Capítulo 78

 Uma Mudança Súbita de Eventos

No trigésimo quinto dia dentro do pequeno reino secreto, uma mudança inesperada ocorreu.

Xu Shulou se espreguiçou preguiçosamente ao acordar de seu sono, saudada pela visão de um céu azul claro. Ela lamentou brevemente o telhado arruinado que agora jazia em ruínas, antes de perceber que os seguidores que havia acolhido dias antes haviam desaparecido.

Será que eles aproveitaram a chance para fugir?

Empunhando sua espada, Xu Shulou se preparou para lhes dar uma lição sobre as duras realidades do mundo após a deserção. Mas ao voar uma curta distância, ela avistou um de seus seguidores parado rigidamente no topo de uma colina, de costas para ela, completamente imóvel.

Sentindo que algo estava errado, Xu Shulou suavizou seus passos e se aproximou cautelosamente por trás. Mas no momento em que ela pisou a poucos metros dele, o homem subitamente virou a cabeça – literalmente. Seu corpo permaneceu congelado no lugar, mas seu pescoço se torceu em um círculo completo, seu rosto agora olhando diretamente para ela com olhos vazios e um sorriso grotesco esticando seus lábios.

O olhar de Xu Shulou caiu sobre sua sombra, onde uma figura idêntica a ele estava presa, debatendo-se e gritando de terror. A figura sombria parecia desesperada para se libertar, murmurando súplicas silenciosas. Ela mal conseguia distinguir a forma das palavras "Me ajude!".

Um lampejo de surpresa cruzou seu rosto. Teria a sombra tomado o lugar do homem vivo, enquanto a pessoa real estava aprisionada na escuridão?

O sorriso no rosto retorcido diante dela se alargou anormalmente, esticando-se quase até as orelhas e revelando um vazio negro em sua boca. Xu Shulou brandiu sua espada sem hesitação. "Pare de sorrir. Sua aura cheira a desgraça – permita-me conceder-lhe salvação."

A criatura recuou com uma agilidade sinistra, seu peito afundando para evitar a lâmina. Seus braços então se alongaram anormalmente, esticando-se por vários metros antes de atacá-la de ângulos impossíveis.

Xu Shulou nunca havia encontrado um estilo de luta como aquele, mas como ela costumava dizer, isso não importava. Se portasse malícia, ela o cortaria de qualquer maneira. Com um rápido bote, ela mirou nas articulações com sua mão direita, apenas para trocar sua espada para a esquerda no meio do movimento e cortar seu outro braço.

A criatura sombria falhou em se esquivar a tempo. Seu membro decepado caiu na grama, dissipando-se em volutas de escuridão. Não vendo regeneração, Xu Shulou suspirou aliviada – seus ataques eram eficazes.

Enfurecida, a criatura mostrou seus dentes escurecidos e avançou, mas a esgrima de Xu Shulou era imprevisível. Seus golpes caíram um após o outro, cortando sua forma até que ela se dissolvesse inteiramente. Para garantir, ela conjurou chamas para incinerar os restos espalhados de sombra.

Um grito agudo ecoou enquanto o homem preso se arrastava para fora da sombra, caindo no chão e vomitando globos de escuridão tinta, que Xu Shulou prontamente queimou.

Assim que ele se recuperou, o homem se ajoelhou diante dela, ainda tremendo. "Ao amanhecer, todos os monstros ficaram mais fortes. Os outros estão em perigo – por favor, salve-os!"

Xu Shulou arqueou uma sobrancelha. Esses bandidos, que uma vez buscaram roubá-la, agora exibiam lealdade inesperada. A criatura sombria se assemelhava àquelas que ela havia encontrado ao entrar no reino secreto, mas elas haviam sido muito mais fracas então. Será que esse súbito aumento de força fazia parte da provação?

Ela assentiu. "Fique perto e acompanhe."

O homem se alegrou. "Sim!"

Enquanto voavam adiante, os olhos aguçados de Xu Shulou captaram algo no chão. Ela desceu rapidamente, seu seguidor a seguindo em confusão. "O que você viu?"

Seu estômago revirou ao ver uma perna decepada, sua carne irregular sugerindo que havia sido arrancada por alguma besta. Mas seu horror dobrou quando Xu Shulou a pegou e a guardou em seu Bracelete Qiankun. "O que você está fazendo?! Mesmo que estejamos com poucos suprimentos, não podemos comer nossos companheiros discípulos!"

Xu Shulou encontrou o olhar chocado dele. "Que bobagem você está falando? Se o dono ainda estiver vivo, estou salvando a perna para que possa ser reimplantada."

"...Certo. Esqueci disso no pânico", murmurou ele envergonhado.

Irritação surgiu em Xu Shulou. Aqui estava ela, uma donzela inocente injustamente acusada por um ex-bandido! Mas não havia tempo para discutir. "Fique atento. Não terminamos de procurar."

"Sim!"

Ao longo do caminho, ela resgatou vários outros discípulos quase mortos. Os mesmos seguidores que uma vez tramaram para escapar agora se agarravam às suas pernas, uivando de gratidão – apenas para serem chutados um por um.

Ela rapidamente percebeu que todos os monstros de fato haviam sido aprimorados. Até mesmo os adoráveis ​​pequenos cervos agora cuspíam feixes de luz mortais de suas bocas. Xu Shulou se esquivou rapidamente, mal evitando um raio que quase obliterou uma pequena colina atrás dela.

Momentos depois, seu companheiro olhou espantado para o cervo deitado inconsciente no chão, lembrando-se das criaturas sombrias que ela havia cortado e queimado em cinzas. Ele estalou a língua em descrença. "Você realmente escolhe com quem pega leve, hein?"

"Obviamente", retrucou Xu Shulou sem hesitação.

"Não é à toa que você tratou minha irmã mais nova tão gentilmente quando éramos ambos cativos, enquanto me tratava como um servo", murmurou o homem, esfregando o rosto. "Acho que é porque eu não nasci com um rosto bonito."

Vendo Xu Shulou se reunir com vários de seus irmãos, o homem relaxou um pouco.

"Não baixe a guarda", advertiu Xu Shulou. "Continue procurando e chamando. Quem nos ouvir pode se juntar ao nosso grupo."

Os homens assentiram e começaram a gritar com suas vozes roucas. Xu Shulou, incapaz de usar uma barreira à prova de som enquanto procurava, esperava silenciosamente que a próxima pessoa que resgatassem tivesse uma voz mais agradável para substituir esses companheiros barulhentos.

Logo, ela encontrou outra colega de estudo – uma cultivadora que sem dizer uma palavra se juntou ao grupo deles, mantendo a cabeça baixa e seguindo Xu Shulou como se estivesse profundamente abalada.

Assim que os outros se moveram para confortá-la, Xu Shulou os parou. Ela deu um passo à frente e ergueu o queixo da mulher com a ponta de sua espada.

A mulher olhou para ela com olhos patéticos e suplicantes, mas Xu Shulou apenas sorriu friamente. "Você parece ter uma aura sinistra sobre você."

O homem, agora hipersensível a tais sinais, inspecionou a mulher. "Espere, ela é outra daquelas criaturas sombrias?!"

Antes que ele pudesse terminar, Xu Shulou brandiu sua lâmina. A boca da mulher de repente se abriu amplamente, revelando uma língua negra que avançou em direção ao pulso de Xu Shulou.

Xu Shulou agarrou a língua com a mão esquerda e puxou com força, depois a cortou com um golpe rápido de sua espada. Os espectadores se encolheram e desviaram o olhar – foi brutal.

Enquanto Xu Shulou reduzia a mulher a fragmentos espalhados de sombra, o homem caiu no chão, procurando freneticamente. "Se esta era outra criatura sombria, deveria haver alguém preso embaixo!"

Xu Shulou bateu no chão, e só então o homem viu o contorno fraco de um rosto humano sob a escuridão – apenas a boca e o nariz ainda eram visíveis. Qualquer momento depois, e a pessoa teria sido completamente consumida.

Fazendo uma careta, o grupo cortou uma membrana translúcida com suas armas e puxou uma cultivadora mal reconhecível. Suas feições estavam distorcidas, as pontas de seus dedos derretidas, e seu rosto pálido mal respirava, sua vida pendurada por um fio.

Horrorizados e com o coração partido ao ver a cena, os outros gaguejaram: "E-ela pode ser salva?"

Xu Shulou colocou uma pílula preservadora de vida na boca da mulher e balançou a cabeça. "Eu não sei. Vamos carregá-la conosco por enquanto. Há algum curandeiro no grupo? Cuide dela."

"Entendido."

"Não podemos ficar aqui", Xu Shulou apertou o punho de sua espada. "Temos que tirar todos."

"Não deveríamos sair agora e pedir ajuda ao Professor Li?", sugeriu alguém.

Xu Shulou hesitou. Ela havia considerado isso quando viu a perna decepada pela primeira vez. Mas... "Esta provação foi muito além do que a academia permitiria. Se os professores ainda não intervieram, eles provavelmente estão ocupados com outra coisa."

"O quê?!"

"Não posso dizer com certeza", admitiu Xu Shulou. "Aqueles que confiam em mim, sigam-me enquanto varremos o resto do reino secreto para encontrar os outros. Qualquer um que queira sair agora está livre para tentar."

Após uma pausa tensa, a maioria escolheu ficar – tendo sido salva por Xu Shulou, eles se sentiam mais seguros com ela.

Xu Shulou liderou o grupo, a urgência a roendo. Ela não tinha ideia se seus irmãos e irmãs mais novos ainda estavam no reino.

Logo, eles encontraram outro estudante – um cultivador masculino que, por pura sorte, ainda não havia enfrentado nenhum monstro naquela manhã. Cético, ele os observou desconfiado. "Vocês estão apenas tentando me enganar para eu sair para que vocês possam pegar os primeiros lugares?"

"Nocauteiem ele. Vamos levá-lo", ordenou Xu Shulou, sem querer perder tempo. Sua autoridade era absoluta agora, e vários se apressaram para subjugar o homem perplexo antes de carregá-lo sobre um ombro.

Xu Shulou vasculhou cada canto do reino, correndo para cada grito de socorro, mas algumas lacunas eram inevitáveis. Horas depois, seu grupo havia crescido para quarenta ou cinquenta – aproximadamente o número que ela estimou que restava. Entre eles estavam três irmãos mais novos do Pico da Lua Brilhante.

Xu Shulou se virou para o sexto irmão, Ji Ci. "Você viu os outros?"

"Apenas o segundo irmão, Feng Yi", respondeu Ji Ci. "Ele resgatou um estudante com uma perna quebrada que estava sendo perseguido por monstros e o levou para tratamento."

"Sem sinal do terceiro irmão ou da irmã mais nova?"

"Nenhum. Mas não se preocupe muito, Irmã Sênior. Eles podem já ter saído."

Xu Shulou assentiu. "Tudo bem. Vamos sair e ver."

As quarenta ou cinquenta pessoas seguiram seu comando e saíram do pequeno reino secreto juntas, apenas para serem saudadas pelos terrenos vazios da Academia Xuan Cang. Nem mesmo os professores que deveriam se revezar guardando o reino secreto para evitar acidentes estavam em lugar algum. À distância, os sons de um confronto ecoavam. Se ela estivesse sozinha, Xu Shulou poderia ter ido investigar, mas com seus colegas de classe ao seu lado, a cautela prevaleceu.

Um pequeno macaco espiritual espiou de um vaso de plantas, e Xu Shulou imediatamente o reconheceu como um dos animais de estimação espirituais de seu terceiro irmão mais novo, Feng Yi. Ela avançou, e o macaco obedientemente saltou em sua palma, gesticulando inteligentemente para o grupo ficar em silêncio antes de apontar em uma direção com sua pequena pata.

"Vamos!", Xu Shulou liderou o caminho, seguindo a orientação do macaco por caminhos sinuosos de montanha até chegarem a um lugar que nenhum deles jamais havia visto antes.

"Existe um túnel subterrâneo na Academia Xuan Cang?" O grupo não pôde deixar de expressar sua surpresa.

Alguém explicou: "É uma prática comum no mundo do cultivo. Li sobre isso em textos históricos – a maioria das seitas constrói rotas de fuga ou túneis ao estabelecer suas escolas."

Ao entrar no túnel, eles foram recebidos pela visão de um Professor Li inconsciente e cerca de cem estudantes, seus rostos cheios de apreensão. Xu Shulou avistou Bai Roushuang, Feng Yi e Song Ping entre eles e sentiu um leve alívio. Bai Roushuang correu e a abraçou. "Irmã Sênior!"

O pequeno macaco espiritual saltou para encontrar Feng Yi, que sussurrou algo em seu ouvido, fazendo-o sair do túnel novamente.

"Eu o enviei para vigiar do lado de fora do reino secreto, caso alguém saia e não nos encontre", explicou Feng Yi. "Você encontrou algum atacante no caminho para cá? Os guardiões fantoches da academia parecem estar lutando contra eles."

"Não", Xu Shulou balançou a cabeça. "O que está acontecendo aqui? Onde estão os outros professores? E qual é o problema com o monstro no reino secreto?"

"Hoje é a grande cerimônia para o Imortal Venerável Jiuyou da Seita Qingcheng formalizar sua união com sua companheira de Dao – um evento importante. Os outros professores, e até alguns estudantes, saíram cedo para participar da celebração", disse Feng Yi com um sorriso amargo. "Apenas o Professor Li permaneceu para guardar o reino secreto. Mas ele foi emboscado e gravemente ferido. Ele conseguiu ferir seu agressor antes de direcionar os estudantes para um esconderijo, então desabou de exaustão. Todos o carregaram para cá em busca de segurança."

Considerando a segurança dos estudantes, a força do monstro no reino secreto era geralmente suprimida pelos professores se revezando. Embora problemático de conter por dentro, suprimi-lo por fora era relativamente simples, então os professores se revezavam na tarefa. Com o Professor Li inconsciente hoje, o poder do monstro aumentou abruptamente.

Imortal Venerável Jiuyou? Xu Shulou sorriu ironicamente. A tumultuada história de amor do imortal com sua companheira de Dao provavelmente se tornara lendária pelos três reinos. Após séculos de drama, eles finalmente formalizaram sua união. Era difícil dizer se os professores foram parabenizá-los por respeito à Seita Qingcheng ou simplesmente para testemunhar o espetáculo.

Se Xu Shulou não estivesse presa no reino secreto, ela poderia ter ido se juntar à agitação. Mas quem aproveitaria essa oportunidade para atacar uma academia?

Sua mente disparou, considerando instantaneamente inúmeras possibilidades. Os outros também debateram, até especulando sobre uma invasão demoníaca com o objetivo de destruir o futuro do mundo do cultivo.

"E quanto aos outros estudantes?", Xu Shulou contou rapidamente as cabeças. "Todos eles correram para a Seita Qingcheng para o espetáculo?"

"Nem todos. Alguns aproveitaram o tempo livre para sair e explorar", Song Ping franziu a testa. "É isso que me preocupa. Com atacantes ainda procurando do lado de fora, temo que eles possam encontrá-los quando retornarem."

Ouvindo isso, Xu Shulou se levantou, espada em punho. "Fiquem escondidos. Eu vou verificar."

"Irmã Sênior!" Ji Ci tentou detê-la, mas Xu Shulou se virou e sorriu para seus juniores. O olhar em seus olhos dizia a eles que era fútil.

Todos a observaram com admiração, seus olhares cheios de reverência, enquanto ela se afastava contra a luz. Sua figura parecia crescer, radiante com um brilho quase divino.

"Ah, mais uma coisa", a heroína de repente se virou, puxou uma perna decepada de seu Bracelete Qiankun e a entregou ao grupo. Ela apontou para um cultivador masculino inconsciente que faltava um membro em um canto. "Encontrei isso no reino secreto. Devolvam a ele."

"..." O grupo encarou o membro mutilado, muito chocado para pegá-lo. A atmosfera solene se desfez instantaneamente.