— Como essas duas folhas em branco poderiam ser minhas cartas?
Madame Wu zombou:
— Está me perguntando? Eu é que devia perguntar a você! Fiquei intrigada no início, sem entender por que mandou de volta duas cartas em branco. Ontem, o segundo ramo enviou uma mensagem, e só então compreendemos a gravidade do erro que você cometeu. Não sei dizer se é esperta ou tola — se pretende prejudicar os outros, ao menos use o cérebro! Teve a audácia de enviar cartas por conta própria, mas ainda permitiu que alguém as trocasse sem que ninguém percebesse. Honestamente, você viveu todos esses anos em vão.
A Quarta Senhora, Madame Wu, estava tão furiosa que sentia o peito doer. A família Wu prosperava há quase cem anos, com inúmeros ramos e disputas constantes dentro de uma linhagem tão extensa. O quarto ramo sempre se manteve neutro — sem buscar grandes méritos, mas evitando erros. No entanto, ontem, o segundo ramo, que ocupava cargos oficiais em Chang'an, enviou uma carta questionando por que o quarto ramo havia se metido em mais uma imprudência.
A Quarta Madame Wu ficou completamente atônita com a acusação. Após investigar melhor, descobriu que a filha nascida de concubina do quarto ramo havia tentado interferir na nomeação de um novo erudito-oficial, tentando usar a influência da família. Agora, esse escândalo já havia se espalhado entre os círculos letrados de Chang'an. Todos sabiam que a Marquesa de Dingyong era cruel e não suportava o filho legítimo deixado pela esposa anterior, tramando sem parar para reprimir seu enteado.
O restante da família Wu nada sabia sobre isso. Foi apenas por acaso que um cavalheiro do segundo ramo ouviu comentários sobre o caso durante um banquete. Alarmado, escreveu imediatamente à sede da família pedindo explicações. Só então Madame Wu compreendeu o verdadeiro significado daquelas estranhas cartas em branco recebidas tempos atrás.
Wu Junru, que tinha uma relação difícil com sua mãe legítima, recusava-se a pedir ajuda a ela. Por isso, contornou Madame Wu e escreveu diretamente ao pai, o quarto mestre da família Wu. Mas a Quarta Madame Wu, uma matriarca sagaz e atenta, jamais permitiria que uma filha de concubina a ignorasse e se comunicasse diretamente com a casa principal. Sem hesitação, interceptou as cartas de Wu Junru e as abriu, curiosa para ver o que a jovem havia escrito que justificasse passar por cima de sua "mãe".
No entanto, as cartas estavam completamente em branco, o que deixou Madame Wu intrigada. Com tantos assuntos a tratar diariamente, logo deixou o mistério de lado. Algum tempo depois, outra carta em branco chegou de Wu Junru, o que aumentou ainda mais suas suspeitas. Ela pretendia conversar com o Quarto Mestre Wu em momento oportuno, mas acabou se ocupando com outros assuntos e esqueceu completamente. Agora que o problema havia explodido, Madame Wu se deu conta — tarde demais — de que as cartas haviam sido trocadas no trajeto. Arrependia-se profundamente. Se tivesse sido mais cuidadosa e informado o Quarto Mestre Wu com antecedência, talvez o desastre tivesse sido evitado.
Mas, com tudo fora de controle, a Quarta Madame Wu jamais admitiria seu erro. Em vez disso, jogou toda a culpa sobre Wu Junru. Os anciãos da família Wu estavam furiosos. No passado, durante a praga em Chang'an, o Príncipe Herdeiro já havia se aproveitado das ações de Wu Junru para chantagear a Imperatriz, forçando-a a fazer concessões significativas. E agora, mais uma vez, era Wu Junru quem havia arrastado a família Wu para um novo escândalo.
Uma mulher da família Wu, mesquinha, perseguindo o enteado, conspirando com a família para manipular o processo seletivo do Ministério de Pessoal — que tipo de reputação era essa?
A Quarta Madame Wu também estava apavorada. Antes, embora Wu Junru já tivesse a fama de ser cruel, Madame Wu podia se isentar completamente, dizendo que Wu Junru era apenas uma filha de concubina, que só obedecia à mãe biológica e ignorava a autoridade da mãe legítima. No fim das contas, era fácil dizer que se tratava de uma falha pessoal da jovem, não da família Wu.
Mas dessa vez era diferente. Se a acusação de interferência nas nomeações oficiais fosse confirmada, comprometeria toda a família Wu. Era verdade que muitas famílias nobres mantinham contato secreto com o Ministério de Pessoal para garantir cargos para seus parentes ou eliminar rivais políticos — mas isso era uma regra não escrita. Fazer era uma coisa; ser exposto publicamente era outra, e causava uma vergonha imensa.
A família Wu, naturalmente, não queria arcar com essa reputação. Depois de repreender duramente a Quarta Madame Wu, a matriarca da família ordenou que ela resolvesse o problema imediatamente. Cheia de culpa, a Quarta Madame Wu não ousou retrucar. Mandou preparar uma carruagem e partiu pessoalmente para confrontar a filha de concubina em Chang'an.
Wu Junru, por sua vez, já sabia que havia sido sabotada por Xiao Jingduo mais uma vez. Estava tomada pela fúria — como ele ousava trocar suas cartas e deixá-la no escuro por tanto tempo? Aquilo era uma humilhação indescritível. Rangendo os dentes de raiva, tentou se explicar para Madame Wu:
— Mãe, deixe-me explicar. Essa nunca foi minha intenção, eu só queria...
Madame Wu soltou um riso frio, cortando Wu Junru imediatamente. Esta, então, ficou sem palavras para se justificar. De repente, uma ideia lhe ocorreu, e ela gritou:
— Espere! Se minhas cartas foram trocadas, então quem escreveu as respostas que recebi?
Correndo até sua penteadeira, Wu Junru abriu apressadamente a caixa de joias, espalhando grampos e enfeites por todo o chão. Vasculhou tudo freneticamente, até cair em desespero momentos depois, murmurando:
— Como isso é possível? Como isso pôde acontecer?
A carta de "resposta" do Quarto Mestre Wu havia desaparecido.
A Quarta Madame Wu a seguira de perto durante a busca. Parada bem atrás dela, observava atentamente cada movimento. Ao ver a expressão de Wu Junru, entendeu tudo na hora. Tomada por raiva e frustração, cerrou os dentes:
— Eu nem sei o que dizer a você. É uma marquesa e nem consegue administrar sua própria casa. Sinceramente... isso está me dando dor de cabeça!
Wu Junru caiu no chão, consumida por uma profunda dúvida de si mesma.
Como isso pôde acontecer? Com a experiência de sua vida passada no ambiente de trabalho, sempre se orgulhara de sua habilidade em comandar subordinados. Achava que administrar uma casa era uma tarefa muito abaixo de sua capacidade. Nunca levou a sério as criadas ou concubinas sob seu teto. Mesmo tendo se tornado mais centrada nos últimos anos, ainda carregava uma superioridade silenciosa — a de uma mulher moderna que viajou no tempo. Acreditava ser, por natureza, mais competente que essas pessoas antigas.
Mas a realidade lhe dera um golpe cruel. As cartas que enviara haviam sido trocadas — isso até podia ser justificado por sua limitação dentro do pátio interno. Mas agora até a "resposta" que guardava com cuidado desaparecera. Isso não significava que ela havia perdido até mesmo na área em que mais se orgulhava — o gerenciamento da própria casa?
— Se bem me lembro, seu enteado tem apenas dezessete anos, não? E você nem consegue superá-lo? Ele é apenas um jovem erudito, cuja influência se restringe ao pátio externo. E você, como mãe legítima, não consegue nem controlar o pátio interno — disse Madame Wu, balançando a cabeça, decepcionada. — Esqueça, não vou mais lhe dar sermão. A bagunça que você criou, inevitavelmente, sobra para mim. Seu enteado está em casa? Chame-o. Quando eu disser o que falar, você repete.
Madame Wu falou com tamanha franqueza que Wu Junru levantou o rosto imediatamente, os olhos avermelhados:
— A senhora quer que eu ceda a Xiao Jingduo?
— E o que mais? — exclamou Madame Wu, furiosa. — Você não tem capacidade para vencer, mas ainda quer manter o orgulho? Não importa se sua reputação está arruinada, mas não arraste a família Wu junto com você!
Xiao Jingduo estava, de fato, na residência. Ao ouvir a convocação do Pátio Fu'an, respondeu com um "hmm" suave e seguiu tranquilamente a criada que o guiava até o salão principal.
Antes mesmo de entrar, uma criada veio correndo recebê-lo. Com elegância treinada, ergueu a cortina de contas e o saudou docemente:
— Esta serva saúda o jovem senhor. Que o jovem senhor goze de boa saúde.
Xiao Jingduo achou tudo aquilo bastante divertido. Ao entrar na sala principal, seu olhar pousou imediatamente sobre Wu Junru, cujo rosto estava tenso, e sobre Madame Wu, cujo sorriso transbordava entusiasmo.
— Então este é o jovem senhor. Que criança encantadora, verdadeiramente notável — disse calorosamente a Quarta Madame Wu.
Xiao Jingduo fez a saudação formal como exigido, mas antes que pudesse se ajoelhar, a Quarta Madame Wu avançou rapidamente e segurou seu braço.
— Você é meu neto por direito. Somos todos da mesma família — não há necessidade de tanta formalidade.
Até mesmo a Quarta Madame Wu achou suas próprias palavras repulsivas. A família Wu queria que Xiao Jingduo abrisse mão de sua posição como filho legítimo mais velho, e ele desprezava os Wu por sua pressão. Ambos sabiam muito bem a verdade sobre o outro e as ações traiçoeiras que haviam tomado. Ainda assim, naquele momento, a Madame Wu não teve escolha senão se rebaixar e tratar Xiao Jingduo com gentileza.
Xiao Jingduo endireitou-se e respondeu com um leve sorriso:
— Agradeço, Quarta Madame.
— Você cresceu tanto, nem percebemos o tempo passar. Todos esses anos estivemos em Qinghe, sem muitas oportunidades de vê-lo. Seu avô e eu lamentamos profundamente isso. Mas, felizmente, você conseguiu se destacar — passou nos exames imperiais com apenas dezessete anos! Tudo isso mostra que valeu a pena nosso carinho por você.
Xiao Jingduo respondeu com humildade, mas seu comportamento permaneceu distante. A Quarta Madame Wu notou que ele ainda a chamava de "Quarta Madame" e não de "Avó" — e entendeu que estava diante de um adversário difícil. Sem oferecer benefícios concretos, ele não cederia.
Mudando o tom para algo entre a repreensão e o arrependimento, ela disse:
— Para ser honesta, a culpa é toda nossa — você sofreu por nossa causa. Seu avô vive ocupado com assuntos externos, e eu me envolvi demais com os assuntos domésticos. Falhamos em educar devidamente a Oitava Filha, permitindo que ela crescesse mimada e de mente estreita. Quando percebi, já era tarde demais. Tenho tentado guiá-la ao caminho certo desde então. Mesmo depois de casada, eu me preocupava constantemente e escrevia cartas para aconselhá-la. Ela prometia que mudaria. Mas, quem diria... ela estava mentindo. Continuou agindo de forma imprudente e fez você sofrer tanto.
Ao dizer isso, a Quarta Madame Wu virou o rosto e fingiu enxugar lágrimas que não existiam.
— A culpa é minha por ter sido negligente e deixado você passar por tanto.
"Oitava Filha (Bā Niang)" era a posição de Wu Junru na hierarquia da família Wu, e era apropriado para Madame Wu, como mãe legítima, chamá-la assim.
— Madame Si, não há necessidade disso — respondeu Xiao Jingduo com um leve sorriso. — Eu, sinceramente, pensava que as ações da Marquesa tinham o respaldo da família Wu. Agora, parece que talvez haja mais por trás disso.
— Exatamente! — a Quarta Madame Wu rapidamente concordou. — As filhas crescem, e com a gente tão longe em Qinghe, há muitas coisas que escapam de nossa supervisão. Ficamos no escuro. Se soubéssemos da sua situação antes, certamente não teríamos permitido que a Oitava Filha continuasse nesse caminho errado.
Com essas palavras, a Quarta Madame Wu reconhecia que o comportamento de Wu Junru como esposa havia sido inadequado. Ainda que se isentasse, junto à família Wu, de responsabilidade direta, para uma família aristocrática admitir falha — especialmente perante um júnior — já era uma concessão imensa.
Depois de tanto se humilhar, a Quarta Madame Wu acreditava que Xiao Jingduo, com sua origem humilde, se sentiria tocado e até grato. Mas, após esperar um tempo, ele não respondeu.
O olhar dele carregava um sorriso tênue e enigmático, enquanto ele dizia com calma:
— A consideração da Quarta Madame é realmente comovente. Mas, recentemente, ouvi de alguns colegas que a Marquesa parece ter enviado uma carta à família Wu envolvendo o processo de seleção de oficiais da corte...
Se Madame Wu achava que resolveria tudo com alguns elogios em privado, estava sendo ingênua. Sem oferecer benefícios concretos, Xiao Jingduo não tinha intenção de encerrar o assunto.
Ouvindo a ameaça sutil, a cabeça da Quarta Madame Wu começou a latejar. Ela sempre se perguntara como Wu Junru, criada com educação nobre, podia tropeçar repetidamente diante de um simples rapaz. Agora, começava a entender.
Aquele jovem parecia humilde e reservado por fora, mas nos bastidores era impiedoso e inabalável, não demonstrando a menor misericórdia em suas estratégias. Pior: não se deixava corromper nem intimidar. Pouco ligava para sua reputação — seu foco era o resultado. Alguém assim era, de fato, difícil de lidar.
Sentindo-se ameaçada, a Quarta Madame Wu ficou profundamente contrariada. Queria retrucar de imediato — ele realmente achava que a família Wu era fácil de enfrentar?
Mas, quando as palavras chegaram à sua garganta, ela se viu sem resposta. Sabia muito bem das manobras secretas de Xiao Jingduo: interceptar as cartas da madrasta, forjar a caligrafia do Quarto Mestre Wu... Cada uma dessas ações era uma afronta grave aos princípios de piedade filial. No entanto, irritantemente, as cartas enviadas à família Wu haviam sido trocadas por folhas em branco, e a resposta falsificada que Wu Junru guardava também desaparecera. No momento, não havia qualquer prova para confrontá-lo.
Saber a verdade e não poder dizê-la era enlouquecedor. A Quarta Madame Wu, uma mulher acostumada a ser servida, não estava habituada a tamanha humilhação. Agora, com Xiao Jingduo se aproveitando da falta de provas, ela estava furiosa.
— Passar nos exames imperiais aos dezessete mostra que você é mesmo muito esperto. Mas é preciso entender dois provérbios: "Uma só palma não bate palmas" e "O prego que se destaca é o primeiro a ser martelado". Com essa sua rigidez, a carreira oficial pode ser muito difícil.
"A palma sozinha não bate" fazia alusão à influência da família Wu na corte. Já "o prego que se destaca" era um aviso direto sobre o futuro de Xiao Jingduo. Mas pensar que tais ameaças o intimidariam era risível.
Desde o momento em que interceptou as cartas de Wu Junru, Xiao Jingduo sabia que havia ofendido profundamente a família Wu. Além disso, os Wu e ele sempre estiveram em lados opostos. Ofendê-los levemente ou cortar os laços por completo fazia pouca diferença. Sendo assim, por que manter as aparências? Era melhor forçá-los a oferecer algo concreto.
— Não é necessário que a Quarta Madame se preocupe com meu futuro — respondeu Xiao Jingduo, com serenidade. — A propósito, encontrei duas cartas. Julgando pela caligrafia, parecem ser da Marquesa. Sou ignorante quanto ao que fazer com elas. Talvez a Madame possa me orientar?
A Quarta Madame Wu encarou fixamente Xiao Jingduo, que sustentou o olhar sem hesitar. Sua raiva aumentou — ninguém jamais ousara ameaçá-la daquela forma. E, ainda assim, ao encarar aqueles olhos resolutos, ela teve que admitir que a situação era complicada.
O olhar dele carregava uma coragem solitária e uma determinação firme, deixando claro que não temia que a família Wu revelasse o roubo das cartas. Mas a família Wu temia.
Para uma família tão prestigiada ser enganada e ter sua correspondência interceptada sem perceber até que fosse tarde demais — se isso se tornasse público, seria um vexame absoluto. Xiao Jingduo não ligava para reputação, mas a família Wu ligava. Além disso, a Quarta Madame Wu, por interesse próprio, não queria que o episódio das cartas fosse mais investigado. Afinal, fora sua negligência que atrasou tudo.
— Que jovem ousado, sem medo dos tigres, como um bezerro recém-nascido — comentou ela com um sorriso lento. — Diga então... o que você quer?
— Ouvi dizer que a senhora veio visitar a Marquesa — disse Xiao Jingduo com firmeza, mas em tom tranquilo. — Minha avó e algumas tias já a aguardam no Salão Gaoshou, ansiosas para revê-la e relembrar o passado. Não peço muito, apenas que a senhora tenha a gentileza de explicar esses mal-entendidos diante delas.
O tom de Xiao Jingduo era firme, e ele deixou claro qual era seu objetivo. Embora a Quarta Madame Wu o tivesse chamado ao Salão Fu'an e forçado Wu Junru a se desculpar, tudo isso ficaria restrito àquelas paredes, sem testemunhas. Para Xiao Jingduo, isso não bastava. O que ele queria era que a Quarta Madame Wu reconhecesse publicamente os erros de Wu Junru diante de todos.
Ele vira como famílias aristocráticas protegiam cegamente suas filhas, independentemente do certo ou errado. Agora, queria inverter a situação.
Wu Junru, instruída previamente por sua mãe, permanecera calada até então. Mas, naquele ponto, não conseguiu mais se conter.
— Que audácia! Você ousa dar ordens à minha mãe?!
A Quarta Madame Wu não respondeu, e Wu Junru começou a entrar em pânico. Se a Quarta Madame Wu a repreendesse na frente da matriarca e dos outros membros importantes da família, sua reputação estaria arruinada. Como poderia continuar a controlar a administração da casa no futuro? Para uma família aristocrática, a reputação era tudo. Qualquer escândalo era rigidamente encoberto. Se sua mãe legítima a repreendesse publicamente, seria o mesmo que a família a abandonar.
— Mãe! — implorou Wu Junru. — Ele sempre foi desrespeitoso. Já basta ele me desafiar, agora tem a ousadia de ameaçá-la também. Mãe, não se deixe enganar por ele!
— Quarta Madame Wu — lembrou Xiao Jingduo suavemente, ao lado.
Enquanto Wu Junru se desesperava, a Quarta Madame Wu calculava friamente suas opções. Afinal, Wu Junru não era sua filha biológica. Usar uma filha ilegítima para limpar a reputação da família Wu — por que não? Isso até a faria parecer virtuosa, alguém que coloca os princípios acima dos laços de sangue. Uma reputação de imparcialidade lhe seria extremamente vantajosa.
Em poucos instantes, a Quarta Madame Wu tomou sua decisão. Lançou outro olhar para Xiao Jingduo antes de se levantar e dizer:
— Muito bem. Já faz muito tempo que não vejo nossos parentes por afinidade. Devo admitir que senti falta deles.
Xiao Jingduo também sorriu e, de maneira casual, chamou uma criada e instruiu:
— Acompanhe a Quarta Madame Wu até o Salão Gaoshou. Irei logo em seguida.
Assim que a Quarta Madame Wu saiu, Wu Junru não conseguiu mais conter a fúria. Apontando para Xiao Jingduo, gritou:
— Você é desprezível! Como ousa usar métodos tão vis para roubar e ler minhas cartas?!
— As cartas foram escritas por você — respondeu Xiao Jingduo calmamente. — Se teve coragem de escrevê-las, por que não tem coragem de deixá-las serem divulgadas? Se ousa agir, deve estar pronta para arcar com as consequências. Já que tentou manipular meu futuro por meio de tramas traiçoeiras, então também deve estar preparada para sofrer retaliação.
— Acha que só porque passou no exame imperial pode fazer o que quiser? Ofender a mim é ofender toda a família Wu! Não tem medo da retaliação deles?
— Eles teriam me deixado em paz sem esse incidente?
— Eles teriam me deixado em paz sem esse incidente? — retrucou Xiao Jingduo com um sorriso. — Além do mais, em breve, você não fará mais parte da família Wu.
Wu Junru estremeceu diante das implicações de suas palavras. Encara-o com raiva, percebendo que Xiao Jingduo já não fazia questão de manter qualquer aparência de cordialidade. Por fim, derrotada e ainda assim relutante em desistir, sibilou:
— Você forjou uma carta dos oficiais da corte. Não pense que vou deixá-lo impune por isso!
— Heh — Xiao Jingduo riu com desprezo. — Então encontre essa carta primeiro, antes de me acusar.
— Você...! — Wu Junru estava furiosa. — Você até colocou um espião na minha casa! Desde quando isso começou?
— Estamos quites — disse Xiao Jingduo com tranquilidade. — Você não plantou Furong ao meu lado no passado? Estou apenas retribuindo o favor. E não só isso — tudo o que você me fez, eu vou devolver um por um. Acha que, com o apoio da família Wu, ninguém pode tocá-la. Mas já pensou que, embora você não seja nada sem a família Wu, eles podem descartá-la sem a menor hesitação?
Com isso, Xiao Jingduo se virou para sair.
— Ainda preciso ir ao Salão Gaoshou. Não vou perder mais tempo com você.
A Quarta Madame Wu estava prestes a declarar publicamente sua posição no Salão Gaoshou, e Xiao Jingduo precisava estar lá para supervisionar. Permanecer ali tinha sido apenas para confrontar Wu Junru e esclarecer tudo.
Xiao Jingduo pretendia transformar Wu Junru em uma peça descartada da família Wu. Queria ver como ela se sairia na residência do Marquês sem a proteção deles.
As injustiças que Zhao Xiulan suportou sete anos atrás estavam finalmente sendo vingadas. Mãe, espero que na sua próxima vida, você seja firme, corajosa, e encontre paz, livre do abuso dos outros.
Depois que a Quarta Madame Wu saiu da residência do Marquês, Wu Junru não saiu de seu quarto por muito tempo — e o restante da família Xiao fingiu não notar.
Quando Xiao Ying retornou do acampamento militar, um criado lhe relatou os acontecimentos do dia.
— Marquês, a Quarta Madame Wu veio nos visitar hoje.
— Minha sogra? O que ela disse?
Quando o criado repetiu as palavras da Quarta Madame Wu no Salão Gaoshou, Xiao Ying ficou em silêncio.
Xiao Ying não havia se casado com Wu Junru por amor. Ele apenas precisava de uma esposa de origem nobre para reforçar seu status. Mas agora, parecia que essa esposa aristocrática não lhe trouxe nada além de problemas, em vez de elevar sua reputação.
— Marquês, a Madame parece estar aborrecida. Deseja vê-la?
Xiao Ying não respondeu de imediato. Após um longo suspiro, disse:
— Deixe isso para depois.
Ele não sabia como lidar com Wu Junru naquele momento e decidiu esperar antes de tomar qualquer atitude.
Após a saída da Quarta Madame Wu, a residência Xiao ficou imersa em emoções conflitantes. O tempo passou, e o mês de maio já estava pela metade.
Certa manhã, os portões da residência do Marquês de Yongning foram golpeados com força.
— Boas notícias! O decreto de nomeação de Xiao Jinshi chegou!
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