Capítulo 126 a 130

 Capítulo 126

Yang Yufen passou o dia inteiro visitando o Palácio de Verão com o professor Wen e seu grupo. A princípio, ela estava preocupada se se daria bem com esses literatos, mas descobriu que eles eram, na verdade, muito fáceis de conviver.

Quando encontraram os artesãos que estavam reformando os prédios do Palácio de Verão e perceberam o interesse de Yang Yufen, todos pararam por um longo tempo, permitindo que ela observasse e conversassem sobre os velhos tempos.

Depois de um dia de passeio, Yang Yufen se sentiu muito mais aberta e de mente tranquila.

— Você realmente gosta do trabalho do carpinteiro. Ficou tão concentrada assistindo e até ajudou.

— Eu já estou acostumada desde criança. Está tudo na minha cabeça. Não consigo evitar.

Yang Yufen respondeu com um sorriso.

— Se gostar, pode vir ver sempre. Tanto Niannian quanto Xianjun têm permissões de trabalho que permitem entrar a qualquer hora. Depois te ajudo a conseguir uma. Ficar em casa o dia inteiro é tão entediante. Na nossa capital tem muitos prédios antigos. Você pode ir olhar quando estiver livre.

Quanto mais o professor Wen falava, mais ela achava a ideia viável. Antes, a nora ajudava a cuidar das crianças. Agora que elas estavam maiores, tinham amigos e iam para a escola durante o dia, a nora não podia ficar esperando as crianças voltarem o tempo todo.

— Mamãe, você voltou. Olá, sogra.

Shen Xianjun estava varrendo o quintal.

— É, Xianjun está em casa. Onde está Niannian?

— Niannian está no quarto.

Shen Xianjun deu um passo à frente para pegar a cesta de verduras da mão de Yang Yufen.

— Vou conversar um pouco com Niannian.

O professor Wen assentiu ligeiramente ao ver a ação de Shen Xianjun.

— Vou só até o quintal ver como estão as galinhas.

Yang Yufen ainda se preocupava muito com sua casa depois de passar o dia fora.

— Mamãe, eu já dei comida para as galinhas, varri o galinheiro, reguei as verduras no quintal e tirei todas as ervas daninhas. Você descansa um pouco. Vou te servir um copo d’água. As crianças vão voltar para o jantar daqui a pouco.

Shen Xianjun rapidamente contou tudo que tinha feito o dia inteiro.

Yang Yufen tomou um gole da água que lhe trouxeram. Tinha açúcar.

— Tem visita em casa?

Yang Yufen perguntou desconfiada.

— Não. Por que pergunta, mamãe? Ah, e mamãe, você disse que queria voltar. Já foi aprovado. Arrume as coisas hoje à noite que vamos embora depois de amanhã. Já organizei tudo em casa. Pedi para a tia Wang ajudar a cuidar da casa. Niannian vai pedir para a avó cuidar dela por alguns dias.

— Ah, que bom. Quando a criança crescer, você ainda vai ter que levar ela para prestar respeito aos ancestrais.

Com uma preocupação a menos, Yang Yufen se sentiu ainda melhor. Levantou a mão e tomou outro gole da água. Estava doce demais.

— Por que fez água adoçada se não tem visita em casa?

Yang Yufen ficou com pena de jogar fora, então deixou o copo com água adoçada.

— Achei que você estaria cansada depois de passar o dia fora, então preparei especialmente para você.

Shen Xianjun olhou para o copo mais da metade cheio e sem tocar na água adoçada.

— Será que não coloquei açúcar suficiente?

— Está tão doce que poderia matar alguém. Você deve ter esvaziado o pote de açúcar dentro. Leva para o quarto e divide entre as crianças depois.

Yang Yufen ficou um pouco sem jeito.

Como eles iam embora depois de amanhã, ela precisava arrumar as coisas direito. Tinha que fazer compras amanhã e perguntar para Gui Xiang se precisava levar algo.

— Tá bom.

Shen Xianjun levou a água adoçada para o quarto. Yang Yufen o seguiu até a cozinha, preocupada para ver o que teria para o jantar. Havia um prato de tomates com açúcar e macarrão. Uma boa escolha para comer nessa temperatura.

— Ferve mais dois ovos para Niannian.

Depois disso, Yang Yufen foi até o galinheiro no quintal. Não ficaria tranquila se não desse uma olhada.

Dentro do quarto, Qin Nian conversava com o professor Wen.

— Não se preocupe com a criança. Não estou ocupada esses dias. Vou cuidar dela. Vocês realmente deviam acompanhar sua sogra para visitar os túmulos. Quanto tempo vão ficar fora?

— Contando a viagem, deve levar uns oito a dez dias para voltar.

Qin Nian já tinha calculado. Seriam cerca de quatro dias de carro para ir e voltar. A sogra raramente ia para lá, então certamente ficaria alguns dias.

— Não é muito tempo. Cuide bem da sua sogra nesse tempo.

O professor Wen pensou um pouco. A criança podia comer no refeitório, e ela poderia trocar aulas com alguém.

— Senhora do professor, quero comprar uma casa para minha sogra.

Qin Nian olhou para fora da porta. Não havia ninguém, e então falou.

— Por que de repente pensou em comprar uma casa?

O professor Wen ficou surpreso ao ouvir isso.

— Antes, as palavras da minha sogra me fizeram pensar que ela queria que eu, Xianjun e a criança nos déssemos melhor. Ela não quer atrapalhar, então está pensando em voltar para o interior.

Qin Nian contou para o professor Wen o que estava pensando.

— Mas Xianjun e eu temos trabalhos especiais e não podemos ser como casais normais. Acho que está bom assim agora. Nos respeitamos e podemos ficar ocupados com nossas coisas. A criança também está crescendo. Tudo isso graças à minha sogra. Com ela por perto, sinto-me segura para fazer qualquer coisa.

O professor Wen assentiu ligeiramente ao ouvir isso.

— Antes, as coisas que minha sogra comprava para mim estavam no meu nome. Não é bom transferir tudo de volta. É melhor comprar uma casa nova para minha sogra. O ideal é que fique perto da gente. Minha sogra gosta de plantar, então o melhor é ser um quintal, tipo a nossa casa da família.

— Você quer comprar uma casa para sua sogra morar aqui, e acho que é uma ótima ideia. Vou ajudar a procurar imóveis.

— Acho que sua sogra está acostumada a trabalhar duro a vida toda, e agora que está parada, fica inquieta. As crianças estão crescendo, indo para a escola, fazendo amigos — não são mais tão dependentes como antes. É natural que sua sogra se sinta meio perdida.

O professor Wen também tinha percebido isso. Mesmo agora, ela ainda ia dar aula para os alunos de vez em quando. Se parasse completamente, provavelmente se sentiria sem ocupação.

— Acho que se sua sogra tivesse algo para fazer, não ficaria pensando tanto nisso. A habilidade dela em marcenaria é ótima, e com tantos prédios antigos sendo restaurados esses dias, dá para ver que ela tem muito interesse nisso.

— Isso não seria cansativo demais para ela?

Qin Nian ficou preocupada.

— Não é para ganhar dinheiro — só algo para mexer no tempo livre. Quanto mais ela vê e aprende, mais pessoas pode conhecer, e o humor dela pode melhorar. Ela cuidou das suas crianças todos esses anos e ficou aqui — não foi fácil para ela.

— Então vou incomodá-la com isso, professora Wen.

Qin Nian sabia que não teria tempo para procurar uma casa sozinha.

— Não precisa agradecer. Somos família — nada de formalidades. Sua sogra ajudou a cuidar do Pequeno e do Zhenghao todos esses anos. Ela fez muito por nós.

Depois de resolver a compra da casa, Qin Nian e o professor Wen mudaram de assunto, tomando cuidado para que Yang Yufen não ouvisse.

— Yufen, já que vocês vão voltar depois de amanhã, e eu estarei de folga amanhã, por que não te levo para fazer compras de algumas especialidades locais da capital?

— Parece ótimo! Eu também ia pegar umas coisas amanhã.

Yang Yufen assentiu.

— Vovó, a gente quer ir junto!

Li Wu, sabendo que Yang Yufen e os outros iam voltar para a cidade natal, já começou a fazer bagunça. Li Wen também olhou para a avó com olhos suplicantes.

Capítulo 127

Yang Yufen também queria levar as duas crianças junto, mas tinha medo de que elas não se acostumassem. Se isso acontecesse, provavelmente demoraria muito para poderem voltar.

Shen Xianjun explicou especificamente para Yang Yufen o motivo de não levar as crianças. Como a identidade de Qin Nian era especial, se levassem as crianças, não só demoraria ainda mais, como se algum acidente ocorresse, toda a família realmente teria problemas.

— Sejam bons. Vai ser no máximo uma semana, e a vovó vai voltar. Vocês vão ficar na casa da vovó nesse período.

— Vovó, eu não quero que você vá.

Li Wu e Li Wen agarraram cada um um dos braços de Yang Yufen. Sabendo que não poderiam ir com ela, seus corações ficaram cheios de tristeza.

O coração de Yang Yufen amoleceu ao ouvir aquilo. Quase quis levar as crianças junto. Mas, pensando na segurança delas, continuou a consolá-los.

— A vovó vai sair só por alguns dias. Vocês têm que ajudar a vovó a cuidar das galinhas no galinheiro. Pegar os ovos quando elas botarem. E também regar as verduras. Senão, quando a vovó voltar, as verduras vão estar secas e não teremos nada para comer.

— Pode ficar tranquila, vovó. A gente vai cuidar muito bem das galinhas! Esperando você voltar!

Li Wu prometeu na hora.

— Eu posso misturar a ração das galinhas.

Li Wen disse.

— Vovó Yang, pode ficar tranquila. Eu vou cuidar bem dos meus irmãoszinhos!

Hu Zhenghao também estufou o peito e falou.

— Bom, bom. A vovó sabia que vocês eram os melhores.

Yang Yufen elogiou as crianças, e o sentimento de despedida foi diminuindo aos poucos.

Liao Yuanjie e Shen Xianjun revezavam na direção. No caminho, tirando paradas para comer, usar o banheiro e abastecer, o carro não parou mais. Eles dirigiram até a comuna. Já estava clareando um pouco, depois de um dia e uma noite.

Yang Yufen tinha preparado de antemão fatias de gengibre e ameixas azedas, com medo de enjoo. Havia muitos trechos com estradas ruins, e os solavancos pareciam que os ossos iam doer.

Shen Xianjun e Liao Yuanjie tentavam ao máximo dirigir com estabilidade, mas a estrada estava tão ruim que realmente não dava para fazer muita coisa.

— Mamãe, vou comprar café da manhã para vocês.

Vendo um lugar vendendo café da manhã, Shen Xianjun disse.

— Vamos todos sair do carro e comer. Ficar sentado no carro tanto tempo é muito desconfortável. O que você acha, Niannian?

Yang Yufen olhou para Qin Nian.

— Tá bom. Também estou toda desconfortável depois de tanto tempo no carro. Dar uma caminhada lá fora vai me fazer bem.

Qin Nian saiu do carro junto com Yang Yufen. O grupo se sentou numa mesinha pequena, tomando mingau de milho e comendo pãezinhos no vapor.

Yang Yufen tirou alguns ovos e os colocou na mesa.

— Esses foram cozidos ontem. Ainda tem alguns sobrando. Comam todos, senão estragam nesse calor.

Havia dois ovos para cada um de Shen Xianjun e Liao Yuanjie, e um para Yang Yufen e Qin Nian. Eles comeram os ovos certinho.

— O armazém cooperativo está aberto. Vou comprar umas coisas.

Yang Yufen disse e pediu para esperarem por ela. Saiu rápido e voltou rápido também.

— Mais tarde vamos passar pelo túmulo do seu avô. Vou queimar uns papéis.

Quando Yang Yufen voltou, ela trazia alguns itens para a cerimônia memorial.

Ao ouvir isso, Shen Xianjun não disse nada, só obedeceu às instruções.

Como a estrada já tinha sido consertada, não era difícil caminhar. O carro parou à beira da estrada logo depois.

Mesmo sem voltar há alguns anos, Yang Yufen ainda lembrava bem o caminho.

— Você fica descansando no carro.

Shen Xianjun falou para Liao Yuanjie, depois rapidamente pegou uma pá militar e seguiu atrás.

— Mãe, você me mostra o caminho que eu vou limpando a trilha.

Yang Yufen não disse nada, só apontou a direção.

— Niannian, cuidado. Pegue um graveto e bata na grama para não esbarrar em cobras.

Yang Yufen pegou um graveto e entregou para Qin Nian.

— Obrigada, mãe.

Qin Nian pegou o graveto e foi batendo na grama à beira da estrada. Eles não andaram muito, mas o caminho não era fácil de percorrer.

— Antigamente, a gente não passava por esse caminho para visitar as sepulturas. Depois que construíram a estrada nova, ficou muito mais perto.

Yang Yufen começou a arrancar os matos. Como não voltava há alguns anos, ainda havia vestígios de cerimônias antigas, mas os matos tinham crescido bastante.

Várias campinas estavam conectadas, e havia palavras gravadas nos tijolos vermelhos.

Qin Nian não falou nada e ajudou ali do lado.

— Aquele ano, nevou muito forte. Xianjun tinha pouco mais de um ano. Meu pai, ou seja, o avô do Xianjun, gostava de beber. Ele e meu irmão mais velho ficaram bêbados e não perceberam que a neve lá fora estava muito pesada. A família toda dormia profundamente, e a viga do telhado foi esmagada pelo peso da neve. Naquele ano, isso aconteceu com várias famílias das aldeias vizinhas. Foi só o destino.

Quando os matos já estavam quase todos retirados, Yang Yufen acendeu o incenso e as velas, contando algumas histórias antigas para Qin Nian.

Décadas haviam passado, e Yang Yufen já tinha deixado aquilo para trás. Ela não ficava triste ao falar sobre aquilo. Era uma catástrofe natural, e ninguém poderia evitar.

— Pronto, vamos. Ainda temos que ir ao túmulo do pai do Xianjun. Depois que visitarmos todos, voltamos para a vila.

— Mãe, não precisa ter tanta pressa assim. Não se canse.

Shen Xianjun falou.

— Quanto antes terminar, melhor. As crianças ainda estão esperando em casa.

Yang Yufen fez um gesto com a mão.

Qin Nian deu um passo à frente para apoiar Yang Yufen.

— Mamãe consegue andar. Pode ficar tranquila.

Yang Yufen deu um tapinha na mão de Qin Nian.

De fato, não era longe dirigir da comuna até a brigada. O carro rodou dez minutos, e dessa vez, sem precisar que Yang Yufen mandasse parar, Shen Xianjun já sabia onde era o lugar.

Eles limparam os matos em silêncio e então acenderam o incenso e as velas novamente.

— Pai do Xianjun, Xianjun trouxe a esposa para te ver. Niannian é uma boa nora. Ela deu à família Shen dois netos gêmeos. O mais velho é Shen Li Wu, e o mais novo é Li Wen. São todos bons meninos. Só te peço que os abençoe para que fiquem saudáveis e seguros aí debaixo.

Depois de ver o incenso e as velas queimarem e garantir que não havia risco de incêndio, a família partiu.

— Vamos ficar na vila por uma noite e voltar cedinho amanhã.

Depois de entrar no carro, Yang Yufen falou.

— Mãe, você não quer ficar mais alguns dias?

Qin Nian ficou confusa.

— Ficar pra quê? Nossa casa foi alagada pela enchente. Embora os vizinhos tenham ajudado a consertar, ainda é complicado morar lá. Vamos só passar uma noite na casa do chefe da brigada. Vim só para ver e prestar respeito. Já me sinto satisfeita.

Eles tinham avisado o chefe da brigada antes e iam ficar na casa dele.

— Mãe, você não vai ficar cansada assim?

Qin Nian não pôde evitar de se preocupar.

— Não, não tô cansada. Posso descansar no carro.

Yang Yufen percebeu durante todo o caminho que, por mais ruim e esburacada que fosse a estrada, Qin Nian nunca parava de escrever com a caneta. À noite, quando estava escuro e havia pouca luz, Yang Yufen não deixou de ouvir o som da ponta da caneta riscando o papel.

— Uau! Um carro!

Ouviam-se exclamações de um grupo de crianças. Os adultos também ouviram o barulho do carro e prestaram atenção.

— Yufen?

Alguém reconheceu Yang Yufen quando a viu.

— Ei, sou eu.

Yang Yufen respondeu com um sorriso e então puxou a mão de Qin Nian e foi até lá.

— Essa é a tia-avó San, e essa é Niannian, esposa do Xianjun.

— Olá, tia-avó San.

— Você é tão bonita. Por que não trouxe as crianças?

— As crianças ainda são pequenas e têm que ir à escola. A avó está ajudando a cuidar delas. Eles também estão ocupados com o trabalho. Tiraram licença especial para voltar desta vez. Senão, não teriam conseguido vir juntos. Tia-avó San, você está com uma saúde ótima. Já comeu?

Yang Yufen apresentou Qin Nian para as pessoas. Todos viam que Qin Nian estava sempre com Yang Yufen, e a atitude dela era muito gentil e amigável.

Do lado de Shen Xianjun, o carro estava cercado por um grupo de crianças, e ele não conseguia se desvencilhar.

Capítulo 128

— Minha nora é incrível — inteligente, capaz e tão respeitosa. Ela até tirou licença do trabalho para voltar comigo prestar respeito ao túmulo do meu falecido marido.

Yang Yufen se gabava para os moradores na língua local. Sempre que alguém elogiava Qin Nian, Yang Yufen traduzia para o mandarim para ela, garantindo que Qin Nian entendesse tudo e não ficasse no escuro.

— Minha nora escolheu tantas iguarias da capital. A comida deles é tão diferente da nossa.

Yang Yufen conversava alegremente com um grupo de mulheres mais velhas, incluindo a Tia Terceira, e deu um tapinha na mão de Qin Nian.

— Vai lá buscar os doces que trouxemos para todo mundo experimentar.

Qin Nian assentiu e saiu, silenciosamente aliviada. Mesmo com a tradução da sogra, os fortes sotaques dificultavam seu entendimento, e o caloroso acolhimento dos moradores era um pouco demais para ela.

Agradecida por terem trazido muitos quitutes, Qin Nian voltou com os doces. Yang Yufen ajudou a distribuí-los, e todos foram contidos, pegando apenas um pouquinho. Até as crianças que se amontoavam ao redor do carro receberam sua parte, sem ninguém pegar além da conta.

— Já estamos na estrada há muito tempo. Vou levar minha nora para a casa do chefe da vila primeiro e depois me junto a vocês.

Quando a conversa diminuiu, Yang Yufen conduziu Qin Nian para dentro da vila. Os outros ficaram para trás, ainda maravilhados com a sorte de Yang Yufen — um filho bem-sucedido e uma nora dedicada que tinham feito tanto esforço e gasto, mas que ainda mantinham a gentileza e a simpatia.

— Chefe da vila, faz anos, mas você continua tão ágil quanto sempre! — Yang Yufen saudou o homem que se aproximava com um sorriso.

— Não esperava você tão cedo! Ainda bem que a casa está pronta. Venha, vamos ajeitar vocês. Essa deve ser sua nora — que bênção.

O chefe da vila falava mandarim, embora com sotaque, mas Qin Nian o compreendia perfeitamente.

— Exatamente! Esta é minha nora, Qin Nian. Nian, chame-o de tio.

— Tio, nos conhecemos da última vez. Obrigada por nos receber.

Qin Nian entregou-lhe um maço de cigarros.

— Mamãe disse que o senhor gosta de tabaco para cachimbo, e como os sabores variam de região, esses são cigarros premium da capital. Espero que goste.

— Oh-ho! Cigarros da capital? Que gentileza! Não vou recusar — esse velho tem fraqueza por um bom fumo. Entre!

O sorriso do chefe da vila se abriu de orelha a orelha.

— Nada de formalidades! Você tem cuidado do túmulo do Velho Shen todos esses anos enquanto eu estava fora.

— Cadê o Xianjun? Pensei que ele ia voltar com vocês.

— Ele está na entrada da vila mostrando o carro para as crianças. Já vem aí.

— Vai demorar um pouco. Os homens vão ficar tão curiosos quanto as crianças.

O chefe da vila sabia exatamente como era.

— Mulher! A mãe do Xianjun voltou. O quarto está pronto?

— Eles chegaram? Tudo pronto! Yufen, minha nossa, você parece mais jovem! E essa deve ser sua nora — que beleza! Entrem!

A esposa do chefe da vila, Cuihua, apareceu radiante.

— Nian, cumprimente-a. Essa é a tia Cuihua. Ela é famosa por ser uma excelente casamenteira — ninguém jamais falou mal dela.

O comentário de Yang Yufen fez Cuihua dar um tapa brincalhão nela.

— Ah, por que falar isso para a criança?

— Tia Cuihua, olá. Trouxe um presentinho para a senhora.

Qin Nian apresentou uma caixa de presente contendo um lenço de seda com peônias vibrantes — um desenho que alguns chamariam de exagerado, mas para as mulheres da geração de Cuihua era o auge da elegância festiva. Debaixo do lenço, estavam doces para as crianças.

— Que luxo! Yufen, sua nora tem um gosto excelente.

— Claro! Ela é única.

Yang Yufen não perdeu tempo com modéstia.

— Esse quarto é para vocês duas. Xianjun e os outros vão ficar ao lado.

— Muito obrigada. Nian, descanse um pouco. Vou conversar com a tia Cuihua e quando o Xianjun voltar, ele pode te mostrar a vila.

Yang Yufen deixou Qin Nian no quarto e saiu com Cuihua, fechando a porta suavemente atrás delas.

— Você realmente mima essa nora.

— Como não mimar? Veja só tudo isso — ela preparou tudo para a viagem. O Xianjun é distraído demais para esses detalhes cuidadosos.

Verdade ou não, Yang Yufen atribuía tudo a Qin Nian.

— Ela trabalha tanto. Mesmo na estrada, nunca parava, rabiscando com a caneta o tempo todo.

— Sua nora claramente tem um ar de estudiosa.

Cuihua baixou o tom, para não atrapalhar o descanso de Qin Nian.

— Por que compraram carne? — Cuihua olhou a cesta que Shen Xianjun carregava.

— Meu camarada e eu temos um apetite de leão. Desculpe incomodar, tia.

— Deixe comigo. Você e seu amigo vão descansar.

Cuihua dispensou Shen Xianjun, que arregaçava as mangas para ajudar.

— Não posso deixar que faça todo o trabalho sozinho.

— Vai descansar com o Yuanjie. Você sai amanhã, afinal.

Yang Yufen afugentou Shen Xianjun.

— Amanhã? Tão cedo?

Cuihua e Shen Xianjun ficaram confusos.

— Vai descansar.

Quando Shen Xianjun hesitou, Yang Yufen insistiu.

— Isso, isso, Xianjun, vai lá.

Cuihua o empurrou para fora.

— Com as crianças em casa sozinhas, não posso ficar muito tempo. Só rever todo mundo já me basta.

— Como está a família da Gui Xiang?

Cuihua sabia dos netos gêmeos de Yang Yufen — preciosidades que qualquer um odiaria deixar.

— Ah, indo. Gui Xiang cria a família toda sozinha. O pai do Ershun não consegue fazer trabalho pesado, e o Ershun precisa de cuidado constante. Ela levanta antes do sol e trabalha até escurecer. Se desse para ficar em casa, quem escolheria morar longe? Mas o tratamento do filho custa caro.

Cuihua assentiu com simpatia, suspirando.

— A vida é dura para todo mundo.

As duas mulheres mais velhas cozinhavam enquanto as mais jovens trabalhavam no campo.

— A esposa do Ershun voltou uma vez tentando levar o Qing. O homem com quem ela se casou de novo não pode ter filhos, mas o Qing já tinha sido mandado para a casa do Changshun. Foi uma confusão danada.

— Ela teve coragem de voltar para buscar a criança?

Yang Yufen zombou. Se a mulher tivesse esperado — Gui Xiang e o marido não eram do tipo que maltratava a nora. Mas sair justamente quando a família estava no pior momento? Os corações seguem onde querem, e como amiga de Gui Xiang, a raiva de Yang Yufen era intensa.

— Exato! O marido novo dela é um bêbado. A primeira esposa morreu apanhando dele. Que vida o Qing teria ali? Se tivesse ficado, Gui Xiang teria tratado bem dela.

Cuihua balançou a cabeça.

Depois de uma pausa, Yang Yufen murmurou,

— No fundo, são famílias que não valorizam suas filhas. Por isso as coisas acabam assim.

Capítulo 129

— Ela teve a audácia de se agarrar ao Ershun naquela época, aproveitando a natureza gentil da Gui Xiang e do marido, além da bondade do Ershun. Mas quando o desastre aconteceu, ela teve medo de ficar sem apoio e ouviu as palavras da família, vacilou na sua decisão e foi embora. Agora está colhendo o que plantou.

Yang Yufen suspirou.

— O caminho foi escolha dela. Faltou coragem para seguir firme, e sua fraqueza a trouxe até aqui. De que adianta se arrepender agora? Quando o Ershun e o pai dele se feriram, ela nem teve coragem de ir ao hospital. Na hora de juntar dinheiro para salvá-los, tudo que fez foi chorar, dizendo que não tinha dinheiro, que não conseguiria pagar — ela nem tentou.

Cuihua falou, revelando detalhes que Yang Yufen desconhecia.

— O Changshun não é tão ruim assim. A esposa dele se preocupava com os filhos. A família dela veio e, sabendo das dívidas, temia que a filha sofresse, então pressionaram pela separação do lar. Nos últimos anos, Changshun mal falou uma palavra na vila.

Embora a separação tenha acontecido com apenas duas ligações, os moradores ficaram sabendo, e o burburinho foi inevitável. Nenhum ancião aceitaria tal coisa.

Yang Yufen ficou em silêncio.

A voz de um homem soou do lado de fora.

— Tia Cuihua, aqui é o Changshun.

Cuihua fez uma pausa, olhando para Yang Yufen.

— Ah, estamos na cozinha.

Ela respondeu, e Changshun entrou meio sem jeito.

— Tia Yang, faz tempo. Ouvi que você voltou, então... eu trouxe um peixe.

Ele enfiou o peixe nas mãos de Cuihua.

— Hm. Você quer saber dos seus pais, né? Vamos conversar lá fora.

Yang Yufen sabia que ele tinha vindo para falar com ela. Assentiu para Cuihua e saiu.

Eles caminharam sob a árvore de caqui no quintal, seus galhos pesados com frutos verdes.

— Tia, como estão meus pais e o Ershun?

— Eles estão se virando. Sua mãe montou uma barraca, trabalha do amanhecer ao anoitecer para ganhar dinheiro. Seu pai não aguenta mais trabalho pesado. Quanto ao Ershun, ele está como uma criança agora — precisa de alguém para guiar em tudo.

— Eu fracassei com meus pais e com o Ershun.

Changshun abaixou a cabeça. Homem do campo, com a pele queimada de sol, seus sapatos de lona estavam gastos e com buracos.

— Seus pais não te culpam. Foque na sua vida. Eles cuidam só do Ershun agora.

Yang Yufen suspirou. Afinal, ela viu ele crescer. Agora que ele estava mais velho, com família e preocupações próprias, era natural, mas ainda doía para quem estava perto.

— Eu sei. Meus pais até mandam dinheiro para pagar dívidas. Eu sou inútil.

Com várias crianças na escola, Changshun trabalhava até se acabar. Até cavou um tanque de peixes, mas os ganhos eram pequenos. Quanto mais lutava para prover, maior a culpa de não poder ajudar.

— Sua mãe disse que viriam no Ano Novo. Você pode conversar com ela então. Eu saio cedo amanhã.

Yang Yufen olhou para o céu. Logo os outros voltariam do campo.

— Tá bom. Então vou indo, tia.

Só depois que Yang Yufen assentiu, Changshun se afastou, com passos instáveis.

Por mais zangrada que estivesse, o coração de mãe amolece ao ver o filho assim.

Yang Yufen voltou para ajudar a terminar o preparo da comida e depois acordou Niannian para o jantar.

À mesa, o chefe da vila falou sobre a colheita do ano.

— A produção foi boa, graças ao bom tempo. Mas os jovens não querem ficar — estão todos doidos para sair para trabalhar, dizem que ganham cem por mês nas cidades, mais que aqui na lavoura.

O chefe suspirou. Os filhos dele pensavam igual, embora ele tentasse esconder. Com a família de Yang Yufen de volta da capital, ele queria ouvir opiniões.

— É bom os jovens saírem. Hoje as coisas são diferentes. Eles podem voltar com novas ideias e até tirar a vila da pobreza.

Yang Yufen viu uma oportunidade.

— Só tenho medo que sejam enganados. Tão longe de casa, as famílias ficam preocupadas.

— Tio, eu lembro que a maioria aqui sabe um pouco de construção. Mesmo quem não sabe, é forte e trabalhador. Conheço uns trabalhos — construir casas, por exemplo.

Shen Xianjun falou, atraindo a atenção de todos.

— Com o desenvolvimento do país, há demanda por infraestrutura — estradas, pontes, prédios. A vila poderia escolher um mestre de obras para liderar um grupo. Eu posso ajudar a conseguir os trabalhos.

Ele sorriu para Yang Yufen.

Ela ficou um pouco surpresa, mas ouviu em silêncio enquanto o filho e o chefe da vila conversavam.

— Mãe, vou levar Niannian para falar com o chefe da vila. Você já teve um dia longo — descanse. Não espere por nós.

— Mm.

Yang Yufen assentiu.

Shen Xianjun, Qin Nian e o chefe da vila foram para o escritório.

— Xianjun, ajudar a vila é bom, mas não se sinta obrigado. Só falei disso no jantar e...

O ar fresco clareou a mente do chefe da vila.

— Tio, não vou prometer o que não posso cumprir. Isso não é questão de privilégios — é direto. Não se preocupe.

Os trabalhos eram reais. A construção precisava de operários, mas os locais eram distantes, e os moradores não tinham contatos. Shen Xianjun conhecia as pessoas certas.

Após uma ligação, os termos foram acertados — salário, alojamento, tudo. O chefe da vila chorou.

— Isso é... incrível. Xianjun, não sei como agradecer.

— Tio, sem lágrimas. Ainda lembro de quando você fechava os olhos enquanto eu roubava caquis da sua árvore.

Shen Xianjun rasgou o papel com o número.

— Pena que não é época de caqui. Mas os homens vão se virar — comida e moradia estão garantidas. Se não arrumarem trabalho, é problema deles.

— Tio, Niannian e eu vamos dar uma volta. Vá na frente.

— Certo, certo. Vou bater de casa em casa.

O chefe da vila saiu apressado, animado. Os idosos e as mulheres poderiam cuidar do campo.

Shen Xianjun e Qin Nian foram até a antiga casa da família.

— A enchente de anos atrás destruiu. Nunca voltei, mas os moradores reconstruíram. Deve ter pouca coisa dentro. Surpreende que a árvore de jujuba no portão ainda esteja de pé.

Capítulo 130

— Quando eu era criança, minha mãe costumava me bater com um galho de jujuba, mas os frutos dessa árvore são os mais doces. Eu comia desde quando ainda estavam verdes até secarem na árvore. No Ano Novo, minha mãe fazia bolos de flor de jujuba.

Shen Xianjun falou enquanto Qin Nian olhava para os frutos pendurados na árvore. Shen Xianjun colheu um, limpou e lhe entregou.

Ela deu uma mordida — era azedo e adstringente.

Shen Xianjun também pegou um para si. A acidez fazia seus dentes doerem. Naquela época, ele furtava punhados desses frutos — não era de se espantar que a mãe o tivesse batido por isso.

Qin Nian não pôde deixar de rir da expressão dele.

Então ele também não sabia o quanto os frutos eram azedos. Ela achava que ele estava provocando de propósito.

— Xianjun, os frutos ainda não estão maduros.

Changshun apareceu ao ouvir as risadas e viu Shen Xianjun e sua esposa.

— Irmão Changshun — cumprimentou Shen Xianjun.

— Essa deve ser sua esposa. Entrem um pouco.

Changshun os convidou.

— Irmão Changshun, não vou ficar muito tempo. Quero mostrar um pouco da vila para minha esposa antes de partirmos amanhã.

Changshun parecia desapontado e um pouco perdido.

— Irmão, tem trabalho na capital. O chefe da vila vai avisar todas as casas em breve. São oitenta e cinco por mês para trabalhadores qualificados, com aumento depois de três meses. Para os não qualificados, setenta. Se quiser ir...

Shen Xianjun começou a falar, mas Changshun balançou a cabeça.

— Não posso. Tem muita terra em casa. Sua cunhada e eu não damos conta sozinhos, e as crianças ainda são pequenas. Se eu for, ela não vai conseguir cuidar de tudo.

— Tudo bem, irmão. Minha mãe disse que a tia volta para o Ano Novo. Vocês podem conversar nisso lá. O trabalho é duro — sem folgas o ano todo. É difícil quando a família precisa da gente.

Shen Xianjun não insistiu.

— A que horas vocês saem amanhã? Podem levar umas coisas para eles? Não vai ocupar muito espaço.

— Claro. Saímos às sete e meia.

Shen Xianjun assentiu.

— Bom, bom. Então vocês dois podem andar um pouco pela vila.

Changshun concordou várias vezes.

Eles não ficaram muito tempo na vila. Quando escureceu, não havia postes de luz — mesmo com eletricidade, todo mundo economizava onde podia.

Na manhã seguinte, cedo, Changshun trouxe um pacote — duas roupas dentro.

— Minha esposa fez isso para os mais velhos. Tenham uma boa viagem.

Com essas palavras, ele deixou as coisas e se foi.

Antes do carro partir, o chefe da vila e outros foram se despedir na entrada, relutantes em deixá-los ir. Só voltaram ao trabalho quando o carro saiu de vista.

Dentro do carro, encontraram pepinos, caquis, damascos amarelos, ovos cozidos e pães achatados — tudo preparado para a viagem.

De volta ao condomínio residencial, Li Wen e Li Wu contavam nos dedos.

— Só se passaram dois dias? Estou com tanta saudade da vovó!

— Eu também sinto falta da vovó Yang. As macarronadas frias da cantina não são tão boas quanto as dela.

Wang Xing entrou na conversa.

Sem aula hoje e com a professora Wen chamada para um compromisso urgente, as crianças ficaram brincando no condomínio.

— Xingxing, Li Wen, Li Wu.

— Tio Wang!

— Papai!

As crianças se viraram para ver o pai de Wang Xing.

— Xingxing, seus avós estão com problemas. Vou levá-los para vê-los. Sua mãe está esperando lá fora.

O pai de Wang Xing parecia ansioso.

— Ah. Li Wen, Li Wu, vou com meu pai visitar meus avós. Não saiam correndo e avisem a vovó Wen que fui com ele.

— Tá bom! Tchau, tio Wang!

Os gêmeos assentiram.

Quando Hu Zhenghao voltou, só os gêmeos estavam lá.

— O irmão do Wang Xing foi com o pai dele.

Hu Zhenghao não deu muita importância. Tinha muita lição de casa e só saiu depois de terminar.

— Vamos nadar! A piscina já reabriu!

A notícia boa animou instantaneamente os gêmeos.

Na piscina, os colegas de Hu Zhenghao já esperavam — a maioria das crianças aparecia nessa hora.

— Vamos fazer uma competição hoje — quem aguentar mais tempo sem respirar embaixo d’água! O vencedor será o chefe! Que tal?

As crianças vibraram. Ser o chefe era coisa séria. Brigar? Nem pensar — iam levar bronca. E competir nos estudos? Jamais. Aqueles “filhos dos outros” eram os piores.

— Uau! Se eu ganhar, posso ser seu chefe também?

Li Wu ficou empolgado. A ideia de todo mundo obedecer a ele era boa demais para perder.

— Você? Um moleque assim? Nem pensar. O Zhenghao até que tem chance.

Os colegas de Hu Zhenghao riram.

— Ei! Não me subestimem! Eu também vou participar!

Li Wu fez bico, mas se preocupou com a justiça. De repente, saiu correndo.

— Li Wu! Aonde vai?

Hu Zhenghao gritou.

— Vou chamar o vovô Liao para ser o juiz!

Pequeno como era, sabia puxar o cordão.

O comandante do exército Liao deu uma gargalhada, mas acompanhou.

— Então, vocês vão ver quem aguenta mais tempo sem respirar, e o vencedor é o chefe? Regras claras?

— Combinado! Quem aguentar mais tempo ganha!

— Beleza, então eu serei o árbitro.

O comandante do exército Liao tirou um apito do bolso. As crianças se alongaram e pularam na água, prontas.

— Você não vai entrar?

O comandante do exército olhou para Hu Zhenghao.

— Vou ajudar a julgar. É difícil controlar todo mundo sozinho.

Hu Zhenghao sorriu com malícia.

— Ei, Zhenghao, por que não entra?

Seus colegas estavam curiosos.

— Não quero passar a perna nos mais novos. Vamos competir outra hora. Hoje é só para eles. Com tanta criança, o vovô Liao precisa de ajuda para cuidar.

Soava tão sincero que todos acreditaram — um concorrente a menos era ótimo para eles.

Li Wen sentou quietinho ao lado do comandante do exército Liao. Ninguém questionou — ele sempre foi o calmo.

O apito soou, e as crianças mergulharam.

As idades variavam. Algumas estavam só para se divertir, emergindo quase na hora e se segurando na borda para observar.

Quase a cada segundo, alguém subia para respirar. No primeiro minuto, só cinco crianças continuavam embaixo da água — incluindo Li Wu.

No minuto e meio, duas emergiram ofegantes.

Perto dos dois minutos, outra apareceu, só para ver que alguém ainda estava lá embaixo.

Passando dos dois minutos, uma criança claramente lutava.

— Ofegante — ofegante — ofegante —

Outra cabeça surgiu.

— Uau! Esse moleque vai ganhar? Por que ele não sobe?

Todos olharam para Li Wu, ainda embaixo da água. Até o comandante do exército Liao se aproximou, pronto para puxá-lo.

Nos dois minutos e meio — quase três — Li Wu finalmente explodiu na superfície.

— Hahaha! Eu ganhei! Huff — huff — eu ganhei!

Sem fôlego, mas radiante, ele comemorou.