No canto estava Chu Jinyao. A princesa do condado se aproximou com seu séquito de maneira ameaçadora, e suas criadas e servos cercaram Chu Jinyao, bloqueando-lhe o caminho.
Chu Jinyao olhou ao redor. Em vez de sentir medo, achou engraçado. Aquela era a princesa do condado da Residência do Príncipe Huailing, uma dama nobre que talvez logo se tornasse a princesa herdeira, mas que estava agindo de forma tão infantil quanto as crianças da vila.
Pensando nisso, Chu Jinyao disse em voz alta:
— Princesa do Condado, não acha que essas ameaças infantis são um pouco imaturas? Você continua me acusando de desrespeitar a Residência do Príncipe Huailing, mas antes de dizer isso, não deveria ao menos considerar as ações da sua própria família? Ou é que só a sua família tem o direito de oprimir os outros, e ninguém sequer pode se defender?
Chu Jinyao terminou de falar com desagrado e ordenou, de forma severa:
— Saiam da frente, estou indo embora.
A princesa do condado ficou furiosa, os olhos arregalados de raiva. Mas Chu Jinyao não era do tipo que baixava a cabeça ou falava mansamente. Enquanto o impasse continuava, uma voz soou vinda de uma mulher que estava do lado de fora do pavilhão:
— Todas viemos aqui para participar de um banquete. Chegamos felizes, então vamos sair felizes também. Se houver algo a dizer, que seja dito com calma. Se não houver, que cada uma siga o seu caminho. Qual o sentido de bloquear a passagem desse jeito?
Chu Jinyao ficou surpresa. Todas estavam apenas assistindo de longe, e ainda assim alguém ousou se pronunciar? Ela olhou em direção àquela que falara e viu uma jovem alta, de rosto quadrado e sobrancelhas imponentes. Tinha um ar competente, embora suas feições pudessem parecer fortes demais aos olhos dos mais velhos, que preferiam aparências delicadas.
No entanto, Chu Jinyao admirou sua coragem. Alguém falar assim diante de todos mostrava que era uma pessoa justa. Com essa mulher quebrando o silêncio, a filha do governador, anfitriã do evento, logo se aproximou com um sorriso, dizendo:
— Princesa do Condado, Quinta Senhorita Chu, vocês duas estão aqui? O vento lá fora está forte, por que não vamos para dentro conversar?
Era claramente uma tentativa de apaziguar a situação. Como anfitriã, a filha do governador não podia permitir escândalos em seu banquete; por isso, mesmo que não se importasse muito com a disputa entre Chu Jinyao e a princesa do condado, precisava intervir.
Apesar da oportunidade de encerrar o conflito, a princesa do condado continuou irritada, sem disposição de recuar. Ela claramente não entendia o conceito de saber parar no momento certo. Chu Jinyao, por outro lado, não tinha medo. Permaneceu ali, calma, encarando a princesa do condado nos olhos.
Um silêncio constrangedor pairou no ar, enquanto as jovens observavam, algumas envergonhadas, outras um tanto divertidas. Afinal, assistir a um drama é da natureza humana. Reunidas em pequenos grupos, esperavam para ver como aquilo terminaria.
Enquanto cochichavam entre si, um criado vestido de vermelho se aproximou sorrindo e juntou as mãos em saudação:
— Senhoritas, desculpem interromper.
O grupo se virou, surpreso, franzindo o cenho enquanto suas criadas rapidamente se moviam para protegê-las. Seguraram os lenços com força e murmuraram:
— Quem é esse? Que falta de respeito, deixar um servo entrar no pátio assim!
Era extremamente impróprio permitir a entrada de criados homens em uma reunião de damas, e as expressões delas mostravam claramente o desagrado. Mas, entre todas, a reação da princesa do condado foi completamente diferente. Ela arregalou os olhos de choque, deu alguns passos à frente e exclamou:
— Eunuco Lin, o que está fazendo aqui?
— Eunuco? — As outras mulheres ficaram ainda mais chocadas. Não era apenas surpresa; era mais próximo do medo. A filha do governador também ficou atônita. Como podia haver um eunuco ali? E a mando de quem?
Xiao Linzi (Eunuco Lin), porém, não deu a menor atenção às mudanças nas expressões delas. Continuou sorrindo e se curvou de longe para Chu Jinyao:
— Quinta Senhorita Chu. Princesa do Condado.
Chu Jinyao devolveu o gesto, ainda que de forma hesitante, mas a princesa do condado estava tão empolgada que nem pensou em corresponder à cortesia. Ela correu para fora do pavilhão, olhando ansiosamente em volta.
E, de fato, do outro lado do lago, um jovem estava de pé sob o corredor, olhando em sua direção. A neblina da chuva borrava sua figura, mas mesmo através do véu aquoso podia-se sentir sua presença avassaladora.
— O Príncipe Herdeiro? — murmurou Chu Jinyao, quase acreditando que estava em um sonho. Do contrário, por que estaria vendo o príncipe herdeiro ali, quando deveria estar na fronteira?
Em meio ao som da chuva suave, Chu Jinyao teve a sensação de que o príncipe herdeiro a fitara brevemente antes de desviar o olhar. Frio e majestoso, deu algumas ordens e partiu sem olhar para trás. Logo sua figura foi encoberta pelo verde exuberante das árvores, desaparecendo de vista.
Se não fosse pelos suspiros audíveis das outras ao seu redor, Chu Jinyao teria pensado que estava imaginando coisas.
Muitas das jovens tremiam, as mãos agitadas enquanto sussurravam, excitadas:
— Era o príncipe herdeiro? Por que ele estaria aqui? Meu Deus, como ele é jovem!
De fato, por que o príncipe herdeiro estava ali? O coração de Chu Jinyao afundou. Seria por causa da princesa do condado? Parecia que os rumores de que ela se tornaria a princesa herdeira eram verdadeiros.
As jovens presentes não eram tolas. Todas pensaram o mesmo que Chu Jinyao. Agora, ao olharem para a princesa do condado, seus olhos mostravam uma admiração diferente — tingida de excitação. A princesa do condado, com as faces coradas de empolgação, estava cercada por ainda mais pessoas. Xiao Linzi percebeu que, desde que seu mestre aparecera, sua própria presença como eunuco imperial havia sido completamente esquecida. E precisou tossir para lembrar às mulheres que ele ainda estava ali.
Xiao Linzi sorriu e perguntou:
— Senhoritas, o príncipe herdeiro viu que estavam reunidas aqui e me enviou para perguntar o que estava acontecendo. Posso saber?
Quem ousaria mencionar assuntos tão triviais agora? Todas se apressaram em responder:
— Não é nada sério, não precisa se preocupar, Eunuco.
— Ah, nada sério, então isso é bom — disse Xiao Linzi com um sorriso carregado de significado. Ele percebeu Chu Jinyao se esgueirando, riu consigo mesmo e, após lançar um olhar sutil às demais, retirou-se sorrindo.
Chu Jinyao aproveitou a distração para sair em silêncio. Ao deixar o local, soltou um longo suspiro.
Linglong, interpretando mal a origem de sua frustração, tentou consolá-la:
— Senhorita, não fique desanimada. Mesmo que elas subam alto, não significa que terão uma vida melhor que a sua. Não se preocupe, haverá um bom casamento para você também.
Chu Jinyao sorriu amargamente:
— Isso é apenas algo que dizemos para nos confortar.
Ela lançou um olhar à chuva que pingava das beiradas do telhado, sentindo certa melancolia. Se a princesa do condado e o príncipe herdeiro realmente viessem a se casar, então o que aconteceria com ela, a mulher que ousara rejeitar a Residência do Príncipe Huailing e até desafiar abertamente a futura princesa herdeira?
— Linglong, vamos dar uma volta lá fora.
— Sim, Senhorita.
Chu Jinyao e Linglong passearam sem rumo pelo jardim. Ao virarem uma esquina, notaram alguém parado sob uma pérgula de flores.
A pérgula estava coberta de folhas verdes, salpicadas de flores vermelhas. A chuva havia lavado a folhagem, tornando os vermelhos ainda mais vivos e os verdes mais intensos. Pequenas gotas d’água escorriam ritmicamente das folhas acima até o chão. A luz sob a pérgula era fraca, e a pessoa que estava lá parecia brilhar.
— Shizi? — (herdeiro aparente)
— Quando vim aqui, pensei que você gostaria deste lugar.
Chu Jinyao permaneceu em silêncio por um longo tempo.
Lin Xiyuan, ao ver isso, abaixou a cabeça com um sorriso amargo:
— Você não gosta? Ou talvez já nem queira falar comigo.
— Shizi, homens e mulheres devem manter a devida distância. Nós não somos verdadeiros primos, então não é apropriado permanecermos aqui por muito tempo. A chuva está forte; por favor, cuide-se. Eu me retiro.
— Jinyao — Lin Xiyuan falou de repente —, me desculpe.
Chu Jinyao parou no meio do caminho. Já fazia tanto tempo desde que aquela situação começara, mas era a primeira vez que alguém lhe pedia desculpas.
— Eu cheguei a pensar que isso seria um bom casamento, mas nunca percebi que minhas suposições trariam tanto problema para você. Desde o início, a culpa foi minha. Já pedi permissão ao meu pai. Vou para a capital me dedicar aos estudos. Quanto ao casamento, não precisamos mais falar disso. Partirei em alguns dias e, depois disso, não aparecerei diante de você novamente.
— Shizi, sua dedicação aos estudos é admirável — respondeu Chu Jinyao. — Desejo-lhe sucesso em todos os seus futuros empreendimentos.
Lin Xiyuan riu amargamente diante de suas palavras. Ele havia permanecido na Residência do Príncipe Huailing por causa de Chu Jinyao e agora estava partindo também por causa dela. Como ele desejava ouvir aquelas palavras de sua futura esposa, mas isso havia sido destruído por sua própria família.
Ele nem sabia a quem culpar. Escutava o som da chuva batendo nas folhas. Naquele dia, Chu Jinyao usava vermelho e branco, parada ao longe entre as flores. A chuva pingava suavemente ao seu redor e, enquanto permanecia ali em silêncio, parecia que as flores ao redor perdiam a cor — ou talvez ficassem ainda mais vivas. Lin Xiyuan, de repente, se lembrou da primeira vez que vira Chu Jinyao: uma garota cheia de vida que saltara de uma árvore como um pássaro, com seu vestido branco e roxo rodopiando como as penas de um pavão, ofuscando-o.
Naquele momento, ele pensara:
“De quem é essa garotinha travessa?”
E agora, num piscar de olhos, ela havia se tornado tão silenciosa. Ao permanecer ali, lembrava-lhe uma cena de flores exuberantes em plena floração.
— Jinyao, eu não deveria ter vindo hoje, mas só queria vê-la uma última vez. Esta será a última. Em nome da minha família, peço desculpas. Nunca imaginei que fariam algo assim.
— Shizi, a Princesa e os anciãos da família agiram pensando no seu bem. Qual o sentido de dizer isso agora? No fim, não estávamos destinados a ficar juntos, então não há necessidade de mencionar mais nada.
— Não estávamos destinados… — Lin Xiyuan sentiu-se profundamente ferido pelas palavras dela. Ficou parado na chuva fria, o olhar tomado pela tristeza. Chu Jinyao fez uma reverência e se virou para partir.
— Jinyao — a voz de Lin Xiyuan ecoou atrás dela enquanto se afastava —, desde o início eu só quis me casar com você com o respeito e a honra de uma esposa legítima. Nunca tive outras intenções, nem mesmo agora.
Linglong ficou um pouco ansiosa ao ouvir aquelas palavras ousadas e quase confessionais. Chu Jinyao endureceu sua determinação e foi embora sem olhar para trás.
Mas, ao virar a esquina, congelou.
Estava tão concentrada na pérgula de flores antes que não havia notado o corredor adiante. Ao caminhar por ele e dobrar a esquina, de repente viu alguém parado ali.
Chu Jinyao ficou atônita por vários momentos, só voltando a si quando Linglong discretamente a cutucou. Ela rapidamente abaixou a cabeça e cumprimentou:
— Vossa Alteza, Príncipe Herdeiro.
Qin Yi não esperava ouvir tudo aquilo antes mesmo de ver Chu Jinyao.
Atrás dele, Xiao Linzi tinha uma expressão de profundo arrependimento, desejando poder cortar as próprias orelhas. Ele havia se mantido a uma boa distância. Jurava que não tinha ouvido nada.
Com uma expressão dolorida, Xiao Linzi estava cada vez mais convencido de que, enquanto a futura princesa herdeira provavelmente ficaria bem, ele mesmo estava condenado.
Chu Jinyao estava mortificada pelo fato de um homem — e não apenas um homem, mas alguém de tamanha importância — ter escutado tais coisas. Seu rosto corou de vergonha. Lin Xiyuan também percebeu que algo estava errado e se aproximou para ver Qin Yi. Ele também ficou surpreso.
Lin Xiyuan estendeu a mão discretamente, com a intenção de escoltar Chu Jinyao para fora, mas o olhar de Qin Yi imediatamente cravou sua mão no lugar:
— O que pensa que está fazendo?
Chu Jinyao percebeu e rapidamente se afastou.
Lin Xiyuan retirou a mão com indiferença e perguntou:
— Saudações, Vossa Alteza. O que o traz aqui?
— Como ousa me perguntar isso — respondeu Qin Yi com um sorriso frio e sem emoção. Em seguida, deu a Chu Jinyao um leve aceno de cabeça, indicando: — Pode ir. Tenho algo a dizer a ele.
O tom de sua voz fez um arrepio percorrer a espinha de Chu Jinyao. Ela não queria ficar ali nem mais um instante, então rapidamente se curvou e saiu.
Assim que ficaram fora do alcance dos ouvidos, Linglong soltou um suspiro de alívio e comentou:
— Senhorita, nem vamos mencionar Shizi, mas… não lhe parece que o Príncipe Herdeiro está um pouco… estranho?
Chu Jinyao suspirou:
— Eu também acho.
Ela lembrou-se do tom do Príncipe Herdeiro quando falara, como se estivesse dando ordens a uma esposa… Chu Jinyao imediatamente cortou seus pensamentos ousados e imprudentes e disse a Linglong:
— Esqueça. Isso não é algo com que devamos nos preocupar. Vamos embora. E quando sairmos, não mencione nada disso a ninguém.
— Claro, não mencionarei.
No entanto, não tinham ido longe quando ouviram passos apressados se aproximando por trás, seguidos de uma voz cortante chamando:
— Quinta Senhorita Chu, por favor, espere!
Xiao Linzi as alcançou, fez uma reverência educada a Chu Jinyao e tirou algo da manga, dizendo:
— Quinta Senhorita, o pingente de jade que perdeu na Residência do Príncipe Huailing da última vez foi encontrado pelo Príncipe Herdeiro. Ele considerou o pingente inestimável, mas o cordão de fios de ouro não estava à altura. Após devolvê-lo, Sua Alteza mandou confeccionar um novo. Ele aproveita esta oportunidade para entregá-lo a você.
Chu Jinyao não pôde deixar de exclamar:
— Ah! Então não era que meu cordão de fios de ouro havia se perdido, mas que o Príncipe Herdeiro…
Xiao Linzi manteve o sorriso, como se não percebesse a estranheza do que estava dizendo:
— O Príncipe Herdeiro achou insatisfatório e reteve o pingente. Este é o novo cordão. Sua Alteza pediu que eu entregasse a você, para que substitua o antigo.
Ela deveria usá-lo agora que ele o havia feito? Chu Jinyao e Linglong trocaram olhares confusos, sem saber como reagir à situação. Não só o Príncipe Herdeiro havia ficado com seu pingente de jade sem pedir, como agora insistia que ela o substituísse por um cordão escolhido por ele?
Não importava o quão nobre fosse a pessoa, isso parecia bastante irrazoável. Mas ele era o Príncipe Herdeiro — podia fazer o que quisesse.
Linglong, embora internamente achasse toda a situação absurda, ainda assim teve que aceitar o presente com elegância, sem demonstrar qualquer reclamação. Quem ousaria recusar algo do Príncipe Herdeiro?
Depois que Linglong aceitou o pingente de jade, Xiao Linzi juntou as mãos e perguntou a Chu Jinyao:
— Quinta Senhorita, recebeu alguma carta da capital recentemente?
— Da capital? — perguntou Chu Jinyao, confusa com a pergunta.
Xiao Linzi compreendeu. Depois que o Príncipe Herdeiro finalizou seus assuntos na capital, havia insistido em fazer um “desvio” até Taiyuan. Inesperadamente, haviam chegado alguns dias antes dos oficiais que entregariam o decreto imperial.
Sem querer se alongar, Xiao Linzi acrescentou:
— Como nada chegou ainda, você terá que esperar mais alguns dias. Enquanto isso, pode aproveitar para se divertir lá fora. Quando o decreto de casamento imperial chegar, as regras reais serão rigorosas, e sair não será mais tão fácil.
Com essa mensagem enigmática, Xiao Linzi partiu. Linglong, após observá-lo por um momento, não se conteve:
— Senhorita, você acha que o Príncipe Herdeiro está…?
— Linglong — interrompeu Chu Jinyao, com a voz estranhamente dura —, não fale besteira.
Mas, mesmo com essas palavras, Chu Jinyao não conseguia suprimir a crescente desconfiança em seu coração, sentindo-se inquieta. A princesa do condado estava prestes a se tornar a Princesa Herdeira, e ainda assim o eunuco do Príncipe Herdeiro se comportava assim com ela… O coração de Chu Jinyao afundou. Tão perturbada, decidiu retornar ao salão do banquete. Mas, ao sair do jardim, deu de cara com uma criada.
A criada parecia ansiosa, mas ao ver Chu Jinyao, soltou um suspiro de alívio e disse:
— Quinta Senhorita, onde esteve? Procuramos por toda parte. Venha depressa, a Senhora e a Quarta Senhorita estão prontas para sair e só esperam por você.
— Sair?
— Sim. A Velha Senhora Chu enviou uma mensagem dizendo que algo importante aconteceu em casa, e todos devem retornar imediatamente.
A criada só sabia dessa parte da história, mas ao ver Chu Jinyao, não conseguiu esperar mais e agarrou seu braço, puxando-a. Chu Jinyao franziu o cenho, mas conteve-se de falar, apenas perguntando:
— A vovó disse qual é o problema? Parece indelicado partir sem avisar nosso anfitrião.
— Os detalhes não foram mencionados. A Velha Senhora Chu apenas disse que é algo relacionado à capital e que devemos partir imediatamente.
A capital… Chu Jinyao trocou um olhar com Linglong, e ambas viram a surpresa nos olhos uma da outra. Pouco antes, o Eunuco Lin havia perguntado se alguma carta havia chegado da capital.
Apressada, Chu Jinyao foi puxada em direção ao segundo portão, onde as carruagens já a aguardavam. Exatamente como a criada dissera, todos os outros haviam se preparado e estavam prontos para partir. A Senhora Zhao olhou para Chu Jinyao com certo desagrado, mas não disse nada na frente dos demais. Apenas falou friamente:
— Estávamos esperando por você. Suba depressa na carruagem, estamos partindo.
E assim, as damas da família Chu se apressaram de volta para a residência do Marquês, sem saber o que as aguardava. Quando a carruagem parou, a Senhora Zhao, auxiliada por um criado, desceu primeiro, perguntando:
— O que está acontecendo? Por que fomos convocadas com tanta urgência?
— Senhora, não há tempo a perder. O marquês e a velha madame Chu já estão no salão principal. O eunuco imperial está esperando há bastante tempo e, se o fizermos esperar mais, corremos o risco de ofendê-lo.
— Um decreto imperial? — a senhora Zhao se abalou visivelmente, incapaz de controlar a voz. Chu Jinyao sentiu um estranho pressentimento, e as outras damas não ficaram menos surpresas, imediatamente começando a especular em voz baixa.
— Um eunuco imperial em nossa casa? Qual é o decreto? Para quem é? É um edito real?
— Silêncio! — a senhora Zhao as repreendeu em voz alta. — Sigam-me depressa.
Ela conduziu o grupo apressada até o salão da frente. Esse era o maior e mais grandioso edifício da residência do marquês, aberto apenas em grandes ocasiões, como casamentos ou funerais, e raramente utilizado ao longo do ano. Agora, suas portas estavam escancaradas, já com muitas pessoas reunidas em seu interior. A velha madame Chu e o marquês de Changxing estavam sentados no lugar de honra, conversando com um homem de vestes amarelas.
Quando a senhora Zhao e seu grupo entraram, não ousaram erguer a cabeça ao se ajoelharem e pedirem desculpas. A velha madame Chu repreendeu:
— Por que demoraram tanto?
— Fomos atrasadas no caminho — explicou a senhora Zhao em voz baixa.
Chu Jinmiao resmungou:
— Não foi culpa nossa. Uma pessoa fez todos nós esperarmos.
Várias das jovens lançaram olhares para Chu Jinyao, mas sua expressão permaneceu calma, sem qualquer sinal de medo.
— Basta — disse a velha madame Chu, sem querer se deter naquele assunto diante do eunuco. Ergueu a voz e falou com severidade: — Já que todos estão aqui, fiquem ao fundo.
Em seguida, voltou-se para o eunuco de amarelo e, com um sorriso bajulador, acrescentou:
— Nossa geração mais jovem foi um pouco indelicada. Por favor, perdoe-nos, senhor eunuco.
O eunuco sorriu, mas não respondeu. Talvez fosse apenas impressão, mas Chu Jinyao teve a sensação de que ele percorreu o grupo de jovens com os olhos, como se estivesse contando algo.
Depois de trocar mais algumas palavras de cortesia com o marquês e a velha madame Chu, o eunuco pigarreou e anunciou em voz aguda:
— Marquês da Mansão Changxing, receba o decreto imperial.
A velha madame Chu e o marquês se colocaram à frente, seguidos pelos outros homens da família, alinhados de acordo com idade e posição. Quando todos os homens estavam em seus lugares, chegou a vez das mulheres, com Chu Jinyao e suas irmãs lado a lado. Até a Oitava Senhorita, de apenas sete anos, estava presente, sendo carregada em silêncio por sua ama. Atrás das damas, erguia-se um mar de servos e criadas dispostos em fileiras ordenadas.
A hierarquia estava clara.
Ao ouvir as palavras do eunuco, todos na residência do marquês se ajoelharam em uníssono, realizando respeitosamente a reverência ritual:
— Vossos súditos recebem o decreto. Vida longa ao imperador, vida longa ao imperador, vida longa ao imperador.
O eunuco começou a ler o decreto:
— O imperador decreta: O marquês de Changxing e sua família têm servido ao nosso império com lealdade por gerações, defendendo as fronteiras com honra. São verdadeiros pilares do Estado. A filha da família Chu é conhecida por sua natureza gentil, virtude e beleza. Ao ouvir sobre ela, ficamos imensamente satisfeitos... Agora, como o príncipe herdeiro já atingiu a idade para se casar, escolhemos uma união digna. A quinta filha da família Chu, Chu Jinyao, foi criada nos aposentos internos, e seus talentos e virtudes são amplamente reconhecidos. Desejamos conceder-lhe a honra de tornar-se consorte do príncipe herdeiro. Que o Ministério dos Ritos e o Bureau de Astronomia...
Chu Jinyao já não conseguia ouvir o restante. Na verdade, ninguém conseguia.
O que o eunuco acabara de dizer? Ele dissera que o próprio imperador decretara que Chu Jinyao seria nomeada consorte do príncipe herdeiro.
Consorte do príncipe herdeiro? Isso significa princesa herdeira?
Chu Jinyao permaneceu imóvel, atônita. Ela seria a esposa do príncipe herdeiro? Até então, havia alimentado os pensamentos mais sombrios e pessimistas, acreditando que estava condenada a viver como um peão, sempre servindo aos outros. Mas agora, ela fora escolhida acima da princesa do condado para se tornar a princesa herdeira?
"Eu só posso estar sonhando, não é?"
A velha madame Chu sentiu-se como se tivesse sido atingida por um raio. Mal conseguia permanecer ajoelhada.
Não era a princesa do condado da residência do Príncipe Huailing que disputava essa posição? Como o posto de consorte do príncipe herdeiro havia caído em sua família?
O eunuco terminou de ler o decreto e percebeu que todos ainda permaneciam ajoelhados em silêncio, atordoados. Tossiu suavemente e alongou as palavras ao dizer:
— Marquês de Changxing, venha receber o decreto.
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