Capítulo 107

"Onde está minha espada?"

O homem a olhou, seus olhos já injetados e saltados pela asfixia, mas os cantos de seus lábios se curvaram em um sorriso doentio enquanto ele forçava duas palavras silenciosas: "Implore."

Pelo seu olhar, Xu Shulou entendeu seu significado—ameaçar sua vida era inútil. Se ela quisesse saber o paradeiro de sua espada, teria que implorar. Se o matasse, ficaria presa naquela montanha por seus dois bonecos.

Implorar enquanto estava em vantagem não era um hábito de Xu Shulou. Além disso, ela não acreditava que ele a pouparia mesmo se o fizesse.

A energia espiritual em seu núcleo dourado estava quase esgotada. Ela não tinha para onde recuar. Parar agora para interrogá-lo apenas traria complicações, e ele já havia deixado claro que a coerção não funcionaria. Mesmo que ela o forçasse a ordenar que os bonecos a libertassem, quem sabia que comandos distorcidos sua natureza imprevisível lhes daria?

Esta era uma oportunidade comprada com a vida de um sênior. Xu Shulou não estava disposta a apostar. Mesmo que não pudesse escapar, não podia deixá-lo prejudicar mais ninguém. Ela não podia permitir que ele visse os bonecos novamente, que lhes desse mais ordens. Matar ou não matar? Xu Shulou sorriu. "Que o destino decida."

Sua mão direita apertou a garganta do homem enquanto sua esquerda, agarrando o núcleo dourado, atacou como um raio, selando sua energia espiritual ao atingir meridianos chave.

Segurar o núcleo tornava desajeitado usar seus dedos, então ela principalmente o martelava com o punho.

O homem tossiu sangue com os golpes, mas Xu Shulou continuou canalizando a energia do núcleo. A resistência em seu pescoço enfraqueceu sob seu aperto. Ela o observou calmamente. Se ele sobrevivesse até a energia do núcleo se esgotar, enfrentaria o julgamento do mundo—a Seita Qingcheng certamente lhe daria as boas-vindas. Se ele morresse, ela não choraria. Os ossos sem nome no jardim teriam que permanecer espíritos inquietos.

A energia do núcleo dourado era escassa, logo gasta. Xu Shulou soltou seu aperto, deixando o homem cair no chão.

Ela verificou sua respiração—ainda vivo. Que pena.

Enquanto os dois bonecos ainda estavam dispensados, Xu Shulou o enrolou em um cobertor e o arrastou para o jardim.

Ela havia se livrado de suas algemas mais cedo, e agora as prendia nele.

Xu Shulou cavou um buraco fundo no jardim, amarrou seus membros, o amarrou e o jogou lá dentro antes de cobrir com terra, deixando apenas um pequeno orifício de ar.

Ela não podia arriscar que ele contatasse os bonecos, então o escondeu ali.

Se ele ficasse inconsciente, teria sorte. Se acordasse, provaria o gosto de ser enterrado vivo.

Com o homem lidado, Xu Shulou observou os bonecos. Sem seu mestre, eles não o procuraram, apenas cumprindo suas ordens anteriores de guardá-la.

Agora, o problema era escapar.

A barreira da montanha era intrincada. Com sua energia espiritual enfraquecida, ela não conseguia quebrá-la. O único caminho para baixo parecia ser passar pelos bonecos que guardavam o portão.

Ela tentou se disfarçar com as roupas e o penteado do homem, mas os bonecos não eram tão tolos.

Ela pegou seu anel de armazenamento, suspeitando que sua espada, Quexie, estava dentro. Mas o anel carregava sua marca espiritual, e sua paranoia—provavelmente de roubar os pertences de seu mestre—o levou a adicionar múltiplas armadilhas, tornando impossível quebrá-lo.

O que mais ela poderia fazer?

Ela testou seus limites. Os bonecos a ignoravam na montanha, mas atacavam se ela pisasse além.

Presa. Sem artefatos, sem Quexie, sem força, sem aliados.

Mas o desespero estava longe. Xu Shulou se firmou. Embora pudesse reunir apenas um fio de energia espiritual agora, isso não significava que ela não pudesse se recuperar. Ela armazenava energia em seu núcleo dourado diariamente e se forçava a cultivar apesar da agonia em seu dantian.

Se seu poder atual igualasse um cultivador de Refinamento de Qi, ela recomeçaria—Refinamento de Qi, Construção de Fundação, Núcleo Dourado, Alma Nascente… passo a passo.

Ela vasculhou a mansão, mas não encontrou armas, contentando-se com um cutelo de cozinha enferrujado que ela afiou sozinha.

Ela sentiu falta de Quexie, mas não era do tipo que desistia sem ela.

Uma pequena cachoeira ao seu alcance tornou-se seu campo de treinamento.

As estações passaram. Primavera, verão, outono, inverno—mais um ano se foi.

Cada vez que sua energia crescia, ela desafiava os bonecos. Eles paravam em deixá-la ensanguentada, deixando uma garrafa de remédio antes de ir embora—suas ordens eram guardar, não matar.

Quando o remédio acabava, eles ainda colocavam garrafas vazias na frente dela.

Xu Shulou raramente suportava tais espancamentos, mas ela os procurava vez após vez.

Mas a dor não foi em vão. Ela aprendeu seus padrões, memorizou seus ritmos.

Logo, ela não precisava de força total—apenas os movimentos certos para contra-atacar.

Quando seu núcleo dourado deteve energia suficiente e seu corpo tinha uma reserva utilizável, ela atacou.

Após um ano de ferimentos, ela conseguia desviar da espada-guarda-chuva de Yu Qishuang de olhos vendados. Bonecos não eram páreo para reflexos vivos.

O martelo de elementos mistos viria da esquerda, a ponta do guarda-chuva se moveria para cima. Xu Shulou recitou a sequência—em seguida, a espada visaria seu coração. Ela saltaria, mas o ataque seguinte do martelo seria inevitável.

Ela bloqueou com o cutelo, mal retardando o martelo antes que ele esmigalhasse seu braço esquerdo novamente.

Ela sibilou. Ossos quebrados não eram novidade. Sacrificar seu braço esquerdo mantinha seu braço direito intacto para o ataque.

Aproveitando o momento, ela avançou sobre Yu Qishuang. O Guarda-chuva de Flor de Ameixa Congelada do boneco se desdobrou, suas flores pintadas desabrochando no ar—um belo contraste com seu cutelo rústico.

Xu Shulou não parou para admirá-lo. Ela pivotou atrás do boneco, seus movimentos instintivos após inúmeros exercícios.

O próximo golpe veio como uma estocada diagonal. Xu Shulou cerrou os dentes e deliberadamente se posicionou para recebê-lo, permitindo que a espada esguia perfurasse seu corpo e se alojasse entre suas costelas. Yu Qishuang, incapaz de recuperar sua arma a tempo, não teve escolha a não ser soltar a espada e retrair seu guarda-chuva, apontando sua ponta para Xu Shulou. Enquanto isso, o próximo golpe do martelo já estava arqueando em direção às suas pernas—um golpe que ela poderia desviar pulando.

Mas o salto de Xu Shulou não foi para evasão. Em vez disso, ela saltou diretamente sobre o corpo de Yu Qishuang no momento em que esta última retraiu seu guarda-chuva.

Os bonecos pareciam não ter escrúpulos em prejudicar uns aos outros. Vendo Xu Shulou agarrada a Yu Qishuang, o outro boneco atacou ambas com seu martelo sem hesitação.

Naturalmente, Yu Qishuang desviou. Os bonecos pareciam capazes de se concentrar em apenas uma tarefa por vez—então, enquanto ela desviava, ela momentaneamente esqueceu de Xu Shulou.

Aproveitando o instante, Xu Shulou envolveu seu braço direito não ferido em volta da cabeça do boneco—seu ponto fraco.

Ela não hesitou ao torcê-la. A situação não deixava espaço para hesitação. Yu Qishuang já se fora; este boneco não era nada além de uma casca vazia. Não havia razão para misericórdia.

Com uma torção aguda e decisiva, o boneco decapitado instantaneamente congelou, seu corpo se enrijecendo em uma estátua imóvel.

Xu Shulou então voltou sua atenção para o boneco restante—aquele que empunhava o martelo, cujo nome ela ainda não sabia. Com Yu Qishuang gone, a pressão diminuiu. Ela puxou a espada esguia de entre suas costelas—muito mais eficaz do que uma faca de cozinha—e passou a próxima meia hora em combate antes de finalmente encontrar uma abertura para arrancar sua cabeça também.

Quando a luta terminou, ela desabou no chão, cada respiração enviando ondas de dor por ela. Olhando para os bonecos imóveis, ela finalmente se permitiu desmaiar.

Ela acordou com chuva—gotículas frias respingando em seu rosto, a trazendo de volta à consciência. Uma poça se formara no chão, tingida de vermelho com seu sangue.

Ao lado dela estavam os dois corpos decapitados, rígidos como pinheiros, aparentemente incapazes de tombar. Xu Shulou se arrastou, juntou seus corpos e as cabeças caídas, e as arranjou cuidadosamente sob o beiral para se abrigar da chuva. Então, mancando, ela se dirigiu ao pequeno jardim.

Ela desenterrou o homem da terra. Ele estava acordado há algum tempo, mas a experiência de ser enterrado vivo o havia claramente traumatizado. Sua expressão estava vazia, e quando Xu Shulou falou com ele, levou muito tempo para ele responder.

Ela esperou pacientemente por meio dia antes que ele recuperasse alguma aparência de coerência. Depois de amaldiçoá-la violentamente—apenas para ser silenciado por sua ameaça de enterrá-lo novamente—ele finalmente conseguiu falar normalmente de novo.

"Você lidou com os bonecos? Você pegou a Pérola de Coleta Espiritual? Não... não, isso não pode ser," o homem murmurou, olhando para o selo em seu anel de armazenamento com confiança deslocada. "Você... cultivou de volta a este nível? Que tipo de monstro você é?"

Xu Shulou o olhou. "Você uma vez nos acusou de progredir sem esforço, gabando-se de sua própria diligência. Mas isso é tão raro? Você acha que talento e trabalho duro não podem coexistir? O que te faz supor que os talentosos não entendem a perseverança?"

"..."

De repente curiosa, ela perguntou: "Até onde você cultivou neste último ano?"

"Eu—eu só acordei recentemente! E eu estava amarrado, meu poder espiritual selado! Como eu poderia cultivar nessas condições?"

Xu Shulou sorriu zombeteiramente. "Então me diga—de que maneira você é superior a esses 'favorecidos pelos céus' que você tanto inveja?"

O homem ficou em silêncio, visivelmente ferido.

Xu Shulou levantou a mão, pronta para nocauteá-lo.

"Espere!" ele exclamou. "Naquela época... eu só te deixei uma lasca de poder espiritual. Como você resistiu a mim?"

"Você ainda não descobriu?"

"Você disse que foi por causa do seu temperamento, mas o que isso tem a ver com alguma coisa?" Seus olhos se estreitaram desconfiados. "O temperamento pode ser convertido em cultivo?"

"..." A absurdidade da pergunta a deixou momentaneamente sem fala.

"Ah! Então é isso! Não é à toa que o mundo do cultivo diz 'cultive o coração antes de cultivar a imortalidade'. As grandes seitas devem ter descoberto uma maneira de converter temperamento em poder—e estão o escondendo, mantendo-o longe de cultivadores menores como nós!"

Xu Shulou o encarou, atordoada, antes de cair na gargalhada. "Você nunca adivinhará a verdade. Porque eles são o tipo de pessoas que você nunca entenderá—e nunca alcançará."