Ao chegarem à Mansão da Princesa Mengji, He Yan e Xiao Jue desceram da carruagem puxada por cavalos e foram conduzidos para o interior por uma criada da mansão. Não era a primeira vez que visitavam o local, e por isso estavam mais à vontade do que em visitas anteriores. A criada os levou até a entrada do salão de banquetes e falou respeitosamente:
— Sua Alteza e os demais convidados estão lá dentro. Jovem Mestre Qiao e sua esposa, por favor, entrem diretamente.
He Yan e Xiao Jue adentraram o salão.
Mu Hongjin estava reclinada sobre um divã macio, envolta por um manto vermelho, um leve sorriso nos lábios enquanto ouvia um músico próximo dedilhar um guzheng. À sua frente, sentado junto a uma mesa baixa, estava um homem de costas para He Yan, vestido com uma longa túnica verde-bambu e usando um grampo de jade nos cabelos. Sua silhueta parecia vagamente familiar.
Enquanto ainda tentava adivinhar quem era, o olhar de Mu Hongjin pousou sobre eles e ela sorriu:
— O Comandante Xiao chegou.
He Yan e Xiao Jue fizeram uma reverência a Mu Hongjin. Ao mesmo tempo, o homem sentado à frente deles também se levantou e virou-se para encará-los.
Seus traços eram tão elegantes e graciosos quanto antes, quase como os de um ser celestial. He Yan jamais imaginara que veria Chu Zhao na Mansão da Princesa Mengji, em Jiyang.
O choque durou apenas um instante, e logo He Yan percebeu que aquilo era problemático. Estava atualmente disfarçada como mulher e não sabia o que Chu Zhao poderia pensar ao vê-la assim. A identidade dele permanecia um mistério, e se ele relatasse o ocorrido a Xu Jingfu, poderia trazer problemas para Xiao Jue.
Instintivamente, ela deu um passo para trás, colocando-se atrás de Xiao Jue, tentando evitar o olhar de Chu Zhao. Ainda assim, compreendia que, a menos que saísse imediatamente dali, sua identidade verdadeira acabaria sendo descoberta.
Xiao Jue pareceu perceber algo e a olhou de lado:
— Está com medo de quê?
He Yan estava prestes a responder, mas Chu Zhao já havia se adiantado e cumprimentado:
— Comandante Xiao, senhorita He.
Ela sabia que ele havia reconhecido. Nem precisava de um espelho para saber que seu semblante naquele momento não devia estar nada bom.
— Quarto Jovem Mestre Chu — disse Xiao Jue.
— Parece que vocês já se conhecem — Mu Hongjin sorriu. — Por favor, sentem-se. O Quarto Jovem Mestre Chu é um convidado ilustre vindo de Shuojing.
Xiao Jue e He Yan se acomodaram junto a uma mesa baixa ao lado.
Um servo se aproximou para servir chá, e Mu Hongjin levantou a mão, dispensando o músico do guzheng. O salão caiu em silêncio, e He Yan baixou os olhos, observando as folhas de chá boiando na xícara. A doença entra pela boca, e o infortúnio sai por ela — era melhor falar o mínimo possível naquele momento.
Xiao Jue voltou-se para Chu Zhao e perguntou:
— O que traz o Quarto Jovem Mestre Chu a Jiyang?
Sem rodeios, direto ao ponto. Chu Zhao baixou o olhar, sorriu levemente e respondeu:
— Vim a Jiyang por causa da questão dos Wutuo.
Wutuo? He Yan aguçou os ouvidos, atenta, enquanto Chu Zhao continuava:
— Existem Wutuo escondidos em Jiyang neste momento, e teme-se que em breve causem distúrbios na cidade. Vim oferecer ajuda a Sua Alteza, para evitar que mais cidadãos de Jiyang sofram com essa calamidade.
Ele olhou para a Princesa Mengji.
Xiao Jue curvou ligeiramente os lábios:
— Como soube o Quarto Jovem Mestre Chu que os Wutuo se infiltraram em Jiyang?
— Capturamos conspiradores Wutuo na cidade de Shuojing e, ao seguirmos seus rastros, descobrimos que seus cúmplices estavam em Jiyang. Meu pai e eu tivemos acesso aos planos deles por meio de mensagens secretas. Os Wutuo pretendem iniciar uma guerra em Jiyang e, caso consigam cortar o canal, causarão transtornos por toda a Grande Wei. Por isso, meu pai ordenou que eu viesse imediatamente a Jiyang para alertar Sua Alteza e tomar precauções antecipadas.
Xiao Jue arqueou uma sobrancelha, com um tom sutil de sarcasmo na voz:
— Pelo que sei, Shi Jinbo já há muito não se envolve com os assuntos da mansão. Duvido que tenha autoridade para dar ordens ao Quarto Jovem Mestre Chu.
Essas palavras também haviam sido ditas a He Yan por Lin Shuanghe. Shi Jinbo vivia se divertindo e há tempos não cuidava dos assuntos da residência. Os assuntos internos eram conduzidos por sua esposa, e quanto ao restante... Desde que Chu Zhao passou a ter o apoio de Xu Jingfu, a mansão de Shi Jinbo se tornou, na prática, a mansão de Chu Zhao.
— Mas isso não passa de um boato dos outros — respondeu Chu Zhao, pacientemente. — Eu não ousaria desobedecer às ordens de meu pai.
Mu Hongjin parecia ter percebido algo na troca entre os dois, mas não interveio de imediato. Apenas saboreava o chá, observando-os calmamente.
— Se fosse apenas para informar Sua Alteza, uma mensagem secreta bastaria — disse Xiao Jue com desdém. — Por que fazer questão de vir pessoalmente?
— Porque há algo mais importante que precisa ser entregue a Sua Alteza pessoalmente.
Mu Hongjin soltou uma risadinha:
— O Jovem Mestre Chu trouxe o mapa de defesa dos Wutuo.
Xiao Jue e He Yan imediatamente olharam para Mu Hongjin.
Com o mapa de defesa inimigo em mãos, metade da batalha estaria vencida. Mas como Chu Zhao havia conseguido algo tão vital?
He Yan não pôde conter a pergunta:
— Onde o Quarto Jovem Mestre Chu conseguiu esse mapa? Como podemos saber que é verdadeiro?
— Quanto à forma como consegui, foi questão de sorte — respondeu Chu Zhao com um sorriso gentil. — Quanto à autenticidade, não posso garantir. Por isso, só posso entregá-lo à Princesa Mengji. — Ele fez uma pausa e olhou para Xiao Jue. — Mas ao ver o Comandante Xiao aqui, fico tranquilo. Com o Comandante presente, seja o mapa verdadeiro ou falso, conseguiremos defender Jiyang. Afinal, mesmo no campo da guerra naval, apenas o Comandante Xiao é um talento incomparável, cujos feitos ficarão para a história.
Ao ouvir isso, o coração de He Yan apertou, e ela olhou instintivamente para Xiao Jue. A batalha naval no Vale Longo de Guocheng era uma lembrança dolorosa para ele, e aquelas palavras de Chu Zhao soavam como uma faca cravando na ferida.
Xiao Jue manteve-se impassível, curvou levemente os lábios e devolveu o olhar:
— O Quarto Jovem Mestre Chu atravessa meio mundo com um mapa que pode ser falso. Não é fazer um escarcéu demais? Ou será... — fez uma pausa, seus olhos carregados de significado — tem outros interesses por trás disso?
— Trata-se da segurança da dinastia da Grande Wei. Como poderíamos chamar isso de exagero? — respondeu Chu Zhao, balançando a cabeça. — Ficarei em Jiyang e posso enfrentar os inimigos ao lado do Comandante Xiao. Se a informação for falsa, será apenas um alarme em vão, e todos ficaremos aliviados.
— Enfrentar os inimigos juntos? — Xiao Jue falou preguiçosamente. — Quando o Quarto Jovem Mestre Chu mal consegue se proteger, ninguém vai conseguir salvá-lo a tempo.
Chu Zhao apenas sorriu, sem responder.
O Segundo Jovem Mestre Xiao sempre teve talento para zombarias, e Chu Zilan de fato era fisicamente frágil. Se algo lhe acontecesse, poderia prejudicar os demais.
— Comandante Xiao — Mu Hongjin já havia assistido o suficiente para entender a relação entre os dois. Voltou-se para Xiao Jue: — Esta Alteza fará uma cópia do mapa de defesa trazido pelo Quarto Jovem Mestre Chu e lhe confiará o comando de todas as tropas dentro e fora da cidade de Jiyang, que somam quase vinte mil soldados. De acordo com a mensagem secreta trazida, os Wutuo causarão problemas nos próximos dez dias. Durante esse período, devemos garantir a segurança dos cidadãos de Jiyang.
Xiao Jue arqueou uma sobrancelha:
— Sua Alteza pensou em tudo.
O olhar de Mu Hongjin se voltou para Chu Zhao, que sorriu.
— O Quarto Jovem Mestre Chu veio de longe, e vocês são velhos conhecidos. Ele também ficará hospedado na Mansão Cui durante esses dias. Caso precisem discutir algum assunto importante, será mais conveniente.
Chu Zhao curvou-se levemente:
— Sua Alteza é muito atenciosa.
He Yan: “…”
Mu Hongjin realmente se superou ao colocar esses dois inimigos mortais sob o mesmo teto. Esqueça discutir assuntos importantes, garantir que esses dois não se atracassem verbal ou fisicamente por dez dias já seria uma façanha.
Depois de algumas despedidas protocolares, Mu Hongjin mandou que escoltassem He Yan e o grupo de volta à Mansão Cui. Quando o salão já estava vazio, uma velha criada ao lado da princesa perguntou:
— Sua Alteza, por que deixar o Quarto Jovem Mestre Chu hospedado na mansão de Lorde Zhongqi? O Comandante Xiao parece não gostar dele.
— Esses dois não se dão bem — respondeu Mu Hongjin, suavemente —, mas a rivalidade entre eles pode mantê-los sob controle mútuo. Xiao Huaijin é um gênio militar, mas a cidade de Jiyang não pode depender apenas dele. No fim das contas, ninguém sabe se o que ele diz é totalmente verdade.
— Ambos são bons de lábia, misturam verdades com mentiras. Se escutar com atenção, sempre se pode tirar algo útil disso — suspirou, levantando-se e olhando para o céu distante. — O tempo está acabando.
Se os Wutuo realmente pretendiam atacar Jiyang, o plano de evacuação dos civis teria que começar no dia seguinte. Seu pai confiou a ela a cidade, e ela a protegera por tantos anos. Agora, no fim de tudo, não podia fracassar.
E havia Mu Xiaolou.
Virou-se, os cantos vermelhos dos olhos tingidos de um brilho profundo e frio:
— Tragam Xiaolou até mim.
…
He Yan e Xiao Jue deixaram juntos a mansão real, e Chu Zhao caminhava ao lado deles. Ao saírem, não trocaram muitas palavras. He Yan, no entanto, refletia silenciosamente sobre como manter sua farsa intacta.
Por que não afirmar com convicção que originalmente era um homem, e que seu disfarce como mulher em Jiyang era por necessidade? Quanto ao semblante feminino, poderia atribuí-lo à sua aparência natural. Afinal, Chiwu estivera com eles por tanto tempo e nunca suspeitou de nada. Com isso em mente, sentiu-se um pouco mais aliviada.
— Senhorita He.
Justo quando estava imersa em seus pensamentos, alguém ao seu lado a chamou. He Yan virou-se e viu Chu Zhao parado, sorrindo para ela.
Xiao Jue também parou, não se afastando muito.
Com seu superior ali presente, He Yan sentiu-se mais tranquila. Olhou para Chu Zhao e sorriu:
— Quarto Jovem Mestre Chu, não há necessidade de me chamar assim. Na verdade, eu…
— Jamais imaginei que, desde a última vez que vi He Yan em trajes de noiva, a veria novamente vestida como mulher hoje — disse o jovem, sorrindo suavemente. Mesmo seus elogios soavam sinceros, mais convincentes do que os das bordadeiras ou mesmo de Lin Shuanghe. — Essa roupa lhe cai muito bem, senhorita He. É encantadora.
As palavras que He Yan havia preparado sumiram de sua boca. O que ele quis dizer com "desde a última vez que vi"? Aquela era a primeira vez que se vestia como mulher desde que entrara no exército. Onde Chu Zhao a vira assim? Olhou, inconscientemente, para Xiao Jue, que arqueou levemente uma sobrancelha, como se esperasse que ela dissesse algo. Espera… será que Xiao Jue achava que ela e Chu Zhao estavam coniventes desde o início?
Comer pode-se apressadamente, mas falar, jamais. He Yan decidiu:
— Quarto Jovem Mestre Chu, não compreendo bem o significado de suas palavras. Quando foi que… apareci diante de você em trajes de noiva?
— No hipódromo de Shuojing — Chu Zhao sorriu levemente. — Para proteger seu pai e seu irmão mais novo, você enfrentou pessoalmente o Lorde Zhao, e estava esplêndida, inesquecível. Naquele momento, o vento soprou o véu branco do seu rosto — abaixou a cabeça, sorrindo — e eu, por acaso, vi seu rosto. Naquele instante, já sabia sua verdadeira identidade.
Hipódromo de Shuojing? Que coisa insignificante… e ele ainda lembrava. Isso significava que Chu Zhao sabia que ela era mulher desde sua última visita a Liangzhou?
— Então, Quarto Jovem Mestre Chu, você me reconheceu quando visitou Liangzhou? — perguntou He Yan, surpresa.
— Na época, percebi que você não queria que sua identidade fosse descoberta, especialmente dentro do acampamento militar, onde há muita gente e muita fofoca. Por isso, permaneci em silêncio — explicou Chu Zhao. — Mas agora que nos reencontramos, não há por que esconder mais. — Olhou-a com gentileza. — Digo tudo isso apenas para tranquilizá-la. Não revelei sua identidade em Liangzhou, e também não o farei agora em Jiyang. Depois que tudo se resolver por aqui, agirei como se jamais tivesse conhecido a senhorita He. A senhorita poderá retornar a Liangzhou e continuar servindo, sem precisar se preocupar com minha língua solta.
Provavelmente percebera sua inquietação durante o banquete e por isso dissera aquelas palavras.
Independentemente da verdadeira identidade de Chu Zhao ou de sua ligação com Xu Jingfu, com sua cortesia e consideração, era difícil nutrir antipatia por ele. He Yan sorriu:
— Nesse caso, agradeço desde já, irmão Chu.
— Entre nós não é preciso agradecer — respondeu Chu Zhao, sorrindo. — Não quero que a senhorita fique ansiosa com minha presença. Quanto a sair por aí contando... Chu Zhao não é esse tipo de pessoa.
Xiao Jue permaneceu ao lado de He Yan, ouvindo tudo com uma expressão fria. Quando falou, havia um leve desprezo em seu sorriso:
— Quarto Jovem Mestre Chu, que discurso bonito. Viajou até Jiyang apenas para informar?
— Informar é uma coisa. Distinguir amigos de inimigos, outra.
— O exército de Nanfu não causará problemas ao Quarto Jovem Mestre Chu — disse Xiao Jue, arqueando a sobrancelha. — E mesmo que sua identidade um dia seja revelada, posso garantir a segurança dela.
Chu Zhao ficou momentaneamente surpreso e olhou para He Yan:
— A senhorita He está no exército de Nanfu?
He Yan: — ...sim.
Xiao Jue já havia concordado que, se ela fingisse ser sua esposa para resolver a situação em Jiyang, ele providenciaria sua entrada no Exército Nanfu. Embora a situação ainda não estivesse completamente resolvida, a entrada dela dependia apenas de uma palavra. Se ele dissesse que ela entraria, então ela entraria.
Os olhos de Chu Zhao brilharam levemente e, após um instante, sorriu:
— Então devo parabenizar a Senhorita He... não, o Irmão He.
He Yan assentiu em concordância.
Xiao Jue o observava com calma.
— Nada mais a dizer? Providencie sua própria carruagem, Quarto Jovem Mestre Chu. Não é apropriado que um casal compartilhe a carruagem com um estranho. Pode seguir seu caminho.
Ele nem se deu ao trabalho de esconder o desdém por Chu Zhao. Este, no entanto, não se incomodou e apenas respondeu com tranquilidade:
— Comandante Xiao, nos vemos novamente na Mansão Cui.
Depois, virou-se para He Yan e sorriu.
He Yan respondeu com um sorriso constrangido.
Chiwu trouxe a carruagem, e He Yan e Xiao Jue subiram. Antes que pudessem se acomodar completamente, a voz fria de Xiao Jue soou:
— No Hipódromo de Shuojing, aquele que competiu em equitação com um homem de sobrenome Zhao... era você?
He Yan soltou um suspiro resignado. Lá vinha.
Quando Chu Zhao mencionou o hipódromo mais cedo, ela quase esquecera. Xiao Jue também estivera lá na ocasião — ele até dera a He Yunsheng um cavalo, chamado “Xiang Xiang”.
— …Sim — respondeu He Yan, cortando qualquer nova pergunta. — O cavalo que o Comandante deu ao meu irmão mais novo, ele gosta muito. Cuida dele todos os dias, e ainda não tivemos a chance de agradecer. Se não fosse pela intervenção do Comandante, nem sei como nossa família teria sido humilhada por aquele homem de sobrenome Zhao.
O olhar de Xiao Jue esfriou.
— Então, desde o início, você me reconheceu?
He Yan ficou sem palavras.
Como não o teria reconhecido desde o começo? Ela o conhecia da vida anterior. Mas como explicar isso?
— O senhor é o Comandante do Exército da Direita, General Fengyun do Grande Wei. Seu talento marcial é inigualável. É claro que eu o reconheci. No entanto, naquela época, o senhor era como uma nuvem distante, e eu não passava de uma formiga aos seus pés. Eu o reconhecia, mas o senhor não me reconhecia. Quando entrei no exército, imaginei que o Comandante já tivesse esquecido esse tipo de coisa. Afinal, há assuntos muito mais importantes para lidar — por que lembraria de uma formiga qualquer?
He Yan se inclinou mais perto e continuou:
— Como eu poderia saber que o Comandante se lembraria de algo assim?
Sabendo que ela sempre tinha uma desculpa pronta na ponta da língua e era capaz de soltar elogios sem piscar, Xiao Jue, que inicialmente estava descontente, acabou achando graça. Especialmente ao pensar que Chu Zhao parecia saber da identidade feminina dela antes dele próprio — como se ele estivesse sendo feito de bobo.
Xiao Jue desviou o olhar e perguntou:
— Você já o conhecia de antes?
— Não, de forma alguma — He Yan respondeu depressa. — Só o vi duas vezes em Shuojing.
E acrescentou, com certa frustração:
— Como eu ia saber que ele também estaria no hipódromo, e ainda veria meu rosto? Se eu soubesse, teria me coberto da cabeça aos pés com uma máscara de ferro. Vamos ver se os olhos dele são bons o bastante pra isso!
— Você não quer que ele veja seu rosto?
— É claro que não! — respondeu He Yan. — Deixar brechas para os outros explorarem, quem sabe o que pode acontecer?
Xiao Jue deu uma risadinha.
— Não é tão tola assim.
— Comandante — disse He Yan —, o senhor realmente acha que o Quarto Jovem Mestre Chu vai manter minha identidade em segredo?
Embora Chu Zhao tivesse falado de forma tranquilizadora, ela não conseguia confiar totalmente. A identidade dele por si só já era ambígua demais para que ela soubesse se era aliado ou inimigo.
— Está preocupada agora?
— Não é bem preocupação — disse He Yan. — Se ele resolver contar, eu só junto minhas coisas e fujo antes. Só que... passei tanto tempo na Guarnição de Liangzhou, não quero ter que me separar do senhor. Seria muito doloroso.
— O que você não quer perder é a chance de entrar para o Exército Nanfu, não é?
— Como pode pensar isso de mim? — He Yan falou com toda a seriedade. — Com minhas habilidades, eu seria valorizada sob qualquer general. Mas o motivo pelo qual não consigo esquecer o Exército Nanfu… é porque ele está sob o comando do senhor, Comandante.
Talvez por ouvir elogios frequentes de Xiao Jue, ela mesma havia se tornado hábil nisso. Agora conseguia elogiar sem sequer corar.
— Comandante, o senhor mantém o que disse?
— O que eu disse?
— Que mesmo se minha identidade for revelada, e todos souberem que sou uma mulher… ainda assim, o senhor me protegeria?
Xiao Jue resmungou:
— Não se preocupe. Por mais que a influência da família Chu se estenda, não chega ao Exército Nanfu. Mas... — seus olhos bonitos se fixaram nela com naturalidade — por que eu me daria ao trabalho de correr riscos por você, Senhorita He?
— Porque nós dois temos um vínculo especial, por termos olhado juntos aquele quadro. Não é uma relação qualquer — respondeu He Yan, imperturbável.
O semblante calmo de Xiao Jue rachou por um instante.
— …O que foi que você disse?
— Não se preocupe — He Yan levou o dedo indicador aos lábios, fazendo um gesto de silêncio —, eu jamais contarei a ninguém que você e eu vimos aquele quadro juntos no primeiro dia em que chegou a Jiyang.
…
A carruagem parou diante da Mansão Cui. Quando He Yan e Xiao Jue acabaram de entrar e caminhavam para o pátio, viram Lin Shuanghe se aproximando apressado. Ao vê-los, ele fechou o leque e disse:
— Finalmente voltaram! Sabem que…
— O Quarto Jovem Mestre Chu está em Jiyang — He Yan o interrompeu antes que ele terminasse.
— Você já sabia? — Lin Shuanghe ficou surpreso. — Acabaram de chegar! Ouvi dizer que foi a Princesa Mengji quem o convidou, e agora ele está hospedado aqui na Mansão Cui. O que está acontecendo?
Ele olhou ao redor para garantir que ninguém estivesse ouvindo e cochichou:
— Isso não seria uma conspiração? E você, irmãzinha He, como vamos impedir que Chu Zilan veja você assim? E se ele descobrir sua identidade?
— Já nos encontramos na Mansão Real — tranquilizou He Yan. — E Chu Zhao prometeu que, por ora, não vai contar a ninguém. Pode ficar tranquilo, Irmão Lin.
— Já se encontraram na Mansão Real? — Lin Shuanghe olhou de He Yan para Xiao Jue, começando a entender.
— Quando a Princesa Mengji o convidou para ir até lá, a pessoa que você viu era Chu Zilan?
He Yan assentiu.
— E por que ele veio até Jiyang? — Lin Shuanghe perguntou, perplexo. — Um jovem nobre de Shuojing não viria até aqui só por turismo. E chegar justo depois de vocês? Que coincidência é essa?
Ele ainda não sabia sobre os Wutuo, então He Yan disse:
— É uma longa história. Onde está meu mestre?
— Senhor Liu acabou de voltar — disse Lin Shuanghe. — O que houve?
He Yan olhou para Xiao Jue e disse:
— Quando salvamos o Jovem Príncipe, meu mestre mencionou que veio a Jiyang investigar um grupo de Wutuo. Já que as informações trazidas pelo Quarto Jovem Mestre Chu também envolvem os Wutuo, por que não chamamos meu mestre para participar? Cruzando os dados, talvez façamos outras descobertas.
Pausou um momento, receosa de que Xiao Jue não confiasse em Liu Buwang, e então acrescentou:
— Meu mestre definitivamente não é uma má pessoa. O senhor pode confiar nele, Comandante.
Xiao Jue assentiu levemente.
— Vamos convidar o Senhor Liu para vir conversar.
…
No pátio, os criados descarregavam os itens da carruagem e os levavam um a um para dentro da casa. Roupas, alimentos, roupas de cama, incensos — tudo havia sido preparado por Miss Xu antes da chegada de Chu Zhao. Se fosse qualquer outra pessoa, estaria comovida e agradecida com tantos cuidados, mas Chu Zhao estava sentado no quarto, observando a mesa que aos poucos se enchia, com expressão indiferente.
Ying Xiang se aproximou.
Devido à geografia e aos rios, as mulheres de Jiyang tinham feições únicas e marcantes. Entre elas, Ying Xiang ainda era a mais chamativa. Ela trouxe uma bandeja de chá até Chu Zhao, serviu uma xícara e disse baixinho:
— Jovem Mestre, o quarto já está pronto.
Chu Zhao assentiu e olhou para fora do pátio.
O quarto que Cui Yuezhi havia reservado ficava próximo ao de Xiao Jue.
— O Comandante Xiao acabou de retornar para sua residência — disse Ying Xiang — e agora está com o espadachim de branco e o Jovem Mestre Lin. Devem estar discutindo algo.
Quanto ao conteúdo da conversa, era certo que envolvia ele.
Mas ele não parecia se importar.
Chu Zhao tomou um gole de chá e perguntou:
— Já temos informações sobre o paradeiro de Chai Anxi?
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