Peng Wanxi também se ofereceu para massagear Xu Shoulou para relaxar seus músculos e melhorar a circulação.
Embora Xu Shoulou não tivesse certeza absoluta de que tipo de enfermidade exigia tanto nutrição quanto relaxamento muscular, ela aceitou de bom grado o gesto — era também uma boa desculpa para deixar de lado aquela enorme tigela de uma concoção de aparência suspeita por enquanto.
Presa à cama e submetida a alguns movimentos de amassamento, o cabelo de Xu Shoulou ficou em pé. "Peng Wanxi, eu a ofendi recentemente?"
"Por que você diz isso?" Peng Wanxi parecia surpresa.
Xu Shoulou estudou o rosto dela, não encontrando nenhum traço de engano, e só pôde perguntar: "Você já tentou massagear mais alguém antes?"
Peng Wanxi assentiu. "Eu costumo fazer massagem em Xi Cheng. Ele adora."
Xu Shoulou lançou um olhar espantado, apenas para ver Xi Cheng, de um ângulo que Peng Wanxi não conseguia ver, lhe dar um sorriso de dor e um aceno impotente.
"…" Então, isso era coisa de casal. Xu Shoulou ficou sem palavras. Derrotada, ela desabou na cama, dividida entre o "tônico" duvidoso de Yue’er e o aperto esmagador de ossos de Peng Wanxi — verdadeiramente um dilema.
Felizmente, sua adorável irmã mais nova voltou a tempo.
"O que você está fazendo com ela?" Bai Roushuang resgatou sua irmã mais velha, que rangia os dentes e estava completamente atormentada. "Eu saio por um momento e você já começou a torturá-la?"
Xu Shoulou apoiou fracamente a cabeça no ombro de sua irmã mais nova e soltou um gemido lastimável para efeito.
Bai Roushuang se inclinou para cheirar a concoção azul-esverdeada na tigela e quase cambaleou para trás com o cheiro pungente. "O que é isso?!"
"Um tônico do reino demoníaco."
"Irmã mais velha, você bebeu?"
Xu Shoulou assentiu entre lágrimas.
Bai Roushuang rapidamente tirou uma pequena caixa de frutas cristalizadas de seu anel de armazenamento e a entregou a ela.
Xu Shoulou suspirou aliviada. "Você é a única que realmente se importa."
Bai Roushuang sorriu. "Eu fui coletar algumas ervas medicinais mais cedo—"
Xu Shoulou colocou uma ameixa salgada na boca e apressadamente balançou a cabeça. "Não se preocupem, todos. Meus ferimentos já cicatrizaram."
"Mas você não disse que levaria alguns dias de cultivo?" os outros perguntaram confusos. "Nós não a vimos meditando."
"Quem disse que cultivo requer sentar em meditação?" Xu Shoulou rebateu. "Exercícios de respiração deitado funcionam tão bem."
"…" O grupo decidiu coletivamente que não queria mais falar com ela.
Agora que estava "curada", ela não tinha mais o privilégio de viajar deitada. Xu Shoulou observou impotente enquanto Bai Roushuang guardava a cama, deixando-a sem escolha a não ser voar por conta própria — para seu desgosto.
Bai Roushuang, notando seus perseguidores, franziu a testa. "As pessoas do Vale do Incensário nos seguem o tempo todo, mas não estão agindo. O que elas estão planejando?"
"Eu deliberadamente mostrei fraqueza antes", disse Xu Shoulou. "Tropecei um pouco, cuspi um pouco de sangue — ainda assim elas não morderam a isca. Elas são surpreendentemente pacientes."
"Então o que devemos fazer?"
"Não me incomodo com elas. Vamos apenas despistá-las." Xu Shoulou agarrou Bai Roushuang e Yue’er com a mão esquerda, pegou a mão de Peng Wanxi com a direita (que por sua vez segurava a de Xi Cheng) e, com um surto de velocidade, os cinco dispararam para frente como uma bizarra caravana familiar.
A velocidade de Xu Shoulou não era algo que cultivadores comuns pudessem igualar. Em menos de um quarto de hora de incenso, seus perseguidores haviam desaparecido sem deixar vestígios.
Quando passaram por uma cidade, inicialmente planejaram descansar brevemente — até que Yue’er de repente ficou tensa. "Espere. Sinto energia demoníaca aqui."
Esta era uma cidade mortal, movimentada com pessoas comuns. Se um demônio malicioso espreitasse lá dentro, isso poderia significar desastre para os residentes. O grupo imediatamente entrou em alerta máximo.
"Você consegue rastrear?"
Yue’er hesitou brevemente antes de assentir. "Sim."
Eles seguiram sua liderança, às vezes rolando no chão, outras vezes rastejando desnecessariamente, até que se infiltraram furtivamente em um pequeno pátio na cidade.
Yue’er cheirou o ar. "Este é um demônio particularmente vicioso — um que devora a essência de mortais e cultivadores. Cuidado!"
Todos sacaram suas armas e se agacharam sob a janela em uma fileira organizada.
Bai Roushuang sussurrou para sua irmã mais velha: "Por alguma razão, nossas aventuras nunca parecem muito... dignas."
"…" Xu Shoulou não teve como refutar e só pôde encarar o céu em silêncio.
Espiando pela janela, eles se depararam com uma visão chocante: um demônio de alta patente estava agachado sobre uma mulher gordinha, seu probóscide alongado inserido em seu abdômen, sugando avidamente algo.
Estava tão absorto em seu banquete que nem sequer notou os espectadores do lado de fora.
A cena era horrível, e o grupo estava pronto para intervir — até que Xu Shoulou, com uma expressão estranha, os deteve. "Espere. Olhem mais de perto."
Confiando em seu julgamento, eles observaram com mais cuidado e logo perceberam: "A mulher está deixando ele fazer isso?!"
Momentos depois, o demônio terminou sua refeição, retraiu seu probóscide e limpou a boca com um lenço. Com o apêndice escondido, ele parecia quase humano.
A mulher se levantou da cama, sem sequer se preocupar em arrumar a saia antes de correr para um espelho de bronze em tamanho real. Ela se virou para a esquerda e para a direita, beliscou a cintura e sorriu radiante. "Estou mais magra! A gordura ao redor da minha barriga sumiu!"
O demônio assentiu. "Claro. Eu administro um negócio honesto — sem truques aqui."
A mulher fez bico. "Mas Dan'er disse que você poderia me deixar magra como ela."
O demônio balançou a cabeça. "Isso levaria várias sessões. Se eu tirasse muito de uma vez, seu corpo não aguentaria."
A mulher franziu a testa. "Mas vou me casar em alguns dias. Você não pode resolver tudo hoje?"
"Absolutamente não. Isso seria perigoso", insistiu o demônio. "Você precisará de pelo menos um mês entre as sessões."
"Tudo bem, tudo bem." A mulher entregou alguma prata. "Os resultados são bons, porém. Na próxima vez, trarei meu irmão mais novo — ele é tão pesado que mal consegue andar, e meus pais estão preocupados."
"Sem problema. Tome cuidado." O demônio a acompanhou educadamente para fora.
Os ouvintes do lado de fora ficaram sem palavras. Então, este demônio havia transformado suas habilidades únicas em um negócio de emagrecimento no reino mortal — um empreendimento sem custo que enchia seu estômago e seus bolsos. Verdadeiramente um gênio empreendedor.
E ele ainda priorizava a segurança do cliente, tirando apenas pequenas quantidades por vez. Suas práticas de negócios éticas eram quase admiráveis.
O grupo silenciosamente embainhou suas armas e se virou para Yue’er em uníssono. "Este é o 'demônio vicioso' sobre o qual você nos alertou? A sua espécie…"
Yue’er gaguejou: "Isso é uma exceção! Demônios são misteriosos e aterrorizantes! Somos todos dentes e monstros, o tipo de pesadelo de criança —"
"Certo, certo. Absolutamente horripilante", os outros a divertiram.
"… Deixe para lá." Yue’er desistiu, acenando com a mão. "Há ursos dançarinos no reino demoníaco. Eles são divertidos. Se nos encontrarmos novamente, trarei um para você."
"…"
Como este era um empreendimento tão digno, o grupo não viu motivo para interferir. Eles silenciosamente saíram pelos fundos do demônio enquanto ele estava ocupado se despedindo de seu cliente.
Yue’er entregou a Flor de Fênix Espinhosa prometida ao grupo e se despediu de seus companheiros. Sua jornada para o reino mortal tinha sido, de certa forma, bastante movimentada — afinal, ela havia inadvertidamente feito o protagonista masculino de uma história amada perder uma certa parte do corpo.
O grupo encontrou uma taverna para organizar um banquete de despedida para ela. Xu Shulou se despediu e manteve a enorme tigela de bebida azul-esverdeada de Yue’er em seu Bracelete Qiankun como lembrança. Antes de partir, Yue’er abraçou Xu Shulou e disse: "Obrigada. Eu me lembrarei de você."
Xu Shoulou sorriu enquanto observava Yue’er partir.
Agora sozinha, Yue’er partiu em sua jornada, seus pensamentos pairando em Li Muci. Suas emoções eram complicadas. Desde a infância, ela adorava histórias de amor, sempre imaginando que um dia, ela também amaria alguém imprudentemente, dedicando-se sem arrependimentos. Mas então — ela de repente se virou:
"Quem está aí?!"
O grupo que a seguia secretamente se assustou, pensando que ela os havia descoberto. Hesitaram se deveriam se revelar — até perceberem que a cada poucos passos, Yue’er se virava e gritava: "Quem está aí?!"
Então, ela estava apenas blefando. Divertidos, decidiram que não havia necessidade de acompanhá-la mais. Se ela era tão vigilante, estaria bem sozinha.
———
Xu Shulou entregou a Flor de Fênix Espinhosa para Xi Cheng e sua esposa, preparando-se para se despedir. "Se surgir a oportunidade, visitarei vocês dois novamente na Cidade Sem Noite."
O casal insistiu que, assim que a Flor de Fênix Espinhosa fosse trocada por pedras espirituais, eles enviariam a parte de Xu Shoulou e Bai Roushuang para a Ilha Imaculada. Incapazes de recusar, as duas mulheres aceitaram graciosamente.
Os quatro então se despediram. Como cultivadores, eles não se entregaram a despedidas excessivamente sentimentais — apenas uma saudação com punho cerrado e desejos de reencontros futuros através de montanhas e rios.
Xu Shoulou retornou à Ilha Imaculada com sua irmã mais nova, indo direto para sua residência no Pico da Lua Brilhante.
Uma carta estava arrumada em sua mesa. Ao abri-la, descobriu que era uma carta de anulação de Lu Beichen.
Ela não ficou surpresa. Dado que ela havia matado seu mestre, era lógico que o noivado deles não pudesse continuar.
Além disso, ela havia ofendido profundamente vários anciãos da Seita Lingxiao. Sem dúvida, eles estavam pressionando Lu Beichen para enviar esta carta.
Xu Shoulou considerou escrever uma resposta educada, mas, após pensar um pouco, só conseguiu uma única palavra: "Tudo bem." Ela a selou em um envelope e a enviou.
Assim, o noivado — que nenhuma das partes pretendia honrar — terminou sem alarde, sem sequer uma ondulação de emoção de nenhum dos lados.
A partir de então, nenhuma das duas discípulas do Pico da Lua Brilhante teve mais laços com Lu Beichen.
Xu Shoulou se espreguiçou preguiçosamente, totalmente despreocupada, e foi procurar sua irmã mais nova para uma refeição.
Bai Roushuang havia preparado vários dos pratos favoritos de sua irmã mais velha, chamando-o de "festa de boas-vindas" em uma tentativa de ancorar o coração errante de Xu Shoulou — para que ela não ficasse pensando em "pequenas tentadoras" lá fora.
———
Na noite em que recebeu a carta de anulação de Lu Beichen, Xu Shoulou de repente revisitou um sonho há muito adormecido.
Nele, ela testemunhou uma discussão entre Lu Beichen e Wei Xuandao.
O sonho começou com Wei Xuandao zombando: "Agora que suas asas endureceram, você não escuta mais as palavras de seu mestre?"
Lu Beichen parecia descontente. "Eu só não entendo — por que recorrer a métodos tão covardes? Você não poderia alcançar a ascensão através do cultivo diligente, como meus pais?"
"Seus pais?" O tom de Wei Xuandao era zombeteiro. "O que te faz pensar que eles poderiam ascender?"
"O que você quer dizer?" Lu Beichen retrucou arrogantemente. "A Seita Lingxiao ascendeu à proeminência por causa da ascensão de meus pais! E eu herdarei seu legado, tornando-me o próximo cultivador ascendido, trazendo glória à seita!"
Wei Xuandao riu. "Com a natureza vingativa de seus pais, Lu Beichen, você realmente acredita que eles tiveram sucesso?"
"Não diga bobagens! Eles ascenderam — testemunhados pelos anciãos da seita!"
"Ah sim, eles 'ascenderam' no mesmo dia, bem quando a Seita Lingxiao desesperadamente precisava de uma conquista notável", zombou Wei Xuandao. "Desde quando o destino funciona tão convenientemente? Você nunca duvidou — quem está aí?!"
Ouvindo um barulho suspeito, Wei Xuandao avançou e, no instante seguinte, derrubou um jovem discípulo.
No sonho, Xu Shulou prendeu a respiração, apertando firmemente o talismã de ocultação em sua mão.
O sonho terminou ali. Xu Shulou acordou sobressaltada, suspirou suavemente e se recompôs.
———
De volta à Ilha Imaculada, Xu Shulou retomou sua rotina tranquila — meditação matinal, instruindo seus juniores em esgrima, passeando pelo Pico da Lua Brilhante, flutuando no vento por um tempo, depois conversando com a pintura sem nome no pico.
Mas o destino, ao que parecia, desaprovava sua ociosidade. Um dia, enquanto devorava alegremente os pães de carne cozidos no vapor feitos por sua irmã mais nova, ela recebeu um convite para visitar a recém-estabelecida Academia Profunda Azur no mundo do cultivo.
Ela já tinha ouvido falar desta academia. As principais seitas debateram sua fundação por anos — algumas a favor, outras contra. Os proponentes argumentaram que pooling conhecimento aumentaria as chances de ascensão. Os oponentes, previsivelmente, relutavam em compartilhar suas técnicas secretas.
Após anos de contenda, a Academia Profunda Azur finalmente foi construída, liderada pela Seita Qingcheng, a atual facção líder. Outras grandes seitas, incluindo a Seita Lingxiao, também garantiram uma participação.
As operações da academia ainda estavam em debate, mas por enquanto, ela havia acabado de abrir suas portas, convidando cultivadores para visitar.
Xu Shoulou não foi a única convidada — sua mestra, Anciã Changyu, também havia recebido um chamado. Mas, como de costume, a anciã não tinha intenção de sair do isolamento, confiando em vez disso em sua discípula principal para liderar os discípulos juniores na viagem.
Xu Shoulou não recusou. Se a academia tivesse sucesso, seria uma contribuição monumental para o mundo do cultivo. Uma visita para mostrar apoio era o certo.
Antes de sua partida, Anciã Changyu havia até comentado que, se algum de seus "pequenos malandros" desejasse se matricular, eles não precisariam de sua permissão — estavam livres para fazer o que quisessem.
Se a academia decolasse, todas as grandes seitas enviariam discípulos para trocar conhecimentos. Não era traição — apenas uma oportunidade de ampliar seus horizontes, beneficiando a si mesmos e a suas seitas.
Outros discípulos da Ilha Imaculada também haviam recebido convites, mas como seus grupos eram liderados por mestres seniores, o grupo de Xu Shoulou viajou separadamente.
Desta vez, todos os sete discípulos do Pico da Lua Brilhante partiram juntos, voando espada em punho em direção à Academia Profunda Azur no topo do Monte Taihua. Lado a lado, silenciosos e compostos, eles apresentavam uma figura impressionante — verdadeiros exemplos de uma prestigiada seita ortodoxa.
Ao se aproximarem do cume do Monte Taihua, viram multidões já reunidas. Ao pousarem, um atendente os cumprimentou. Xu Shulou apresentou o convite, e o atendente sorriu. "Ah, convidados honrados da Ilha Imaculada! Por favor, entrem."
O grupo ergueu a cabeça para contemplar o portão da montanha, uma estrutura grandiosa empoleirada nos penhascos precipitosos do Monte Taihua, com nuvens rodopiantes velando sua seção intermediária. No ponto mais alto do portão, uma imponente placa ostentava quatro caracteres ousados, traçados em prata: "Academia Profunda Azur".
Passando pelo portão, eles se depararam com salões imponentes adornados com azulejos dourados e paredes azuis. Os grandiosos pavilhões se erguiam distantes, sem pontes suspensas conectando-os — aqueles que ainda não dominavam o voo com espada teriam dificuldade em atravessar este lugar.
Xu Shoulou não pôde deixar de perguntar: "Posso perguntar como se garante um lugar na Academia Profunda Azur?"
O atendente sorriu. "Nossa Seita Qingcheng serve como organizadora, então nossos discípulos naturalmente recebem prioridade. Quanto a outras seitas, se desejarem enviar seus discípulos para cá, eles primeiro devem fornecer um instrutor em troca."
"Entendo", Xu Shoulou riu. "Isso parece justo."
O atendente se virou para ela. "O Daoista Xu estaria interessada em ficar aqui como palestrante?"
"Eu?" Xu Shoulou piscou surpresa. "Presumi que fui convidada para ser estudante."
O atendente balançou a cabeça com um sorriso. "O convite índigo que você segura significa sua qualificação para instruir."
"Eu mal sou digna — ainda há muito o que aprender."
"Você é modesta demais, Daoista Xu." O atendente ofereceu uma resposta educada antes de guiar o grupo adiante.
À frente ficava o Pavilhão do Azul Repousante, o dormitório preparado para os estudantes. Oferecia quartos individuais, duplos, quádruplos, quartos para seis pessoas e até beliches comunitários.
O atendente explicou: "Isso foi decidido através de discussões entre as principais seitas. Após a matrícula, exames são realizados a cada três meses, e rankings determinam as designações de quartos. Os de melhor desempenho podem escolher quartos individuais, enquanto os demais seguem de acordo."
Os discípulos do Pico da Lua Brilhante, acostumados a um estilo de vida mais relaxado, não puderam deixar de murmurar: "Isso é bastante rigoroso."
Feng Yi coçou o queixo. "Pode-se gastar pedras espirituais para garantir acomodações melhores?"
O atendente balançou a cabeça. "Não."
Após visitarem o dormitório, eles voaram ao longo dos penhascos para visitar os salões de aula.
Bai Roushuang expressou uma pergunta. "A Academia Profunda Azur não aceita discípulos que ainda não construíram sua fundação ou dominaram o voo com espada?"
"Claro que aceitamos", o atendente a tranquilizou. "Tais discípulos recebem uma ficha temporária ao se matricularem para andar em barcos espirituais. No entanto, essas fichas duram apenas seis meses — é melhor que os estudantes dominem o voo com espada dentro desse tempo, ou enfrentarão dificuldades."
"…"
Nos corredores dos salões de aula, vários retratos já haviam sido pendurados. O atendente elaborou: "Já garantimos cultivadores renomados de nosso tempo — alguns para palestrar sobre esgrima, outros sobre cultivo mental, ensinamentos confucionistas e até instrutores especializados em cultivo musical e médico. Assim que a academia abrir oficialmente, eles começarão a lecionar."
Como cultivadores de espada, o grupo foi então levado ao Campo de Teste de Espada, uma vasta arena esculpida no coração da montanha. Dividida em múltiplas zonas, foi fortificada com formações protetoras, permitindo que os praticantes lutassem com força total sem medo de acidentes fatais.
Após o passeio, o grupo teve que admitir que a abordagem estruturada da Academia Profunda Azur era muito mais formal do que os métodos laissez-faire do Pico da Lua Brilhante.
"Mais detalhes serão discutidos entre a Seita Qingcheng e suas respectivas seitas", disse o atendente. "Se desejarem se matricular, voltem aqui em um mês para o exame de admissão."
"Um exame?"
"Não se preocupe — é apenas para avaliar seu nível e determinar qual instrutor melhor lhe convém", o atendente esclareceu. "Como a academia é recém-estabelecida, não seremos muito seletivos ainda."
A implicação era clara: uma vez que a academia estivesse totalmente operacional, as admissões se tornariam muito mais rigorosas.
Os discípulos do Pico da Lua Brilhante, acostumados à liberdade, relutavam em se submeter a uma disciplina tão rígida. Em contraste, discípulos de outras seitas que encontraram ao longo do caminho estavam transbordando de entusiasmo. Bai Roushuang mais tarde descobriu que muitas grandes seitas já impunham demandas igualmente rigorosas a seus discípulos.
"E então? Algum interesse?", Xu Shoulou perguntou a seus discípulos juniores.
Song Ping estava tentado. "Ouvir instrutores eruditos, aprimorar nossa esgrima e trocar insights com colegas estudantes — soa realmente valioso."
"Isso é verdade", suspirou Jiang Yan. "Mas eu me pergunto se podemos nos adaptar às regras aqui?"
Uma oportunidade tão rara, e ainda assim eles hesitaram.
Xu Shoulou sorriu. "Ainda temos um mês para decidir. Não há necessidade de apressar."
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