O golpe de espada foi rápido e impiedoso. No momento em que alguém percebeu, a lâmina já havia atravessado o peito de Wei Xuandao.
A espada, Shaonian Kuang (Loucura Juvenil), parecia saber que Xu Shulou buscava vingança por seu mestre. Desde o momento em que foi desembainhada, descansou obedientemente em sua palma.
Xu Shulou observou o embaçamento opaco, semelhante a poeira, desaparecer da lâmina. Ela meticulosamente limpou o sangue da espada nas vestes de Wei Xuandao antes de se virar para os espectadores atordoados. "Meus pêsames", disse ela.
Não apenas Xiao Ya — todos os presentes ficaram sem palavras diante de sua eficiência implacável. Enquanto os outros ainda processavam o que havia acontecido, ela já havia passado a oferecer condolências aos entes queridos do falecido.
"Você... como ousa!", um dos anciãos, vendo Wei Xuandao sem vida, tremeu enquanto apontava para ela. "Você claramente nos ouviu discutir sobre levar Wei Xuandao de volta à seita para punição, mas você atacou primeiro! Isso foi malícia deliberada!"
Xu Shulou sorriu gentilmente. "Eu entendo como isso deve ser difícil para vocês, honoráveis anciãos. Afinal, Wei Xuandao era seu irmão jurado. Pedir que vocês o executassem pessoalmente teria sido muito cruel, então eu cuidei disso para vocês. Não precisam me agradecer."
Quem está te agradecendo?! O ancião quase se engasgou com a fúria, gaguejando: "Você... você...!"
"Se é cruel ou não, é uma questão que cabe à nossa Seita Lingxiao decidir", outro ancião interveio friamente. "Para uma forasteira como a Senhorita Xu tomar essa atitude é ultrajante. Por favor, afaste-se. Os restos mortais de Wei Xuandao devem ser devolvidos à Seita Lingxiao."
"Claro", o líder da Seita da Ilha Imaculada concordou prontamente. "Afinal, nós também não queremos ficar com o corpo."
"O Anel Qiankun de Wei Xuandao também deve ser entregue a nós", pressionou o ancião. "Se houver algum artefato perigoso dentro, devemos lidar com ele prontamente. Embora eu me pergunte se alguém já o adulterou. Se alguma de suas técnicas vazou, quem deve ser responsabilizado?"
A implicação era inconfundivelmente hostil.
Os outros rapidamente entenderam — Wei Xuandao estava morto, mas e se sua técnica de divisão da alma estivesse armazenada no Anel Qiankun? De repente, ninguém mais se importava com a execução pública de Xu Shulou. Todos começaram a ecoar as exigências do ancião.
Xu Shulou recuperou um anel de polegar de aparência antiga e o apresentou ao Líder da Seita Ling Li. "Líder da Seita Ling, este é o artefato de armazenamento que Wei Xuandao estava usando quando foi capturado. Para abri-lo, é preciso apagar sua impressão espiritual e vinculá-lo novamente. Ainda não fizemos isso. Por favor, inspecione-o."
Ling Li varreu o anel com seu sentido divino e assentiu. "Está intocado."
Sua expressão permaneceu indiferente, não demonstrando ganância pelas técnicas dentro do anel. O temperamento de um líder de seita era naturalmente mais estável do que o de seus subordinados — ou talvez ele simplesmente estivesse confiante em sua próxima tribulação e não visse necessidade de tais atalhos.
"Bom. Entregue-o."
O ancião, anteriormente hostil, deu um passo à frente ansiosamente, estendendo a mão para o anel — apenas para Xu Shulou jogá-lo no ar e obliterá-lo com uma onda de energia espiritual, reduzindo-o a pó.
"...!" O ancião, que quase o pegou, soltou um grito estrangulado, agarrando o ar vazio inutilmente. Ele se virou para Xu Shulou, com os olhos ardendo. "Xu Shulou! Qual o significado disso?!"
Xu Shulou abandonou a pretensão. "Vocês não confiam em nós com esta técnica, e eu não confio em vocês. Destruí-la na frente de todos é a solução mais limpa."
O coração do ancião parecia estar sangrando. "Aquilo era propriedade da Seita Lingxiao! Quem lhe deu o direito de decidir seu destino?"
"Porque me recuso a ver a Seita Lingxiao ser invadida por monstros de alma dividida em alguns anos", Xu Shulou retrucou. "Você realmente achou que esse método poderia enganar a tribulação celestial?"
"Você—!" O ancião se voltou para o líder da Seita da Ilha Imaculada. "Sua discípula ousa falar com seus anciãos assim! Você não deveria discipliná-la?"
"Ah, bem..." O líder da seita acariciou sua barba. "Haha, Shulou sempre foi direta, mesmo em situações inapropriadas. Líder da Seita Ling, já que este assunto está resolvido, por que não se junta a mim para uma bebida em meu pico?"
"Não precisa", Ling Li recusou, levantando-se. "Vamos nos despedir agora."
"Shulou", o líder da seita disse lentamente, "acompanhe-os."
"Claro." Xu Shulou sorriu e gesticulou educadamente. "Depois de você."
"Espere—" O ancião gaguejou. Resolvido? Como isso foi resolvido?!
Mas Ling Li já estava subindo aos céus. Sem escolha, o ancião lançou a Xu Shulou um olhar venenoso, pronto para lançar ameaças — apenas para ela encontrar seu olhar, manchado de sangue e inflexível, espada na mão. "O quê? Se você tem um problema, diga a hora e o lugar. Vamos resolver isso."
"...!" Um duelo? Não, obrigado. Embora ele não soubesse como ela havia capturado Wei Xuandao, se ela conseguia subjugar o Ancião Wei, ele não tinha chance. Murmurando: "Então essa é a hospitalidade da Ilha Imaculada. Veremos sobre isso", ele saiu furioso.
O líder da seita observou o grupo partir com o cadáver de Wei Xuandao. "Que bagunça. A menos que a Seita Lingxiao encontre um líder competente para restaurar a ordem, quem sabe quanto tempo sua glória durará..."
———
Xu Shulou enterrou Shaonian Kuang diante do túmulo de Zhang Baihe e derramou três xícaras de vinho como oferenda. "Tio Zhang, Wei Xuandao foi executado, e Shaonian Kuang foi devolvida. Descanse em paz."
O local de descanso de Zhang Baihe era um dos pontos mais serenos da Ilha Imaculada — montanhas exuberantes, águas cristalinas e salgueiros sempre-verdes balançando ao lado de seu túmulo. Assim que Xu Shulou terminou de falar, os galhos do salgueiro farfalharam com a brisa, como se respondessem a ela.
Depois de prestar suas homenagens, ela se virou para encontrar seus discípulos juniores esperando por ela. Ela sorriu tranquilizadoramente. "Não se preocupem. Estou bem."
Silenciosamente, eles cruzaram o prado verde-esmeralda e subiram aos céus, retornando ao Pico Iluminado pela Lua.
Dias depois, Xiao Ya e Xiao Ruzhuo a visitaram novamente para agradecer a Xu Shulou por sua ajuda.
Xiao Ya apresentou um grande baú de madeira. "Contei aos meus pais sobre o que aconteceu. Este é o símbolo de gratidão deles. Minha mãe também disse que ficaria honrada em agradecê-la pessoalmente, se você estiver disposta."
Xu Shulou riu. "Não precisa disso. Minha amizade com você é independente da família imperial. Prefiro manter distância."
Xiao Ya assentiu. "Eu entendo. Mas, por favor, aceite os presentes — são todos itens práticos."
"Muito bem." Xu Shulou não recusou mais. "Como está o Vale do Espírito Silencioso?"
"Wei Xuandao ainda era nosso mestre", Xiao Ya admitiu baixinho. "Mesmo sabendo de seus crimes, sua morte deixou todos... sombrios."
"E você? Você está bem?"
"Minha mãe me ensinou a nunca ter pena daqueles que te prejudicam", Xiao Ya refletiu. "Mas... não consigo deixar de sentir arrependimento. Se ao menos ele não tivesse seguido esse caminho."
Xiao Ruzhuo também parecia preocupado. Xu Shulou olhou para este homem refinado e elegante. Em seus sonhos, ela nunca o havia imaginado, mas nesses sonhos, Xiao Ya havia se casado com Lu Beichen. O que havia acontecido entre eles? Seria possível que Xiao Ruzhuo tivesse perecido nesta calamidade?
Ela balançou a cabeça, recusando-se a se deter nos fios emaranhados de seus sonhos, e o tranquilizou suavemente: "Não pense demais. Não foi sua culpa — Wei Xuandao simplesmente colheu o que plantou."
Xiao Ruzhuo sorriu levemente. "Eu entendo. Senhorita Xu, espero que tenhamos a chance de beber e caçar porcos juntos novamente algum dia."
"Combinado."
Xiao Ya a abraçou. "Se cuida."
"Você também."
Quando eles partiram, Bai Roushuang aproximou-se dela, arrulhando de forma brincalhona: "Irmã Sênior, você quer sair e clarear sua mente?"
"Claro", respondeu Xu Shulou, então de repente se lembrou de algo. "Oh, certo. Mais cedo, encontrei Xuan Yang no Salão da Disciplina. As coisas estavam muito urgentes na época para falar com ele. Por que ele ainda está na Ilha Imaculada? Eu não disse que ele só deveria ficar confinado por um ano?"
"Oh, ele? Ele está no Salão da Disciplina voluntariamente", Bai Roushuang riu. "Ele praticamente se tornou o mascote da Ilha Imaculada agora. Ninguém mais o mantém trancado — ele é livre para ir e vir como quiser."
Xu Shulou finalmente entendeu como Wei Xuandao deve ter se sentido quando a convidou para voltar à Seita Lingxiao apenas para descobrir que não conseguia se livrar dela. Ela riu. "Bem, deixe-o em paz, então."
"Irmã Sênior, para onde você gostaria de ir para relaxar?" Bai Roushuang passou o braço pelo de Xu Shulou.
"Você tem alguma sugestão?"
"Na verdade, tenho", Bai Roushuang piscou maliciosamente. "Enquanto você esteve em reclusão nestes últimos cinco anos, o mundo do cultivo — liderado pela Cidade da Noite Sem Fim — lançou um cruzeiro de prazer. Poderíamos ir dar uma olhada."
"Um cruzeiro de prazer?" Xu Shulou não esperava se sentir tão desconectada do mundo do cultivo depois de apenas cinco anos em reclusão.
"É um navio que navega pelo céu. Dizem que o Senhor da Cidade da Noite Sem Fim planejou pessoalmente a rota para garantir que ela passe pelas paisagens mais deslumbrantes, para que os passageiros possam se encostar nos corrimãos e apreciar tudo", explicou Bai Roushuang, apoiando o queixo na mão com uma expressão sonhadora. "O navio também atraca em quatro das principais cidades de cultivo: Noite Sem Fim, Palácio de Cristal, Fancheng e Palácio do Lótus de Gelo. Parece muito divertido."
Xu Shulou concordou prontamente. "Então vamos experimentar."
As duas partiram sem demora, perguntaram sobre o horário de partida e se dirigiram ao ponto de embarque mais próximo.
Conforme o enorme navio de cruzeiro se aproximava lentamente à distância, Xu Shulou ficou surpresa. "Então é tão grande assim?"
A embarcação parecia uma barcaça de prazer de vários andares do reino mortal, mas as leis da energia espiritual no mundo do cultivo desafiavam a razão, permitindo sem esforço a construção de navios muito mais grandiosos do que qualquer coisa que os mortais pudessem alcançar. Nem mesmo o barco de prazer de um imperador poderia se comparar a esse espetáculo.
Os passageiros faziam fila no cais, pagando dez pedras espirituais premium para entrar. Trinta pedras garantiam acesso a um beliche compartilhado, cem garantiam um pequeno quarto privativo e trezentas compravam uma suíte espaçosa e elegante. Os preços subiam a partir daí — quinhentos, oitocentos e assim por diante — atendendo a todas as preferências, com a opção mais extravagante sendo uma suíte luxuosa por mil pedras espirituais premium.
O cruzeiro não era exclusivo para cultivadores. Mortais que conseguiam juntar prata suficiente para trocar por pedras espirituais também podiam embarcar e experimentar um gostinho da vida transcendente.
Ao ouvir que o mestre do Reino Taixu havia investido nesse empreendimento, Xu Shulou decidiu esbanjar, reservando duas das suítes de luxo de mil pedras.
O cultivador que coletava as taxas pediu o nome de cada passageiro, inscrevendo-os em um convite de material especial para servir como passe de embarque.
"Posso perguntar o nome da senhora?"
"Xu Shulou."
"Xu Shulou?" No momento em que o nome deixou seus lábios, alguém na fila atrás dela reagiu bruscamente. "Pensar que eu encontraria você aqui! Eu procurei em todos os lugares, apenas para te encontrar sem nem tentar!"
O tom soava menos como uma reunião amigável e mais como uma vingança prestes a ser resolvida.
Xu Shulou só pôde suspirar. "Será que eu deveria começar a considerar usar um pseudônimo?"
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