As duas saltaram do barco e, após voarem por um curto período, chegaram à pequena cidade que Bai Roushuang vislumbrara do convés.
Elas pousaram nesta cidade chamada Liuxian. Bai Roushuang respirou fundo—ela não pisava naquele lugar desde que tinha seis anos.
Somente em seus primeiros anos no bordel ela implorou repetidamente às pessoas: "Minha casa fica na Vila Fenxian, bem ao lado da Cidade Liuxian. Por favor, ajudem-me a enviar uma mensagem de volta."
Essas pessoas incluíam os clientes do bordel, os servos que os atendiam, os fazendeiros que entregavam vegetais à cozinha, até mesmo as meninas que estavam prestes a serem resgatadas.
Suas súplicas desesperadas às vezes eram recebidas com risadas desdenhosas, às vezes com uma surra da madame ao saberem disso, às vezes com uma recusa rápida e dismissiva, e ocasionalmente com um olhar de simpatia acompanhado das palavras: "Você ainda não entende? Sua família não virá resgatá-la."
Verdadeiramente, Bai Roushuang entendia.
Se tivessem tido a vontade de resgatá-la, não a teriam vendido tão facilmente em primeiro lugar.
Mas sem alguma esperança, como ela poderia suportar aqueles dias?
Então ela se enganava, repetidamente, insistindo que sua mãe não poderia ter tido outra escolha.
Às vezes, nas profundezas da noite, ela questionava—mesmo que sua mãe não pudesse sustentá-la, qual seria o motivo para não andar algumas cidades adiante, perguntando a casas ricas se precisavam de uma serva?
Que lugar era um bordel? O que aconteceria com as meninas de lá? Como sua mãe não saberia?
"Você ainda consegue encontrar aquela loja de pinturas de açúcar?", a voz de Xu Shulou a tirou de seus pensamentos.
Bai Roushuang assentiu e liderou o caminho, andando com facilidade até o lugar que lembrava.
Olhando para cima, elas ficaram agradavelmente surpresas ao verem que a placa um pouco desgastada acima da loja ainda ostentava os caracteres: "Pinturas de Açúcar de Li".
Mordendo o lábio, Bai Roushuang hesitou, subitamente dominada por algo semelhante à saudade de casa.
Xu Shulou pegou sua mão e entrou primeiro.
Atrás do balcão, sentava-se um homem idoso de cabelos e barba brancos, que as cumprimentou calorosamente. "O que gostariam, senhoritas?"
"Uma fênix! Não, uma borboleta—não, um coelho!", Bai Roushuang soltou de repente.
Xu Shulou sorriu para o velho. "Uma fênix, uma borboleta e um coelho, por favor."
Bai Roushuang deu uma risada envergonhada e ficou em silêncio. Mesmo agora, ela podia comprar todas as pinturas de açúcar naquela loja, mas o calor em seu coração naquele momento não tinha nada a ver com dinheiro.
O velho riu. "Claro."
Xu Shulou pensou por um momento. "E uma com um desenho de flor de ameixeira para mim."
Assentindo, o velho começou a preparar cuidadosamente as pinturas de açúcar, suas mãos firmes. Logo, a fênix que Bai Roushuang pedira tomou forma.
Era como voltar a ser criança—olhando pela janela, olhos arregalados, absorvendo o cheiro do xarope de açúcar fervente. Sua mãe, envergonhada com sua impaciência, muitas vezes a arrastava pela orelha.
"A fênix está pronta." O velho prendeu um fino palito de madeira e entregou a pintura de açúcar endurecida a Bai Roushuang antes de começar a sua borboleta.
Segurando a fênix, Bai Roushuang a admirou por um longo momento antes de finalmente dar uma pequena e relutante mordida. "Tem o mesmo gosto que eu imaginava."
A flor de ameixeira de Xu Shulou logo ficou pronta. Ela deu uma mordida. "É realmente delicioso. Não admira que você se lembre disso todos esses anos."
Vendo a alegria delas—especialmente a alegria genuína no rosto de Bai Roushuang—o velho não pôde deixar de sorrir. "Tenho também alguns doces de nozes e fios de açúcar torcidos na loja. Deixem-me empacotar alguns para vocês experimentarem. Se gostarem, voltem novamente."
Bai Roushuang aceitou cuidadosamente o pacote de papel oleado. "Obrigada."
Deixando as Pinturas de Açúcar de Li, Bai Roushuang não resistiu a olhar para trás uma última vez.
"Isso parece tão bom."
"Hm?"
"Não sei como descrever. Apenas... uma sensação suave e agridoce por dentro."
Xu Shulou sorriu. "Eu entendo."
Passando por uma alfaiataria, Bai Roushuang olhou para dentro. "Eu também me lembro deste lugar."
Quando ela tinha seis anos, sua mãe a levou para fora, mas vendo as roupas dela tão rasgadas, ela trouxe uma de suas próprias peças não utilizadas para ser alterada em um vestido para ela. Foi a primeira roupa nova que Bai Roushuang já usou, e ela ficou radiante. Quem poderia imaginar que a própria saída era para vendê-la?
"..." Xu Shulou não insistiu, apenas a conduziu para dentro. A alfaiataria naquela pequena cidade não tinha peças de roupa prontas particularmente finas, mas Xu Shulou escolheu uma bordada com grandes peônias—um pouco chamativa, mas Bai Roushuang riu alegremente enquanto a usava.
Xu Shulou até comprou para ela um chapéu de cabeça de tigre para criança. Bai Roushuang inclinou a cabeça, o pequeno chapéu com suas duas orelhas a fazendo parecer adoravelmente confusa.
Saindo da alfaiataria, Xu Shulou comprou dois zongzi em tubo de bambu de um vendedor de rua, e as duas os compartilharam. Mordendo o recheio de feijão vermelho, Bai Roushuang sorriu suavemente. "Esta é uma especialidade local da Cidade Liuxian—disponível o ano todo."
A rua estava coberta por uma espessa camada de neve. Um pai passou, puxando seu filho em um pequeno trenó com uma corda. Ambos riam, e mesmo depois que eles desceram a longa rua, o riso parecido com o de um sino da criança parecia pairar nos ouvidos de Bai Roushuang, fazendo-a parar e olhar para trás.
"Nunca andou em um quando criança?", perguntou Xu Shulou.
Bai Roushuang balançou a cabeça. "Não."
"Então vamos tentar agora." Xu Shulou a puxou.
Bai Roushuang hesitou. "Sou muito velha para isso."
"Idade não importa. Eu prometi devolver sua infância—como podemos pular isso?"
Rindo, Bai Roushuang observou enquanto sua irmã mais velha alugava um pequeno trenó e gesticulava para que ela se sentasse.
Enrolando as pernas, ela se apertou no trenó e deixou Xu Shulou puxá-la pela neve. Sem prática, Xu Shulou às vezes ia rápido demais, acidentalmente virando o trenó e jogando Bai Roushuang na neve.
Bai Roushuang se levantou, rindo, e jogou uma bola de neve nela. Naturalmente, Xu Shulou retaliou, e logo suas risadas e gritos enchiam a rua.
Após a brincadeira, Bai Roushuang retribuiu o favor, gesticulando para Xu Shulou sentar no trenó enquanto ela puxava. Embora igualmente inexperiente, Bai Roushuang era muito mais firme, levando sua irmã mais velha em um passeio suave pela longa rua da cidade.
Enrolada no trenó, Xu Shulou avistou um vendedor de peras congeladas e puxou a corda para sinalizar uma parada.
Compreendendo, Bai Roushuang logo voltou com duas peras escuras e congeladas, sorrindo. "Você realmente sabe como aproveitar as coisas boas da vida."
Xu Shulou aceitou uma com um sorriso, dando uma mordida. A fruta gelada e crocante explodiu com suco perfumado, inundando sua boca com doçura.
Bai Roushuang fechou os olhos nostalgicamnete. "Assim como quando eu era pequena."
"Se você gostar delas, podemos congelar algumas todos os anos quando voltarmos ao Pico da Lua Brilhante", ponderou Xu Shulou. "E pêssegos amarelos, ameixas, lichias..."
Bai Roushuang assentiu, sorrindo. "Sim."
Depois de comer as peras congeladas, Xu Shulou acompanhou sua irmã mais nova Bai Roushuang em jogos—chutando petecas e girando piões. Bai Roushuang só conseguiu vencer porque sua irmã mais velha deliberadamente aliviou o ritmo. Surpresa, ela perguntou: "Como você é tão boa até nessas coisas?"
Xu Shulou levantou o queixo orgulhosamente. "Como uma irmã mais velha, deve-se ser impecável em todos os aspectos."
Bai Roushuang riu. Quando ficaram cansadas, as duas deitaram lado a lado na neve. Xu Shulou perguntou: "Há algum outro lugar que você gostaria de ir?"
Após um momento de reflexão, Bai Roushuang assentiu. "Há um restaurante no final da rua. Quando eu era pequena, o Tio Wang, o Segundo, do lado vizinho me mandava brincar para que ele pudesse levar minha mãe lá. Lembro-me de uma vez que ela me trouxe algumas fatias de cordeiro assado—era tão delicioso. Comi um pedaço enorme de pão achatado com ele."
"Então, guie o caminho."
Desta vez, os passos de Bai Roushuang foram muito mais leves. Elas caminharam até o final da rua e imediatamente avistaram o pequeno e um tanto decadente restaurante à beira da estrada, suas mesas manchadas pela gordura não lavada de anos.
"Eu costumava ansiar por este lugar quando criança, sempre esperando que minha mãe me levasse com ela", disse Bai Roushuang, olhando ao redor. "Não sei se é uma loja diferente agora ou se minha memória a romantizou."
Elas se acomodaram em uma pequena mesa perto da janela e pediram o cordeiro assado, juntamente com alguns outros pratos característicos.
A comida chegou rapidamente, o cordeiro glaceado em um molho rico e escuro logo colocado à sua frente.
Bai Roushuang pegou uma fatia fumegante e deu uma mordida. "Mmm, realmente tem o mesmo gosto de como eu me lembro."
Xu Shulou também provou um pedaço, mas não fez comentários.
O lojista não parava de olhar para Bai Roushuang, que percebeu e perguntou: "O que é?"
Ele sorriu sem jeito. "Você me parece familiar, senhorita."
Percebendo algo, Bai Roushuang disse: "Meu sobrenome é Bai."
Os olhos do lojista se iluminaram. "Costumava haver uma cliente frequente, também de sobrenome Bai. Ela sempre usava branco e amava este prato de cordeiro assado acima de tudo. Eu me lembro dela muito bem—vocês são parentes?"
"...Pode-se dizer que sim. Ela... viveu bem?"
"Ah, acho que sim. Depois que ela se casou, o marido a trazia aqui com frequência."
"O marido dela?", Bai Roushuang interrompeu.
"Sim, aquele sujeito de sobrenome Wang. Os dois eram tão carinhosos um com o outro", o lojista riu calorosamente. "Mas alguns anos depois, ela se mudou com ele. Não sei como ela está agora."
De sobrenome Wang... como esperado. Bai Roushuang assentiu. "Obrigada por me contar."
Ela parecia perdida em pensamentos, claramente precisando conversar. Sentindo isso, Xu Shulou perguntou: "Como era sua mãe?"
"Ela era linda", lembrou Bai Roushuang. "Traços delicados, uma figura esguia—o tipo de mulher que não suportava dificuldades, que sempre precisava de alguém para cuidar dela."
"..."
"Pelo que me lembro, era sempre o Tio Wang, o Segundo, do lado vizinho cuidando de nós. Mal me lembro do meu pai biológico—dizem que ele não prestava. Às vezes minha mãe chorava para mim, me chamando de insensível. Toda vez que ela fazia isso, eu entrava em pânico, pensando que tinha feito algo errado, e tentava ainda mais agradá-la. Mais tarde, percebi que ela estava apenas me usando para desabafar sua raiva contra meu pai."
"..."
"Às vezes ela era gentil comigo", murmurou Bai Roushuang. "Outras vezes, ela me olhava e suspirava, dizendo que se não fosse por mim, ela não teria que viver assim."
"..."
"Então, no final, quando ela me vendeu, talvez eu não devesse ter me surpreendido. Honestamente, se ela tivesse apenas feito isso para se casar novamente e se livrar de um fardo, eu teria entendido. Mas..." Ela pausou. "O que eu não conseguia entender era por que ela me venderia para um bordel. Mesmo que fosse para alguma casa rica como serva, teria sido melhor."
"Você a odiava?"
"Eu odiava", admitiu Bai Roushuang francamente. "Quando cheguei ao bordel, eu era magra e muito jovem para... trabalhar. Mas a madame não me deixava à toa, então me fazia fazer tarefas. Uma vez, tropecei em um quarto com um cliente dentro. Ele ficou furioso por eu ter arruinado seu humor e me chutou com força no estômago. Naquela época... eu quase morri."
"..."
"A dor era insuportável—tão ruim que eu nem conseguia chorar. Foi quando aprendi o que era ódio."
"..."
"Eu costumava estar desesperada para encontrar minha mãe e exigir uma resposta", Bai Roushuang sorriu fracamente. "No ano em que a madame decidiu que eu estava velha o suficiente para trabalhar, eu escalei do terceiro andar à meia-noite, arriscando quebrar as pernas, apenas para perguntar a ela por quê. Mas os guardas me pegaram, me arrastaram de volta e me espancaram até ficar roxa. A Irmã Lan do bordel achou isso desconcertante. Ela perguntou por que eu ainda mantinha esperança. 'Mesmo que ela não tivesse escolha quando a vendeu', disse ela, 'o fato de ela nunca ter vindo te ver todos esses anos prova que ela a apagou de sua vida'."
"..."
"Agora sou livre para procurá-la, para exigir respostas", Bai Roushuang olhou pela janela. "Mas parece inútil. Não importa o que ela diga, não me satisfará. Talvez ela tenha outros filhos agora. Talvez ela tenha se tornado uma boa mãe para eles. Mas isso... não tem mais nada a ver comigo."
"..."
"Irmã mais velha, não estou pronta para perdoá-la."
"Você não precisa."
"Isso não prejudicaria meu Coração do Dao?"
Xu Shulou riu. "O Coração do Dao não é medido dessa forma. Forçar-se a perdoar aqueles que te machucaram não equivale à harmonia espiritual. Deixe o amor, o ódio, a raiva e o desejo fluírem naturalmente."
"Entendo", Bai Roushuang assentiu. "Então não a perdoarei."
Xu Shulou estendeu a mão e acariciou gentilmente seu cabelo.
"Irmã mais velha... você acha que ela se arrependeu?", Bai Roushuang perguntou de repente.
"Isso importa?"
Após uma pausa, Bai Roushuang respondeu: "Você está certa. Não importa. Se ela sente remorso ou se justifica—não é mais da minha conta."
"..."
"Depois de me juntar à Ilha Sem Poeira, houve um tempo em que quis exibir meu status como cultivadora na frente dela. Eu continuava me perguntando—se ela soubesse que eu tinha o talento para a imortalidade, ela se arrependeria de me vender?"
Xu Shulou disse suavemente: "Perdê-la foi a perda dela. Ela deveria se arrepender—não porque você pode cultivar, mas porque você poderia ter sido aquela que mais a cuidou e amou neste mundo."
Uma garota como Bai Roushuang, leal e grata, teria sido o conforto mais devoto de sua mãe—se tivesse sido criada com amor.
Ouvindo isso, Bai Roushuang finalmente deixou suas lágrimas caírem.
Lá fora, um vendedor passou, apregoando pulseiras de orquídea de jade. Distraída, ela murmurou: "Então é esta estação de novo..."
Quando olhou para trás, Xu Shulou havia desaparecido do assento oposto, deixando apenas um banco vazio.
"Irmã mais velha?" Bai Roushuang esticou o pescoço, procurando sua irmã mais velha, sempre elusiva, mas de alguma forma confiável.
Xu Shulou saiu rapidamente, mas voltou tão depressa, segurando duas pulseiras de flor de magnólia em suas mãos, que ofereceu à sua irmã mais nova: "Para você."
Bai Roushuang fungou. "Como você sabia que eu queria isso?"
"Eu não sabia. Eu só queria te animar." Xu Shulou amarrou cuidadosamente as pulseiras no pulso de sua irmã mais nova. As flores brancas de magnólia eram delicadas e vibrantes, sua fragrância fraca pairando em sua pele.
Bai Roushuang olhou para sua irmã mais velha em silêncio por um longo momento antes de falar suavemente: "Eu não preciso mais da resposta da minha mãe. Ela foi apenas uma parte do meu passado, e eu deveria ter seguido em frente há muito tempo."
"..."
"Ela foi a pessoa mais importante da minha vida nos primeiros doze anos ou mais. Quer fosse a adoração da infância ou o ódio que veio depois, ela estava sempre em minha mente. Mas não mais. Faz muito tempo que isso não é verdade." A filha que uma vez buscou vingança se foi. A filha que ansiava pelo remorso de sua mãe também não existia mais. Mesmo que o remorso viesse agora, seria tarde demais—sem sentido.
"..."
"Irmã mais velha, você é minha família agora."
"..."
"Depois de me juntar à seita, encontrei pessoas que me valorizam, que me amam. A Bai Roushuang que veio do bordel—cheia de medo, desesperadamente tentando agradar a todos—desapareceu lentamente depois de conhecer você e os outros."
"Eu pude ver", respondeu Xu Shulou, seus olhos gradualmente aquecendo com um sorriso. "Estou feliz por você."
Bai Roushuang sorriu. "De repente sinto vontade de visitar a vila novamente."
As duas saíram do restaurante e passearam pela rua, comprando um saco de castanhas assadas com açúcar para beliscar enquanto caminhavam. Logo, chegaram à vila onde Bai Roushuang passara a infância.
Ela olhou para a velha amoreira na entrada da vila. "Eu ainda me lembro deste lugar. No outono, um campo inteiro de flores de bálsamo florescia por perto—tão bonito. Minha mãe sempre me fazia pegá-las para tingir as unhas dela."
"Você ainda consegue encontrar a casa em que morou quando criança?"
"Eu poderia, mas não há necessidade. Já é o suficiente estar aqui."
Com isso, Bai Roushuang ajoelhou-se e fez uma reverência em direção à vila.
Um grupo de mulheres fofoqueiras na entrada da vila a observava com curiosidade, mas ela não lhes deu atenção.
Primeira reverência—obrigada por me dar a vida.
Segunda reverência—esqueça sua indiferença e crueldade.
Terceira reverência—nosso laço de mãe e filha termina aqui.
De agora em diante, não te odiarei nem te perdoarei. Entre nós, continuaremos estranhas.
Com isso, meu coração está claro, livre de todos os apegos restantes à parentesco.
Enquanto ela se curvava, o perfume fresco das flores de magnólia de sua pulseira chegou ao seu nariz, enchendo-a com uma calma inabalável.
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