Em seus dezoito anos de vida, tirando sua irmã-marcial, Liu Buwang nunca tinha tido qualquer convivência com mulheres. Mesmo com ela, tratava-se de alguém gentil e educada. Nunca havia encontrado uma garota tão vivaz e excêntrica. Seus irmãos-marcais viviam dizendo que ele era puro e honesto, e que, embora tivesse muito orgulho de si mesmo, era completamente indefeso diante de alguém como Mu Hongjin.
Preso a Mu Hongjin, ele decidiu que, assim que resolvesse seus assuntos no sopé da montanha, a levaria de volta à Montanha Qiyun. O que fazer com ela ficaria a cargo do Mestre da Seita Yunji.
De repente, uma jovem delicada e perfumada apareceu ao seu lado, deixando Liu Buwang muito desconfortável. No entanto, esse incômodo logo deu lugar à irritação. Mu Hongjin não era nem de longe como havia dito: “Eu como pouco e não vou te dar trabalho.”
Comer pouco, de fato ela comia. Mas gastava muito. Era exigente, escolhia sempre os melhores restaurantes, vestia roupas elegantes e não aceitava acomodações medianas. Por sorte, tinha bastante dinheiro e podia bancar tudo isso. Mais ainda, oferecia generosamente:
— Jovem herói, o pato assado do Pavilhão Wu Fang é delicioso! Você precisa experimentar!
Liu Buwang franziu a testa e disse:
— Você disse que foi sequestrada. Então como tem tanto dinheiro com você? Se os sequestradores te pegaram, não teriam deixado de revistar seus pertences, certo?
Mu Hongjin hesitou por um instante e então, com um tom quase culpado, respondeu:
— Você descobriu, né? Bom… A verdade é que eu não fui sequestrada aqui. Eu…
Ela se aproximou de Liu Buwang e sussurrou em seu ouvido:
— Fugi de um casamento arranjado.
Liu Buwang a encarou, surpreso.
— É verdade! Não tô mentindo. Meu pai queria me casar com um velho que é mais velho que ele. Olha pra mim: tão jovem, tão bonita… Como eu poderia aceitar isso de bom grado? Ouvi dizer que esse homem é um pervertido que matou as três esposas anteriores de tanto torturá-las. Eu não tive escolha — fingiu chorar, cobrindo o rosto com a manga. — Eu só não queria morrer de forma tão miserável.
Liu Buwang mostrou desconfiança:
— Besteira. Se você tem tanto dinheiro, é porque vem de uma família abastada. Por que seu pai te casaria com um homem desses?
— Porque a família dele é ainda mais rica que a nossa! — respondeu Mu Hongjin, com um toque de amargura. — Você não entende… um cargo mais alto no governo pode esmagar qualquer um. Ele me quis como esposa e meu pai não teve como recusar. Mas eu não queria, então fugi no meio da noite. Se me encontrarem, estou morta. Então, jovem herói, por favor… não me deixe sozinha.
Liu Buwang falou com irritação:
— Eu não sou seu marido.
Sentia-se injustiçado. Afinal, eram apenas dois estranhos que se encontraram por acaso. Se a família dela viesse buscá-la, ele não teria motivo nenhum pra impedi-los.
— Isso não vai dar certo — disse Mu Hongjin, agarrando a mão dele. — Você me salvou, então é responsável por mim. Se me abandonar no meio do caminho, vou acabar morrendo de qualquer jeito. Melhor morrer agora.
Ela tirou a espada longa da cintura dele, colocou-a sobre a mesa e o encarou com determinação:
— Melhor morrer pelas suas mãos do que ser torturada por aquele canalha. Jovem herói, me mate!
As pessoas ao redor começaram a olhar e cochichar, deixando Liu Buwang constrangido. Ele explodiu:
— Que absurdo você tá dizendo?!
— Se você não prometer me proteger, vou continuar fazendo isso.
O jovem ficou sem palavras. Como podia existir uma mulher tão irracional assim? Ela havia dito tudo de forma que ele sequer tinha espaço pra argumentar.
Depois de um momento, cedeu com os dentes cerrados:
— Eu prometo.
Tudo bem, pensou. Essa experiência na montanha duraria só um mês. Depois disso, a levaria de volta pra Montanha Qiyun, e o Mestre Yunji encontraria uma solução. Aí, não importava o quão arrogante ela fosse, ele não precisaria vê-la nunca mais.
Ao ouvir a promessa, Mu Hongjin sorriu imediatamente. Então, se aproximou dele mais uma vez e disse:
— Na verdade, tem outra opção. Se eu me casar agora, aquele velho não poderá mais me tocar. Jovem herói, você é bonito, sabe lutar, mil vezes melhor que ele. Que tal se casar comigo e os dois terem um final feliz?
A garota sorriu suavemente, os olhos tão claros quanto uma nascente de montanha, refletindo a figura dele. O jovem de branco se assustou, recuou como se tivesse sido picado por uma cobra, e resmungou:
— Quem quer ter final feliz com você?!
— Ah… — suspirou Mu Hongjin, dando de ombros. — Que pena.
Que pena…
De repente, ouviu-se um clang ao seu lado. Ele voltou à realidade num sobressalto — havia esbarrado sem querer nas cordas da cítara sobre a mesa, despedaçando suas lembranças como vidro estilhaçado.
Ficou ali, parado, absorto por um instante, enquanto a voz clara e astuta daquela jovem do passado parecia ecoar em sua mente, chamando-o repetidamente de “jovem herói”, o que o deixava impaciente e confuso.
Depois de um tempo, Liu Buwang abaixou a cabeça e sorriu levemente.
— O que passou, passou. Não se pode correr atrás. Só resta a melancolia.
…
Por causa do reencontro com Mu Hongjin na Mansão Real durante o dia, He Yan também ficou com a cabeça cheia. Aquela noite, não dormiu bem. Virou-se na cama por um bom tempo, mas felizmente não chegou a acordar Xiao Jue.
Como dormiu tarde, acabou acordando mais tarde também. Ao abrir os olhos, não viu Xiao Jue por perto. Hong Qiao apareceu sorrindo:
— O jovem mestre saiu logo de manhã e pediu aos criados que não acordassem a senhora.
— Ah — respondeu He Yan. — Ele disse pra onde ia?
Hong Qiao balançou a cabeça negativamente.
He Yan se levantou, se arrumou, tomou o café da manhã e foi até o pátio. Lá, viu Liu Buwang preparando chá, enquanto Lin Shuanghe estava sentado ao lado, apreciando o processo.
— Mestre — chamou He Yan, aproximando-se.
— Ah He — sorriu Liu Buwang —, quer um pouco de chá?
— Não, obrigada — He Yan abanou a mão. Apesar de Liu Buwang parecer hábil na arte do chá, o sabor de seu chá era sempre extremamente amargo, quase como um remédio. Ela até tolerava um pouco de amargor, mas não era masoquista. — Vou dar uma volta. Vocês dois continuem aí.
He Yan afastou-se com um sorriso irônico nos lábios.
Em Jiyang, a vida podia ser bastante entediante na ausência de compromissos. Se fosse no passado, numa manhã bonita como aquela, estaria praticando artes marciais para manter a forma. Porém, agora estava vestida com roupas femininas, pouco adequadas para atividades físicas, e não queria atrair atenção. Depois de pensar um pouco, desistiu da ideia.
Justo quando lamentava sua situação, Cui Jiao veio correndo às pressas.
— Senhora, temos visita!
— Se é visita, que entre — disse He Yan, confusa. — O que isso tem a ver comigo?
Ela não era a dona da casa da família Cui, apenas uma hóspede. Mesmo que houvesse visitas, não cabia a ela recebê-las pessoalmente.
— Não é isso — disse Cui Jiao, observando atentamente a expressão da outra. — A visitante é alguém conhecida sua. É a senhorita Ling Xiu, da família Ling, aquela que você conheceu no Salão Dianbo. Ela veio hoje dizendo que queria visitá-la.
He Yan ficou surpresa. Ling Xiu? Mal conhecia Ling Xiu. Haviam trocado apenas algumas palavras. Estavam longe de ter intimidade para visitas inesperadas.
— Senhora, deseja ir vê-la?
He Yan suspirou. Se a pessoa tinha ido até sua casa, não podia simplesmente ignorá-la, certo? Decidiu ir ver o que Ling Xiu queria.
No jardim, um grupo de moças estava reunido, todas bem-vestidas e cheias de entusiasmo. Conversavam e riam, com vozes tão suaves quanto o canto de andorinhas em um vale, tornando o jardim ainda mais encantador. He Yan não pôde deixar de apreciar a cena.
Enquanto isso, Wei Yiniang estava no corredor, torcendo o lenço com frustração.
— Essas pessoas estão passando dos limites, humilhando a nossa Yuyan desse jeito!
Er Yiniang, que passava rouge nos lábios, usava um tom vermelho vivo que realçava a brancura de seus dedos. Disse:
— Não há o que fazer. É por causa do Jovem Mestre Qiao, que é bonito demais. Há quantos anos não aparece alguém assim em Jiyang? E ainda está na idade ideal… Se eu fosse dez anos mais jovem, tentaria também.
— Tentar o quê, sua sem-vergonha?! — esbravejou Wei Yiniang, furiosa. — Cuidado que eu conto tudo pro velho mestre!
— Ora, minha querida irmã, só estou comentando. Por que levar tão a sério? — Er Yiniang riu e examinou os lábios pintados sob a luz do sol. — Com tantos lobos atrás do mesmo pedaço de carne, eu prefiro não me meter. Dá trabalho demais. Não estou interessada.
— A senhorita Yuyan é mesmo uma coitada — suspirou San Yiniang, que sempre gostava de cultivar tristeza. Cobriu o peito com o lenço, afetada, e disse com pesar: — Ela mal chegou em Jiyang, e já tem tanta gente de olho nela. Se continuar assim, terá algum dia de paz? Jovem e bonita como é, se toda hora tiver moças se jogando aos pés do Jovem Mestre Qiao, quanto tempo ele vai resistir? O coração dos homens muda fácil, basta uma palavra doce e já se deixam levar.
— Está falando de quem, hein? — Er Yiniang lançou um olhar de lado. — Tem coragem de dizer isso na frente do velho mestre?
Fingindo não ouvir o comentário, San Yiniang continuou enxugando as lágrimas.
Si Yiniang, a mais jovem do grupo, fora artista de rua antes. Sempre risonha, disse:
— Se ele realmente gosta da esposa, não tem com o que se preocupar. Eu, por exemplo, gosto muito da senhorita Yuyan. Ela não é como aquelas mimadas. Da última vez, até ajudou minha criada a carregar um balde d’água. Nunca vi uma jovem mestre fazer isso. É incrível!
— Mas isso não é bom — exclamou San Yiniang, chocada. — Os homens gostam de mulheres delicadas. Carregar balde d’água só faz os outros a desprezarem. Parece até que ela nasceu pra ser tratada com descaso.
Incomodada, Si Yiniang cuspiu as cascas de sementes de melão e retrucou:
— Qual é o seu problema? Eu me apresentava na rua, equilibrava cinco jarros de água de uma vez, e o velho mestre adorava! Ele nunca gostou dessas mocinhas tímidas como você. Vive reclamando de dor de cabeça e febre — desse jeito, o mestre não vai nem querer chegar perto!
— Chega, parem com essa briga! — ralhou Wei Yiniang, com dor de cabeça da gritaria. — Estamos falando da senhorita Yuyan!
— De qualquer forma, ela é bem digna de pena — murmurou San Yiniang. — Veja bem, a senhorita Ling Xiu não é fácil de lidar. E as outras moças não serão melhores. O Jovem Mestre Qiao é bonito, mas frio como gelo. E pelo que observei nos últimos dias, ele nem parece se importar muito com a senhorita Yuyan. É só uma questão de tempo até que surja algum problema.
— Terceira Irmã, sabe por que você é a menos favorecida entre nós quatro? — perguntou Er Yiniang. — Porque você não tem visão.
San Yiniang lançou-lhe um olhar fulminante, com lágrimas já se formando nos olhos, prestes a chorar de novo.
— Aquele Jovem Mestre Qiao é mesmo frio por natureza e, de fato, não parece muito interessado na Jovem Senhora Qiao — continuou Er Yiniang. — Não sei o motivo, talvez não houvesse sentimentos entre eles antes do casamento. Mas pelo comportamento recente dele, dá pra perceber que ele tem algum afeto por ela. Um afeto comum não chama atenção, mas quando alguém como ele se apaixona, aí sim é algo sério.
— Existe um tipo de pessoa que, quando não está interessada, parece imperturbável. Mas quando se apaixona, enxerga apenas uma única pessoa — explicou Er Yiniang com um sorriso astuto. — Não importa quantas outras mulheres bonitas existam, aos olhos dele, todas são inúteis.
— Qiao Huanqing é esse tipo de homem.
Após essa afirmação, instalou-se um breve silêncio. Homens assim pareciam ser o desejo secreto de muitas mulheres, e por um instante, ninguém disse nada.
Depois de um tempo, Wei Yiniang perguntou:
— Então, qual é a sua sugestão? Devemos tentar resolver essa situação?
— Resolver o quê? — Er Yiniang deu de ombros, indiferente. — Aquele Qiao Huanqing é do tipo que protege ferozmente o que é seu. Vamos apostar? Aposto que, antes que a senhorita Wen Yuyan seja incomodada, o marido dela já terá entrado em cena para defendê-la.
…
Quando He Yan chegou ao pequeno jardim, foi recebida por uma fragrância tão forte que quase a deixou tonta.
Ela não entendia por que as mulheres de Jiyang amavam tanto usar sachês, especialmente aqueles com cheiros tão intensos e sufocantes. Um só ainda era suportável, mas quando várias se reuniam, parecia que estavam mergulhadas numa nuvem de cosméticos e perfumes.
Por um momento, He Yan sentiu saudade do leve aroma de orquídeas-lua de Xiao Jue — quase imperceptível, mas perfeitamente equilibrado.
— A Senhora Qiao chegou — disse Ling Xiu, levantando-se com um sorriso para saudá-la.
Dentre aquelas moças, He Yan só conhecia Ling Xiu e Yan Miner. As demais eram estranhas para ela. Após pensar por um instante, disse:
— Ouvi dizer que a senhorita Ling veio me procurar de propósito?
— Não precisa de tanta formalidade — respondeu Ling Xiu, sorridente. — O tempo está bom hoje, e estamos só conversando informalmente. Como a Senhora Qiao chegou, por que não se junta a nós? Espero que não esteja nos achando incômodas.
— De forma alguma — He Yan sorriu e riu por dentro. Mesmo não sendo muito sensível a assuntos femininos, dava pra perceber que o grupo não estava ali por causa dela. Estavam claramente ali por Xiao Jue.
E como esperado, a próxima pergunta de Ling Xiu foi:
— Por que ainda não vimos o Jovem Mestre Qiao?
— Meu marido saiu cedo hoje de manhã — respondeu He Yan com um sorriso cordial. — Pode ser que só volte tarde da noite.
Por que deveriam vê-lo? Ela não era ingênua a ponto de acreditar que aquelas visitas eram casuais. Jovem Mestre Qiao não era alguém que se exibisse ao bel-prazer dos outros.
O desapontamento estampou o rosto de Ling Xiu e das outras moças ao ouvirem a resposta.
He Yan riu e disse:
— Senhorita Ling, a senhorita não veio especificamente atrás de mim, veio? Não foi só uma brincadeira?
— Claro que não — respondeu Ling Xiu, voltando a si e segurando calorosamente a mão de He Yan enquanto se sentavam à mesa de pedra no pátio. — Meu pai tem uma boa relação com o Lorde Cui. Quando ele vinha à mansão Cui, eu costumava acompanhá-lo. Mas nunca tive irmãs com quem conversar. Agora com a Senhora Qiao aqui, tudo mudou. No futuro, Ah Xiu poderá voltar à mansão Cui e não terá mais dificuldade para encontrar companhia.
He Yan pensou consigo mesma que aquilo não era busca por irmandade, era caça a homem bonito. Xiao Jue deveria vir aqui ver o estrago que causou com sua beleza.
Ela se sentou à mesa de pedra. Não conhecia bem aquelas pessoas e não sabia o que dizer. Pegou algumas frutas para comer e decidiu ficar ali como enfeite, só ouvindo a conversa.
Infelizmente, como o grupo tinha vindo por causa de Xiao Jue, e ele não estava, a "Madame" virou o centro das atenções. E, inevitavelmente, o assunto da conversa recaiu sobre He Yan.
— Ouvi dizer que a Senhora Qiao é uma mulher de talento muito famosa em Huzhou. Sempre quis ouvir sua música, mas o Jovem Mestre Qiao me impediu. Fiquei com tanta pena — disse Ling Xiu com um sorriso.
He Yan riu:
— Não há do que se arrepender. Meu marido também tocou uma música.
— Mas o Jovem Mestre Qiao disse que o talento musical dele não chega nem aos pés do da senhora — Ling Xiu a encarou nos olhos. — É difícil imaginar.
Sim, realmente difícil de imaginar, pensou He Yan. As exagerações de Xiao Jue a faziam corar até mesmo ao ouvi-las por terceiros.
— Meu marido exagerou um pouco — disse ela, servindo-se de chá. — Meu talento musical é mais ou menos como o dele. Se ouviu a apresentação dele, foi quase como ouvir a minha.
— Mas como pode ser? — Ling Xiu não parecia disposta a deixar o assunto morrer. — Em Jiyang, admiramos pessoas talentosas. Se a Senhora tem dons tão excepcionais, não deveria escondê-los. Já que o clima está bom, que tal fazermos uma pequena reunião poética aqui? Seria interessante e nos permitiria conhecer melhor o talento da senhora.
Lá vem de novo. He Yan estava frustradíssima. Por que Ling Xiu insistia em fazê-la tocar cítara ou compor poesia? Se dissesse que não sabia poesia, teriam que ser xadrez, caligrafia ou pintura? Mesmo que essa moça estivesse apaixonada por Xiao Jue pela aparência dele, por que vinha perturbar ela? Achava que, causando-lhe incômodo, Xiao Jue passaria a gostar dela?
Uma vez seria aceitável, mas toda vez? He Yan já estava sem paciência pra brincar.
Ela apenas sorriu e disse:
— Hoje, não vou compor poesia, nem jogar xadrez, nem fazer caligrafia e, com certeza, não tocarei cítara.
Para surpresa de todos, ela recusou diretamente, sem espaço para negociação.
Ling Xiu, por mais refinada que fosse, não esperava que He Yan fosse tão direta. Por um instante, Yan Miner, que até então estava calada, soltou uma risadinha sarcástica:
— Dizem que as mulheres das Planícies Centrais são gentis e educadas, mas pelo jeito de falar da Senhora Qiao, ela parece mais uma moça de Jiyang — bem direta.
— Só estou me adaptando aos costumes locais — respondeu He Yan com um sorriso firme.
— Senhora Qiao, está nos menosprezando? — Ling Xiu abaixou a cabeça e perguntou com um tom ansioso.
— Não é que eu as menospreze — respondeu He Yan, com expressão de estranhamento — é só que hoje não estou com vontade. A senhorita Ling não é uma mulher de talento? Como não entende uma frase tão simples? O que eu disse é tão difícil assim de compreender?
Se fossem homens causando confusão, He Yan já teria deixado que resolvessem com os punhos. Mas entre mulheres, brigas diretas seriam deselegantes. Depois de pensar bem, talvez fosse melhor deixar claro que ela era uma mulher difícil de lidar, pra ver se essas meninas entendiam que não deveriam provocá-la. Assustadas, talvez parassem de aparecer em sua porta pedindo para ensinar “música, xadrez, caligrafia e pintura”.
Ling Xiu a encarou, sem palavras. As outras garotas, vendo a situação, logo expressaram descontentamento com He Yan. Provavelmente Ling Xiu tinha bastante prestígio entre elas, e ao vê-la ser contrariada, quiseram defendê-la.
Uma moça de voz um pouco mais alta disse:
— A Senhora Qiao é sempre assim, não quer fazer isso, não quer fazer aquilo. Será que ela nem sabe fazer? Essa fama de mulher talentosa não combina com a realidade, e ela vive fugindo dessas situações.
— Como pode ser? — disse outra, como se estivesse fazendo coro de propósito. — O Jovem Mestre Qiao não é uma pessoa comum; ele toca cítara tão bem, dá pra ver que é um homem refinado. Sempre foi rico e agora voltou às suas raízes. Vai se tornar alguém importante em Jiyang em breve. Ouvi dizer que a Senhora Qiao vem de uma família comum. Se ela não tiver nenhum talento especial, o que será que o Jovem Mestre Qiao viu nela?
Yan Miner sorriu e disse:
— Na beleza, claro. A Senhora Qiao tem pele clara, rosto de lua e feição de flor.
Ela enfatizou bastante o “pele clara”.
He Yan: “…” Estão querendo ressuscitar meu passado sombrio? Como se isso fosse culpa minha? Que lógica absurda é essa?
— Rosto de lua e feições de flor, há muitas meninas bonitas em Jiyang. Não é a Ah Xiu uma delas? Ela vem de uma boa família, tem uma disposição gentil e é excepcionalmente talentosa. Nesse sentido, a Ah Xiu é quem combina com o Jovem Mestre Qiao.
— Não fale bobagens — disse Ling Xiu, com os olhos vermelhos.
As moças de Jiyang realmente são ousadas e diretas; He Yan aprendeu bem isso desta vez. Mas o que elas querem alcançar? Afinal, Ling Xiu é uma jovem virtuosa, e Xiao Jue já é um homem casado. Será que querem que ela se torne uma concubina de Xiao Jue? Ou que se afaste para dar espaço para Ling Xiu? Estão loucas?
— Não dissemos nada de errado. A Senhora Qiao sendo assim, mais cedo ou mais tarde, o marido dela vai se afastar — disse a moça com a voz mais alta, sorrindo. — Senhora Qiao, não nos leve a mal por falar de forma desagradável; estamos só dizendo isso como se fôssemos uma de nós mesmas. Não se ofenda.
Bem, elas estão claramente tentando semear discórdia.
He Yan, que passou tanto tempo com Xiao Jue, aprendeu algumas de suas habilidades em insultar pessoas sem usar palavras sujas e sem dar importância às coisas. Ela imediatamente balançou a cabeça, sem se preocupar, e falou docemente:
— Não estou ofendida, não estou ofendida. Sei que todas vocês têm boas intenções. No entanto, estão pensando demais.
— Meu marido me trata muito bem. Sem falar nas minhas habilidades com música, xadrez, caligrafia e pintura. Mesmo que eu não soubesse fazer nenhuma dessas coisas, ele não reclamaria. Eu sou de temperamento difícil, às vezes fico brava e ignoro as pessoas, mas meu marido, ele sempre me consola pacientemente. Ele faz macarrão para mim, me leva para comprar macarrão e lembra de cada palavra que eu digo, até as coisas mais triviais, como o meu ciclo mensal. Ele lembra disso melhor do que eu — He Yan olhou para Ling Xiu e viu que sua expressão estava azeda. Sentiu uma satisfação e continuou com mais entusiasmo, — O que há de difícil em aprender música, xadrez, caligrafia e pintura? Quando não estou feliz, meu marido usa suas habilidades para me agradar. O que vocês viram é só a ponta do iceberg. Tem muito mais que vocês ainda não viram.
Do lado de fora do pátio, Xiao Jue ainda não havia chegado ao jardim. Quando virou a esquina, ouviu o suspiro exagerado de He Yan e seu tom repulsivo.
— Ah, um homem tão extraordinário e único, que me favorece e não consegue ver mais ninguém, o que posso eu fazer?
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