Capítulo 106

Uma Centelha de Esperança

Xu Shulou jazia quieta na cama, seu corpo esticado e reto. O homem havia prometido antes de partir que ordenaria às marionetes que retirassem seus grilhões, mas após meio dia de espera, ninguém apareceu.

Ela se contorceu sob as amarras, envolvendo-se num casulo de cobertores antes de juntar forças para rolar para fora da cama. As correntes que a prendiam eram longas e, com um movimento vigoroso, ela quase caiu do outro lado do quarto, derrubando mesas, cadeiras e vários utensílios no processo. O estrondo ensurdecedor finalmente atraiu a atenção de alguém.

O som de passos firmes aproximou-se de fora da porta. Logo, ela se abriu, revelando o rosto pálido como a neve de Yu Qishuang. Ela olhou para Xu Shulou no chão, sua expressão desprovida de emoção — nem alegria nem raiva.

Após ser transformada em uma marionete, parecia que ela não conseguia mais usar artefatos de armazenamento. Seu Guarda-chuva Flor de Gelo pendia sem vida em sua cintura, seu brilho outrora glorioso agora ofuscado, muito longe da arma lendária que uma vez varreu o mundo com elegância incomparável.

Uma pontada de tristeza atingiu o coração de Xu Shulou. Ela tentou falar com Yu Qishuang, mas a marionete não respondeu.

Após um momento de reflexão, Xu Shulou lutou para se libertar do casulo de cobertores e mostrou a Yu Qishuang suas feridas recém-reabertas.

Yu Qishuang se moveu. Ela pegou um frasco de porcelana de uma prateleira próxima, colocou-o diante de Xu Shulou e então destrancou seus grilhões. Observando Xu Shulou começar a aplicar o remédio sozinha, ela recuou em silêncio para fora.

Elas deviam ter recebido algum tipo de diretiva — talvez para garantir que Xu Shulou não morresse. Se ela estivesse ferida, forneceriam remédio, mas caso contrário, deveriam ignorá-la.

Pelo menos os grilhões foram temporariamente removidos. Xu Shulou cuidou cuidadosamente de suas feridas e então testou a porta. Sem surpresa, estava trancada. Ela vasculhou o quarto minuciosamente — sua espada, a Lâmina Exterminadora do Mal, não estava em lugar nenhum. Sua Pulseira Qiankun também havia sido confiscada, junto com a Pérola de Coleta de Espírito que ela usava em volta do pescoço.

Após uma breve deliberação, ela arrastou seus grilhões e começou a quebrar a fechadura.

Duas marionetes foram atraídas pelo barulho, mas não fizeram nenhum movimento para impedi-la, ficando paradas estupidamente enquanto ela quebrava a fechadura.

Xu Shulou saiu cautelosamente, ainda sem ser desafiada. Ela passou de mansinho por Yu Qishuang, saindo pela porta.

A essa distância, ela podia até ver a penugem fina no rosto de Yu Qishuang. À luz do sol, ela parecia tão vívida, tão bonita — como se pudesse respirar a qualquer momento. Mas Xu Shulou sabia melhor. A pessoa que ela foi há muito pereceu, e não haveria resposta.

Uma vez do lado de fora, as duas marionetes ainda não reagiram.

Elas pareciam… bastante tontas. Xu Shulou não pôde deixar de compará-las às marionetes mais realistas da Academia Xuancang. Seria porque aquelas haviam sido criadas por seu mestre, enquanto estas eram obra de seu discípulo?

Não havia tempo para se demorar nisso. Agora que estava livre do quarto, ela tinha que tentar uma fuga. Em um piscar de olhos, ela correu uma boa distância — e rapidamente entendeu por que elas não a pararam.

O prédio ficava na beira de um penhasco íngreme. Sem poder espiritual, a fuga era impossível. Xu Shulou espiou por cima do precipício, calculando as chances de sobreviver a uma queda nas águas abaixo, como os protagonistas daqueles populares romances do mundo mortal que tropeçavam em legados secretos.

Após um momento, ela concluiu com pesar que as chances eram inferiores a meio por cento.

Ela tentou invocar sua energia espiritual, apenas para sentir uma dor abrasadora em seu dantian, como se inúmeras agulhas a estivessem espetando. Cerrando os dentes, ela se forçou a canalizar o pouco poder que conseguia. Talvez o cultivo do homem fosse fraco demais para selar completamente a energia de um cultivador do Reino Transcendente. Mas o fio que ela conseguiu reunir era mal o suficiente — insuficiente para lutar contra as marionetes ou voar.

Poderia usá-lo para enviar uma mensagem? Xu Shulou baixou o olhar, pensativa. Ela condensou um fio de energia espiritual e lançou uma pedrinha no ar. Ela atingiu uma barreira invisível e se estilhaçou em pó.

Uma barreira, é claro.

Com um suspiro, ela decidiu tirar proveito da indiferença das marionetes. Já que elas não a parariam, ela poderia muito bem explorar.

O pátio na encosta do penhasco era requintadamente projetado, completo com um pequeno jardim — embora claramente negligenciado há muito tempo, agora tomado por ervas daninhas.

Xu Shulou duvidava que este lugar fosse obra do homem que a havia abduzido. Ele tinha a marca de alguém que sabia saborear a vida.

Em meio às ervas daninhas, ela logo descobriu uma tumba solitária. A lápide não levava nome, apenas a data de sua ereção e uma única frase: "Tolo. Morreu após arrancar seu núcleo dourado."

Xu Shulou ficou em silêncio, resistindo ao impulso de especular sobre o outrora brilhante cultivador enterrado ali. Julgando pela data, fazia muito tempo — até mesmo antes do tempo de Yu Qishuang.

Em reverência silenciosa, ela limpou as ervas daninhas e o pó ao redor da tumba — então parou, seu olhar aguçando-se ao notar algo.

Uma busca completa no jardim revelou mais duas tumbas. Essas lápides não levavam insultos, levando Xu Shulou a suspeitar que esses eram casos em que o criador de marionetes havia falhado devido a seus próprios erros.

Sua teoria foi logo confirmada quando o homem retornou. Xu Shulou fez a pergunta diretamente.

Seu rosto contraiu-se, e ele evitou uma resposta direta — o que lhe disse tudo o que ela precisava saber.

Antes que ele entrasse, as duas marionetes a haviam algemado novamente. "Você não me visita há vinte dias", observou Xu Shulou. "Você deve estar ocupado."

O homem zombou. "Não me diga que você estava ansiosamente esperando meu retorno?"

"Eu estava apenas me perguntando o que o mantinha ocupado."

Ele a olhou. "Eu estava consertando marionetes para a Seita Qingcheng."

Sua expressão escureceu ao mencioná-la. Claramente, ele não tinha orgulho do trabalho. Dado como ele desprezava até mesmo as marionetes de madeira e pedra de seu mestre como um desperdício de talento, não era surpresa que ele ressentisse ser reduzido a um trabalho tão servil.

Xu Shulou o estudou. Este era o homem que havia se movido despercebido pela Seita Qingcheng, apenas para aproveitar o caos como uma oportunidade para assassinar seu discípulo mais brilhante.

Uma memória surgiu — as marionetes da Academia Xuancang haviam sido danificadas uma vez por discípulos da Seita Xuanji. "Você já consertou marionetes em Xuancang?"

"Eu consertei. Eu até vislumbrei você de longe", respondeu ele, entregando-lhe uma tigela de remédio. "Mas não faz diferença. Não foi quando eu a notei pela primeira vez. O nome Xu Shulou há muito ecoa pelo mundo do cultivo. Você estava em minha lista desde o início."

Ele parecia esperar uma resposta. Ela levantou uma sobrancelha. "Você esperava que eu dissesse: 'Que honra'?"

"Tch. Beba seu remédio."

Enquanto ele se inclinava para alimentá-la, Xu Shulou de repente atacou, canalizando cada grama de energia espiritual que conseguia reunir. Apesar dos pesados grilhões, suas mãos dispararam para cima e agarraram sua garganta.

O homem engasgou, debatendo-se loucamente. "S-Solte! Eu não consigo — não consigo respirar! Socorro! Alguém — hahaha!"

Xu Shulou o encarou, perplexa.

O homem gritou algumas palavras e, de repente, explodiu em risadas, dobrando-se de tanto rir. "Eu te enganei? Pensei que você pudesse ser diferente. Você realmente acreditou que um poder espiritual tão fraco poderia me matar?"

"..."

"Eu deliberadamente lhe dei a ilusão de liberdade, deixando você pensar que tinha uma chance de resistir ou escapar. Eu até deixei um vestígio de energia espiritual utilizável apenas para assistir suas lutas desesperadas terminarem em fracasso", o homem enxugou as lágrimas de riso. "Esse truque nunca deixa de me divertir."

"..."

"Especialmente Yu Qishuang. Quando segui meu mestre para a Seita Qingcheng, ela nem me olhava — apenas passava, cercada por sua comitiva", o homem zombou, permitindo que a mão de Xu Shulou permanecesse em sua garganta. "Há um ditado sobre a diferença entre nuvens e lama, não há? Ela era a nuvem no céu, e eu era a lama sob seus pés. Mas olhe para nós agora. Vocês, os chamados prodígios — eu crio uma fatia de justiça, e todos vocês desabam na sujeira, tornando-se nada mais do que esterco sem valor."

"Chega. Não aguento mais ouvir isso", retrucou Xu Shulou friamente. "Você não está criando justiça — você está apenas com ciúmes do talento dos outros. Não vista isso com palavras nobres."

"Cale a boca!"

Xu Shulou ergueu o olhar para encontrá-lo. "Você carece de talento, sem esperança de ascensão. Em vez de se aprimorar, você arrasta os outros para se contorcerem com você..."

Talvez tenha sido o leve desdém em seus olhos que o provocou. Antes que ela pudesse terminar, o homem brandiu a palma da mão para atingir seu rosto.

Xu Shulou não vacilou. Ela simplesmente apertou o aperto em sua garganta. Um estalo frágil ecoou enquanto ossos se quebravam sob seus dedos.

"Você ainda se recusa a desistir... Espere, não — isso não pode ser!" O sorriso presunçoso do homem desapareceu, substituído por pânico genuíno enquanto ele lutava — não mais fingindo. "Como você ainda tem tanto poder espiritual?"

Ele tentou pedir ajuda, mas antes, para atrair Xu Shulou a atacar, ele havia ordenado que suas marionetes recuassem. Agora, apenas gorgolejos sufocados escapavam de sua garganta.

"Sabe, notei algo sobre aqueles cultivadores geniais — aqueles que atingem o estágio de Transcendência da Tribulação antes dos trezentos anos de idade", sussurrou Xu Shulou em seu ouvido. "Todos eles possuem um caráter admirável."

No pequeno jardim, enquanto varria a tumba solitária, ela descobrira algo escondido entre as ervas daninhas crescidas ao lado da lápide — um núcleo dourado. Um núcleo dourado que havia sido arrancado à força do corpo de alguém.

No momento em que o segurou, uma única lágrima rolou pelo rosto de Xu Shulou.

A energia espiritual de um cultivador flui entre seus meridianos, núcleo dourado e dantian. Em batalha, alguns comprimem todo o seu poder em seu núcleo para se auto-detonar, levando seus inimigos com eles.

Mas o dono deste núcleo deve ter tido seu poder espiritual selado, incapaz de explodir. Então eles escolheram cavá-lo eles mesmos, terminando suas vidas em seus próprios termos.

Uma vez extraído, um núcleo dourado podia armazenar energia espiritual, funcionando como uma pérola de coleta de espírito.

No instante em que Xu Shulou o tocou, ela sentiu os fios caóticos de energia dentro — cada um de um cultivador diferente.

Ela entendeu imediatamente de onde eles vinham.

Talvez todas as pessoas antes dela também tivessem encontrado este núcleo. Uma por uma, elas despejaram cada vestígio de poder espiritual que conseguiam reunir nele, então o esconderam novamente perto da lápide, esperando até que a energia acumulada fosse suficiente para revidar.

Aqueles que vieram antes dela — aqueles que morreram — haviam todos renunciado à sua chance de usar o núcleo. Sabiam que o poder armazenado não era suficiente ainda. Se falhassem em matar seu inimigo com um único golpe, o núcleo seria desperdiçado. Então eles desistiram de sua própria esperança de sobrevivência, adicionando apenas um fio de sua energia antes de passá-lo adiante.

Eles deixaram o núcleo para aqueles que vieram depois.

Eles deixaram esperança para aqueles que vieram depois.

Eles deixaram a chance de justiça para aqueles que vieram depois.

Após obter o núcleo, Xu Shulou suportou dores excruciantes todos os dias, forçando cada gota de seu poder espiritual recuperável a entrar nele. No dia seguinte, assim que um fio de energia retornava, ela repetia o processo. Repetidas vezes, por vinte dias.

Inúmeros fios tênues de energia, reunidos em uma única chance de vida.

Ela se curvou profundamente para Yu Qishuang e o local de descanso do cultivador sem nome, honrando-os — por escolherem a morte, se isso significasse deixar uma centelha de esperança para aqueles que vieram depois.