Capítulo 23

 Yun Kui, com o coração voltado para a morte, esperou miseravelmente até o sétimo dia.

Implorou vinho a uma funcionária amigável da cozinha, esperando apenas que sua morte não fosse muito dolorosa.

A cozinheira, notando seu estado estranho e temendo que o álcool pudesse piorar as coisas — especialmente porque ela deveria servir o Príncipe Herdeiro naquela noite — bondosamente preparou-lhe uma tigela de bolinhos de arroz fermentado para satisfazer seu desejo.

Sem apetite há dias, o estômago de Yun Kui estava vazio. Ela terminou a tigela e se viu levemente embriagada.

A embriaguez geralmente levava à fanfarronice, algazarra ou reminiscências, mas sem ninguém por perto para ouvir, ela só podia chorar enquanto recapitulava sua vida miserável.

Quando criança, ela morou com a família do tio — sem pai, sem mãe e sem amor. As crianças da vizinhança a intimidavam, zombando de sua mãe por ser impura e de seu pai por abandonar sua esposa e filha.

Mais tarde, quando sua tia tentou casá-la com um proprietário de terras de cinquenta anos, ela fugiu em desespero, em certo momento vivendo pior do que uma mendiga nas ruas.

Depois de entrar no palácio, quando pensou que finalmente teria comida e abrigo, um velho eunuco corcunda cobiçou sua beleza e tentou tomá-la como sua "companheira". Se não fosse pela Tia Bi Zan passando e a salvando, ela não teria escapado desse destino.

Somente depois de entrar na Cozinha Imperial sua vida começou a melhorar.

Não importava o quão difíceis as coisas tivessem sido, ela suportou, acreditando que, enquanto vivesse, haveria esperança — esperança de deixar o palácio, casar com um homem decente e nunca mais viver sob o teto de outra pessoa, vagando e rastejando.

Mas tudo mudou depois de entrar no Palácio Oriental.

Ela sentira o terror de caminhar na corda bamba inúmeras vezes, assistindo pessoas morrerem diante de seus olhos. Aqueles no poder tratavam vidas como ervas daninhas, e ela não era nada além de uma formiga aos seus olhos, arrastada sem qualquer capacidade de resistir.

Obedecer significava morte. Desobedecer significava morte.

Depois de chorar o suficiente, o que ela poderia fazer?

Ela nunca havia matado nem mesmo uma galinha, muito menos tido a coragem de envenenar alguém — especialmente alguém tão exaltado quanto o Príncipe Herdeiro. Diante dele, ela não tinha chance de atacar, e mesmo que tivesse, seu destino seria pior do que o de Cai Ju.

No entanto, ela não conseguia engolir sua raiva!

Embora o Príncipe Herdeiro não a tivesse forçado a tomar o Veneno de Sete Dias, ele estava inegavelmente envolvido!

Sua miséria havia começado no Palácio Oriental, e agora sua morte iminente era tudo por causa daquele maldito Príncipe Herdeiro!

Por que ela deveria sofrer por seus crimes?

Por que os verdadeiros vilões se escondiam nas sombras enquanto criadas inocentes como ela eram enviadas para morrer?

Ela não havia vivido o suficiente — não havia conhecido um único dia de felicidade. Seu sonho de casamento estava arruinado, e ela nem havia desfrutado do toque de um homem!

Se estivesse fora do palácio, gastaria seus dez taéis de ouro com um homem forte e robusto para ter prazer! Dinheiro não significava nada na morte — ela não o deixaria para ninguém. Se fosse morrer, morreria satisfeita!

Mas dentro do palácio? O Palácio Oriental era inescapável. Dormir com um guarda significava morte para ambos, e ela não podia arrastar outra pessoa para a morte com ela.

Depois de muita deliberação, o único homem ao seu alcance era aquele maldito Príncipe Herdeiro!

E daí se ele era nobre? E daí se ele era intocável?

Ela ia morrer de qualquer maneira!

Ou ele a mataria, ou ela morreria em sua cama, com suas entranhas derramadas, assustando-o até a morte!

Antes, quando o Príncipe Herdeiro havia apalpado sua cintura ou tocado seu peito, ela nunca havia reagido, apenas fervido por dentro. Mas por que ela deveria ser a única a ter o prazer negado?

"Coma, beba e alegre-se, pois amanhã morreremos!" Yun Kui havia se decidido — esta noite, ela faria o que sempre sonhara, mas nunca ousara.

Ela ia dormir com o Príncipe Herdeiro!

Ela ia prendê-lo e beijá-lo ferozmente!

Ela ia tocar seu peito, seu abdômen, explorar cada centímetro dele!

Caso contrário, todos aqueles romances, aquelas ilustrações eróticas, aqueles sonhos de paixão — para que teriam servido?

Ela não podia levar esse conhecimento para o túmulo!

Com a leve embriaguez dos bolinhos de arroz fermentado, ela correu para os aposentos do Príncipe Herdeiro. Vendo o homem régio sentado na cama, ela se jogou sobre ele em um impulso de embriaguez, pressionando seus lábios contra os dele.

Por um momento fugaz, quando encontrou seu olhar escuro e tempestuoso, ela hesitou. Mas o álcool, sua beleza de tirar o fôlego e a urgência de sua missão a impulsionaram. Sem tempo a perder — direto ao ponto!

No entanto, ela estava tão nervosa que, no momento em que seus lábios se tocaram, seu sangue subiu, seus cílios vibraram violentamente.

O Príncipe Herdeiro esperava que ela implorasse por misericórdia ou até tentasse envenená-lo em troca do antídoto. Mas essa audácia? Impensável.

As mulheres que tentavam seduzi-lo eram sempre recatadas ou coquetes — nenhuma jamais o havia atacado assim.

"Você é totalmente insolente."

Ele agarrou seu pescoço, forçando-a a encontrar seus olhos.

Quando ela levantou a cabeça, uma lágrima agarrada aos seus cílios corados caiu — plop — nas costas de sua mão.

Ele congelou, momentaneamente atordoado.

Yun Kui viu a lágrima também, mas sua mente enevoada se fixou em sua mão — elegante, porém poderosa, veias traçando sob a pele pálida.

Uma mão como aquela poderia controlar qualquer parte dela...

Sem pensar, ela enxugou a lágrima de sua mão e, então, trêmula, a guiou até sua cintura fina.

O Príncipe Herdeiro observou seus olhos úmidos e brilhantes. Embora ele tivesse concordado, sua expressão permaneceu gélida, intimidante.

"Vossa Alteza", ela engoliu em seco, nervosa, ousando barganhar, "poderia fingir que isso nunca aconteceu?"

O Príncipe Herdeiro sorriu. "Eu sou um cadáver?"

Yun Kui abaixou a cabeça, com muito medo de encontrar seu olhar. Mas... não havia volta. Ela já o havia beijado — ajoelhar-se e implorar não a salvaria agora.

Então, por que se conter?

Rangendo os dentes, ela o beijou novamente, desta vez mirando em seus lábios firmemente pressionados.

Havia um ditado: "O conhecimento dos livros é superficial sem a prática". Quando criança, ela ouvira um estudioso recitá-lo. Agora, cabia perfeitamente.

Ela havia estudado ilustrações eróticas, até sonhado com beijos apaixonados — mas a realidade era desajeitada e estranha.

Ela tentou ignorar seus olhos negros e ardentes; mais um olhar estilhaçaria sua coragem.

No entanto, seu hálito escaldante, sua aura perigosa, fizeram seu pulso errático, seu peito arfar, seus dentes batendo contra seus lábios.

Por quê? Em seus sonhos, a Tia Bi Zan havia separado facilmente os lábios do capitão da guarda de honra. Eles eram sempre como fogo e pólvora, incendiando-se ao menor toque. Não era assim que se fazia?

Quanto mais ela entrava em pânico, mais seus lábios tremiam.

Isso não estava funcionando. Depois de tatear, ela desistiu.

Frustrada, ela se moveu para desfazer o cinto dele. Esqueça o beijo — ela tocaria aquele abdômen primeiro!

Embora ela não conseguisse entender por que o Príncipe Herdeiro não oferecia resistência, não havia tempo para se deter nisso. Como uma ladra imprudente ávida por prazeres proibidos, ela impacientemente puxou seu cinto e mergulhou a mão sob suas vestes.

Para seu desânimo, camada após camada de tecido barrava seu caminho.

O ferimento de flecha do Príncipe Herdeiro havia curado e sua condição havia melhorado. Ao contrário de antes, quando ele usava apenas um robe interno solto, seu traje formal era muito mais intrincado do que o de um guarda comum. Em seu nervosismo, ela havia esquecido completamente as técnicas de vestimenta que a Tia Wei lhe ensinara. Incapaz de rasgar ou puxar as vestes para abri-las, ela ficou frenética, com gotas de suor se formando em sua testa.

O Príncipe Herdeiro havia suportado o suficiente. Agarrando sua mão errante, ele a levantou abruptamente.

Yun Kui ofegou. Antes que ela pudesse reagir, ele a havia virado de costas, prendendo seus pulsos acima da cabeça e forçando-a a encontrar seu olhar ardente e penetrante.

"Você não tem medo de que eu a mate?"

Seu aperto era férreo, prendendo-a sem esforço sob ele. Yun Kui não conseguia nem mexer um dedo. A ideia de falhar antes mesmo de começar a encheu de amarga frustração.

Tudo bem, me mate então! Um corte limpo na garganta seria melhor do que morrer de uma ruptura nas entranhas.

O que há de tão especial em ser o Príncipe Herdeiro? Se eu fosse o Imperador, teria todos vocês executados!

Se você é tão poderoso, por que não me beija até a morte?

Assim que o pensamento lhe passou pela cabeça, seus lábios frios e úmidos se chocaram contra os dela. Os olhos de Yun Kui se arregalaram.

Espere… ele está falando sério?

Ele sabe o que estou pensando…?

O beijo estava longe de ser gentil — era uma punição por sua audácia.

Queimando com fúria gélida, o Príncipe Herdeiro esmagou seus lábios contra os dela, forçando-os a se separarem com implacável domínio.

Embora isso fosse ostensivamente o que ela viera buscar, a pura intensidade de seu assalto a deixou tremendo de pânico.

Seu aperto era inflexível, negando-lhe qualquer recuo.

Ele roubou cada respiração, deixando-a corada das orelhas ao pescoço, seus membros derretendo como cera sob seu cerco implacável.

Ela já havia visto sua língua antes — macia e delicada. No entanto, agora, parecia pesada o suficiente para esmagá-la.

Ugh, isso é horrível.

Ouvindo seus pensamentos, o Príncipe Herdeiro mordeu seu lábio com força.

Do lado de fora da câmara, Cao Yuanlu, incapaz de ouvir sua conversa, ficou ansioso. Preocupado que Yun Kui pudesse fazer algo imprudente para provocar Sua Alteza — ou pior, colocá-lo em perigo — ele espiou cautelosamente para dentro.

O que ele viu o deixou atordoado: o Príncipe Herdeiro a havia prendido na cama, beijando-a ferozmente!

Corando carmesim, o velho eunuco recuou apressadamente.

Os olhos do Príncipe Herdeiro se abriram ao som de passos. Olhando para a garota chorosa e trêmula sob ele, algo inexplicável se agitou em seu peito.

Depois de uma longa pausa, seu aperto afrouxou ligeiramente, a invasão brutal suavizando-se em lambidas e mordidas provocantes.

Sob ele, Yun Kui ofegava por ar entre beijos, seus cabelos desgrenhados, olhos vermelhos, seus pulsos finos frágeis em suas mãos.

Tão ousada, mas tão lamentável.

E quanto mais lamentável ela parecia, mais ele queria atormentá-la — morder, fazê-la se arrepender de sua audácia desavergonhada hoje!

Sua raiva explodiu, seus beijos se tornando mais ásperos, recusando-se a ceder mesmo enquanto ela lutava para respirar.

Finalmente, Yun Kui não aguentou mais. Lágrimas escorreram livremente enquanto ela gemia: "V-Vossa Alteza…!"

Eu não consigo… eu não consigo…

Ela realmente sentiu que estava morrendo — sem fôlego, sem ossos, lábios dormentes e latejantes. Mesmo que ele soltasse seus pulsos, ela não conseguiria levantá-los.

O prazo de sete dias chegou?

Minhas entranhas já estão apodrecendo…?

O Príncipe Herdeiro franziu a testa para seus pensamentos.

Segurando seu queixo, ele passou o polegar sobre seus lábios inchados, sua voz baixa e áspera. "Para que exatamente você veio aqui hoje?"

Finalmente libertada, Yun Kui engoliu o ar, sua respiração irregular. Depois de um longo momento, ela se acalmou.

Tentando reprimir sua angústia, ela encolheu os ombros e murmurou fracamente: "Vossa Alteza, esta serva está morrendo… nunca mais poderei servi-lo…"

"É mesmo?" O Príncipe Herdeiro parecia indiferente.

Bastardo sem coração.

Ela estava prestes a morrer, e ele não conseguia nem fingir preocupação — nem mesmo um superficial "Como você está morrendo?"

Um calafrio percorreu o coração de Yun Kui. Fungando, ela sussurrou: "Já que nós… dormimos juntos algumas vezes, Vossa Alteza poderia me conceder a misericórdia de um cadáver intacto?"

O Príncipe Herdeiro zombou.

Com as entranhas rompidas, não restará muito intacto.

De repente, seus olhos brilharam de esperança. "Você já viu muito do mundo — conhece uma maneira indolor e digna de morrer?"

"Não", ele respondeu friamente.

Os olhos de Yun Kui se encheram de lágrimas novamente. Abandonando a pretensão, ela suspirou e se resignou ao destino.

Príncipe Herdeiro inútil. Não pode nem me ajudar a morrer direito, e agora estou morrendo por sua causa.

Divertido, ele provocou: "Se você me odeia tanto, por que não me mata?"

Ela cerrou o maxilar, recusando-se a responder.

Eu não sou como você, matando pessoas por capricho.

Após uma pausa, ela se aproximou como um gatinho carente. "Vossa Alteza, como um último favor… esta serva poderia pedir um último desejo?"

"Fale."

Yun Kui hesitou, então suavizou a voz. "Eu gostaria… de servi-lo uma última vez. Posso despi-lo?"

O Príncipe Herdeiro sorriu. Então a pequena intriguista havia mudado de tática, da força para a bajulação?

Em lágrimas, ela confessou: "Alguém me envenenou. Disseram que só me dariam o antídoto se eu o matasse… Mas prefiro morrer a prejudicar Vossa Alteza."

"Comovente", ele disse arrastadamente.

“Não foi isso que eu quis dizer!” Yun Kui balançou a cabeça freneticamente. “Dizem que você é implacável, mas eu não acredito. Você é dominador, sim, mas também gentil e bondoso. Meu único arrependimento é não ver suas feridas curarem antes de eu morrer…”

Aquele beijo foi terrível.

Pelo menos seu peito era bom de tocar antes.

O Príncipe Herdeiro: “…”

Com habilidades assim, não tenho esperança para o resto. Por que me exaurir antes de morrer? Eu só quero um último olhar, um último toque…

Sua expressão escureceu. “Vamos nos recolher para a noite.”

Yun Kui o encarou boquiaberta.

Espere — ele ouviu errado? Estou prestes a morrer, e ele quer que eu durma com ele?!

Ele não tem medo de eu morrer na cama dele?!

O olhar severo do Príncipe Herdeiro não admitia discussão.

Yun Kui se levantou confusa, alisando as rugas do vestido onde ele a pressionara. No final, decidiu não se despir — morrer nua e estripada na cama do Príncipe Herdeiro seria muito desagradável… O que os Impermanentes Preto e Branco do submundo pensariam dela? Como ela poderia se explicar perante o tribunal do Rei Yama?

Melhor permanecer vestida.

Antes que pudesse fazer outro movimento, notou o Príncipe Herdeiro a evitando como um ladrão, retirando-se atrás de um biombo para se despir sozinho.

Yun Kui: …

“Pessoas avarentas bebem água fria!”

Assim que o Príncipe Herdeiro se acomodou na cama, ela se aproximou lentamente. “Vossa Alteza, esta serva realmente não está brincando…”

O Príncipe Herdeiro a interrompeu friamente. “Eu nunca repito o que digo.”

Rangendo os dentes, Yun Kui chutou seus chinelos bordados e subiu na cama.

Uma mulher moribunda não tinha nada a temer. Ela puxou a colcha de brocado e se aconchegou bem perto dele.

Embora já tivessem compartilhado a cama antes, a colcha do Príncipe Herdeiro era vasta e quente, espaçosa o suficiente para três ou quatro pessoas. Quando ele escolhia se aproximar, seus corpos se encaixavam perfeitamente, mas quando ele era indiferente, ela nunca ousava buscar seu favor, deixando um abismo gélido entre eles.

Esta noite, ela não pensou duas vezes — já que era ele quem exigira sua presença, por que ela deveria se conter?

Ela se aproximou mais, o calor de seus corpos se misturando. O calor dele era visivelmente mais intenso. No momento em que seus dedos roçaram seu braço firme e poderoso, um estranho formigamento percorreu-os.

Sem ser convidada, a lembrança do peso dele a pressionando ressurgiu — o modo como seus lábios e língua provocaram sensações que queimaram sua garganta e marcaram seu peito, incendiando todos os seus nervos.

Uma sensação indescritível. Não tinha sido totalmente doloroso.

Mas certamente também não tinha sido agradável.

Hesitantemente, sua pequena mão pressionou com mais firmeza seu braço sólido. Mesmo através da fina roupa de baixo, ela podia traçar os contornos sinuosos de seus músculos, veias enroladas como dragões sob sua pele.

Apenas se agarrar a ele assim enchia seu coração de contentamento.

Mas uma vez satisfeita, a ganância foi rápida em segui-la.

Ela espiou. Seus olhos estavam fechados, aparentemente indiferentes às suas travessuras, então ela ficou mais ousada, deslizando a mão mais para dentro.

Com apenas uma única camada de roupa de baixo fina, era fácil deslizar por baixo. O torso do Príncipe Herdeiro ainda estava envolto em bandagens, então ela procurou as áreas livres.

Sua pele não era tão lisa quanto a de uma mulher, mas longe de ser áspera — uma beleza masculina, robusta e vigorosa, carregando uma leve fragrância amadeirada com um toque de amargor.

Em vez de sua palma repousar contra seu peito, era mais preciso dizer que seus músculos peitorais bem definidos preenchiam sua mão. Não excessivamente grossos ou protuberantes — qualquer coisa maior teria sido intimidante — mas na medida certa: firmes, resilientes, cedendo ligeiramente sob pressão antes de voltar ao normal.

Mas no momento em que ela pressionou, sua respiração engatou, seu corpo tensionando tão abruptamente que ela não conseguiu empurrar mais.

Yun Kui se aninhou firmemente contra ele, suas orelhas queimando.

Ela imaginara inúmeras vezes se casar com um homem alto e imponente como este — passar todas as noites aconchegada em seu abraço forte e protetor. Ela adorava essa sensação inefável de segurança, como se alguém pudesse protegê-la, segurar o céu para ela.

Uma pena que ela estivesse prestes a morrer.

Ela não tinha feito nada de errado em sua vida. Por que o destino lhe reservara um fim tão miserável e humilhante?

Soluços silenciosos sacudiram seu corpo contra o peito dele, lágrimas rapidamente umedecendo sua roupa de dormir.

“Obrigada, Vossa Alteza…”

As palavras "por me deixar tocar seus peitorais" nunca saíram de seus lábios.

Em troca, ela resolveu divulgar um segredo de vida ou morte antes de sua morte. “Há alguns dias, a Imperatriz me deu uma droga secreta, ordenando que eu a administrasse a Vossa Alteza. Ela alegou que isso faria você se apaixonar perdidamente por mim. Mas antes que eu pudesse usá-la, tive um sonho.”

Quando ele não demonstrou curiosidade — nem mesmo um lampejo de reação — ela cerrou os dentes e continuou com seriedade. “Nesse sonho, no momento em que você tomou aquela droga, sangue jorrou de seus orifícios. Você morreu horrivelmente.”

Príncipe Herdeiro: “…”

Yun Kui levantou a mão como se estivesse jurando. “Esta serva não está tentando assustá-lo.”

Príncipe Herdeiro: “Mm.”

Yun Kui: “…Vossa Alteza não está nem um pouco surpreso?”

“Parece jogar pérolas aos porcos.”

Só então a expressão do Príncipe Herdeiro escureceu ligeiramente.

Yun Kui suspirou. Alguém tão astuto quanto Sua Alteza certamente compreendeu seu significado.

As palavras de uma mulher moribunda eram sinceras — caso contrário, ela nunca ousaria, mesmo com dez vidas extras, semear a discórdia entre o Príncipe Herdeiro e a Imperatriz com base em nada além de um sonho fugaz.

Com seus assuntos finais resolvidos, ela pensou em voz alta: “Esta serva nunca imaginou ter a liberdade de me aproveitar de você antes da morte… Agora posso morrer sem arrependimentos…”

Entre soluços silenciosos, a travessura mexeu em seu coração. Sua mão se aventurou mais abaixo, rastejando para dentro com ousadia cautelosa.

Quando seus dedos roçaram em algo peculiar, ela arranhou curiosamente —

O homem ao lado dela se sacudiu violentamente, agarrando seu pulso com força. “Você cruzou todos os limites esta noite!” ele sibilou por entre os dentes cerrados.

Yun Kui piscou, momentaneamente atordoada, antes que a compreensão surgisse. Um sorriso malicioso curvou seus lábios. “Já que eu já cruzei todos eles, mais um não fará diferença.”

A noite havia se aprofundado, as gotas do relógio de água contando seu tempo cada vez menor.

Destemida agora, Yun Kui se recusou a ser dissuadida mesmo com uma mão capturada. Seu braço livre disparou, passando audaciosamente por seu peito.

Príncipe Herdeiro: “…”

Ele respirou lenta e fervorosamente, seu sorriso arrepiante. “Você vai se arrepender disso.”

“Então eu me arrependerei no tribunal do Rei Yama!”

Com abandono imprudente, Yun Kui se virou sobre ele, prendendo o Príncipe Herdeiro embaixo dela. “Já que chegamos a esse ponto, esta serva não vai esconder — eu sempre desejei seu corpo! Todos os dias, eu planejei me aproveitar! Eu vi muitos homens robustos em sonhos, mas nenhum se compara à sua graça incomparável, Vossa Alteza. No entanto, você é sempre tão cauteloso, tão insensível. Se você não me deixar tocar, eu vou tocar de qualquer maneira! Isso é apenas o começo — eu ainda preciso contar seus abdominais direito. Ah, e eu ainda não conheci o Pequeno Alteza…”

Quanto mais ousadas suas palavras, mais tempestuosa a expressão do Príncipe Herdeiro ficava — mortalmente.

Então, um gotejamento nítido ecoou do relógio de água de cobre.

Meia-noite havia chegado.

O corpo de Yun Kui ficou rígido, o som a pregando no lugar.

O oitavo dia.

A rigor, o sétimo dia havia terminado na hora Shen de ontem — mas ela não havia morrido. Ela presumira que o veneno poderia levar até a meia-noite para agir, daí sua audácia em invadir os aposentos do Príncipe Herdeiro.

Mas agora, inconfundivelmente, era o oitavo dia.

Suor frio perlou na testa de Yun Kui enquanto um fogo subia simultaneamente por sua espinha.

Tremendo, ela olhou para um rosto congelado em ira gélida.

Sua mente girou em caos, seu corpo ficando mole enquanto ela desabava como um saco sem vida no peito do homem.

Furioso além da medida, o Príncipe Herdeiro a empurrou. “Ajoelhe-se.”

Seu corpo se moveu mais rápido que seus pensamentos. Antes que ela pudesse processar qualquer coisa, ela já havia deslizado entorpecida para o descanso de pés, ajoelhando-se ereta.

O Príncipe Herdeiro ajeitou suas vestes e se sentou, todo o seu ser irradiando uma frieza letal.

Do lado de fora dos aposentos, Cao Yuanlu, que monitorava a comoção, não conseguiu mais se conter. Apressou-se para dentro, com passos silenciosos.

Lembrando-se das ações e palavras anteriores de Yun Kui, suor frio brotou em sua testa enquanto suspirava repetidamente: "Senhorita, você... Ah, para falar a verdade, logo no dia seguinte ao que você foi envenenada, Sua Alteza, o Príncipe Herdeiro, pediu ao Médico Militar He o antídoto para o Pó de Sete Dias e o colocou na sopa de pera que você bebeu. Seu veneno foi neutralizado há muito tempo."

Yun Kui desabou no chão.

Seu veneno já havia sido curado?

Então, para que serviu todo o seu terror e pavor nos últimos sete dias?

E esta noite — todos os seus acessos de raiva descarados, exigências irracionais e palavras insolentes...

Sua mente era uma confusão emaranhada. A alegria de estar viva foi rapidamente ofuscada pelo horror de seu mau comportamento anterior. Ela não ousava se lembrar do que havia feito, mas aquelas memórias humilhantes surgiram como peixes subindo à superfície da água antes de uma tempestade, lutando para chegar à vanguarda de sua mente.

Ela havia forçado um beijo no Príncipe Herdeiro, bêbada.

Na verdade, ela não estava tão bêbada — apenas usava o álcool como desculpa para encorajar sua audácia.

Não apenas ela havia apalpado o Príncipe Herdeiro, mas também havia arranhado descaradamente seu peito, declarando que queria se aproveitar dele todos os dias — até mesmo ameaçando ousadamente tocar seu "pequeno príncipe"...

Yun Kui fechou os olhos com força em agonia.

"Eu preferia estar morta. Pelo menos assim eu não teria que encarar isso..."

Então ela tinha um senso de vergonha. O Príncipe Herdeiro zombou friamente e se virou para Cao Yuanlu. "Qual é a punição para alguém que ousa enganar seu mestre e subir em sua cama?"

Yun Kui se ajoelhou no chão, tremendo da cabeça aos pés.

Cao Yuanlu, lembrando-se de como o Príncipe Herdeiro havia sido o primeiro a beijá-la, escolheu suas palavras com cuidado. "Para aqueles com más intenções, a morte seria uma sentença leve. Mas Yun Kui nunca procurou prejudicar Vossa Alteza. Se você a favorece, mantê-la não seria irracional..."

Antes desta noite, Cao Yuanlu poderia não ter confiado totalmente nela. Mas depois desse incidente, ele pôde ver que, apesar de sua imprudência, ela tinha um bom coração. Ela preferia morrer envenenada do que prejudicar o Príncipe Herdeiro. Mantê-la ao lado de Sua Alteza deixaria Cao Yuanlu tranquilo.

O olhar do Príncipe Herdeiro era gélido. "Se ela ficar, você receberá o castigo dela?"

Cao Yuanlu riu sem graça. "Ela falou de forma descontrolada e agiu sem restrições — uma punição leve ainda seria apropriada."

"Ela deve ser punida, ou onde estaria a autoridade de Sua Alteza?"

O Príncipe Herdeiro: "..."

Yun Kui pressionou a testa contra o chão, desejando poder se encolher em uma bola e desaparecer em um buraco.

"Tudo bem, me castigue. Nada na vida é de graça. Já que ousei tomar liberdades com o Príncipe Herdeiro, devo pagar o preço."

"Mas o que ele poderia fazer comigo? Talvez ele simplesmente me expulse! Honestamente, invejo as criadas do palácio que são transferidas pelo Departamento da Casa Imperial — qualquer lugar seria melhor do que servir no Palácio Oriental! Contanto que eu não esteja perto desse demônio vivo, a Imperatriz e seu povo não virão atrás de mim novamente."

"Ele não cortaria minha mão por tocar seu... pequeno príncipe, cortaria?! Oh céus, apenas me mate agora..."

Um estalo agudo — como nós dos dedos se apertando — soou acima dela. Yun Kui se preparou para o veredito.

"A partir de amanhã, você guardará os portões do palácio no Portão Donghua para mim."

Ela olhou para cima em choque. "G-guardar os portões?"

O Príncipe Herdeiro a encarou. "Você alegou que alguém a envenenou. Já que você não morreu, o culpado certamente retornará. Você permanecerá lá até que o mentor seja encontrado. Só então você poderá retornar ao Palácio Chengguang."

"Perfeito! Quanto mais longe eu estiver desse demônio vivo agora, melhor!"

O Príncipe Herdeiro: "..."

Suprimindo sua alegria, Yun Kui fez uma reverência em gratidão.

Com muita vergonha de ficar, ela saiu correndo do Palácio Chengguang como um cachorro espancado.

De volta aos seus aposentos, ela se esparramou na cama em forma de estrela-do-mar, beliscando os braços e batendo na barriga para confirmar que ainda estava quente e macia. Só então ela exalou aliviada.

Ela estava viva!

Quem diria que o Príncipe Herdeiro — infame por seu temperamento detestável — a salvaria? Era inacreditável.

Tonta, Yun Kui rolou na cama, depois pulou para dar alguns socos desajeitados antes de imitar rigidamente a sedutora Dança Hongluo que a chefe das criadas sempre exibia.

Exausta, ela se jogou de volta na cama. Depois de pensar um pouco, ela desenterrou o veneno, o batom e aquela pilha grossa de notas de prata escondidas no fundo do baú.

Ela hesitou, depois rangeu os dentes e os enfiou nas mangas antes de voltar ao Palácio Chengguang para entregá-los.

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Palácio Chengguang.

O Príncipe Herdeiro estava deitado com os olhos fechados, o sono o evitando.

Sua mente reprisava as palavras descaradas e as ações sem vergonha da garota.

O que ela pensava que ele era? Um atendente de bordel? Um homem sustentado? Um daqueles guarda-costas que vendiam sua aparência?

Que audácia.

Seu castigo havia sido muito brando. Ele deveria tê-la jogado na câmara de interrogatório e deixado que ela provasse todas as dezoito torturas — só então ela aprenderia seu lugar.

Mas sua pele era tão delicada. Apenas segurar seu pulso havia deixado marcas vermelhas. Se ele a amarrasse e deixasse as cordas penetrarem, sua carne incharia horrivelmente. Algumas chicotadas, e ela choraria um rio.

Sem ser convidada, a imagem dela embaixo dele surgiu — seus olhos marejados brilhando, o rubor delicado nos cantos, seu pequeno nariz tingido de rosa, cílios tremendo com lágrimas não derramadas. Seus lábios, ainda úmidos de seu beijo, se separaram ligeiramente como pétalas esmagadas por uma tempestade — uma tentadora tecendo feitiços.

Esta noite tinha sido... diferente das noites habituais em que ela dormia ao lado dele.

Seu olhar escureceu, uma dor surda latejando em seu crânio. A inquietação formigava sob sua pele.

Nesse momento, Cao Yuanlu anunciou do lado de fora: "Yun Kui solicita uma audiência, Vossa Alteza."

O que ela poderia querer a esta hora?

O Príncipe Herdeiro fechou os olhos. "Deixe-a entrar."

Yun Kui entrou, suas mangas pesadas com frascos e potes. Após uma breve reverência, ela murmurou: "Anteriormente, minha mente estava confusa. Ainda não agradeci adequadamente a Vossa Alteza por salvar minha vida."

O Príncipe Herdeiro a ignorou, seu olhar ardente fixo nela.

Ela colocou sua coleção em uma fileira organizada aos pés de sua cama. "Eu vim entregar os venenos que recebi."

Seus olhos se voltaram para os frascos de porcelana.

Yun Kui apontou para o mais à esquerda. "Esta droga secreta me foi dada por Sua Majestade, a Imperatriz. Este veio de um eunuco desconhecido. O batom envenenado era de uma criada do palácio que eu não conhecia. E... esses mil taéis em notas de prata eram o suborno dela."

Seu dever era simplesmente entregar tudo. Se eram venenos — e de que tipo — era para o Príncipe Herdeiro investigar.

Percebendo seu olhar demorando-se na requintada caixa de laca preta incrustada com madrepérola, ela explicou prestativamente: "O mentor provavelmente pensou que eu era favorecida por Vossa Alteza. Eles queriam que eu usasse este batom antes de... servi-lo, para que você ingerisse o veneno ao beijar meus lábios—"

"Chega."

O rosto do Príncipe Herdeiro escureceu quando ele a interrompeu bruscamente.

Yun Kui apertou os lábios e olhou para as notas de prata. Embora doesse, ela teve que entregá-las. Se fossem descobertas com ela mais tarde, nenhuma explicação a salvaria.

Após uma longa luta interna, ela forçou: "Vossa Alteza pode ficar com essas notas de prata se desejar."

O Príncipe Herdeiro: "..."

Como se ele estivesse confiscando seu dinheiro.

Sem expressão, ele pegou a pilha e chamou Qin Ge. "Rastreie a origem dessas notas."

Yun Kui observou tristemente enquanto Qin Ge se curvava e saía.

"Minhas notas de prata... wuuu, foram embora antes que eu pudesse aquecê-las em minhas mãos..."

"Aquele Qin Ge, no entanto — tão alto e forte, mas sua cintura é surpreendentemente fina."

Com o Príncipe Herdeiro à frente, ela não ousou olhar abertamente, então desviou o olhar assim que ele se afastou.

Mas quando ela se virou, ela se deparou com a expressão repentinamente sombria e gélida do Príncipe Herdeiro. Yun Kui tremeu de medo.

"Ele é tão feroz."

"Mas ele parece ainda mais bonito quando está com raiva."

"Eu gostaria de poder tocá-lo novamente!"

Lembrando-se de onde seus dedos estavam, ela lambeu os lábios, saboreando a memória.