Segredos não podem permanecer ocultos para sempre. A notícia do retorno de He Bailing à capital para tratar os ferimentos do Príncipe Herdeiro logo chegou aos ouvidos daqueles que estavam à espreita.
No Palácio Kunning,
A Imperatriz estava tão furiosa que estilhaçou dois vasos em pedaços. Até mesmo o remédio trazido por suas criadas foi derrubado no chão. "Convoquem Chen Yi imediatamente!", ordenou.
Chen Yi vinha sendo atormentado por dores de cabeça ultimamente, e os últimos lugares que desejava visitar eram o Palácio Kunning e o Palácio Oriental.
Especialmente desde que a Imperatriz havia sido recentemente assustada por um cadáver entregue à sua porta — um esquema orquestrado por ninguém menos que o próprio Príncipe Herdeiro. Agora que He Bailing havia retornado silenciosamente à capital e a condição do Príncipe Herdeiro havia melhorado da noite para o dia, a Imperatriz estava ainda mais enfurecida.
Incapaz de descontar sua raiva no Príncipe Herdeiro, ela dirigiu toda a sua fúria para o Departamento Médico Imperial e os servos do Palácio Kunning.
No momento em que Chen Yi entrou no salão, foi recebido por uma torrente de maldições: "Idiotas inúteis! Vocês não conseguem nem acabar com um aleijado moribundo! Para que servem?"
Chen Yi estava perdido. O Príncipe Herdeiro havia anteriormente emitido um decreto de morte — se sua condição não fosse curada dentro de um mês, Chen Yi enfrentaria a execução e o extermínio de sua família.
Quem era o Príncipe Herdeiro? Implacável, cruel e impiedoso. Seus métodos de expurgar os funcionários do palácio não deixavam dúvidas de que suas ameaças não eram vazias. Se o Príncipe Herdeiro quisesse sua cabeça, ele estava praticamente morto.
No entanto, a Imperatriz o pressionava implacavelmente. Sem os meios ou a coragem de envenenar o Príncipe Herdeiro, Chen Yi só podia vacilar entre os dois, sobrevivendo dia após dia.
Chen Yi decidiu jogar a culpa no Médico Imperial Zheng e em He Bailing. "Anteriormente, a tarefa de tratar os ferimentos do Príncipe Herdeiro e preparar seus remédios foi amplamente confiada ao Médico Imperial Zheng e seu aprendiz. Tentei intervir, mas Sua Alteza desconfia de mim. Agora que o Médico Militar He retornou à capital, está ainda mais além do meu controle..."
A Imperatriz, com os olhos escuros e fundos por causa das noites sem dormir, havia perdido seu habitual comportamento gentil. Seu olhar tornou-se afiado. "Ele fez uma exceção para nomeá-lo chefe do Departamento Médico Imperial — por que você não conseguiu intervir? Como um velho médico aposentado poderia ter mais autoridade que você? Se você tivesse agido antes, o Príncipe Herdeiro não teria vivido para ver este dia!"
Chen Yi pensou consigo mesmo: _Você tem conspirado contra ele por vinte anos, e ele ainda está vivo e bem._
A Imperatriz estalou: "Agora que He Bailing está de volta, o Príncipe Herdeiro está prestes a se recuperar. O que você propõe que façamos?"
Chen Yi encolheu os ombros, sua voz fraca. "Este humilde oficial... pensará em algo?"
Ouvindo sua resposta hesitante, a Imperatriz arremessou uma xícara de chá nele, frustrada. "Saia!"
Ignorando o chá escaldante encharcando suas vestes, Chen Yi se levantou apressadamente e recuou.
A Imperatriz agarrou o peito, fervendo de raiva. Ela se virou para Ama Qin, que estava por perto, e perguntou friamente: "Aquela garota ainda não fez nada?"
Ama Qin respondeu prontamente: "Esta serva encontrará uma oportunidade para incentivá-la."
Com a Imperatriz ainda furiosa, Ama Qin não perdeu tempo. Naquela tarde, ela entrou no Palácio Oriental sob o pretexto de entregar recompensas a He Bailing.
Após o recente expurgo, apenas duas das quatro belezas do palácio permaneceram — a atendente dos aposentos e Yun Kui. Com o Príncipe Herdeiro agora suspeitando que a Imperatriz estivesse plantando espiãs no Palácio Oriental, Ama Qin não ousou convocar ninguém abertamente ao Palácio Kunning.
Para demonstrar sua generosidade, a Imperatriz fez Ama Qin retirar mil taéis de prata e um manto de pele de raposa do tesouro como presentes para He Bailing. Incapaz de recusar, He Bailing só pôde expressar sua gratidão.
Após recompensar He Bailing, Ama Qin seguiu para o salão lateral, presenteando a atendente dos aposentos e Yun Kui com uma caixa de joias e quatro rolos de brocado fino cada uma.
As duas mulheres acompanharam Ama Qin até a porta. Ela dispensou a atendente dos aposentos primeiro, finalmente conseguindo um momento a sós com Yun Kui.
"Por que você ainda não usou a droga secreta?"
Yun Kui esperava por isso. Sem ousar rejeitar abertamente a "gentileza" da Imperatriz, ela respondeu: "Sua Alteza é cauteloso e desconfiado. Esta serva não encontrou a oportunidade certa..."
Ama Qin a interrompeu bruscamente: "O Príncipe Herdeiro está extirpando espiões escondidos no Palácio Oriental. Se essa droga for descoberta durante uma busca, você será arrastada para a câmara de tortura. Sua Majestade é sua mãe — na pior das hipóteses, ela está meramente ansiosa por um neto. Não prejudicará o relacionamento deles. Mas você? Você conhece o temperamento dele. Quantos ele expulsou nestes últimos dias? Quantos espancados até a morte? Como você acha que ele vai lidar com você? Uma vez que você entrar naquela câmara, a inocência não significa nada. Depois de uma rodada de tortura, membros perdidos serão a menor de suas preocupações. Você acha que sua pele delicada pode suportar isso? Ou você quer acabar como aqueles espiões — espancada até a morte?"
O rosto de Yun Kui ficou mortalmente pálido, sua mente conjurando imagens de servos ensanguentados sendo arrastados para fora da câmara de tortura.
Satisfeita por ter assustado Yun Kui o suficiente, Ama Qin deu seu aviso final: "Use a droga logo, e não apenas riqueza e status estarão ao seu alcance, como Sua Majestade irá protegê-la. Se você se recusar… ela não pode garantir que você sairá da câmara de tortura inteira."
Após a saída de Ama Qin, Yun Kui ficou sozinha no vento frio por um longo tempo, seus olhos ardendo, os dedos tremendo dentro das mangas.
Não havia saída agora?
Ou usar a droga para seduzir o Príncipe Herdeiro e ser pega em flagrante,
ou deixar a droga ser descoberta e enfrentar o interrogatório na câmara de tortura.
Talvez ela devesse simplesmente jogar a maldita droga e o batom envenenado na fornalha e acabar com isso!
Quanto aos mil taéis… embora doesse se separar deles, o dinheiro valia sua vida?
Ela deveria ter percebido antes — guardar aquelas coisas em seu quarto era perigoso. Enterrá-las só levaria os guardas do Palácio Oriental a desenterrá-las. Queimá-las era a única maneira de garantir a segurança.
Assim que se virou para retornar aos seus aposentos e se livrar das evidências, um eunuco surgiu do nada, puxando-a para trás de um conjunto de rochas ornamentais. Antes que pudesse gritar, uma mão tapou sua boca, forçando uma pílula do tamanho de uma unha garganta abaixo. Quando reagiu, a pílula já havia deslizado para seu estômago.
Engasgando, com lágrimas brotando em seus olhos, ela agarrou a garganta, ofegante. "Quem é você? O que você me deu?"
O rosto do eunuco era sinistro, sua voz gélida. "Nosso mestre lhe ofereceu riquezas, mas você recusou. Agora, não o culpe por ser implacável. Você acabou de tomar o Veneno de Sete Dias. Mate o Príncipe Herdeiro dentro de sete dias, e o antídoto é seu. Falhe, e suas entranhas apodrecerão dentro de você."
"O que a morte do Príncipe Herdeiro tem a ver comigo? Eu nunca o ofendi—"
O rosto de Yun Kui estava pálido, sua visão turva pelas lágrimas.
O eunuco desapareceu tão rápido quanto apareceu, deixando-a agarrando o ar. Colapsando no chão, ela chorou incontrolavelmente.
Ela enfiou os dedos na garganta, vomitando até que sangue manchasse sua saliva, mas a pílula havia sumido.
Cambaleando de volta para seu quarto em transe, ela se sentou em branco por um tempo antes de recuperar o batom e o veneno escondidos.
A coerção da Imperatriz já era ruim o suficiente — mas quem eram essas pessoas?
Que absurdo. Ela nem sabia quem era o "mestre" deles, mas estava sendo forçada a matar um homem que ninguém conseguia matar.
Por que isso estava acontecendo com ela? Ela não tinha feito nada de errado, mas ia morrer…
Veneno de Sete Dias… Ela só tinha sete dias de vida?
Agarrando o frasco de porcelana, Yun Kui chorou silenciosamente, suas lágrimas encharcando suas bochechas.
Naquela noite, uma convocação chegou do Palácio Chengguang — ela deveria atender o Príncipe Herdeiro.
Enxugando as lágrimas, ela se recompôs, forçando sua expressão a uma indiferença calma.
Mas seus olhos vermelhos não conseguiam enganar o Príncipe Herdeiro. O ressentimento que girava dentro dela era como mil espíritos vingativos lamentando sobre o Palácio Chengguang, seu clamor martelando em sua cabeça como uma dor de cabeça lancinante.
"Wuwuwu… eu não quero matar ninguém, e eu não quero morrer. Eu só tenho sete dias de vida, e eu ainda não me fartei da vida…"
"Quem está tentando me prejudicar?! Eu não fiz nada para você! Mesmo na morte, eu não saberei qual fantasma assombrar…"
"Seu covarde! Verme! Porco imundo! Que seu corpo apodreça com chagas! Muito covarde para matar o Príncipe Herdeiro você mesmo, então você me força a fazer isso?! Eu vou matar sua mãe miserável!"
"Eu odeio todos vocês! Eu odeio todos vocês! Eu odeio todos vocês!"
O Príncipe Herdeiro franziu a testa, sua paciência se esgotando. "Yun Kui!"
Ainda perdida em sua fúria, Yun Kui se assustou com sua repreensão ríspida. "S-Sua Alteza, quais são suas ordens?"
Sua mão grande pressionou contra sua cintura enquanto ele ordenava em voz baixa: "Se você não vai dormir, então saia."
Yun Kui queria chorar. Lágrimas já haviam começado a cair, mas ela temia molhar o travesseiro bordado do príncipe. Em vez disso, ela colocou o cabelo atrás das orelhas, deixando as lágrimas escorrerem pelas têmporas.
Ela pressionou os lábios firmemente, mas quanto mais tentava se segurar, mais inevitável se tornava — gemidos suaves escapavam de qualquer maneira.
O que importava se ela chorasse? Ela ia morrer de qualquer maneira. Ele a executaria por isso?
Ela se preparou para uma bronca, mas estranhamente, o Príncipe Herdeiro pareceu ignorar seu choro. Ele se virou de costas, talvez já dormindo.
Ele era… tão tolerante?
Yun Kui piscou surpresa, então de repente se lembrou do remédio secreto que a Imperatriz Viúva havia lhe dado.
Ama Qin havia dito que a poção faria o Príncipe Herdeiro se dedicar totalmente a ela, seu coração e olhos cheios apenas dela. Poderia ser verdade?
Yun Kui conhecia bem seu lugar — o príncipe a via como nada mais do que um brinquedo divertido, um travesseiro confortável para segurar, certamente não uma amada.
Mas se ela usasse o remédio, e o Príncipe Herdeiro se apaixonasse profundamente por ela, com a Imperatriz Viúva a apoiando, ela poderia implorar que eles encontrassem o antídoto para o Veneno de Sete Dias. Pelo menos então, ela teria um vislumbre de esperança.
Gradualmente, seus soluços diminuíram e seu desespero anterior desapareceu.
O tempo era essencial. Administrar a poção e implorar por misericórdia levaria tempo, e quem sabe quanto tempo levaria para preparar o antídoto?
Mas como ela poderia dar o remédio ao príncipe sem levantar suspeitas?
Perdida em pensamentos, ela não percebeu que o homem ao lado dela estava longe de dormir — ele tinha ouvido cada palavra de seu esquema.
Remédio secreto? Bobagem. A Imperatriz Viúva o queria morto há anos. Agora que o veneno da flecha havia sido curado, ela estava ficando desesperada. Com Yun Kui como a única mulher permitida perto dele, a Imperatriz não deixaria essa chance escapar.
Esta garota tola já o cobiçava, e agora, com o Veneno de Sete Dias correndo por suas veias, a morte iminente, o "remédio" da Imperatriz era de fato sua única esperança.
O Príncipe Herdeiro cerrou o punho, fechando lentamente os olhos para esconder o brilho assassino dentro deles.
Depois de um dia de tristeza, Yun Kui finalmente encontrou um vislumbre de esperança, seu coração ansioso se acalmando ligeiramente.
Por enquanto, ela dormiria. Amanhã, ela traria o remédio e agiria quando chegasse o momento certo.
Mas seu descanso foi inquieto.
Ela sonhou — um sonho onde ela era a protagonista.
Ela viu Ama Qin entregando-lhe a poção secreta, e em desespero, ela a colocou no chá do príncipe. Sem suspeitar, ele bebeu tudo de um gole só.
Assim que ela esperava que sua expressão fria e implacável se suavizasse em terna afeição, a xícara de chá se estilhaçou no chão.
O Príncipe Herdeiro tossiu uma golfada de sangue, seu rosto contorcido em agonia antes de cair, morto.
Yun Kui acordou assustada, banhada em suor frio.
Ela tinha acabado de se ver envenenando o Príncipe Herdeiro — usando o chamado "remédio" da Imperatriz Viúva!
De quem era esse sonho?
Sua mente corria, repassando cada rosto que tinha visto naquele dia. Ama Qin? Ou talvez a Imperatriz, em quem ela estivera pensando antes de dormir?
O remédio não era uma poção do amor, mas veneno?
A imagem do príncipe sangrando por todos os orifícios a assombrava. Tremendo, ela se virou cautelosamente — apenas para encontrar o Príncipe Herdeiro já acordado, seus olhos de fênix brilhando com divertimento.
"Acordada?"
Os lábios de Yun Kui tremeram enquanto ela engolia em seco. "Esta serva… irá preparar o banho e as vestes de Sua Alteza."
O príncipe a estudou silenciosamente antes de dizer: "Fique. Você se juntará a mim para o café da manhã."
Que honra extraordinária.
Mas Yun Kui não tinha apetite. A farta refeição diante dela tinha gosto de cinzas.
No final da refeição, o príncipe empurrou uma tigela de sopa de pera em sua direção. "Beba."
"Sua Alteza… esta serva realmente não consegue comer mais nada."
Seu olhar, embora impassível, carregava uma ameaça implícita.
Normalmente, Yun Kui teria obedecido avidamente.
Mas ela ia morrer. Ela devia ser forçada a tomar sopa mesmo em seus últimos dias? O pensamento trouxe novas lágrimas.
O príncipe observou enquanto ela engolia a sopa entre soluços. No momento em que seus olhos se desviaram, eles se tornaram gélidos.
Nos dias que se seguiram, Yun Kui continuou atendendo o príncipe à noite.
Embora apenas dois ocupassem o vasto quarto, os ouvidos do Príncipe Herdeiro eram assaltados por uma cacofonia interminável — lamentos, amaldiçoando os ancestrais do envenenador dezoito gerações atrás, lamentando sua virgindade intocada e os guardas robustos com quem ela nunca havia se deitado, e mais choro.
Depois de três noites, o príncipe já havia suportado o suficiente. Mesmo que isso significasse sofrer com suas dores de cabeça, ele se recusou a convocá-la novamente.
Na sétima noite, Yun Kui chegou sem ser convidada.
O Príncipe Herdeiro estava sentado esperando no divã.
Esta noite era o último dia antes que o Veneno de Sete Dias fizesse efeito. Ele sabia que ela viria.
Se ela tentasse envenená-lo para se salvar, ele garantiria que ela tivesse o mesmo destino que os outros assassinos.
O que importava se ela aliviasse suas dores de cabeça? Ele não tolerava deslealdade.
Cao Yuanlu, seguindo ordens, a deixou entrar sem questionar.
Embora esta garota servisse à Imperatriz e pudesse tentar assassiná-lo, a visão de seu rosto manchado de lágrimas despertou pena nele.
Sério, Sua Alteza… ele precisa atormentá-la assim?
Quando Yun Kui entrou, o príncipe estava bebendo chá. O leve cheiro de vinho nela fez sua testa se contrair.
Seus olhos vermelhos se fixaram nele.
Vestido com roupas negras bordadas com serpentes douradas, suas feições afiadas eram douradas à luz de velas, tão impressionantemente bonito que parecia de outro mundo. A largura de seus ombros preenchia o brocado rígido, irradiando poder — o suficiente para fazer alguém imaginar os músculos esculpidos por baixo…
O Príncipe Herdeiro: "..."
Mesmo à beira da morte, ela ainda tinha cabeça para cobiçá-lo?
"O que você está—"
Antes que ele pudesse terminar, a garota se lançou, empurrando-o para o divã.
Quando seus lábios macios e doces colidiram com os dele, o príncipe engasgou — bem a tempo de ouvir seu monólogo interior desavergonhado:
"Já que eu vou morrer de qualquer maneira, eu posso muito bem sair em grande estilo! Se eu conseguir levar um príncipe com um rosto e corpo como este para a cama, minha vida valeu a pena!"
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