Xiao Jingduo há muito hesitava sobre como lidar com Cheng Huizhen. O escândalo perigoso de fraude no exame fora causado inteiramente por ela. Se Cheng Huizhen fosse um homem, Xiao Jingduo já teria tomado providências para lhe ensinar uma lição. Mas Cheng Huizhen era, afinal, uma mulher.
Xiao Jingduo lutou com essa questão por muito tempo, mas agora parecia que o assunto já não exigia mais sua intervenção.
Seja a criada chamada Xia Feng enviada pela Princesa Herdeira ou por Rong Ke, com o nível de astúcia dessas duas mulheres no palácio, nem mesmo dez Cheng Huizhens seriam capazes de resistir. Sendo assim, Xiao Jingduo decidiu deixar o campo de batalha para o Palácio Oriental — que as mulheres lidem com as mulheres.
Com Dong Peng e Cheng Huizhen resolvidos, Xiao Jingduo finalmente pôde respirar aliviado. O caso de trapaça no exame poderia, enfim, ser encerrado.
As mulheres da casa estavam entusiasmadas discutindo quais roupas e joias usariam no próximo passeio. Enquanto isso, Xiao Jingduo precisava treinar polo com Bai Jiayi e os outros, então se retirou pouco depois, com uma desculpa educada.
Após sua partida, uma figura lançou um olhar em sua direção antes de sair discretamente.
Uma criada da casa Wu se aproximou de Wu Junru em silêncio, curvando a cabeça e sussurrando:
— Senhora, o item foi enviado.
Wu Junru assentiu e respondeu em voz baixa:
— Este assunto é grave. Certifique-se de que a carta chegue intacta ao Pai. Entendeu?
— Entendi.
Wu Junru olhou na direção por onde Xiao Jingduo havia saído e, após um momento, soltou uma risada fria.
Desde o incidente com o decreto imperial, as relações entre a família Wu e Wu Junru haviam se tornado distantes. Mesmo que Wu Junru nunca deixasse de enviar presentes nas festividades, a família Wu continuava a aceitá-los sem retribuir.
Wu Junru chegou a considerar convidar sua madrasta ou irmãs para a residência do Marquês e discutir pessoalmente com sua família. No entanto, sua madrasta se recusava a ter qualquer envolvimento com ela, não importava o que fizesse. Sem alternativas, Wu Junru recorreu à manobra arriscada de enviar cartas ao pai por meio de criados. Antes do casamento, Wu Junru, sendo filha de concubina, mantinha uma relação mediana com a madrasta, mas era muito valorizada por seu pai. Já que sua madrasta se recusava a responder, Wu Junru decidiu não desperdiçar mais esforços com quem lhe dava as costas. Foi direto à fonte.
Embora a família Wu fosse apenas uma nobreza de médio escalão, estava estabelecida havia muitos anos e contava com membros servindo no Ministério de Pessoal. Se Wu Junru quisesse, poderia facilmente fazer com que seus tios e primos da família Wu criassem problemas para Xiao Jingduo — ou até mesmo tirassem dele a qualificação para assumir um cargo oficial. Isso estava totalmente ao seu alcance.
Xiao Jingduo, pode até parecer que você venceu nos últimos anos, manchando minha reputação e me fazendo ter vergonha de sair de casa por três ou quatro anos. Mas, na verdade, eu não sofri nenhuma perda significativa.
Na residência do Marquês de Dingyong, Wu Junru ainda era a intocável Marquesa. Mesmo Xiao Ying e a Velha Senhora precisavam lhe dar deferência por respeito à família Wu. Nesta era, enquanto a família Wu permanecesse de pé, o prestígio de Wu Junru se manteria.
Mas como a família Wu poderia cair? Não era apenas uma família nobre centenária — por trás dela estava o ilustre clã Cui de Qinghe, a atual Imperatriz e até o Quarto Príncipe, todos servindo como seu respaldo. Por mais feroz que fosse a competição entre os nobres, no instante em que alguém ousasse ameaçar seus interesses coletivos, eles se uniriam para esmagar o invasor. Nem mesmo o imperador ousava mover-se contra a família Wu de forma leviana. Como, então, Xiao Jingduo, um mero recém-formado, ousaria sonhar em derrotá-la de verdade — ela, uma filha da família Wu?
Na pior das hipóteses, Wu Junru poderia falhar em sabotar a carreira de Xiao Jingduo, mas ele também não conseguiria removê-la de sua posição. Por muitos anos ainda, ele teria que sustentá-la, chamá-la respeitosamente de “mãe” e preservar sua dignidade. Com a família Wu como apoio, Wu Junru sempre seria a prestigiosa Marquesa, enquanto Zhao Xiulan estaria condenada ao esquecimento — uma sombra, descartada e desonrada como esposa legítima.
Sempre que pensava nisso, Wu Junru sentia uma satisfação profunda. Xiao Jingduo quer defender a mãe dele? Então quero ver por quanto tempo ele aguenta a pressão de toda a família Wu. Além disso, com seu próprio filho na jogada, a casa do Marquês de Dingyong não precisava de um primogênito excessivamente talentoso.
Que Xiao Jingduo aproveite sua glória passageira. Quando o encanto de ser um novo jinshi passar, ele logo perceberá que vencer no funcionalismo exige muito mais do que apenas passar nos exames imperiais.
…
Quando Xiao Jingduo chegou ao local combinado, o campo de polo já estava repleto de gente.
Os formandos da mesma turma se chamavam de tongnian (colegas de exame), e durante o período entre a divulgação dos resultados e suas nomeações oficiais, formavam provavelmente o grupo mais unido e harmonioso possível. Desfilando pelas ruas ou participando de banquetes, os vinte e dois formandos andavam sempre juntos. Chegavam até a se apresentar em uma partida amistosa de polo diante de toda a população da cidade.
Essa partida, no entanto, estava se tornando um verdadeiro tormento.
Quando Xiao Jingduo apareceu, vários colegas que descansavam perto do campo correram até ele.
— Ah, Irmão Xiao, finalmente chegou! Anda, monte logo no cavalo — ainda temos tempo para mais um treino!
Sim, a tão aguardada partida de polo pelas damas da cidade já havia sido ensaiada em segredo.
Xiao Jingduo só pôde suspirar. Também não queria que fosse assim, mas, como figuras mais proeminentes do ano, os novos formandos representavam o rosto da corte. Não podiam se dar ao luxo de passar vergonha no campo. Por isso, Xiao Jingduo se viu obrigado a coreografar a partida — incluindo movimentos e resultados.
Dentre todos os formandos daquele ano, Xiao Jingduo vinha de uma das melhores famílias. Tinha acesso frequente ao polo, era hábil na equitação e conhecia o esporte. Naturalmente, assumiu o papel de liderança durante os ensaios.
Enquanto isso, Bai Jiayi, após anos de esforço incansável, havia melhorado bastante sua montaria. Entre os colegas, era o melhor jogador depois de Xiao Jingduo. Por isso, foi designado para o time adversário, a fim de equilibrar a partida.
Afinal, todos eram da mesma turma, sempre se encontrando. Não ficaria bem que apenas um lado vencesse todas.
Treinaram mais um pouco, mas ainda havia detalhes a ajustar quando um criado veio anunciar:
— Senhores formandos, é hora de entrarem em campo.
Todos os recém-formados suspiraram juntos.
— O quê? Já?
Xiao Jingduo e os outros estavam praticando em um campo de polo separado dentro do Jardim Furong. Ao ouvirem o aviso, não tiveram escolha senão interromper o ensaio. De fato, já se ouviam risadas e burburinhos do lado de fora.
Até Bai Jiayi ficou nervoso.
— Sério? Tem tanta gente assim?
Xiao Jingduo deu um tapinha no ombro de Bai Jiayi. Este suspirou e o agarrou, implorando:
— Irmão, por favor — preste atenção aos meus sinais. Não me passe bolas difíceis de alcançar e, pelo amor, nada de tentar impressionar, tá?
Xiao Jingduo hesitou por um momento.
— Está dizendo que meus passes são rápidos demais?
Bai Jiayi pegou seu taco em forma de lua crescente e fingiu acertá-lo. Rindo, Xiao Jingduo puxou as rédeas do cavalo para desviar. Mas antes que pudessem terminar a brincadeira, chegou mais uma notícia nada animadora.
— Parabéns, senhores formandos. Sua Majestade soube da partida de polo de hoje e ficou muito satisfeito. Trouxe consigo o enviado dos Turcos para assistir.
— Ai, não… — Bai Jiayi gemeu, desesperado.
O imperador, que adorava um bom espetáculo mais do que qualquer um, viera pessoalmente. Pior ainda: trouxera o Khagan turco em visita oficial. Embora fosse uma honra tremenda para Xiao Jingduo e os demais formandos, era o tipo de honra que prefeririam não ter.
Com o imperador presente, Xiao Jingduo e seus colegas tiveram que largar tudo e prestar reverência imediata. O imperador, vestido com túnica cerimonial vermelha, estava sentado em uma plataforma elevada com vista para o campo, ao lado do Khagan.
Como era costume em uma saída imperial, o séquito do imperador era grandioso e ordenado. Vários altos funcionários dos Três Departamentos e Seis Ministérios estavam ao seu lado, enquanto os Guardas Imperiais mantinham uma postura rígida e imponente.
O Khagan turco também estava rodeado de sua comitiva, todos em trajes típicos das estepes, bem distintos das vestes refinadas das Planícies Centrais. Usavam cabelos soltos, tinham aparência rude e braços musculosos, destoando completamente do visual elegante dos locais.
Hoje estava originalmente reservado para um banquete no palácio em homenagem ao Khagan. No entanto, ao saber que os novos formandos jogariam polo no Jardim Furong, o imperador teve uma ideia repentina: queria ver do que os recém-recrutados talentos eram capazes em habilidades marciais. Assim, abandonou o banquete pela metade e trouxe o Khagan consigo para assistir à partida.
Os turcos eram um povo da sela e, comparado a sentar-se educadamente em um jardim apreciando flores, o Khagan preferia muito mais algo envolvente. Os dois soberanos estavam perfeitamente alinhados em seu pensamento, embora isso causasse transtorno para todos os demais no palácio. Com as duas figuras centrais do banquete ausentes, como os outros poderiam permanecer? A imperatriz ficou no palácio para manter a ordem, e a imperatriz viúva, relutante em sair, delegou ao príncipe herdeiro e aos outros príncipes a tarefa de acompanhar o imperador em seu passeio. Quando o imperador se satisfizesse com a diversão, todos retornariam.
Além do imperador e do Khagan dos turcos sentados no alto da plataforma central, muitas mulheres da realeza também os acompanharam. O povo da Dinastia Xuan adorava festividades, e a família imperial era especialmente extravagante. Durante as celebrações, não era incomum que o imperador levasse suas concubinas e princesas para fora do palácio. Assim, embora os oficiais resmungassem sobre as decisões espontâneas do imperador, organizar esse tipo de evento não era particularmente difícil. O campo de polo já havia sido preparado há muito tempo para ocasiões assim, com uma área central de observação reservada exclusivamente para a família real, normalmente fechada ao público. Uma seção separada, protegida por cortinas e biombos, era destinada às consortes do imperador e outras mulheres da corte.
Xiao Jingduo e seus colegas alinharam-se em formação impecável, curvando-se em uníssono diante do imperador. Ao ver a cena, o imperador sorriu orgulhoso e, com um toque de exibição, disse ao Khagan:
— Estes são os novos graduados deste ano, os talentos mais brilhantes do reino.
O Khagan turco lançou um olhar breve para Xiao Jingduo e os demais e ofereceu uma congratulação sem entusiasmo:
— Parabéns, Vossa Majestade.
Percebendo o clima morno, um dos enviados turcos logo interveio:
— Ouvi dizer que os novos graduados do império são tanto eruditos quanto hábeis nas artes marciais — não apenas exímios com o pincel, mas também dotados de grande vigor físico. É uma honra para nós testemunhar hoje suas habilidades no polo. Aguardamos ansiosamente sua apresentação.
Xiao Jingduo e os outros graduados não haviam previsto tal situação. Ainda assim, os vinte homens responderam em perfeita sincronia:
— Não decepcionaremos.
O imperador assentiu com satisfação, sorrindo enquanto dizia:
— Uma grande multidão já se reuniu do lado de fora. Vão se preparar. Não deixem o Khagan desapontado.
O peso de suas palavras era evidente. Xuanchao havia enfrentado atritos constantes com os turcos nos últimos anos. Alguns anos atrás, durante a campanha militar contra os uigures, os turcos haviam oferecido apoio, o que levou às atuais negociações de paz. A visita do Khagan turco a Chang’an era um gesto de boa vontade, mas também uma forma de testar a força de Xuanchao. Xiao Jingduo e seus colegas, como os novos graduados do ano, simbolizavam a face do império. Não tinham escolha a não ser participar — e brilhar — na partida de polo.
Com a presença do imperador e do Khagan turco, o evento atraiu uma multidão imensa ao redor do campo.
Quando os graduados montaram em seus cavalos e entraram em campo, uma onda de aplausos e gritos de incentivo ecoou da plateia.
Bai Jiayi aproximou-se de Xiao Jingduo. Aproveitando o toque de punhos entre os dois, inclinou-se e sussurrou:
— Irmão, lembra do que te falei antes. Se for preciso, observe meus sinais.
Xiao Jingduo não conseguiu conter um leve sorriso.
— Entendi.
Bai Jiayi olhou ao redor e suspirou:
— Eu achava que já era humilhante o suficiente ter minhas tias e primas me assistindo jogar... jamais imaginei que poderia piorar.
Xiao Jingduo lançou um olhar para a plataforma elevada ao norte. Lá estavam sentados o imperador e o príncipe herdeiro, o rei estrangeiro, os ministros mais poderosos da corte, as consortes do imperador e as princesas.
A ocasião trazia tanto uma pressão imensa quanto uma grande honra.
Apesar dos estudiosos murmurarem comentários autodepreciativos, assim que os dois times se separaram, todos endireitaram a postura, ergueram a cabeça e irradiaram determinação.
Sob o olhar atento de milhares de espectadores, a primeira bola foi lançada. Os cavalos dispararam, e o jogo começou com intensidade imediata.
Talvez pela presença do imperador, essa leva de estudiosos demonstrou um desempenho inédito, superando todas as práticas anteriores. Gritos eufóricos de jovens mulheres ecoaram ao redor do campo. A família Xiao havia conseguido um lugar na plataforma e, vendo a performance excepcional, Xiao Yumang se gabou orgulhosamente para um grupo de mulheres nobres:
— Estão vendo? O que está jogando melhor no time preto é o meu irmão mais velho!
Todos os estudiosos vestiam vermelho, com cintos pretos ou brancos para distinguir os times. Xiao Jingduo era o pilar do time preto.
Na jogada final, alguém golpeou a bola com força, e ela deslizou sob a barriga do cavalo de um adversário do time branco e entrou direto no gol.
Xiao Yumang esqueceu completamente sua postura de dama e pulou de alegria. Até a velha Madame Xiao apertou a mão de Cheng Huizhen com empolgação, perguntando repetidamente:
— Foi o Duo’er que marcou? Ele marcou?
Cheng Huizhen, apesar da dor na mão, respondeu alegremente:
— Vovó, a senhora não viu errado. O primo fez o último gol!
No campo, Xiao Jingduo recuou seu taco em forma de meia-lua, puxou as rédeas do cavalo e cavalgou em direção aos companheiros de equipe. Muitos na plateia estavam eufóricos com sua última jogada, mas ele manteve a compostura. Apenas ao falar com os colegas, um leve sorriso apareceu em seus lábios.
Cheng Huizhen estava entre a multidão barulhenta, mas por um instante pareceu que todos haviam desaparecido. Seu olhar estava fixo apenas em Xiao Jingduo. Ele era como jade — radiante, confiante e jovem —, vitorioso em uma partida que lhe rendeu a admiração de todos. Era o sonho mais deslumbrante que uma jovem poderia imaginar.
Cheng Huizhen parecia absorta, enquanto outros tinham expressões diversas. O Khagan turco, tentando menosprezar o prestígio da Dinastia Xuan, comentou com desdém:
— Então este é o melhor jovem do seu império? Achei que fosse mais impressionante. Mas pelo visto, não tem nada de especial.
Os oficiais de Grande Xuan lançaram olhares furiosos diante do insulto, e a comitiva turca respondeu prontamente no mesmo tom. Vários homens corpulentos dos turcos deram um passo à frente, flexionando os braços musculosos para exibir sua força.
Diferente dos jovens impetuosos ansiosos por se provar, o Primeiro-Ministro da Secretaria se manteve notavelmente calmo. Alisando a barba com um sorriso, virou-se e perguntou:
— Nesse caso, Khagan, o que sugeriria?
O Khagan respondeu com um desafio:
— Já que afirmam ser uma grande potência com uma cavalaria de um milhão, por que não colocam seus homens para competir com meus guerreiros e ver quem tem os melhores cavaleiros?
Os turcos, conhecidos por serem um povo cavaleiro, diziam montar a cavalo assim que aprendiam a andar. Jovens e velhos possuíam habilidades excepcionais, e o polo, com sua intensidade, exigia tanto destreza equestre quanto força. Competir contra os turcos não seria tarefa fácil — e encheu a corte de apreensão.
O Primeiro-Ministro acariciou a barba, calculando as chances de vitória. Antes que pudesse formular uma estratégia infalível, o imperador soltou uma gargalhada e declarou:
— Em tempos passados, liderei a Cavalaria de Ferro de Xuan e varri as terras, de Zhuojun ao norte até Yizhou ao sudoeste. A cavalaria de Grande Xuan jamais encontrou adversário à altura. Embora o império desfrute hoje de paz e não haja guerras nas fronteiras, tenho certeza de que os homens de Xuan não perderam seu vigor.
Enquanto falava, o imperador levantou-se de seu assento.
— Eu mesmo liderarei nossos homens contra os guerreiros turcos.
Isso surpreendeu a todos. Os ministros, abandonando toda a compostura, correram para contê-lo:
— Majestade, isso não pode acontecer! Seu corpo divino é o alicerce da nação. Não pode se arriscar a uma lesão!
O imperador, orgulhoso de suas habilidades marciais, não se deixou dissuadir com facilidade.
— Não estou tão velho a ponto de ficar imóvel! Como esses jovens poderiam me causar dano? Deixem-me mostrar a eles!
Isso fez com que o príncipe herdeiro e vários outros príncipes corressem para frente, implorando ao imperador que reconsiderasse.
— Pai, isso é absolutamente imprudente!
O Príncipe Liang juntou-se ao coro de apoio:
— O príncipe herdeiro tem razão. Isto é apenas um jogo de polo. Não há necessidade de Vossa Majestade agir pessoalmente. Seu filho está disposto a assumir a tarefa e competir com os guerreiros túrquicos.
— Eu também estou disposto! — exclamaram os outros príncipes, levantando-se para pedir permissão para participar.
Embora o imperador não pudesse competir pessoalmente por conta de sua posição, ver seus filhos demonstrando o mesmo valor que ele próprio tinha na juventude lhe trouxe grande satisfação. Ele assentiu, aprovando.
— Muito bem. Por ora, eu descansarei e deixarei a tarefa com vocês.
— Seus filhos aceitam a ordem — responderam todos, em uníssono.
Os ministros, no entanto, se opuseram ferrenhamente à participação do príncipe herdeiro. Embora a família imperial fosse conhecida por sua bravura militar — e o próprio príncipe herdeiro tivesse conquistado uma reputação estelar no campo de batalha — o polo era um esporte perigoso. Se algo acontecesse ao herdeiro do trono, as consequências seriam desastrosas.
Dessa forma, o príncipe herdeiro, a contragosto, cedeu o papel principal ao Príncipe Liang. Com o apoio do Príncipe Qi, o Príncipe Liang organizou uma equipe para enfrentar os túrquicos. Logo, um time de polo de nobreza inigualável foi formado, composto inteiramente por príncipes, marqueses e parentes imperiais até o terceiro grau de parentesco com o imperador.
Depois de terminarem a partida, Xiao Jingduo e os demais se prepararam para se apresentar ao imperador. Todos sabiam que aquela partida tinha sido, em grande parte, uma encenação, portanto vencer ou perder não era o mais importante. Contudo, quando desmontaram e estavam a meio caminho, viram outro grupo descendo da plataforma elevada.
Cada membro desse grupo era notavelmente atraente, alto e vestia trajes formais em vermelho ou roxo. Qualquer um deles poderia facilmente ser o centro das atenções de um grande banquete. Ao depararem-se repentinamente com esses príncipes e genros imperiais, Xiao Jingduo e seus companheiros pararam imediatamente e saudaram com respeito:
— Saudações às Altezas e aos genros imperiais.
O Príncipe Liang e os demais pararam e retribuíram com um leve aceno.
— A partida de polo anterior foi extremamente impressionante. Todos demonstraram notável habilidade.
Era um elogio cortês. Diante de um grupo de elites imperiais, quem teria ousadia de concordar que suas próprias habilidades foram "notáveis"? Os estudiosos imediatamente responderam com modéstia:
— Alteza está nos lisonjeando. A verdadeira maestria está em Vossas Altezas, cujo talento marcial nos deixa em reverência.
O Príncipe Liang soltou uma gargalhada e acenou displicentemente, claramente despreocupado com as formalidades. Eles tinham outros assuntos a tratar, e o Príncipe Liang havia parado apenas para demonstrar respeito aos estudiosos — ou, mais precisamente, para demonstrar respeito em nome do imperador. Agora que as gentilezas foram trocadas, ele se preparava para partir.
Mas, após dar apenas dois passos, notou Xiao Jingduo no meio do grupo e exclamou com curiosidade:
— É você!
Xiao Jingduo ficou confuso, mas avançou e perguntou:
— Alteza, sou Xiao Jingduo. Há alguma ordem que deva seguir?
O Príncipe Liang voltou-se para consultar os outros príncipes e genros imperiais:
— Ainda estamos com dois membros a menos. Inicialmente, o Primeiro Ministro sugeriu transferir dois especialistas do exército, mas esse atraso pode dar a impressão de que temos medo desses bárbaros. Isso seria inaceitável. Na minha opinião, devemos escolher dois desse grupo.
O Príncipe Qi e os demais príncipes trocaram olhares e assentiram em concordância.
— Isso serve. Entre os que jogaram anteriormente, dois demonstraram habilidades decentes. Que sejam eles.
Com apenas algumas palavras, a decisão foi tomada. Antes que Xiao Jingduo e Bai Jiayi pudessem compreender plenamente o que estava acontecendo, já estavam sendo levados pelos membros da família imperial.
Bai Jiayi abaixou a voz para falar com Xiao Jingduo:
— Então... agora vamos competir contra os túrquicos, e esses príncipes nos arrastaram pra completar o time?
— Exatamente.
Bai Jiayi pareceu dividido. Após um longo silêncio, murmurou:
— Achei que, em assuntos de honra nacional, iriam chamar profissionais do exército. Mas esses príncipes realmente vão entrar no campo eles mesmos.
Xiao Jingduo não sabia bem o que responder. Depois de um momento, disse apenas:
— Acostume-se. A família Rong sempre valorizou a força marcial.
Xiao Jingduo pensava, em silêncio, que com a natureza orgulhosa e impetuosa da família imperial — e seu amor por ostentar beleza e proezas marciais — pedir-lhes que ficassem sentados assistindo outros lutarem seria, sem dúvida, sufocante.
Sem querer, Xiao Jingduo havia adivinhado exatamente os pensamentos do imperador.
Enquanto os estudiosos saíam do campo, o público, embora ainda ansioso por mais, compreendia que provavelmente não haveria mais nada a se ver naquele dia. No entanto, o imperador permanecia sentado, imóvel, e a multidão, curiosa tanto com ele quanto com os túrquicos, demorava-se, sem vontade de dispersar. Apenas alguns poucos começaram a ir embora.
Na área reservada à casa do Marquês Dingyong, Xiao Yuli inclinou a cabeça e perguntou aos que estavam ao redor:
— A partida terminou — por que Sua Majestade ainda não saiu?
— Quem sabe? — resmungou uma nobre. — Por que esperar tanto? Se não vai acontecer mais nada, vou embora.
De repente, um grito de excitação explodiu ali perto. Xiao Yuli franziu a testa e se virou, incomodada:
— Terceira Irmã, o que está fazendo? Não tem senso de decoro?
Xiao Yumang, no entanto, estava com os olhos fixos no campo, visivelmente empolgada. Até mesmo Cheng Huizhen, agora curiosa, se aproximou e arregalou os olhos, surpresa.
— Prima, olhe! O Primo Jingduo e os outros voltaram! Espera — não é o Príncipe Liang ali?
— O Príncipe Liang e o Príncipe Qi! Meu Deus, até o Genro Imperial está ali!
As nobres estavam ficando cada vez mais animadas.
— O que eles estão fazendo? Olhem! Os príncipes e o irmão estão montando os cavalos. Aqueles são túrquicos do outro lado? Os príncipes vão competir com os túrquicos?
Muitos compartilhavam especulações parecidas, e à medida que os príncipes cavalgavam para o campo, os aplausos e gritos do lado de fora da arena cresciam cada vez mais.
A própria família imperial competindo contra os túrquicos — com dois estudiosos recém-nomeados no time — essa notícia explosiva espalhou-se rapidamente por todo o Jardim Furong. Em pouco tempo, mais e mais pessoas se reuniam em volta da arena.
Na plataforma elevada, a Princesa Xin’an riu:
— O Terceiro e o Quarto Príncipes são tão competitivos. Se queriam intimidar os túrquicos, podiam muito bem ter convocado outros. Por que ir pessoalmente?
— A senhora não entende, Irmã Mais Velha — respondeu, com uma risada, a esposa de um dos príncipes mais jovens. — Se não tivessem impedido, o próprio Pai teria descido agora há pouco.
As mulheres caíram numa gargalhada clara como sinos. Algumas princesas riam tanto que lágrimas brotavam nos olhos. Rong Ke, sentada ao lado da Princesa Xin’an, acrescentou, provocando:
— Tia, agora mesmo a senhora estava criticando os Tios Terceiro e Quarto, mas veja — até seu marido está lá embaixo agora.
O Genro Imperial pareceu sentir algo e virou seu cavalo, acenando com seu taco de polo em forma de lua crescente na direção do pavilhão com véus.
Ao notar seu gesto, os demais no campo também fizeram uma pausa, voltando o olhar para o alto pavilhão onde estavam as princesas.
Xiao Jingduo seguiu seus olhares. No pavilhão elevado, biombos bordados com grandes peônias escondiam a visão, mas sombras tênues ainda podiam ser vistas por trás deles.
Xiao Jingduo sabia que, por trás daqueles biombos, estavam as joias mais brilhantes da Grande Xuan, as peônias mais deslumbrantes. Ali residiam as princesas.
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