O primeiro ano de Jiajing.
A corte estava em tumulto por causa da Grande Controvérsia dos Ritos, e o cheiro de sangue no Portão Zuo Shun ainda parecia pairar no ar. Como de costume, após o treinamento marcial, Lu Heng foi até o salão principal cumprimentar sua mãe, Madame Fan. Ao entrar, ouviu alguém falando com Madame Fan lá dentro:
— Madame, o Mestre enviou uma carta dizendo que chegará à capital depois de amanhã.
Ao ouvir isso, Madame Fan perguntou:
— Depois de amanhã? Aconteceu algo durante a inspeção militar? Por que ele está tão atrasado?
— Parece que o Mestre encontrou uma órfã no campo de batalha. O pai dela morreu na luta, e a única avó sobrevivente também faleceu por doença. Vendo que ela não tinha mais ninguém e sabendo que Madame sempre quis criar uma filha, o Mestre está trazendo-a de volta.
Nesse momento, a cortina foi levantada, e um vento rápido entrou pela janela, carregando areia fina.
Madame Fan já estava na capital há um ano, mas ainda não se acostumava com o clima do norte. Ela virou a cabeça e, ao ver quem entrava, sorriu imediatamente:
— Você chegou. Seu pai mandou uma carta, venha ver.
— Já ouvi — disse Lu Heng, que acabara de terminar o treino marcial. O suor em sua pele deixava sua tez pálida ainda mais evidente. Seus longos cílios emolduravam um par de olhos especialmente frios e profundos.
Lu Heng falou:
— Datong sempre foi a linha de frente do conflito entre mongóis e han. Como uma órfã, cujos parentes todos morreram, poderia simplesmente ser encontrada pelo pai? As origens dela são incertas, talvez seja uma espiã inimiga. Pai não deveria ter trazido ela para cá, muito menos atrasado sua viagem por causa dela.
Madame Fan ficou surpresa. Na verdade, ela queria uma filha, e depois de ter dado à luz dois filhos, não podia mais conceber. Contudo, também sabia que Lu Heng tinha razão. Seu filho mais novo praticamente crescera na residência do Monarca Xing. Desde pequeno, tinha uma mente forte e passou cinco anos ao lado do herdeiro conhecido por sua astúcia, tornando-se tão sagaz quanto o próprio demônio.
A família deles não era comum. Monarca Xing tinha acabado de subir ao trono, e seu governo era instável, sempre andando na corda bamba. A família Lu o acompanhou desde Anlu. Sem auxiliares confiáveis, o imperador promoveu todos os antigos oficiais da Mansão Xing a cargos cruciais. Se um espião infiltrasse sua casa... as consequências seriam impensáveis.
Mas, no fim, Madame Fan não suportou. Disse:
— Mesmo que seja adoção, devemos assumir a responsabilidade dos pais dela quando a acolhermos. Como podemos simplesmente adotar e depois descartar à vontade? Seu pai a trouxe de Datong. Ela é uma estranha na capital, não podemos simplesmente abandonar uma garota assim. Que ela fique em nossa casa por enquanto. Enquanto isso, podemos procurar uma família adotiva confiável. Assim, esse encontro do destino será resolvido corretamente.
Na verdade, Lu Heng ainda não concordava. Sua mãe podia sentir pena agora, mas uma vez que a garota ficasse, ela só ficaria mais relutante em deixá-la ir. No entanto, como a menina já tinha sido trazida, não podiam expulsá-la. Lu Heng não teve escolha senão aceitar esse compromisso incompleto:
— No máximo três meses, não mais que isso.
Dois dias depois, Lu Song realmente voltou. Lu Heng agora servia como oficial júnior na Guarda Imperial. Tinha deveres matinais no quartel e só ao retornar ao meio-dia soube que o pai voltara.
Com o pai em casa, naturalmente foi ao salão principal prestar respeito. Mas hoje o pátio principal da família Lu estava incomumente animado. Ao entrar, Lu Heng já ouvia risadas e vozes alegres vindo de dentro.
Lu Heng se perguntou o que poderia ser tão divertido. Mas, ao levantar a cortina e ver a jovem garota no salão, lembrou-se de repente — claro, o pai trouxera uma possível espiã para casa.
Quando Lu Heng entrou, a sala caiu brevemente em silêncio. A jovem garota virou-se e congelou ao ver o jovem rapaz na porta. Seu olhar vacilou sutilmente, como se não soubesse quem ele era.
Lu Heng percebeu sua expressão, sorriu levemente, soltou a cortina e disse:
— Saudações, pai, mãe e irmão mais velho. Não sabia que o senhor voltaria hoje e por isso não pude recebê-lo direito, foi minha falha.
Naturalmente, Lu Song não guardaria ressentimento contra o filho de doze anos. Acenou com a mão e disse:
— Você acabou de entrar para a Guarda Imperial. É tempo de humildade e observação, como poderia pedir licença por uma coisa dessas? Entre. Lu Heng, esta é sua irmã mais nova, Wang Yanqing. Toda a família dela morreu na guerra. Vendo que ela não tinha ninguém, eu a trouxe para casa. Ela ficará conosco por um tempo, não deve ser maltratada por você.
Wang Yanqing finalmente entendeu quem era o menino e imediatamente abaixou a cabeça para cumprimentá-lo:
— Segundo Irmão Lu.
Ela percebeu que aquele garoto era diferente da Madame Lu, ele não parecia recebê-la com alegria. Então, não ousou chamá-lo apenas de Segundo Irmão, acrescentando também o sobrenome.
Lu Heng olhou para baixo, vendo que ela era jovem, desnutrida e muito pequena, nem alcançando seu peito. Sorriu levemente e disse:
— Tudo bem.
Uma órfã cuja família foi destruída, sozinha no mundo, mas capaz de ler as expressões das pessoas e rapidamente perceber suas atitudes para agir conforme? Lu Heng não acreditava muito.
Ela devia ser uma espiã cuidadosamente treinada. Que tipo de força estaria por trás de Datong para treinar garotas pequenas como agentes e enviá-las tão cuidadosamente para a capital?
O que exatamente eles queriam?
Por causa das observações de Lu Heng, Madame Fan ficou preocupada que ele não gostasse de Wang Yanqing. Agora, ao ver os dois se dando bem, ela claramente ficou aliviada. Madame Fan sorriu feliz e disse:
— Desde que vocês dois se dêem bem. Yanqing tem só sete anos e é bastante magra, então precisamos nutrir ela rápido. Você estudou em casa? Sabe ler?
Wang Yanqing balançou a cabeça timidamente. Madame Fan achou isso compreensível, já que ela vinha de uma família militar e só tinha a avó para depender. Como teria tido chance de aprender a ler e escrever? Madame Fan percebeu sua falha e se arrependeu por, sem querer, cutucar as feridas da menina.
Ela fingiu que era normal uma criança de sete anos ser analfabeta e disse:
— Sete anos é a idade certa para começar a aprender. Já que você ainda não estudou, ótimo, vamos arranjar um professor para começar do começo. Ouvi dizer que a família Chen está procurando um tutor para a filha deles. Que tal você ir estudar junto com a filha do Comandante Chen Yin?
Lu Heng interrompeu Madame Fan de repente:
— Mãe, na casa do Comandante Chen tem filhas legítimas e filhas de concubina. A filha legítima mais velha já tem nove anos. Se ela for para lá, talvez não consiga acompanhar. Já que estou em casa mesmo, eu ensino ela.
Madame Fan ficou surpresa. Lu Heng odiava ser incomodado, e mesmo assim estava se oferecendo para ensinar alguém? Ao ouvir isso, Lu Song franziu a testa e disse:
— Você ainda está aprendendo como aprendiz na Guarda Imperial. Como vai ter tempo para ensinar?
Servir como oficial júnior na Guarda Imperial era oficialmente chamado de trabalho de campo supervisionado, mas informalmente significava ser aprendiz. Claro que Lu Heng não era bonzinho, não queria se envolver numa coisa tão complicada nem que tivesse tempo. Mas, se não interferisse, Madame Fan mandaria Wang Yanqing para a casa dos Chen, para conviver com um monte de jovens filhas de famílias da Guarda Imperial. Essas garotas não tinham defesas. Se algo acontecesse, ela aprenderia tudo...
Melhor que Lu Heng passe pelo incômodo e cuide dela pessoalmente.
Lu Heng disse:
— Meio dia de trabalho de campo já é suficiente. O Comandante Supremo disse que todos os membros da Guarda Imperial precisam ser proficientes em escrita oficial. Eu preciso praticar redigir relatórios e arquivos de casos mesmo, posso ensinar ela ao mesmo tempo.
Será que dava pra fazer isso ao mesmo tempo? Madame Fan duvidava. Já Lu Song se preocupava com outra coisa:
— O Comandante Supremo Wang Zuo te deu essa tarefa?
Lu Heng assentiu:
— Sim.
O Comandante Supremo era o superior dos superiores. Lu Song ouvira dizer que Wang Zuo admirava muito o talento e a aparência de Lu Heng, e pessoalmente lhe ensinava a redigir registros de interrogatório, arquivos de casos e relatórios oficiais. Lu Song achava exagero, não esperava que fosse verdade.
Lu Song manteve o rosto sério e aconselhou:
— É raro receber esse tipo de atenção do Comandante Du. Você precisa estudar com afinco e corresponder às expectativas dele.
Lu Heng juntou as mãos em sinal de respeito e respondeu:
— Sim, pai.
Como Wang Zuo foi mencionado, a conversa mudou de rumo. A questão de arranjar um tutor para Wang Yanqing ficou sem solução, e o plano de Lu Heng ensiná-la foi aceito silenciosamente.
Depois de chegar à capital, Wang Yanqing viu portões altos da cidade e prédios que nunca tinha visto, sedas e brocados que jamais imaginara. Também descobriu como eram de verdade as nobres famílias militares, como a família Lu. Só então percebeu que o imperador e a imperatriz viúva eram pessoas reais, e que a família Lu tinha ligação próxima com eles.
Até as conversas casuais continham muitas palavras que Wang Yanqing não entendia. Isso a deixava tonta e com ainda mais medo.
A casa da família Lu era simples, só Lu Song e Madame Fan, marido e mulher, com dois filhos. Não havia filhas, cunhadas nem tias idosas. O filho mais velho, Lu Wen, já tinha quinze anos e não se importava com a chegada dela. Para ele, não fazia diferença se ela estava lá ou não. Mas o Segundo Jovem Mestre, Lu Heng, era bastante misterioso, segundo os criados.
Dizia-se que ele estudara ao lado do imperador quando este ainda era o Príncipe Xing, e que a imperatriz viúva Jiang gostava muito dele. Também dizia-se que ele era decisivo desde jovem, e que, ao entrar na Guarda Imperial, fora muito estimado pelo Comandante Supremo. Wang Yanqing não entendia tudo isso direito. Ela não sabia o que era um Comandante Supremo, só que era um alto oficial, e que se Lu Heng era aprendiz sob alguém assim, devia ter um futuro brilhante.
As criadas mais velhas sentavam-se encostadas na parede, conversando, dizendo que Wang Yanqing era realmente sortuda. Entrar numa família como aquela, ainda que por pouco tempo, já era o suficiente para mudar seu destino. E o mais, o Segundo Jovem Mestre Lu Heng ia pessoalmente ensiná-la a ler e escrever. Ele estudara com o imperador atual, não fazia dela, por tabela, colega do imperador?
Elas achavam que Wang Yanqing não entendia, mas ela entendia tudo. Naquela tarde, quando Lu Heng voltasse da Guarda Imperial, ela iria estudar com ele. Wang Yanqing mantinha a carinha séria, nada feliz.
As criadas invejavam a sorte dela, mas Wang Yanqing sentia que Lu Heng não gostava dela.
Se ele não gostava, por que ia ensinar ela a ler? Wang Yanqing não conseguia entender.
Depois que Lu Heng voltou, embora Wang Yanqing estivesse com medo, não ousou fazê-lo esperar. Rápida, foi até a porta do quarto do Segundo Irmão Lu e bateu cautelosamente:
— Segundo Irmão Lu.
Lu Heng se virou e, ao ver que era ela, pareceu surpreso por um instante, antes de se lembrar de que ele mesmo havia se enfiado nesse fardo. Hoje precisava estudar arquivos de casos e não tinha tempo a perder. Perguntou:
— Você sabe escrever?
Wang Yanqing balançou a cabeça timidamente. Lu Heng pegou o pincel e escreveu um caractere limpo no papel: “王” (Wang).
— Venha copiar este caractere. Quando aprender, pode ir embora.
Wang Yanqing entrou na ponta dos pés no quarto de Lu Heng, colocando a pedra de tinta e os pincéis que a Senhora Fan havia preparado para ela no dia anterior sobre uma mesinha lateral. Então pegou com cuidado o papel com o caractere que Lu Heng havia escrito e se afastou. Olhou para ele, depois para o caractere, claramente incerta.
Lu Heng ficou surpreso ao vê-la tomar a iniciativa de copiar o caractere em outra mesa. Ela era surpreendentemente perceptiva, como se conseguisse ler o pensamento dos outros. Ele apontou para a cadeira à sua frente e disse:
— Use aquela.
Wang Yanqing se sentiu aliviada e correu até a cadeira. Mas era jovem e frágil, e mesmo com toda a força não conseguiu movê-la. Acabou deixando-a cair, e o pé da cadeira arranhou o chão com um ruído alto. Wang Yanqing congelou e olhou para Lu Heng, assustada. Ele estava sentado, apoiando o queixo com uma mão, observando-a com uma expressão divertida.
Ela não ousou fazer outro barulho. Arrastou a cadeira pouco a pouco até a outra mesa. Finalmente, conseguiu subir na pesada cadeira de madeira negra e soltou um longo suspiro de alívio.
Então, imitando os movimentos de Lu Heng, esfregou a tinta, molhou o pincel e começou a escrever.
Lu Heng folheava os arquivos, observando-a de canto de olho. Depois de um tempo, confirmou que ela realmente não sabia escrever.
Se ela não sabe escrever, como passaria informações? Por sons? Gestos? Mensagens faladas?
Lu Heng não conseguia entender. Ao vê-la segurar o pincel como se fossem hashis, não aguentou e disse:
— Não é assim que se escreve.
Wang Yanqing se assustou, virando-se de repente. Lu Heng foi pego desprevenido por aqueles olhos grandes e negros como vidro. Ele hesitou — a garota era comum de aparência, mas seus olhos eram surpreendentemente bonitos.
Ao perceber isso, ficou desconcertado. Wang Yanqing era pequena e magra, a pele áspera pelo clima seco e empoeirado da fronteira, parecendo um broto de feijão mirrado, sem beleza alguma. E ainda assim eu achei seus olhos bonitos?
Lu Heng não se perdoou.
Wang Yanqing apenas viu o Segundo Irmão Lu se aproximar para dizer que ela estava errada, e então parar de repente. Ela o olhou com cautela e perguntou, incerta:
— Segundo Irmão Lu?
Lu Heng voltou à realidade, escondendo qualquer emoção. Estendeu a mão para ajustar o pincel dela, guiando-a sobre o papel:
— Traços horizontais devem ser retos, os verticais, firmes e centrados, todos de um só movimento. Este é o seu sobrenome. Escreva-o direito.
Só então Wang Yanqing percebeu que o caractere que vinha copiando o tempo todo era o de seu próprio nome. Depois que Lu Heng demonstrou uma vez, ela memorizou a sensação da mão dele guiando a sua e continuou praticando. Preencheu várias folhas, e seus caracteres começaram a ganhar forma.
Por fim, Wang Yanqing escreveu um caractere de que estava completamente satisfeita. Pulou da cadeira e correu até Lu Heng, nervosa e esperançosa:
— Segundo Irmão Lu.
— Hm?
— Olhe.
Lu Heng lançou um olhar e assentiu:
— Nada mal. Terminou a lição de hoje, pode ir.
Ele não poderia ter sido mais displicente, mas o pequeno broto de feijão não se mexeu. Depois de terminar uma página, Lu Heng olhou para ela com uma expressão indefinível:
— Mais alguma coisa?
— Segundo Irmão Lu… — Wang Yanqing torceu as mãos, nervosa, e perguntou com cuidado — como se escreve o seu sobrenome?
Os dois primeiros caracteres que Wang Yanqing aprendeu na vida foram o seu e o de Lu Heng. Ao voltar para o quarto, praticou-os repetidas vezes. O sobrenome do Segundo Irmão Lu era mais difícil que o dela, mas ela estava determinada a acertar para mostrar a ele no dia seguinte.
Lu Heng não esperava que um comentário casual o deixasse com aquele pequeno fardo. Todos os dias, ao voltar para casa e estudar os arquivos, ele escrevia alguns caracteres para ela praticar. Os dois dividiam o mesmo espaço sem se atrapalhar, e assim se passaram muitos dias.
Nesse período, Wang Yanqing comeu e dormiu bem, vestindo-se como uma jovem nobre. Como uma pedra bruta revelando uma joia, transformou-se de repente numa boneca limpa e delicada.
A Senhora Fan não tinha filha. Seus dois filhos já haviam crescido e se afastado. Justo quando ela sentia a casa vazia, aquela garotinha doce e obediente chegou. A cada dia, a afeição da Senhora Fan por Wang Yanqing crescia, preparando-lhe comidas e costuras com muito mais cuidado do que jamais tivera com Lu Heng.
Foi apenas um dia, enquanto lia os arquivos, que Lu Heng ergueu os olhos e percebeu que Wang Yanqing talvez fosse realmente bonita. Não estava enganado da outra vez — seus olhos eram mesmo belos.
Num piscar de olhos, três meses se passaram. A Senhora Fan estava extremamente relutante em mandar Wang Yanqing embora e, após observar friamente durante todo esse tempo, Lu Heng confirmou que ela nada sabia e não tinha contato com o mundo exterior. A coisa que mais fazia todos os dias era praticar os caracteres que ele escrevia ao acaso. Chamar uma garotinha assim de espiã estrangeira parecia forçado demais.
Quando o prazo de três meses terminou, a Senhora Fan não procurou uma nova família adotiva para Wang Yanqing, e Lu Heng também não tocou no assunto. A questão foi simplesmente deixada para trás, como se por um acordo não declarado.
Mas Wang Yanqing não sabia disso. Ela se lembrava das criadas idosas da Mansão Lu comentando que ela não ficaria muito tempo ali, e que a Madame e o Segundo Jovem Mestre acabariam enviando-a para outra casa.
Um dia, depois de terminar os caracteres que Lu Heng lhe havia passado, ela os levou para que ele revisasse. Observando atentamente sua expressão, perguntou em voz baixa:
— Segundo Irmão Lu, quando eu for para outra família no futuro… ainda vou poder aprender a escrever?
Lu Heng parou, baixou a mão e perguntou:
— Por que está dizendo isso?
— Ouvi as criadas dizerem que a família Lu não planeja adotar uma filha de criação… e que eu vou ter que ir morar na casa de outra pessoa.
Lu Heng olhou para aqueles olhos lindamente desenhados, brilhantes e vivos, agora tomados por uma ansiedade nervosa. De repente, sentiu algo atingir seu coração. Era uma sensação completamente diferente daquela que tinha ao praticar artes marciais todas as manhãs. Quando treinava, conseguia extravasar toda a energia acumulada no corpo, mas agora… havia uma força transbordando dentro do peito, sem encontrar para onde ir.
Ele se inclinou, puxou-a para o colo e disse, com voz baixa:
— Não vai. Você sempre ficará na família Lu. Não vai para a casa de mais ninguém.
Os olhos de Wang Yanqing se iluminaram de imediato, e ela perguntou, cheia de expectativa:
— Sério?
— Sério.
Wang Yanqing sorriu de leve, e seus olhos brilharam de repente como um céu estrelado.
— Obrigada, Segundo Irmão Lu.
Lu Heng olhou para aqueles belos olhos e, de repente, se perguntou como ela ficaria quando crescesse. Então, perguntou:
— Percebo que você sempre chama o meu irmão de Irmão Mais Velho, mas a mim chama de Segundo Irmão Lu. Por quê?
Wang Yanqing congelou e respondeu, gaguejando:
— Eu… eu tinha medo de que o Segundo Irmão Lu não gostasse…
— Não precisa ter medo — disse Lu Heng. — Se quiser saber algo no futuro, pergunte diretamente para mim. Não fique tentando adivinhar sozinha. Desde que você veio para a família Lu, isso significa que é minha irmã mais nova. A partir de agora, apenas me chame de Segundo Irmão.
Ao ouvir as palavras de Lu Heng, Wang Yanqing ficou com a expressão de quem tinha acabado de receber um tesouro inestimável, e concordou feliz. Lu Heng olhou para as bochechas claras e rosadas dela, ainda com um traço de gordura infantil, e perguntou:
— Então, qual é o seu nome… digo, o seu apelido?
Wang Yanqing pensou por um momento e respondeu com seriedade:
— A vovó me chamava de Qing Qing.
— Qing Qing… — Lu Heng repetiu lentamente as duas sílabas em sua mente, sentindo os sons formarem-se entre lábios e dentes. Uma ternura inexplicável permaneceu, como se estivesse chamando por sua própria esposa. Com um leve senso de posse, disse: — Qing Qing, se quiser que eu continue ensinando você, tudo bem… mas não pode deixar que mais ninguém use esse apelido. Esse nomezinho pertence só a mim.
Wang Yanqing não achou que fosse um pedido estranho e concordou sem hesitar:
— Tá bom.
Lu Heng ficou muito satisfeito com a obediência dela e disse:
— Qing Qing é uma boa menina. Como recompensa, vou te ensinar a escrever os caracteres de Qing Qing.
Sentada no colo de Lu Heng, a mãozinha dela era guiada pela dele sobre o papel. Os dedos de Lu Heng eram longos e firmes, com articulações bem definidas — completamente diferentes das mãos pequenas e rechonchudas dela. A mesa e as cadeiras altas, que antes pareciam inalcançáveis, agora pareciam muito menores.
Wang Yanqing nunca tinha visto o pai desde que nasceu. Depois de chegar à Mansão Lu, também não tinha proximidade com Lu Song. Essa era a primeira vez que estava tão perto de um homem mais velho. De repente, sentiu que o Segundo Irmão era uma pessoa muito gentil. Mesmo que ele não tivesse gostado dela antes, ela ainda assim gostava dele.
Ela perguntou baixinho:
— Segundo Irmão, posso fazer uma pergunta?
— Qual?
— O Comandante Supremo é um oficial muito importante?
Essa dúvida a acompanhava havia muito tempo. Ela ouvia com frequência os membros da família Lu usando termos como “comandante”, “comandante supremo” e “diretor”. Todos soavam parecidos, mas, quando as pessoas falavam deles, suas expressões eram completamente diferentes. Wang Yanqing há muito queria saber o que significavam.
Lu Heng estava guiando a mão dela para escrever e, distraidamente, respondeu:
— Muito importante. É um oficial de segundo escalão. É o posto mais alto da Guarda Imperial.
— E o que a Guarda Imperial faz?
— A Guarda Imperial… — Lu Heng parou por um momento, sem saber responder de imediato. Ele havia nascido em uma família de Guardas Imperiais. Seu pai, avô, bisavô e até cinco gerações antes… todos os homens da família Lu haviam servido na Guarda Imperial. Mas… o que exatamente era a Guarda Imperial?
Após pensar por um instante, disse:
— A Guarda Imperial é um grupo de pessoas que existe para que você, Qing Qing, possa crescer em paz.
Wang Yanqing fez um som, meio entendendo. Levantou a cabeça, com o rostinho rechonchudo voltado para cima, e disse com seriedade:
— Segundo Irmão, um dia você também vai se tornar um grande oficial.
Lu Heng não pôde deixar de rir. Olhando para o rosto adoravelmente claro e macio dela, respondeu em tom suave:
— Obrigado, Qing Qing. Vou considerar suas palavras um bom presságio.
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