yanqing sentada sob o caramanchão, conversando e rindo com uma criada. Ela usava uma jaqueta e saia verde-clara, a luz do sol acariciando seu rosto — pura como geada e radiante como flores de verão.
Wang Yanqing agora tinha treze anos. Seus traços haviam amadurecido: antes adoravelmente infantis e delicados, agora eram esculpidos e elegantes. Cabelos negros, pele alva, sobrancelhas e olhos refinados, e um olhar que oscilava entre distante e afetuoso — parecia um floco de neve intocável flutuando sob a luz do sol. Era impossível não ser atraído por ela.
Lu Heng pensava que apenas ele se sentia assim. Não esperava que outros também se interessassem.
Quando percebeu pela primeira vez que seus sentimentos pela irmã adotiva iam além do afeto fraternal, sentiu-se culpado — por um breve momento. Depois, perdoou-se generosamente. No começo, ele realmente queria tratá-la como uma irmã de verdade. Mas logo percebeu: o que não é ligado por sangue simplesmente não é. Sem o vínculo de parentesco, quando um homem quer ser bom para uma mulher, só pode significar uma coisa.
Ela crescera sob seus cuidados. Ele mesmo a ensinara a ler e escrever, a praticar artes marciais e fortalecer o corpo. Ninguém conhecia melhor que ele seus hábitos e preferências. Por seis anos, ele traçou cada linha dessa tela em branco, vendo-a se transformar de uma órfã frágil e tímida em uma jovem delicada e elegante. Ela era sua criação mais devotada — por que deveria entregá-la a outro homem?
Lu Heng achava que estava totalmente no direito. Lançou outro olhar para Wang Yanqing, certificando-se de que estava longe demais para ouvir, e disse a Madame Fan:
— Mãe, não precisa se preocupar com o noivado de Qing Qing. Depois do exame militar, eu mesmo cuidarei disso.
Madame Fan sentiu algo estranho. Lu Heng era irmão dela; por mais próximos que fossem, como poderia ele ser o responsável por arranjar o casamento da irmã adotiva? Não bastava recusar que ela arranjasse para si mesmo — agora também bloqueava propostas para Wang Yanqing... Madame Fan fitou Lu Heng, que retribuiu o olhar calmamente, com um leve sorriso nos lábios.
Suas suspeitas se solidificaram e o coração deu um salto. Ela lançou um olhar para o pátio e depois baixou a voz, repreendendo:
— Bobagem. Você é irmão dela, como pode ter tais pensamentos sobre sua própria irmã?
Lu Heng não demonstrou a menor perturbação:
— Ela não é minha parente de sangue.
— Mas todos esses anos eu a apresentei aos outros como minha filha — disse Madame Fan, repreendendo.
— Nora também é filha — disse Lu Heng, moralmente flexível e até tentando convencer a mãe com seriedade. — Mãe, a senhora nunca a carregou no ventre. Qualquer um que pergunte vai saber que ela é filha adotiva da família Lu. Os que a pedem em casamento agora ou querem o poder da nossa família, ou a beleza dela. A senhora realmente confiaria nela em tais lares? A senhora se importa tanto com ela — e se acabar com um marido mulherengo, uma sogra cruel ou uma cunhada difícil? É melhor mantê-la dentro da nossa própria família. Assim, a senhora pode continuar cuidando dela, e não precisará se preocupar com quem eu vou me casar. Afinal, a melhor esposa é aquela criada dentro de casa.
Para sua surpresa, Madame Fan achou os argumentos de Lu Heng até razoáveis. Não pôde deixar de lançar um novo olhar para o pátio, sentindo-se um pouco culpada:
— Mas família e marido e mulher são coisas fundamentalmente diferentes. Seu pai e eu somos os pais dela, isso não mudaria. Mas, se ela vê você como irmão, então...
— Não se preocupe — disse Lu Heng com confiança, tomando a palavra dela. — Deixe isso comigo. A senhora com certeza terá uma nora disposta.
Madame Fan se sentiu um pouco mais tranquila, mas de repente lembrou de algo e franziu o cenho:
— Você não deve fazer nada impróprio!
— Eu sei — respondeu Lu Heng, um tanto impaciente. — A senhora acha mesmo que eu sou esse tipo de pessoa?
Para ser justo, era seu plano de último recurso. Mas Lu Heng estava convicto de que não precisaria chegar a tanto.
O exame militar se aproximava. Wang Yanqing estava cheia de nervosismo, mas Lu Heng parecia completamente tranquilo. Depois do jantar, ele a levou para praticar artes marciais. No caminho, ela disse:
— Segundo Irmão, o exame é daqui a poucos dias. Que tal pularmos o treino de hoje? Não quero tomar seu tempo.
— Não é preciso — disse Lu Heng. — Quando decido fazer algo, nunca dependo de preparação de última hora. Você não confia no seu irmão?
— Não é isso — disse Wang Yanqing. — Só tenho medo de atrapalhar.
Havia algo que ela não disse: sentia que o contato entre eles estava começando a ser próximo demais. Lu Heng agora tinha dezoito anos, alto e bem constituído, completamente diferente do garoto de doze. Já era um homem. Parecia inapropriado ele ainda segurar sua cintura e pernas para ajustar sua postura — mesmo para um irmão, era intimidade demais.
Lu Heng não disse se concordava ou não. Em vez disso, comentou casualmente:
— Qing Qing, alguns dias atrás, a mãe e eu estávamos falando sobre noivados.
Por algum motivo, Wang Yanqing sentiu uma onda de desagrado crescer em seu peito:
— Você vai ficar noivo?
— Não, ela estava perguntando por você — disse Lu Heng, abaixando o olhar para fitá-la, com um significado indizível no olhar. — Qing Qing, que tipo de marido você quer?
Por que fazer uma pergunta tão constrangedora do nada? Wang Yanqing corou, respondendo, confusa e indignada:
— Irmão...
— Não tem mais ninguém aqui. Nem para o seu irmão você pode dizer?
Lu Heng insistiu, hoje de forma incomumente persistente. Wang Yanqing não conseguiu evitar o assunto e, no fim, respondeu com o rosto corado e a voz baixa:
— O que Pai e Mãe arranjarem está bom.
Lu Heng arqueou uma sobrancelha, claramente insatisfeito com a resposta, e continuou:
— A mãe me disse que a família só quer que você seja feliz. Eles não se importam com status ou riqueza, apenas com quem você gosta. Que tipo de homem Qing Qing quer se casar?
Wang Yanqing desviou o olhar rapidamente e mordeu o lábio, recusando-se a falar. Lu Heng sorriu e disse:
— Qing Qing, se você não responder, eu não vou pegar leve com você no campo de treinamento mais tarde.
Wang Yanqing sabia que, embora o segundo irmão parecesse gentil e sorridente, tinha muitos truques sinistros na manga. Hoje, parecia que ele não a deixaria em paz até conseguir uma resposta. Uma brisa suave passou, trazendo o leve perfume das flores. Wang Yanqing, de repente, desejou que aquele caminho nunca chegasse ao fim.
Ela abaixou a cabeça e murmurou tão baixo que mal se podia ouvir:
— Alguém como o Segundo Irmão.
Lu Heng inclinou-se, aproximando o ouvido:
— O que você disse?
O rosto dela ficou vermelho vivo. De jeito nenhum conseguiria dizer algo assim olhando diretamente para ele. Vendo o embaraço dela, Lu Heng sorriu satisfeito e parou de insistir.
— Que coincidência. Quando eu me casar um dia, também quero me casar com alguém igual à Qing Qing.
Mesmo que Wang Yanqing tivesse apenas treze anos e não entendesse muito sobre assuntos entre homens e mulheres, sabia que esse tipo de coisa não deveria ser dita levianamente. Ela ficou paralisada, mas Lu Heng já tinha segurado sua mão e dito:
— Qing Qing, já que você está disposta a se casar e eu estou disposto a tomá-la como esposa, quando atingir a maioridade, vai se casar com o Segundo Irmão?
Wang Yanqing mordeu o lábio, sentindo que havia algo de estranho nisso:
— Mas nós somos irmãos…
— Não somos irmãos de sangue, então podemos nos casar. Você não precisa se preocupar com o que Pai, Mãe ou qualquer outra pessoa pensa. Só me responda: quer ou não quer?
Wang Yanqing pensou com cuidado. Casamento parecia significar um homem e uma mulher vivendo juntos para sempre. Ela já estava ao lado do Segundo Irmão há tantos anos, e, se isso continuasse, não parecia tão ruim. Então disse:
— Se o Segundo Irmão não me pressionar muito nos treinos de artes marciais, então eu aceito.
Um leve sorriso passou pelos lábios de Lu Heng, que achou a pequena irmã tão inocente e adorável. Ele acenou prontamente:
— Certo, está combinado. Qing Qing, você já me prometeu. Não pode dar sua palavra a nenhum outro homem. No futuro, se algum homem mandar presentes ou convites, não importa quem seja, você precisa contar ao Segundo Irmão. Entendido?
Wang Yanqing achou a lógica do irmão razoável e concordou sinceramente:
— Está bem.
Lu Heng realmente não esperava que sua pequena irmã fosse tão fácil de conquistar. Por um lado, sentiu-se como um canalha atraindo uma garota inocente e merecendo ser atingido por um raio; por outro, continuou a testar os limites:
— Qing Qing, estou prestes a fazer o exame militar. Ouvi dizer que, na antiguidade, havia uma magia: antes de a esposa se despedir do marido, se ela rezasse com sinceridade, o céu lhe concederia poder. Ela poderia transferir esse poder para ele através de um ritual especial, protegendo-o de perigos e realizando todos os seus desejos.
— Sério? — Wang Yanqing, intrigada com essa magia mística, perguntou logo — Em qual livro fala disso?
— Li faz muito tempo, não me lembro do título. Qing Qing, você ajudaria o Segundo Irmão?
Claro que Wang Yanqing assentiu. Lu Heng olhou ao redor, confirmou que não havia ninguém por perto e a puxou para trás de uma grande árvore:
— Certo, feche os olhos e faça um pedido em silêncio.
Wang Yanqing obedeceu, fechou os olhos e desejou que o Segundo Irmão passasse no exame militar e tivesse um futuro brilhante. Lu Heng apoiou uma das mãos no tronco e, olhando para a pele alva e os cílios delicados dela, sentiu a garganta secar. Sua voz ficou baixa e rouca:
— Qing Qing, já terminou?
Wang Yanqing abriu os olhos e assentiu com seriedade, embora confusa:
— Mas eu não sinto nenhum poder.
— Tem sim — disse Lu Heng, levantando o queixo dela e, de repente, inclinando-se para beijar seus lábios. — Agora, transfira o poder para mim. Afrouxe a mandíbula e respire.
No fim, Wang Yanqing estava sem fôlego e com as pernas bambas quando ele a afastou do tronco. Aninhada nos braços do Segundo Irmão, pensou que essa magia antiga era realmente milagrosa.
Por que será que nunca tinha ouvido falar dela antes?
Depois disso, o Segundo Irmão passou a procurá-la com frequência para esses rituais de bênção. E talvez fosse mesmo eficaz. Lu Heng passou com facilidade no exame militar, ficando em primeiro lugar e tornando-se um erudito militar.
Naquela noite, após o banquete de celebração da família pela conquista de Lu Heng, ele foi até o quarto de Wang Yanqing e a abraçou e beijou por muito tempo, dizendo que era para retribuir o favor.
Wang Yanqing percebeu que o Segundo Irmão sabia um número surpreendente de fatos obscuros. Resolveu ler mais livros para acompanhar o ritmo dele.
Depois de passar no exame militar, Lu Heng ingressou sem dificuldade como oficial na Guarda Imperial. Mas, agora que tinha um cargo, já não podia agir com tanta liberdade como antes. Ficou visivelmente mais ocupado e não conseguia mais reservar as tardes para ensinar Wang Yanqing. As meninas de sua idade começaram a chegar à idade de se casar, e as sessões de estudo terminaram.
Wang Yanqing não teve escolha a não ser ficar em casa lendo e praticando caligrafia sozinha. Sem o Segundo Irmão em casa, sua vida pareceu subitamente vazia.
No Festival de Shangsi, Wang Yanqing acompanhou a senhora Fan em um passeio fora da cidade. Agora com catorze anos, estava graciosa e elegante, de uma beleza estonteante, atraindo olhares por onde passava. Mas manteve-se perto de sua mãe adotiva, sem se afastar nem uma vez. Muitos jovens a admiravam de longe, mas se frustraram por não conseguirem uma chance de falar com ela.
Enquanto caminhava com a senhora Fan à beira do rio, encontraram um grupo de damas nobres. Suas roupas eram esplêndidas, mas, por alguma razão, Wang Yanqing sentiu uma forte antipatia ao ver seus rostos.
A dama que liderava o grupo se aproximou para trocar cumprimentos com a senhora Fan, e só então Wang Yanqing percebeu que eram mulheres da Mansão do Marquês de Zhenyuan. Ela permaneceu quieta ao lado da mãe adotiva, mas, de repente, sentiu um olhar intenso sobre si.
Wang Yanqing ergueu o rosto e viu um homem alto, de expressão fria, parado atrás das damas da família Fu. Seus olhos eram profundos e insondáveis, os lábios finos bem cerrados. Ele a encarava diretamente.
Rapidamente, Wang Yanqing abaixou a cabeça e se escondeu atrás da senhora Fan, sentindo-se inexplicavelmente desconfortável sob aquele olhar.
Por algum motivo, a nora do Marquês de Zhenyuan, senhora Chen, perguntou sobre Wang Yanqing. A senhora Fan manteve um sorriso caloroso e respondeu:
— Esta é minha filha. Qing Qing, cumprimente a senhora Chen.
Wang Yanqing abaixou os olhos e fez uma reverência formal:
— Senhora Chen.
A senhora Chen a observou e disse:
— Que moça distinta. Quantos anos ela tem? Já está noiva?
A senhora Fan sorriu com gentileza e respondeu:
— Ela tem catorze anos e já está noiva.
A senhora Chen deixou escapar um “Ah” surpreso e não perguntou mais nada. Na realidade, Wang Yanqing não estava noiva, mas as palavras da senhora Fan cortaram qualquer conversa desnecessária — e aquele olhar intenso finalmente se desviou dela.
Wang Yanqing soltou, em silêncio, um suspiro de alívio.
O Festival de Shangsi era um dia dedicado às mulheres e, nos anos anteriores, o Segundo Irmão sempre a acompanhava no passeio de primavera. Ela não esperava estar sozinha naquele ano. Embora sentisse um leve desapontamento, sabia que Lu Heng havia acabado de entrar para a Guarda Imperial e estava muito ocupado. Não devo incomodá-lo por algo tão trivial.
À beira do rio, havia belezas em profusão, como nuvens, e as flores desabrochavam como brocados — um cenário perfeito de primavera. Wang Yanqing, porém, não estava com ânimo para apreciar sozinha e já ia pedir a Madame Fan para voltarem para casa quando, de repente, ouviu ao longe o som abafado e apressado de cascos se aproximando. Virou-se e percebeu que não era imaginação: o Segundo Irmão realmente tinha vindo.
Ele vinha montado em um corcel negro, vestido com o uniforme carmesim de peixe voador. Sob a luz radiante da primavera, parecia uma flecha disparada através das flores, levantando uma névoa de pétalas rosadas em seu rastro. O rosto de Wang Yanqing se iluminou com um sorriso incontrolável. Ela acenou para ele e ergueu a saia para correr em sua direção:
— Segundo Irmão!
Lu Heng desmontou. O jovem de vermelho era o retrato da pressa elegante — belo e encantador. Com a cintura fina, pernas longas, pele como jade branco e olhos como flores de pêssego, ele se destacava entre as flores em seu uniforme ornamentado, mais impressionante que qualquer uma das belezas à beira do rio. Procurava Wang Yanqing na multidão e, ao ouvir sua voz, virou-se e imediatamente abriu um sorriso.
Ele estendeu o braço e a segurou com firmeza, aparando-a no momento em que corria até ele, segurando a saia.
À distância, sob uma árvore florida à beira da água, Fu Tingzhou observava a cena. Então, este é o noivo dela?
Que pena que só nos conhecemos agora… Cheguei tarde demais.
No ano em que Wang Yanqing completou quinze anos, as forças mongóis atacaram o Desfiladeiro de Lengzui. Lu Heng correu para a linha de frente e foi promovido a Vice de Mil Casas por seu mérito militar. Ao receber a honraria, nem parou para descansar — cavalgou noite adentro para voltar à capital.
Chegou aos portões da cidade pouco antes de fecharem. Seus companheiros de viagem estavam exaustos, quase mortos de cansaço, e perguntaram, ofegantes e espantados:
— Lu Heng, que assunto urgente poderia justificar tamanha loucura? Por que precisava voltar hoje?
— Por algo que não pode esperar. — E completou em silêncio: Hoje é o primeiro dia do décimo segundo mês… preciso voltar para celebrar o aniversário da minha irmã.
Wang Yanqing esperou o dia inteiro e já havia perdido as esperanças. Retirou os enfeites de cabelo da cerimônia de maioridade que Madame Fan preparara especialmente para ela e estava prestes a se trocar para dormir. Ao tirar as flores de pérola diante do espelho, sentiu o coração cheio de decepção. Tinha se arrumado tanto apenas para que ele a visse. Todos estiveram presentes… menos ele.
Enquanto penteava o cabelo, perguntou-se onde ficava o Desfiladeiro de Lengzui e se ele corria perigo no fronte. Foi então que um ruído repentino veio da janela. Assustada, Wang Yanqing se levantou, o rosto empalidecendo.
Um ladrão? Quem ousaria invadir a Mansão Lu?
Enquanto pensava nisso, a janela se abriu e uma figura saltou para dentro. Quando viu claramente o rosto dele, soltou um suspiro de alívio e ralhou:
— É tão tarde… Por que não entrou pela porta? Pensei que fosse um ladrão!
Lu Heng fechou a janela, aproximando-se dela com um sorriso:
— Talvez eu seja um ladrão… um ladrão de flores.
Wang Yanqing ficou feliz com o retorno repentino dele para celebrar seu aniversário. Mas, ao ver seu aspecto de viagem, preocupou-se com a segurança dele e, de propósito, fez um biquinho:
— Você não estava no Desfiladeiro de Lengzui? Por que voltou?
— É claro que eu tinha que voltar. — Lu Heng se aproximou, segurou seu rosto e a beijou profundamente. — Hoje é a cerimônia de maioridade da minha irmã. Anos atrás, ela me prometeu que, quando chegasse à maioridade, se casaria comigo. Como eu ousaria faltar?
O rosto de Wang Yanqing corou. Ela soltou um leve “hum” e fez beicinho:
— Por que só veio agora? Já soltei o cabelo. Durante o dia estava tão bonito…
— Não tem problema. — Lu Heng tirou um grampo do bolso da manga. Apesar do frio intenso, ele ainda estava morno — sinal de que o carregara junto ao corpo durante todo o caminho. Ele reuniu os cabelos dela e os prendeu com cuidado: — Para mim, Qing Qing já é linda o suficiente. Nenhum adorno poderia deixá-la mais bela.
Wang Yanqing não conseguiu mais conter-se. Estendeu os braços e o abraçou com força. Lu Heng também a envolveu, segurando-a com firmeza.
Um estava com o corpo marcado pela viagem; o outro, com o vestido amassado — e, ainda assim, se abraçavam com força sob o manto da noite. Após um longo momento, Lu Heng afrouxou um pouco o abraço, encostou a testa na dela e perguntou, sério:
— Qing Qing, você se casará comigo?
Segurando as lágrimas, Wang Yanqing assentiu com solenidade:
— Sim.
No décimo primeiro ano de Jiajing, no primeiro ano de casamento, celebraram o décimo sétimo aniversário de Wang Yanqing. Sem motivo aparente, ela quis visitar o Templo Dajue para fazer orações, e Lu Heng acompanhou a nova esposa pela trilha sinuosa da montanha. Ele perguntou:
— Qing Qing, por que quis vir ao templo de repente?
Erguendo a cortina da carruagem, Wang Yanqing olhou para os penhascos íngremes ao lado da estrada, sentindo uma emoção estranha no peito:
— Só sinto que este lugar é muito importante para nós. Como se… eu fosse te encontrar aqui.
Lu Heng virou o cavalo e olhou para as pedras pontiagudas ao pé do penhasco. Pensou que se encontrar ali não teria sido um começo muito auspicioso. Mas, ao voltar a encará-la, sorriu e disse:
— Não importa onde nos encontremos… você sempre será minha esposa.
Wang Yanqing olhou para ele. Pretendia dizer não seja tão convencido, mas acabou rindo.
Que seu coração seja como o meu. Da infância à velhice, da oposição ao afeto, por todos os altos e baixos… sempre foi você.
— Fim de A Vingança do Guarda Imperial —
O extra do universo alternativo de amigos de infância está concluído. A Vingança do Guarda Imperial está oficialmente encerrada. Obrigado pelo apoio contínuo! Que cada leitor tenha paz, saúde e tudo de melhor!
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