O marquês de Changxing despertou de seu estupor, levantando-se rapidamente e recebendo o decreto imperial, as mãos tremendo levemente ao segurar o documento bordado com dragões. Quando o pesado decreto repousou em suas mãos, ele finalmente compreendeu a realidade da situação.
Sua filha seria a princesa herdeira!
O eunuco sorriu para o marquês e disse:
— Parabéns, marquês de Changxing. O senhor criou uma filha destinada à grande fortuna.
A atmosfera no salão principal explodiu em choque quando todos se voltaram para olhar Chu Jinyao. Servos de raciocínio rápido, sorrindo de orelha a orelha, correram para parabenizá-la.
— Parabéns, princesa herdeira. Eu sempre soube que a quinta senhorita era verdadeiramente extraordinária.
— Quinta senhorita...
O sorriso de Linglong era tão largo que mal podia ser contido. Ela correu para amparar o braço de Chu Jinyao, exclamando:
— Parabéns, senhorita.
Momo Gong também irradiava alegria. Todos os criados do Pátio Chaoyun se reuniram ao redor de Chu Jinyao, enquanto os outros rapidamente recuavam, observando-a com inveja.
Chu Jinyao ainda se sentia tonta. Será que ela realmente iria se casar com o príncipe herdeiro? E como consorte principal, a esposa legítima?
Ela quase sentia que estava sonhando. Não, nem mesmo em seus sonhos ela jamais havia imaginado algo assim.
O eunuco evitou a multidão ansiosa para bajular e caminhou diretamente até Chu Jinyao. Ao vê-lo se aproximar, todos abriram caminho rapidamente. Ele chegou diante dela sem impedimentos, o sorriso inalterado enquanto fazia uma profunda reverência.
— Este servo presta respeitos à princesa herdeira.
Assustada, Chu Jinyao saiu de seu torpor irreal e respondeu depressa com uma reverência cautelosa:
— Senhor eunuco, por favor, não faça isso. Eu ainda não me casei e não mereço tal cortesia.
— Como poderia não merecer? — o sorriso do eunuco permaneceu, mas havia pouco calor por trás dele. — O decreto imperial já foi tornado público e, embora a cerimônia formal de consorte ainda não tenha ocorrido, você já é princesa herdeira em nome. No futuro, espero que a princesa herdeira cuide de mim.
Chu Jinyao apressou-se em responder que não ousava aceitar tais elogios. Vendo isso, o marquês de Changxing avançou rapidamente para trocar cumprimentos com o eunuco e ordenou aos servos que preparassem generosos presentes de agradecimento. O eunuco pesou os presentes nas mangas e, finalmente, seu sorriso tornou-se mais genuíno.
Com as mãos escondidas dentro das mangas, o eunuco voltou-se para Chu Jinyao e disse:
— Quinta senhorita, este decreto imperial foi solicitado pessoalmente pelo príncipe herdeiro. Quando a imperatriz soube, ficou imensamente feliz. Sua Majestade, sabendo o quão raro é o príncipe herdeiro se interessar por alguém, enviou-me especificamente para ver que tipo de pessoa maravilhosa seria a futura princesa herdeira, para que eu pudesse relatar-lhe depois.
Embora Chu Jinyao nunca tivesse vivido no palácio, entendia que não era algo bom para uma jovem solteira ser conhecida como alguém de quem o príncipe herdeiro gostava. Essa declaração a fez recobrar a lucidez imediatamente, como se um balde de água fria tivesse sido despejado sobre ela.
Ela respondeu com cuidado:
— Senhor eunuco, suas palavras são bondosas demais. Como poderia uma moça humilde como eu ser favorecida por Sua Majestade e por Sua Majestade a imperatriz? Estou profundamente honrada por ser escolhida como consorte e cheia de apreensão. É apenas graças à benevolência de Suas Majestades que estou aqui. — Em seguida, inclinou-se profundamente. — Agradeço imensamente à graça de Suas Majestades.
O sorriso do eunuco permaneceu inalterado, mas, como Chu Jinyao havia desviado sua resposta para o favor do imperador, ele não pôde continuar pressionando o assunto. Meio virado, prosseguiu para transmitir a segunda parte da mensagem da imperatriz:
— Sua Majestade, a imperatriz, há muito aguarda o casamento do príncipe herdeiro. Ela anseia por ter alguém para acompanhá-la no palácio, pois pode ser bastante solitário lá. Ao ouvir a notícia, a imperatriz ficou imensamente contente e enviou pessoalmente suas Momos de maior confiança para ensinar à princesa herdeira a etiqueta palaciana, garantindo que esteja bem preparada para a vida no palácio.
Assim que o eunuco terminou de falar, duas Momos de expressão severa, que estavam em segundo plano, avançaram e cumprimentaram Chu Jinyao com uma reverência rígida.
— Saudações à princesa herdeira.
Assustada, Chu Jinyao apressou-se a ajudá-las a se levantar.
— Momos, não há necessidade disso. Eu ainda não... não recebi formalmente o título e não sou digna de ser chamada de princesa herdeira. Por favor, não me tratem assim.
— Sim, quinta senhorita — responderam as Momos em uníssono, com vozes frias e sem emoção.
Chu Jinyao não pôde evitar suspirar internamente. "O que diabos está acontecendo? Nem sequer tive tempo de me sentir como uma verdadeira princesa herdeira e já estou sofrendo a pressão sutil da imperatriz." Receber uma oportunidade como essa parecia uma bênção, mas era difícil dizer se, no fim, traria fortuna ou desgraça.
—
A partida da família do marquês de Changxing foi abrupta, deixando algumas convidadas no banquete do governador curiosas, outras indiferentes e outras ainda surpresas.
A consorte do príncipe Huailing estava entre as indiferentes. Lançando um olhar frio para a figura em retirada da senhora Zhao, perguntou com desdém:
— O que será que a deixou com tanta pressa? Que falta de educação.
— Não sei — respondeu outra dama. — Talvez algo urgente tenha surgido em casa. Ouvi por acaso a velha madame Chu dizendo que alguém havia chegado da capital.
A consorte apenas assentiu, perdendo rapidamente o interesse no assunto. As damas ao redor, notando sua indiferença em relação à família Chu, tiveram o bom senso de não mencioná-la mais.
Pouco depois, uma criada aproximou-se da consorte e lhe sussurrou algo ao ouvido. Seu rosto escureceu visivelmente quando foi informada de que o herdeiro havia ido ao jardim, onde também estava Chu Jinyao. Enfurecida, a consorte murmurou com raiva:
— Fora de lugar!
As damas no banquete fingiram não ouvir, continuando suas conversas sobre joias e filhos. No entanto, a diversão interior diante da irritação da consorte era clara. Justo quando estavam prestes a se deliciar com sua própria satisfação, uma criada da mansão do governador entrou às pressas, anunciando em pânico:
— Senhora, chegou uma grande notícia!
— O que aconteceu? — perguntou a esposa do governador, confusa.
— Acabou de vir uma mensagem da cidade — um eunuco imperial da capital visitou a residência do marquês de Changxing para anunciar um decreto, nomeando a quinta senhorita deles como princesa herdeira!
— O quê?!
Foi como se um raio tivesse caído. Não apenas a esposa do governador ficou chocada, mas todas as outras damas presentes ofegaram em espanto. O rosto da consorte do príncipe escureceu ainda mais quando ela retrucou, incrédula:
— Impossível! Como ousa espalhar tamanha tolice? Não tem medo de morder a própria língua?
— É verdade! A família do marquês já começou a soltar fogos de artifício pelas ruas.
A consorte congelou, uma onda de pavor gelado tomando conta dela. As demais damas não conseguiram mais permanecer sentadas e enviaram seus próprios servos para investigar a notícia.
Um por um, os mensageiros retornaram, todos relatando a mesma coisa: a quinta senhorita da residência do marquês de Changxing havia de fato sido nomeada princesa herdeira. A notícia se espalhou rapidamente, dos salões da corte ao povo comum.
A consorte do príncipe Huailing levou às pressas sua filha, a princesa do condado, de volta para casa, enviando mensageiros à capital durante a noite. Como aquilo podia ter acontecido? A princesa herdeira não deveria ser sua filha? Será que havia ocorrido algum engano?
Enquanto isso, a capital já fervilhava com a notícia. As famílias nobres, especialmente aquelas com filhas em idade de se casar, ficaram atônitas. Durante anos, todas cobiçaram a posição da princesa herdeira, apenas para vê-la ser concedida a uma jovem desconhecida da família de um marquês provincial? Embora o nascimento nobre de Chu Jinyao a tornasse elegível para o título, havia inúmeras jovens nobres qualificadas na capital. Por que ela?
A consorte do príncipe Huailing enviou imediatamente seu servo de maior confiança à capital para investigar. Quando ele retornou com as últimas notícias, a consorte desabou em uma cadeira, derrotada. Estava acabado. Por tanto tempo haviam acreditado que a posição de princesa herdeira estava em suas mãos, e todos tratavam Lin Baozhu como se já fosse a futura princesa herdeira. Mas, no fim, o título foi para outra.
E, de todas as pessoas, foi para Chu Jinyao! Eles até haviam rejeitado a proposta de casamento dela, considerando-a nada além de uma potencial concubina. E agora, num piscar de olhos, Chu Jinyao se tornara princesa herdeira.
A consorte se recusava a aceitar essa realidade, enquanto a princesa do condado chorava sem parar por vários dias, quebrando vasos de porcelana em sua frustração. Chu Jinyao havia sido sua companheira de estudos, e ela se gabara diante de outras damas nobres de que um dia se tornaria imperatriz. Agora, justamente a pessoa que ela desprezava havia a ultrapassado.
A velha consorte também envelheceu da noite para o dia, angustiada com o desfecho. Contudo, o decreto havia sido emitido, e não havia como revertê-lo. Ao pensar em todos os favores que sua família havia concedido para garantir o título de princesa herdeira, ela se corroía de raiva. E aqueles que haviam se beneficiado desses favores — como a família do marquês de Zhenbei — não lhes deram qualquer aviso de que as coisas haviam mudado. Não apenas deixaram de fornecer explicações, como também não enviaram sequer uma mensagem para prepará-los.
Mas o que poderia ela fazer contra a família do marquês de Zhenbei? A velha consorte ficou tão enfurecida que passou vários dias de cama. Mas alguém da família precisava lidar com as consequências. A consorte estava furiosa, e a princesa do condado, que fora tratada como a futura princesa herdeira, apenas aumentava o caos com suas queixas. Já enfraquecida, a velha consorte só pôde suportar a amargura e acabou decidindo enviar um pesado presente à residência do marquês de Changxing — um pedido silencioso de reconciliação.
No entanto, a situação havia mudado. Agora, a mansão do marquês de Changxing estava repleta de visitantes, e a família transbordava de alegria. Quando o mordomo anunciou que a família do príncipe Huailing havia enviado um presente, a velha madame Chu apenas riu, sem sequer se dar ao trabalho de olhar. Ordenou aos criados que o guardassem no tesouro.
Antes, a velha consorte a desprezava; agora, sua própria neta havia conquistado a cobiçada posição de princesa herdeira. A velha madame Chu não poderia estar mais satisfeita. Todas as noites sonhava com sua boa fortuna e se enchia de contentamento ao pensar que Chu Jinyao tomara o lugar da princesa do condado, humilhando completamente a família Lin. Ela mal conseguia conter sua alegria.
Quanto à moralidade de tomar a posição de outra? A velha madame Chu argumentava que não era culpa de sua família o príncipe herdeiro ter escolhido sua neta em vez da princesa do condado. Além disso, como aquilo poderia ser considerado “tomar”? O príncipe herdeiro havia feito sua escolha, e a princesa do condado simplesmente não estava na disputa.
Enquanto a família Chu vibrava de felicidade, em alguns cantos da residência reinavam ressentimento e raiva.
Chu Jinmiao estava tanto aterrorizada quanto furiosa. Desde a chegada do decreto imperial, seu humor estava sombrio, e ela frequentemente descontava nos criados. Ninguém ousava mais se aproximar dela. Chorava de frustração, perguntando-se como as coisas haviam chegado àquele ponto. Se Chu Jinyao não tivesse retornado, não seria ela, Chu Jinmiao, a princesa herdeira? Afinal, ela fora originalmente a segunda filha do marquês de Changxing!
Chu Jinmiao não conseguia parar de pensar em como tudo teria sido dela se Chu Jinyao não tivesse sobrevivido ao tempo passado com a família Su. Por que Chu Jinyao tinha voltado afinal? Desde o seu retorno, Chu Jinmiao havia perdido o status de filha legítima, sua posição no seio da família, e agora, Chu Jinyao ainda por cima havia roubado o título de princesa herdeira dela!
Em outro pátio, uma criada permanecia ansiosa, de cabeça baixa, enquanto observava sua jovem senhora. A Sexta Senhorita Chu, conhecida por seu profundo ardil, costumava manter uma fachada de fraqueza e inocência. Mas, naquele dia, seu rosto estava tomado pela fúria, suas emoções antes ocultas agora completamente expostas.
A Sexta Senhorita encarava friamente um ponto fixo, com o olhar carregado de ódio venenoso. De repente, ergueu a mão e atirou uma xícara de chá ao chão, despedaçando-a. Tomada pela frustração, gritou, com a voz trêmula de raiva:
— Eu sou a verdadeira Quinta Senhorita! Por que ela roubou meu título e tomou tudo de bom para si?
Antes do retorno de Chu Jinyao, a Sexta Senhorita fora a Quinta da residência do marquês de Changxing por treze anos. Quando Chu Jinyao foi encontrada, as outras filhas tiveram de recuar em posição, forçando a então “Quinta” a tornar-se “Sexta”. Ver o decreto nomeando “a quinta filha da família Chu” como princesa herdeira a mergulhou em desespero.
Na verdade, a Quinta era ela.
Infelizmente, o decreto era explícito: nomeava “Chu Jinyao, a quinta filha da família Chu”. Mesmo que a Sexta Senhorita quisesse contestar a ordem, não havia o que pudesse fazer. Qin Yi conhecia bem as complexas dinâmicas dentro da família Chu, devido à troca ocorrida no nascimento. Para impedir qualquer tentativa de substituição ou confusão, ele havia se certificado de que o decreto trouxesse não apenas a posição, mas também a identidade e o nome de Chu Jinyao, impossibilitando qualquer manipulação.
Na residência do marquês, os sentimentos eram diversos — alegria, frustração e tramas ocultas. Mas nada disso importava muito para Chu Jinyao, que já não tinha tempo para se preocupar com os assuntos externos.
Com um estalo seco, a vara de vime atingiu suas costas. Uma das Momos, magra e rígida, disse sem emoção:
— Senhorita, você é a futura princesa herdeira. Sua postura e conduta devem ser impecáveis. Fomos enviadas por Sua Majestade, a Imperatriz, para instruí-la, e tudo é para o seu próprio bem. A senhorita entende?
— Eu entendo — respondeu Chu Jinyao, contraindo-se de dor. Fez o possível para não gritar, o rosto pálido, mas ainda assim disse: — Por favor, continue, Momo.
As Momos assentiram, satisfeitas.
— Enquanto entende, está bem. Agora, sua postura está correta. Mantenha-a por um quarto de hora.
Um quarto de hora! Linglong e Dingxiang estavam prestes a saltar em protesto. Manter aquela posição curvada por tanto tempo — aquilo era treinamento de etiqueta ou pura tortura? Mas aquelas Momos vinham do palácio da Imperatriz. Nem mesmo a velha madame Chu ousaria se opor, quanto mais criadas humildes. Linglong, fervendo de raiva, manteve a cabeça baixa e os lábios cerrados, temendo que, se falasse, só traria mais problemas para sua senhora.
Foi só então que Linglong despertou da euforia de ver sua jovem senhora tornar-se princesa herdeira. Percebeu, com clareza, em que tipo de mundo Chu Jinyao estava prestes a entrar.
Chu Jinyao também compreendia muito bem: aquilo era a forma da Imperatriz de impor sua autoridade. Entre as jovens damas nobres, sua constituição física já era considerada robusta. Ainda assim, após meio quarto de hora naquela posição, suas pernas tremiam e suas costas doíam. Quando balançou levemente, a Momo, de olhos afiados, golpeou-a de novo com a vara.
— Fique imóvel. Não se mexa — disse a Momo alta e magra, de rosto severo. — Pretende tremer assim diante da nobreza no palácio? Quando encontrar figuras importantes, deve permanecer absolutamente parada até receber permissão para se erguer. Qualquer movimento, por menor que seja, será considerado desrespeito! Sua Majestade, a Imperatriz, é bondosa e não puniria uma júnior, mas se mostrar tal falta diante do Imperador, isso seria uma ofensa grave.
O desrespeito diante do Imperador podia variar de uma pequena falta até uma infração séria. Para oficiais da corte, poderia significar a perda do cargo ou punições. Mas, para Chu Jinyao, futura princesa herdeira sem uma família poderosa como respaldo, mesmo o menor deslize poderia levá-la ao desastre.
A vara doía terrivelmente. Causava uma dor profunda sem deixar marcas visíveis — uma punição cruel. Apesar da dor, Chu Jinyao mordeu os lábios e manteve-se firme, suportando o sofrimento sem uma única queixa.
As Momos encontraram várias desculpas para golpear Chu Jinyao mais algumas vezes, cada golpe mais pesado que o anterior. Ela cerrava os dentes e aguentava. Quando, por fim, o quarto de hora terminou, estava trêmula dos pés à cabeça, mal conseguindo se manter de pé.
Momo Gong aproveitou a oportunidade para escoltar as duas Momos até a saída, enquanto Linglong e as outras criadas correram para amparar Chu Jinyao, perguntando aflitas:
— Senhorita, a senhorita está bem? Talvez devêssemos pedir às Momos que lhe deem um descanso antes de continuar?
O rosto de Chu Jinyao estava pálido, seus cabelos úmidos de suor grudavam nas têmporas. Amparada por Linglong, respirou fundo algumas vezes antes de sacudir a cabeça e dizer:
— Estou bem. Já descansei o suficiente. Vamos continuar.
— Senhorita! — As criadas estavam com o coração partido diante daquela cena. Até mesmo a dócil e sempre silenciosa Dingxiang murmurou: — Senhorita, elas claramente estão fazendo isso de propósito para atormentá-la.
— O que mais podemos fazer? — respondeu Chu Jinyao em voz baixa. — Se decidiram agir assim, não há como evitarmos agora nem no futuro. É melhor suportar agora e sofrer menos depois.
Jiegeng bateu o pé com frustração.
— Senhorita, nunca a trataram assim antes! Essas surras são tão duras que dói só de olhar. Estão fazendo de propósito!
— Jiegeng, não difame as Momos do palácio — disse Chu Jinyao com firmeza, o semblante sério. — Se continuar falando desse jeito, não poderei protegê-la.
Jiegeng se calou, embora seu rosto ainda mostrasse resistência. Linglong suspirou. Tornar-se noiva do príncipe herdeiro era ao mesmo tempo bênção e risco para Chu Jinyao, pois significava que sua família pouco poderia ajudá-la. No palácio, a família Chu não teria quase nenhuma voz.
Felizmente, as duas Momos estavam sendo entretidas do lado de fora, o que deu a Chu Jinyao algum tempo para descansar. Ela sussurrou algumas instruções a Linglong e às outras, mas, antes que pudesse terminar, as Momos retornaram.
— Quinta Senhorita, já descansou o bastante?
Chu Jinyao engoliu as palavras e respondeu:
— Sim, estou pronta.
Em apenas alguns dias, Chu Jinyao havia emagrecido visivelmente. Quando foi prestar respeitos à velha madame Chu, todos no salão ficaram chocados.
— Quinta Senhorita, por que ficou tão magra?
Chu Jinyao nada disse, e ao verem as Momos de pé atrás dela, todos entenderam de imediato.
A velha madame Chu suspirou. Já ouvira rumores sobre a relação tensa entre a Imperatriz e o príncipe herdeiro, mas não imaginava que fosse tão grave. O príncipe herdeiro, como sucessor do trono, era intocável.
A Imperatriz não podia feri-lo diretamente, então descontava sua frustração na princesa herdeira. Se a família de Chu Jinyao fosse poderosa, talvez a Imperatriz se contivesse. Mas, vinda de um marquês provincial sem grande influência, Chu Jinyao estava à mercê da Imperatriz, que podia moldá-la como quisesse. E aquilo era apenas o começo. Como nora da Imperatriz, enfrentaria muitas outras provações dentro do palácio, onde as regras eram severas e a imperatriz favorecida pelo Imperador, Xiao Qi, detinha enorme influência.
Os outros, que antes invejavam Chu Jinyao por receber um casamento tão magnífico, agora sentiam uma ponta de pena. Até mesmo um bom casamento trazia consigo suas próprias dores.
A velha madame Chu quis manter Chu Jinyao consigo por mais tempo, dando-lhe a chance de respirar um pouco. Com isso em mente, disse devagar:
— Quinta Senhorita, o governador dará um banquete em alguns dias para receber o príncipe herdeiro. Recebemos um convite. Prepare-se para ir, será bom causar uma boa impressão.
Ela havia sugerido de propósito a presença de Chu Jinyao, ansiosa para mostrar àqueles que antes a desprezavam. Afinal, Chu Jinyao era agora a princesa herdeira, e nem dez das famílias nobres combinadas poderiam igualar-se a ela. A velha madame Chu, em especial, saboreava a ideia de ostentar isso diante da família do príncipe Huailing.
Era verdadeiramente gratificante. A família Lin havia tentado forçar Chu Jinyao a tornar-se concubina. Agora, a velha madame Chu não poderia estar mais grata por não terem conseguido.
Mas antes que Chu Jinyao pudesse responder, as duas Momos a interromperam:
— Isso não é possível. Casais não devem se encontrar antes do casamento. Como o príncipe herdeiro estará presente, a Quinta Senhorita não pode ir.
Não havia espaço para discussão, e a velha madame Chu só pôde ceder. Chu Jinyao acrescentou rapidamente:
— Não tem problema. Já estou comprometida, então não devo sair. Levem minhas irmãs no meu lugar.
A velha madame Chu suspirou em silêncio e não teve escolha senão concordar. Discretamente, fez sinal a Momo Gu, que entendeu e convidou as Momos a provar chá e petiscos. Elas recusaram educadamente no início, mas acabaram por acompanhá-la.
Quando ficaram a sós, a Velha Senhora Chu se voltou para Chu Jinyao e disse:
— Eu nunca imaginei que você acabaria noiva de um membro da família imperial. Você é verdadeiramente abençoada. Se eu tivesse arranjado um casamento para você antes, teria desperdiçado o seu destino. O Príncipe Herdeiro é quatro anos mais velho que você e, agora que já está na idade de pensar em filhos, suspeito que o casamento acontecerá em breve. Precisamos nos preparar, e isso inclui suas irmãs mais velhas. Quanto ao seu segundo irmão, o casamento dele é o mais importante de todos.
Segundo a tradição, os irmãos mais novos não podiam se casar antes dos mais velhos. Como o Príncipe Herdeiro era mais velho e o casamento estava próximo, a Velha Senhora Chu precisava apressar-se em casar as irmãs mais velhas de Chu Jinyao. Mas ainda mais importante era o casamento do segundo jovem mestre. Como herdeiro do título de Marquês e futuro cunhado do Príncipe Herdeiro, a esposa dele deveria ser escolhida com muito cuidado.
Chu Jinyao permaneceu em silêncio sobre os casamentos dos irmãos, dizendo apenas:
— Deixo tudo aos seus cuidados, vovó.
A Velha Senhora Chu ficou satisfeita com a resposta, apreciando a lucidez de Chu Jinyao. Mesmo após ser nomeada como a futura Princesa Herdeira, ela não deixara o título subir à cabeça. De repente, a Velha Senhora Chu mudou de assunto:
— Quinta Senhorita, você se lembra da jovem que conheceu na recepção do governador há alguns dias? Aquela que usava um vestido vermelho vivo, de traços quadrados e um pouco mais alta?
Chu Jinyao pensou por um momento e logo se lembrou da moça. Claro que a lembrava — era a jovem que havia falado em sua defesa quando a Princesa do Condado causou um escândalo. O sobrenome dela era Duan.
— Lembro, vovó. Por que a pergunta?
— Ela é filha do Comissário Provincial, chama-se Duan Yinghua. Ouvi dizer que é muito habilidosa em administrar os assuntos domésticos e ajuda sua família desde os doze anos. No passado, jamais ousaríamos esperar por uma aliança com uma família tão proeminente, mas agora que o seu status mudou, é hora de encontrarmos uma cunhada capaz para você. O que acha de propô-la como noiva para o seu segundo irmão?
Então, ela era filha do Comissário Provincial. Não era de se admirar que tivesse ousado enfrentar a Princesa do Condado. Chu Jinyao tinha uma boa impressão de Duan Yinghua, e ao saber que era também competente e virtuosa, sua admiração aumentou. Se Duan Yinghua se tornasse sua cunhada, Chu Jinyao ficaria mais do que feliz. Contudo, não cabia a ela decidir o casamento do irmão.
— Eu gosto muito da irmã Duan, mas, já que se trata do casamento do meu segundo irmão, devemos perguntar a opinião dele.
A Velha Senhora Chu sorriu, satisfeita por Chu Jinyao estar de acordo. Na verdade, pouco se importava com a opinião dela, mas agora que estava destinada a ser a Princesa Herdeira, nem mesmo a Velha Senhora Chu podia se dar ao luxo de ignorá-la. O segundo jovem mestre não era apenas herdeiro do marquesado, mas também irmão legítimo de Chu Jinyao e futuro cunhado do Príncipe Herdeiro. O casamento dele tinha de ser tratado com cuidado, e a Velha Senhora Chu não ousaria agir pelas costas de Chu Jinyao. Ao ouvir que ela aprovava o casamento, a Velha Senhora se tranquilizou. Quanto aos próprios sentimentos do segundo jovem mestre, a Velha Senhora Chu não os considerava relevantes.
Madame Zhao, mãe de Chu Jinyao, permaneceu em silêncio, sentindo-se amarga. A Velha Senhora Chu a ignorara por completo, pedindo a opinião de Chu Jinyao em vez da dela. Estava claro que a Velha Senhora já não a via como uma figura importante dentro da casa. Depois de tantos anos como esposa do Marquês, será que sua posição havia realmente se tornado uma piada?
Com a questão de Duan Yinghua resolvida, a Velha Senhora Chu sentiu um peso sair de seus ombros. Originalmente, pretendia perguntar a Chu Jinyao como queria lidar com Chu Jinmiao, mas, ao ver Madame Zhao sentada por perto, hesitou. Trazer esse assunto diante da mãe de Chu Jinyao poderia criar atritos, então decidiu tratar disso pessoalmente.
Mesmo que tivesse perguntado, Chu Jinyao não teria dito muito na frente da mãe. Qualquer punição a Chu Jinmiao, leve ou severa, criaria uma divisão entre Chu Jinyao e Madame Zhao. Era melhor não tocar no assunto e deixar que a Velha Senhora decidisse como agir.
Com o plano traçado, a Velha Senhora Chu verificou a hora e não ousou reter Chu Jinyao por mais tempo, para não desagradar as Momos da Imperatriz. Disse então:
— Já discutimos tudo que era importante. Você deve voltar e cumprir suas obrigações. Não vou prendê-la aqui. Em alguns dias, iremos ao banquete na mansão do governador. Embora você não possa nos acompanhar, lembre-se de que isso é uma bênção. Não fique chateada, nem guarde ressentimento contra as Momos.
— Eu entendo — respondeu Chu Jinyao.
Alguns dias depois, o governador ofereceu um grande banquete para receber o Príncipe Herdeiro. Todas as damas nobres da cidade compareceram, ansiosas para ver a lendária futura Princesa Herdeira. No entanto, ao chegarem, descobriram que, embora as outras filhas da família do Marquês de Changxing estivessem presentes em pleno esplendor, a futura Princesa Herdeira não comparecera. Ao se informarem, souberam que a Quinta Senhorita estava ocupada aprendendo etiqueta palaciana com as Momos da Imperatriz e não participaria de nenhum evento antes do casamento.
As damas nobres suspiraram. Não conseguiam decidir se sentiam inveja ou compaixão. Casar-se com a família imperial claramente trazia suas dificuldades, mas eram dificuldades que a maioria delas suportaria de bom grado.
Afinal, ainda assim era uma grande fortuna. Por mais que alguém desejasse, nem todos estavam destinados a isso.
No banquete, grande parte da conversa girava em torno de Chu Jinyao, a futura Princesa Herdeira. Sempre que seu nome era mencionado, as damas não deixavam de citar a Princesa do Condado com um sorriso malicioso. A família do Príncipe Huailing havia sido humilhada, e Lin Baozhu, outrora anunciada como a futura Princesa Herdeira, tornara-se agora alvo de escárnio entre suas iguais.
Qin Yi, a princípio, estava relutante em comparecer ao banquete. Sua principal razão para vir a Shanxi era supervisionar a transição militar, e pretendia retornar à capital logo depois. Os assuntos do exército não podiam ser adiados, ainda assim Qin Yi permanecera em Taiyuan, chegando até a comparecer ao banquete do governador. Ao observar os acontecimentos, sua expressão foi se tornando cada vez mais fria. Por fim, de mau humor, chamou Xiao Linzi:
— Ela não veio?
Xiao Linzi não sabia como responder. Ao ver o olhar sombrio no rosto de Qin Yi, respondeu com cautela:
— Alteza, casais não casados não podem se encontrar antes do casamento. Esqueceu-se disso?
Qin Yi franziu o cenho, mas não disse nada. Xiao Linzi imediatamente percebeu que ele de fato havia esquecido. Não era à toa que todos estavam o pressionando a se apressar, enquanto o Príncipe Herdeiro permanecia em Taiyuan por tanto tempo. Agora entendia o motivo.
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