Capítulo 8

 Quando os livros de contas foram levados a Duan Linzhou, já era meio-dia.

Duan Linzhou não tinha boa saúde, por isso, geralmente tirava uma curta soneca à tarde. Quando acordou, Liu Guang disse-lhe que o Mordomo Zhu tinha chegado. Ele ergueu uma sobrancelha e pediu a Liu Guang que convidasse o homem para entrar.

Os livros de contas eram uma pilha grossa, e Duan Linzhou hesitou por um momento ao vê-los. Ele relembrou a conversa da noite anterior sobre o envio dos presentes de Ano Novo e não pôde deixar de sentir-se tanto divertido quanto impotente.

O mordomo era muito respeitoso com Duan Linzhou, e era diferente da polidez usual; era respeito genuíno, reconhecendo-o como o mestre da casa.

Afinal, ele era alguém deixado pelo Velho Marquês Annan e sabia ser diplomático, entendendo quando avançar e quando recuar. Duan Linzhou, no entanto, não estendeu a mão para folhear a pilha de livros de contas. Ele simplesmente os encarou, sua expressão ilegível.

O Mordomo Zhu observou cuidadosamente a expressão de Duan Linzhou. Honestamente falando, ele não estava satisfeito com o Junwang Fei. Por mais capaz que fosse Duan Linzhou, ele ainda era de nascimento mercador, e na hierarquia tradicional de eruditos, agricultores, artesãos e mercadores, os mercadores estavam no fundo. Além disso, havia também uma diferença significativa de idade entre eles, tornando-os verdadeiramente incompatíveis. Isso, por sua vez, levou até mesmo a um certo ressentimento em relação a Mu Peizhi e sua mãe, que também estavam no pátio principal. No entanto, agora que o assunto estava resolvido e até Mu Peixuan havia aceitado Duan Linzhou, o Mordomo Zhu, como servo, não tinha escolha a não ser depositar sua confiança em Mu Peixuan.

A capital era longe, e quando o Mordomo Zhu falava sobre as lojas e propriedades de Mu Peixuan na Cidade de Ruizhou, ele observou que a maioria das famílias nobres da era atual desprezava os mercadores. No entanto, ninguém rejeitaria dinheiro.

A maioria das lojas que Mu Peixuan possuía lhe haviam sido concedidas pelo Velho Marquês durante sua vida, incluindo as propriedades fora da cidade. Mu Peixuan não possuía muitos bens em seu nome, e quando somadas todas as várias fontes de renda, não era uma grande quantia.

Mas isso é "pouco" em comparação com o rico Chefe Duan de Lingnan.

Duan Linzhou disse: "Deixem os livros de contas por enquanto."

O Mordomo Zhu não hesitou e concordou. Duan Linzhou olhou para o homem de meia-idade à sua frente, dando um leve sorriso enquanto dizia: "Mordomo Zhu, você trabalhou duro."

Liu Guang deu um passo à frente, apresentando uma caixa de brocado com as duas mãos. O Mordomo Zhu ficou momentaneamente atordoado, mas Liu Guang já havia aberto a caixa para revelar um ginseng envelhecido.

Duan Linzhou disse: "Ouvi dizer que seu filho tem sido frágil desde a infância. Coincidentemente, não tenho muito por aqui, mas sempre guardo essas ervas. Não são nada raras, apenas pegue como tônico para a saúde de seu filho."

O Mordomo Zhu olhou para a caixa de brocado por um momento antes de aceitá-la com as duas mãos, dizendo baixinho: "Obrigado, Junwang Fei."

Os livros de contas enviados pelo Mordomo Zhu pareciam uma pilha grossa, mas Duan Linzhou era rápido com números e estava acostumado a revisar contas há anos. Ele passou a tarde inteira analisando a pilha, mas sua expressão tornou-se um tanto preocupada.

Mu Peixuan era jovem e raramente se envolvia em assuntos de gestão, por isso era inevitável que as pessoas abaixo dele pudessem ter outras intenções. Os livros de contas eram impecáveis, mas quanto mais impecáveis eram, mais suspeitos pareciam.

Duan Linzhou bateu os dedos na mesa, fechou os olhos para pensar por um momento. Ele então instruiu Liu Guang a chamar por Yu Zhong. Yu Zhong era seu mordomo-chefe, alguém que Duan Linzhou havia promovido pessoalmente de um humilde aprendiz de ábaco. Ele era inteiramente leal a Duan Linzhou.

Liu Guang respondeu com um aceno.

Este assunto não foi diretamente contado a Mu Peixuan por Duan Linzhou. Três dias depois, ele apresentou a Mu Peixuan as evidências dos mordomos que gerenciavam a propriedade desviando fundos, bem como as evidências da manipulação do lojista que arruinou as operações comerciais, juntamente com vários livros de contas, claros e ocultos.

Os dois mordomos ficaram chocados e horrorizados, ainda ajoelhados no chão, tremendo e implorando miseravelmente.

Duan Linzhou não lhes deu atenção, saboreando lentamente o remédio amargo em sua xícara. Mu Peixuan encarou friamente os dois mordomos traiçoeiros e instruiu o Mordomo Zhu a trazer pessoas para revistar suas casas, prendê-los e enviá-los diretamente para o governo da prefeitura.

Após lidar com eles, Mu Peixuan olhou para os olhos sorridentes de Duan Linzhou e deu uma risadinha fria. "O Chefe Duan tem bastante habilidade."

Embora Duan Linzhou soubesse há muito tempo que, como Mu Peixuan havia entregado os livros de contas, isso significava que ele estava confiando todos os assuntos de sua residência interna a ele, saber era uma coisa; Mu Peixuan verdadeiramente confiando nele era outra questão completamente diferente.

Duan Linzhou disse: "Naturalmente, eu não ousaria trair a confiança de Vossa Alteza."

Ele balançou a cabeça e riu: "Vossa Alteza confiando toda a sua casa a mim assim, você não tem medo—"

Mu Peixuan ergueu uma sobrancelha e disse: "Medo de quê?"

"O Chefe Duan tem interesse em minhas posses insignificantes?"

Duan Linzhou olhou para Mu Peixuan e respondeu honestamente: "Nem um pouco."

Mu Peixuan: "......"

Duan Linzhou não pôde deixar de rir alto.

Pela primeira vez, Mu Xiao Junwang sentiu-se um pouco envergonhado por ser "pobre".

Nem mesmo o remédio tinha mais gosto amargo; Duan Linzhou terminou a xícara inteira. Mu Peixuan, sentindo o perfume persistente de remédio no ar, perguntou: "Quem prescreveu isso para você? Você tem tomado todo dia, e ainda assim não há sinal de melhora."

Duan Linzhou respondeu: "Velho Médico Ji."

Enquanto falava, Duan Linzhou tirou um pequeno pedaço de incenso de uma caixa e o jogou no queimador. Mu Peixuan estava prestes a resmungar algo sobre curandeiros quando ouviu o nome "Velho Médico Ji". Ji era conhecido como um médico milagroso em Ruizhou. Quando o Velho Marquês Annan estava gravemente doente, eles também haviam convidado o Médico Ji para tratamento.

Mu Peixuan disse: "Há médicos renomados na capital também."

Duan Linzhou deu um leve sorriso, seu tom gentil enquanto dizia: "Quando minha doença atacou pela primeira vez, eu estava na capital. Além dos médicos imperiais, todos os médicos bem conhecidos da cidade vieram me ver — nenhum deles pôde fazer nada."

Pessoas comuns nem sequer podiam sonhar em chamar um médico imperial, muito menos alguém como Duan Linzhou, que era um mercador. Por mais rico que fosse, ele ainda não conseguia abrir uma porta no Bureau Médico Imperial.

Mu Peixuan apertou os lábios, de repente lembrando-se de algo que Duan Linzhou havia dito uma vez — que ele havia sido envenenado três anos atrás, e o veneno havia atacado pela primeira vez enquanto ele estava na capital.

Três anos atrás, ele estava na capital.

Mu Peixuan não pôde deixar de pensar — três anos atrás, tanto ele quanto Duan Linzhou estavam na capital. Se eles tivessem se conhecido naquela época… o pensamento agitou um leve e inexplicável sentimento de arrependimento em seu coração.

Mu Peixuan disse: "Mu Ke, o segundo filho do Chefe do Bureau Médico Imperial, é bastante habilidoso em medicina. Eu me dou muito bem com ele; amanhã, escreverei uma carta a ele e o convidarei para fazer uma viagem a Ruizhou."

Duan Linzhou olhou profundamente para Mu Peixuan sem dizer uma palavra. Mu Peixuan encontrou seu olhar focado, então desviou o olhar desconfortavelmente e disse: "O que você está olhando?"

Duan Linzhou sorriu. Embora não tivesse muita esperança, ele não queria diminuir o entusiasmo de Mu Peixuan. "Vamos falar sobre isso depois do Ano Novo. Com o fim do ano tão perto, como poderíamos pedir a alguém para viajar mil milhas de casa?"

Ele acrescentou com um toque de provocação: "Para Vossa Alteza se preocupar tanto com a minha doença, Duan se sente verdadeiramente lisonjeado. Poderia ser que você não suporta me ver morrer?"

Duan Linzhou inclinou-se mais perto, e Mu Peixuan instintivamente deu um passo para trás, dizendo: "Eu simplesmente não desejo ser onerado com o título de viúvo sem motivo."

Duan Linzhou arrastou as palavras: "Oh? É mesmo?"

Mu Peixuan olhou para ele e retrucou: "O quê mais? O que o Chefe Duan pensa que é?"

Duan Linzhou abriu a boca, pronto para provocar que Mu Peixuan não conseguia suportar se despedir dele — mas no último segundo, ele mudou de direção. "Naturalmente," ele disse, "é porque Vossa Alteza é bondoso e tem pena dos doentes."

24

Era o final do décimo segundo mês lunar.

O Ano Novo se aproximava e logo seria o período de folga de Mu Peixuan. Com as férias batendo à porta e o clima claro e agradável, Xu Ying e alguns outros planejaram visitar a propriedade de fontes termais fora de Ruizhou para caçar e se divertir.

A propriedade de fontes termais pertencia a Mu Peixuan — foi um presente de seu pai em seu décimo aniversário. Construída contra as montanhas, a propriedade cobria uma vasta área, com uma seção de floresta cercada como área de caça. Sempre que tinham tempo livre, iam para lá cavalgar e caçar, divertindo-se imensamente.

Xu Ying perguntou: "O Chefe Duan vem?"

Mu Peixuan pensou por um momento, mas não deu uma resposta direta. "Eu vou perguntar a ele."

Xu Ying riu e acrescentou: "Eu também trarei Yuan Ge'er."

Li Yue estalou a língua e disse: "O que há com vocês dois? Um traz sua esposa, o outro seu amor. Vocês estão tentando nos matar?"

Ouvindo a palavra "esposa" da boca de Li Yue, Mu Peixuan pensou em Duan Linzhou, mas permaneceu em silêncio. Xu Ying caiu na gargalhada e disse: "Não fique com ciúmes, ah."

Li Yue deu um sorriso que não chegou aos olhos e disse: "Do que eu teria ciúmes?"

Xu Ying disse: "Ah, certo, traga seu irmão mais novo. Ele também é um kunze, bem a tempo de fazer companhia a Yuan Ge'er."

Li Yue levantou o pé e o chutou. "Some. O que você acha que meu irmão é?"

Xu Ying se esquivou agilmente e sorriu. "Eu só pensei que seu pai sempre é tão rigoroso com ele. Achei que seria bom para você trazê-lo para tomar um ar fresco, só isso."

O irmão mais novo de Li Yue era um kunze. Em anos anteriores, quando ele ainda era jovem, Li Yue costumava trazê-lo para brincar, mas à medida que crescia, seu pai não permitia mais.

Ouvindo a sugestão de Xu Ying, Li Yue ficou um pouco tentado. Ele hesitou e disse: "Vou pensar sobre isso."

Mu Peixuan disse: "Então nos encontraremos nos portões da cidade amanhã."

Naquela noite, quando Mu Peixuan voltou para casa, ele perguntou a Duan Linzhou. Ao ouvir isso, Duan Linzhou ergueu uma sobrancelha e disse: "Vossa Alteza quer que eu me junte a você e seus amigos para nos divertirmos?"

Mu Peixuan franziu os lábios e disse: "Se você não quer ir, então não vá."

Duan Linzhou sorriu e provocou: "Então Vossa Alteza quer que eu vá?"

Mu Peixuan respondeu rigidamente: "Se você quiser ir, vá."

Duan Linzhou soltou um leve suspiro e disse: "Receio que minha saúde seja muito frágil, e eu estragaria o humor de todos… talvez seja melhor se eu não for."

Mu Peixuan franziu a testa e disse: "O que há para estragar o humor? É apenas uma viagem de caça com algumas bebidas. Mesmo se você ficar na propriedade, também não é grande coisa. Além disso, há uma fonte termal na propriedade — perfeita para um mergulho…"

Enquanto falava, Mu Peixuan notou o sorriso nos olhos de Duan Linzhou, e suas palavras vacilaram. Ele virou o rosto e enfatizou: "Foi Xu Ying quem perguntou sobre você. Ele e Li Yue estão trazendo gente, então ele casualmente perguntou se você queria se juntar. Ele disse que seria mais animado com mais gente."

Duan Linzhou esticou a voz, "Oh?"

Mu Peixuan respondeu: "É exatamente isso."

Duan Linzhou riu e fechou o livro de contas em suas mãos. "Então, acho que devo pedir a Liu Guang para preparar algumas coisas."

Mu Peixuan viu a excitação em seu rosto e não pôde deixar de sentir um pouco de alívio. "Não há muito o que empacotar. A propriedade tem tudo o que é necessário."

Duan Linzhou concordou com a cabeça.

No entanto, apesar de suas palavras, quando os dois partiram no dia seguinte, Liu Guang ainda empacotou algumas coisas. Duan Linzhou tem medo do frio, então ele tem que preparar algumas coisas quentes ao ir para as montanhas, e sua medicação diária também é essencial.

Mu Peixuan cavalgava enquanto Duan Linzhou sentava-se dentro da carruagem. A carruagem movia-se lentamente pela longa rua. Com o Ano Novo se aproximando, Ruizhou havia se tornado ainda mais animada e festiva.

Quando chegaram, Li Yue, Xu Ying e os outros já haviam se reunido. O grupo partiu em uma grande procissão em direção aos arredores da cidade. Os cavaleiros, todos jovens e espirituosos, com seus mantos esvoaçando ao vento enquanto seus finos corcéis trotam vigorosamente sob o sol quente de inverno, atraindo olhares frequentes de transeuntes.

Mu Peixuan estava vestindo um traje de equitação preto justo hoje, seu longo cabelo preso alto. Havia um orgulho juvenil em seus olhos, fazendo-o parecer ainda mais impressionante — radiante como o sol escaldante.

Duan Linzhou abriu a janela da carruagem e olhou para Mu Peixuan, que estava a poucos passos de distância. Sentindo algo, Mu Peixuan virou a cabeça e encontrou o olhar de Duan Linzhou diretamente. Ele puxou as rédeas e parou por um momento, parando ao lado da janela da carruagem. "O que há de errado?"

Duan Linzhou balançou a cabeça com um sorriso e disse: "Nada."

Mu Peixuan perguntou: "Frio?"

Duan Linzhou respondeu: "Não."

Mu Peixuan disse: "Está mais frio nas montanhas. Peça a Liu Guang para preparar um manto mais grosso."

Um leve sorriso apareceu nos olhos de Duan Linzhou enquanto ele respondia: "Tudo bem."

25

"Tsk, tsk, tsk", Xu Ying tinha olhos aguçados, vendo Mu Peixuan inclinar-se ligeiramente do cavalo para falar com Duan Linzhou, e assim que Duan Linzhou fechou a janela, Xu Ying não pôde deixar de baixar a voz e provocar: "Xiao Junwang, desde quando você e o Chefe Duan estão tão—" Ele balançou as sobrancelhas e deu uma piscadela significativa para Mu Peixuan. "Hmm?"

Mu Peixuan lançou-lhe um olhar de soslaio, puxou as rédeas e empurrou o cavalo alguns passos para frente com um aperto nas pernas.

Xu Ying alcançou rapidamente, sorrindo descaradamente enquanto dizia: "Aiya, lembro-me de um certo alguém que se transformou num demônio de cara sombria por meio mês quando estava prestes a se casar."

Ele se virou exageradamente para perguntar a Li Yue: "Quem foi mesmo? Li Yue, você se lembra?"

Li Yue deu uma tosse seca, mas os cantos de sua boca não puderam deixar de se curvar em um sorriso.

Mu Peixuan olhou para Xu Ying e sorriu levemente. Então, sem aviso, ele endireitou sua bengala de montar e a bateu para frente, acertando com um estalo agudo as ancas do cavalo castanho sob Xu Ying. O corcel, assustado e com dor, relinchou alto e disparou para frente em alta velocidade. Xu Ying soltou um grito assustado, rapidamente segurando as rédeas e apertando as pernas em torno dos flancos do cavalo. "Estávamos apenas conversando! O que há com a violência?!"

Assim que abriu a boca, uma rajada de vento frio entrou, e antes que ele pudesse dizer mais, ele já estava sendo impulsionado vários metros à frente pelo cavalo galopante. "Mu Peixuan!"

Mu Peixuan girava preguiçosamente a bengala incrustada de joias em sua mão e virou-se para olhar Li Yue. Li Yue imediatamente empurrou seu cavalo para o lado e disse: "Eu não vi nada."

A propriedade de fontes termais ficava no topo da Montanha Qiyu, logo fora da Cidade de Ruizhou.

Com o tempo bom a seu favor, o grupo viajou sem problemas e chegou aos arredores da propriedade uma hora depois. Xu Ying ainda estava um pouco contrariado, resmungando o caminho todo sobre o quão impiedoso Mu Peixuan era. Ele continuava dizendo que se não fosse por suas excelentes habilidades de equitação, ele já teria caído do cavalo.

Mu Peixuan contraiu o canto da boca em um meio sorriso e disse: 'Se você cair de um cavalo assim, é melhor não se preocupar em ser um Qianhu depois do Ano Novo.' Essa única frase calou Xu Ying imediatamente.

Ele soltou alguns resmungos indignados, parecendo completamente ofendido, e então trotou para encontrar Fang Yuan para reclamar, embora o que resultou disso não precise ser dito.

A carruagem parou do lado de fora dos portões da propriedade, e servos de dentro rapidamente saíram para cumprimentá-los.

Além de Mu Peixuan, Li Yue e Xu Ying, o grupo também incluía outros dois companheiros próximos: Yu Jing, o segundo filho legítimo do prefeito de Ruizhou, e Xu Fangyi, o filho mais novo do vice-comandante da guarnição de Ruizhou. Os cinco eram frequentemente vistos comendo, bebendo e se divertindo juntos, compartilhando um profundo vínculo. Yu Jing e Xu Fangyi haviam trazido consigo alguns companheiros de confiança, formando um séquito bastante impressionante.

Esta não era a primeira vez deles, e todos eles estavam familiarizados com os arredores. Mu Peixuan e Duan Linzhou caminharam juntos para dentro. Como eles viriam, os servos da propriedade já haviam preparado tudo com antecedência. Os móveis dentro da propriedade seguiam os costumes de Ruizhou, grandiosos, mas com um toque de elegância. A propriedade também tinha um jardim de ameixeiras, e as flores estavam em plena floração.

Mu Peixuan olhou para as ameixeiras e não pôde deixar de olhar para Duan Linzhou. Duan Linzhou inclinou a cabeça, admirando uma única ameixa vermelha. Seus galhos se estendiam graciosamente, liberando uma fragrância sutil. Duan Linzhou usava um manto de brocado branco como a neve, seu cabelo preso com uma coroa de jade, sua tez clara acentuando sua aparência etérea, completamente livre de qualquer indício de vulgaridade de mercador.

O perfume da ameixa era sutil, enrolando-se no ar e nas narinas de Mu Peixuan, mas ele não pôde deixar de pensar no Xinxiang de Duan Linzhou, sua garganta apertando. Ele abriu a boca e disse: "Duan Linzhou."

Duan Linzhou olhou ao som de sua voz, uma ameixa roçando sua bochecha. As ameixeiras vermelhas, sua tez clara e o contraste entre elas criavam um encanto cativante, quase hipnotizante. Mu Peixuan olhou para ele, e por um momento, pareceu que todas as pessoas no jardim haviam desaparecido, deixando apenas os dois na vasta extensão do jardim de ameixeiras.

Nesse momento, a garganta de Mu Peixuan secou, e um anseio inexplicável e intenso surgiu dentro dele, como um asceta do deserto sedento por algumas gotas de chuva preciosa.

O sentimento veio de repente e com força, pegando Mu Peixuan de surpresa. Ele lutou para suprimi-lo, contendo-o com grande esforço. Não querendo mais ficar no jardim de ameixeiras, ele sutilmente baixou a voz e disse: "Vamos agora."

Duan Linzhou não desconfiou de nada, ele assentiu em concordância e respondeu: "Tudo bem."