— Parabéns a Xiao Jinshi por ser nomeado Assistente do Magistrado Distrital de Oitavo Grau Inferior, designado ao Condado de Jinjiang, na Prefeitura de Rong, Província de Jiannan!
Ao ouvir a ordem de nomeação do Ministério de Pessoal, Xiao Jingduo ainda não havia reagido quando Qiuju e as outras criadas explodiram em comemoração.
— Parabéns, Jovem Mestre! Um cargo de Oitavo Grau!
Qiuju e as demais só prestavam atenção ao grau da nomeação. Afinal, a maioria dos estudiosos que passava nos exames imperiais — seja pela via jinshi ou mingjing — começava a carreira oficial no Nono Grau. O fato de Xiao Jingduo começar diretamente no Oitavo Grau era, sem dúvida, uma grande honra.
Mas Xiao Jingduo via a situação de forma diferente. Conhecendo os meandros da burocracia oficial, ele achou essa nomeação peculiar.
— Assistente do Magistrado Distrital na Província de Jiannan?
Qiuju, com os olhos brilhando, disse:
— Mestre, o Oitavo Grau não é mais alto que o Nono? Isso não é algo bom?
Para ser honesto... talvez não.
O plano original de Xiao Jingduo era muito mais modesto. Após ser aprovado no exame de seleção do Ministério, ele esperava ser nomeado Revisor nos Arquivos Imperiais. Embora o cargo tivesse pouca autoridade real, sua localização na Cidade Imperial e seu prestígio institucional o tornavam um ponto de partida ideal para estudiosos. Seguindo os trâmites padrão, poderia depois ser transferido para um cargo mais substancial. Cargos de Revisor eram muito disputados e, muitas vezes, só obtidos por meio de conexões. Por isso, mesmo desejando-o, Xiao Jingduo não tinha muitas esperanças. De forma realista, esperava começar como Funcionário Distrital na região da capital.
Naquela época, as nomeações seguiam protocolos rígidos. A menos que fosse um príncipe, descendente de oficial de alto escalão ou tivesse alguma circunstância excepcional, todo nomeado — fosse por herança ou por exame — começava no Nono Grau. Por exemplo, Revisores ocupavam cargos de Nono Grau Regular ou Inferior, dependendo do departamento. Funcionários Distritais, um pouco menos prestigiados, eram classificados no Nono Grau Inferior. Embora tivessem menos status e perspectivas que os Revisores, ainda eram pontos de partida razoáveis. No entanto, a carta de nomeação de Xiao Jingduo o designava como Assistente do Magistrado Distrital de Oitavo Grau Inferior.
Ele não esperava que seu primeiro cargo oficial fosse tão fora do comum — especialmente quando descobriu que a designação era na Prefeitura de Rong, Província de Jiannan.
Essa era uma região conhecida por sua população étnica mista, instabilidade frequente e costumes ferozes e indomáveis que resistiam à administração central.
Então, embora o Oitavo Grau fosse prestigioso, o cargo exigia que ele deixasse a capital e viajasse para muito longe, até Jiannan. Além disso, o Condado de Jinjiang — seu local de destino — soava como uma jurisdição particularmente difícil de administrar.
Percebendo o longo silêncio de Xiao Jingduo, Qiuju ficou ansiosa.
— Mestre, por que não diz nada? Esse cargo... não é bom?
— Não é ruim — respondeu ele, finalmente. — Ser promovido acima do grau usual já é uma grande honra.
Mas ele omitiu a segunda parte do pensamento: que grandes desafios frequentemente acompanham grandes honras.
Ao ouvir seu tom de tranquilidade, Qiuju se animou novamente:
— Eu sabia! O mestre nunca estaria errado. Só é uma pena que não poderá ficar em Chang’an e terá que partir de novo. Ah, certo — onde exatamente fica essa Província de Jiannan?
Xiao Jingduo lançou a ela um olhar de irritação. Você demora mesmo para entender as coisas...
Sem vontade de continuar a conversa, ele se virou e voltou para dentro, onde começou a buscar informações sobre a Prefeitura de Rong e o Condado de Jinjiang. Pouco tempo depois, um grito de surpresa ecoou pela janela:
— Ah! É tão longe assim?!
A ordem de nomeação gerou discussões acaloradas não apenas no Pátio Qingze, mas também entre os demais membros da Residência do Marquês Dingyong.
Quando a Velha Madame ouviu a notícia de uma criada, ela não entendeu o que fazia exatamente um Assistente do Magistrado Distrital, nem o que significava alguém ser nomeado diretamente para o Oitavo Grau. Ela só se preocupava com uma coisa:
— Por que o cargo é fora da capital? Por que não é em Chang’an?
Até a Velha Madame sabia que um posto na capital era melhor do que um nas províncias. Embora a casa ancestral da família Xiao não fosse em Chang’an, eles moravam ali há tanto tempo que a Velha Madame já se considerava natural da capital — e desprezava instintivamente cargos provinciais.
Xiao Su, que estava sentada com a Velha Madame, concordou:
— Jiannan é realmente muito longe.
Como filha casada que havia retornado à família materna após o divórcio, a posição de Xiao Su na casa do marquês era, sem dúvida, delicada. Passava a maior parte do tempo com a Velha Madame, já que ela era seu principal apoio na residência.
Anteriormente, influenciada por Cheng Huizhen, Xiao Su havia considerado a possibilidade de arranjar um casamento entre sua filha e Xiao Jingduo. Mas depois de ouvir os conselhos de suas criadas pessoais, reconsiderou. Cheng Huizhen ainda era jovem, e parecia imprudente apostar tudo em um futuro tão incerto. Esperar mais alguns anos não faria mal.
Especialmente agora, ao ouvir a nomeação de Xiao Jingduo, Xiao Su sentiu-se aliviada. Ainda bem que não havia se precipitado com o noivado. Jiannan era uma região remota e montanhosa, e o Condado de Jinjiang soava como um lugar isolado e esquecido. Ela não suportava a ideia de sua filha acompanhando Xiao Jingduo para um fim de mundo desses. Era uma sorte que nada tivesse sido decidido ainda — assim, ela podia observar mais um pouco.
Naquele momento, a Segunda Madame entrou com a filha para prestar respeitos à Velha Madame. Ao ouvir a conversa sobre Xiao Jingduo, ela comentou:
— Eu vi outros jovens aqui da capital serem designados para cargos respeitáveis como Revisor ou Corretor. Por que será que nosso Jovem Mestre foi enviado logo para uma província distante — Jiannan, ainda por cima?
A Terceira Madame não perdeu a oportunidade de alfinetar, com um tom zombeteiro:
— Ora, Segunda Cunhada, como você é bem-informada! Até sabe que os novos oficiais normalmente começam como Revisores ou Corretores.
Suas palavras estavam carregadas de sarcasmo. O jovem Xiao Jinghu, do Segundo Ramo, já estava crescendo — mas, além de causar confusão, parecia incapaz de qualquer coisa útil. O Segundo Ramo estava ficando desesperado e mirava o privilégio de yinbi da família — um cargo hereditário que podia ser passado a um membro.
O Marquês Dingyong tinha apenas uma vaga desse tipo, tecnicamente pertencente a Xiao Ying, o Marquês. Como Xiao Jingduo conquistara sua posição por mérito próprio, ele não precisava dela. Isso deixava os demais candidatos como Xiao Jingye, o filho legítimo do primeiro casamento, e Xiao Jinghu, do Segundo Ramo.
Antes, com Wu Junru ainda influente, a Segunda Madame não ousava ter ambições. Mas agora que Wu Junru havia sido severamente repreendida por sua sogra e estava claramente perdendo o favor da família, a Segunda Madame viu uma oportunidade e voltou a conspirar.
Por isso ela se interessava tanto pelos cargos oficiais — talvez até mais que o próprio filho. A Terceira Madame não podia deixar de sentir inveja, mas como sabia que a Velha Madame era completamente parcial ao Segundo Ramo, percebia que seu próprio filho não tinha chance. Como resultado, aproveitava qualquer oportunidade para provocar a Segunda Madame.
A Segunda Madame ignorou a cunhada e se voltou para a Velha Madame:
— Mãe, não se preocupe. Embora o Jovem Mestre tenha sido enviado para uma província distante, com alguns anos de experiência por lá, ele pode voltar para a capital depois.
A Velha Madame suspirou:
— Ai... digo e repito, Duo’er é teimoso demais. Para algo tão importante como a escolha do cargo oficial, como pôde ser tão rígido e recusar-se a se curvar? Se tivesse se aproximado do irmão mais velho antes e pedido ajuda, como poderia ter sido enviado para um posto provincial?
— Isso é verdade — acrescentou a Segunda Madame. — Afinal, os cargos provinciais jamais se comparam ao prestígio dos que estão na capital.
A Terceira Madame zombou:
— Mesmo que o cargo de Assistente do Magistrado Distrital no Condado de Jinjiang não seja ideal, ele conquistou isso por mérito próprio. E ainda assim a Segunda Cunhada ousa reclamar. Você tem muita coragem.
Essa provocação atingiu em cheio a Segunda Madame. Ela já estava preocupada e aflita por causa de Xiao Jinghu, e agora a Terceira Madame tinha a audácia de fazer comentários sarcásticos bem na sua frente. O temperamento da Segunda Madame se inflamou imediatamente.
— O que você quer dizer com isso, Terceira Cunhada?
Enquanto as mulheres recomeçavam a discussão, Xiao Ying, que vinha sendo frequentemente citado por elas, tinha uma perspectiva muito diferente.
— Vocês estão dizendo que ele foi nomeado Assistente do Magistrado Distrital no Condado de Jinjiang? E que o cargo é de Oitavo Grau Inferior?
— Sim, Marquês, foi o que ouvi — respondeu o criado.
— Oitavo Grau, é… — Xiao Ying não pôde evitar levantar-se e andar pela sala.
As mulheres do harém talvez não entendessem, mas Xiao Ying certamente compreendia. Uma promoção além do grau usual — isso não era assunto trivial.
As nomeações oficiais eram extremamente rígidas, seguindo um caminho pré-definido. Especialmente no início da carreira, cada cargo tinha uma trajetória fixa para promoção. Segundo as regras não escritas da burocracia, o primeiro posto de um recém-chegado era sempre de Nono Grau. Aqueles com bom histórico e aprovados nos exames imperiais podiam começar como Revisores no Departamento do Secretariado. Os um pouco menos favorecidos atuariam como Corretores, e abaixo disso, começariam como Guardas Distritais. Raramente alguém ultrapassava a barreira do Nono Grau, quanto mais iniciar já no Oitavo Grau como Assistente do Magistrado Distrital.
Normalmente, um novo oficial passaria vários anos aprimorando suas habilidades como Guarda Distrital antes de ser promovido a Assistente do Magistrado.
Alguns colegas já tinham insinuado que puxariam cordões para o filho mais velho, mas Xiao Ying apenas sorria e não respondia. Seu silêncio era, na verdade, sua resposta — ele esperava que Xiao Jingduo enfrentasse dificuldades sob a pressão alheia.
O que Xiao Ying não imaginava era que, sem qualquer intervenção dele, Xiao Jingduo conseguiria um cargo de Oitavo Grau. Na burocracia complexa, onde cada movimento afetava o sistema inteiro, ele não conseguia acreditar que alguém teria promovido Xiao Jingduo do Nono para o Oitavo Grau sem influência externa.
— Quem poderia ser? — murmurou Xiao Ying baixinho, quase inaudível.
Outros desprezavam oficiais provinciais, desejando apenas cargos na capital, mas a visão de Xiao Ying não era tão limitada. Oficiais provinciais tinham suas vantagens. Estar longe da supervisão direta do imperador significava menos amarras dos superiores, facilitando alcançar resultados concretos. Ao retornarem à capital com feitos comprovados, sua ascensão seria muito mais suave. Era verdade que Rongzhou era remoto e o cargo desafiador, mas na burocracia o problema nunca eram os desafios — o problema era não ter oportunidade de enfrentá-los.
Xiao Ying suspirou. Parecia que a situação estava escapando do seu controle.
…
As ordens de nomeação do Ministério de Pessoal foram emitidas, e Xiao Jingduo logo partiria para Jiannan para assumir seu posto como o segundo oficial de um pequeno condado na fronteira sudoeste. Na hierarquia, o Magistrado Distrital era o oficial de mais alto escalão no Condado de Jinjiang, seguido pelo Assistente do Magistrado (cargo de Xiao Jingduo), depois o Registrador e o Guarda Distrital. O Magistrado seria seu superior direto. Para não causar má impressão, Xiao Jingduo começou a se preparar para a viagem logo após receber a ordem.
Jiannan ficava numa região remota, e viajar até Sichuan (onde está a província de Jiannan) era especialmente difícil, por isso tudo precisava ser simples. Muitos dos servos e criadas de Xiao Jingduo teriam que ficar para trás.
Desde que as criadas do Pátio Qingze souberam onde era Jiannan, Xiao Jingduo desfrutava de um raro período de paz. Até Haitang, que geralmente era animada como uma borboleta, ficou silenciosa e o evitava ao máximo. Aproveitando, Xiao Jingduo enxugou seu séquito. Usando o pretexto de viajar leve, deixou para trás todos os espiões enviados por outros pátios. Apenas pessoas confiáveis o acompanhariam.
Xiao Lin comandava o pátio externo, enquanto no interno Xiao Jingduo confiava apenas em Qiuju. Porém, só Qiuju não bastaria na estrada. Após pensar, escolheu Xiqi para se juntar a eles. Com o tempo, percebeu que Haitang era leal à Velha Madame, e as outras quatro criadas — Qin, Qi, Shu e Hua — tinham seus próprios interesses. Entre elas, Xiqi era a mais sensata e perspicaz. Xiao Jingduo estava disposto a dar chances a pessoas capazes.
Quando o grupo de acompanhantes ficou definido, os preparativos para a viagem começaram de fato. De Xiao Jingduo a Xiao Lin e Qiuju, todos estavam ocupados. Durante esse período, Xiao Jingduo recebeu vários convites para banquetes, mas recusou todos. Ao contrário dos colegas que ficariam na capital, seu posto era numa província distante. A viagem levaria tempo considerável, e ele queria começar o trabalho logo, sem tempo para socializar.
Foi nesse período que Xiao Jingduo soube que todos os 22 candidatos aprovados no exame imperial passaram pela avaliação do Ministério de Pessoal. Embora houvesse sentimentos mistos sobre as nomeações, todos tinham conseguido um cargo. Cerca de metade foram designados Revisores ou Corretores no Secretariado, e a outra metade viraram Guardas Distritais em áreas ao redor de Chang’an. A maioria ficaria na capital ou em seus subúrbios próximos. Só dois foram enviados para regiões remotas.
Xiao Jingduo era um deles. O outro era Bai Jiayi.
Bai Jiayi até procurou Xiao Jingduo para reclamar.
— Por que me mandaram para o desolado noroeste? É um lugar tão árido! Eu não quero ir!
Naquele dia, Xiao Jingduo foi ao Mercado Leste comprar suprimentos para a viagem e aproveitou para sentar com Bai Jiayi. Ouvindo as reclamações dele, respondeu calmamente:
— Então você não tem coragem de ir?
— Não, não tenho — disse Bai Jiayi, cabisbaixo. — Suspiro, só de pensar fico triste. A propósito, para onde você foi designado?
Xiao Jingduo hesitou antes de responder:
— Província de Jiannan, Prefeitura de Rong, Condado de Jinjiang.
Bai Jiayi olhou para ele por um longo tempo antes de rir de repente.
— Hahaha, achei que minha situação era ruim, mas a sua é pior! Deixe-me ver... Prefeitura de Rong, né? Lembro que esse lugar não é muito tranquilo.
— Mesmo para você. O lugar onde foi designado fica na fronteira noroeste. Além dela estão os turcos, e a oeste ficam os pastos de cavalos de Longyou, áreas sempre marcadas por conflitos e frequentes ataques de tribos nômades. Você acha que está melhor do que eu?
Após essas trocas de farpas, finalmente começaram a conversar direito.
Depois de um breve silêncio, Bai Jiayi ficou sério de repente. Levantou a taça de vinho e disse:
— Eu vou para o noroeste, e você logo partirá para Shu. De agora em diante, um de nós estará no norte e o outro no sul. Quem sabe quando nos encontraremos de novo? Xiao Jingduo, cuide-se.
Xiao Jingduo ergueu sua taça:
— Cuide-se.
Depois de beber o vinho de uma só vez, Bai Jiayi se inclinou e piscou maliciosamente.
— Já que vamos deixar Chang’an, esse paraíso do desperdício, por que não aproveitar ao máximo o tempo que nos resta? Deixe-me levar você para alguns lugares divertidos.
— Não precisa. Guarde para você — respondeu Xiao Jingduo. Ele sabia que Bai Jiayi não ficaria sério por muito tempo. Como tinha outros planos e não queria perder tempo com as bobagens de Bai Jiayi, bebeu o vinho de despedida e se preparou para partir.
— Vai embora tão cedo? Eu até convidei o Terceiro Jovem Mestre Xia. Não vai esperar por ele?
— Terceiro Jovem Mestre Xia? É o mesmo que resolveu o caso de Jiangzhou — Xia Zhiheng?
— Sim, é ele.
Xiao Jingduo hesitou, intrigado.
— Como você o conhece?
— A família Bai e a família Xia têm algum tipo de relação — respondeu Bai Jiayi, de forma vaga.
Xiao Jingduo assentiu, sem insistir, embora já tivesse uma resposta em mente.
A família Xia era a da Princesa Herdeira. Anos atrás, enquanto estavam na Academia Imperial, Bai Jiayi mencionara casualmente que a matriarca de sua família puxara alguns cordões para garantir sua entrada. Agora parecia provável que esses cordões levassem até a Princesa Herdeira.
Não era de se espantar que os dois tivessem sido colocados no mesmo dormitório. Se aquilo fora uma coincidência ou um arranjo da direção da academia, Xiao Jingduo não sabia dizer.
Mesmo assim, não havia tempo para ficar mais. Ele precisava partir até meados de junho, ou no máximo, no fim do mês. Não havia espaço para conversas demoradas com Bai Jiayi. Resoluto, recusou as tentativas dele para fazê-lo ficar, saiu do restaurante e seguiu para o Mercado Leste para preparar seus suprimentos de viagem.
Ao dar os primeiros passos para fora, sentiu algo e voltou-se. Bai Jiayi, percebendo seu olhar, acenou para ele pela janela entreaberta, sorrindo.
Eles haviam sido os colegas mais próximos, vivendo sob o mesmo teto por três anos. Agora, Xiao Jingduo rumava para Jiannan, enquanto Bai Jiayi partiria para o noroeste. Um seguia para o sul, o outro para o norte, seus caminhos divergindo. Ambos estariam ocupados nesse período de transição, deixando pouca chance para um novo encontro. Quem sabia quando se veriam de novo após a despedida daquele dia?
Xiao Jingduo suspirou silenciosamente no coração e seguiu seu caminho.
Uma vez na burocracia, muitas coisas escapavam do controle. Encontros e despedidas tornavam-se comuns. Mas, independentemente do que acontecesse, era preciso seguir adiante.
Chang’an era dividida entre os Mercados Leste e Oeste, com lojas nas ruas estritamente proibidas em outras áreas. Todos os mercadores precisavam se reunir nesses dois mercados, sob a jurisdição unificada da corte imperial. Os cidadãos comuns frequentavam esses mercados para suas necessidades diárias, daí o termo “comprar coisas” (买东西, literalmente “comprar Leste e Oeste”). Comerciantes de toda Chang’an e até do império inteiro convergiam ali, tornando os Mercados Leste e Oeste centros movimentados. O Mercado Leste, localizado na parte oriental da cidade, cercado por mansões aristocráticas, oferecia produtos e lojas de melhor qualidade. Em contraste, o Mercado Oeste, situado na área ocidental mista e caótica, era famoso pelas caravanas exóticas sem fim e tesouros raros, com o lema “você pode comprar qualquer coisa sob os céus”.
Para facilitar, Xiao Jingduo escolheu o Mercado Leste, que era mais caro, mas menos lotado e mais seguro.
Xiao Jingduo e seus acompanhantes, incluindo Xiao Lin, estavam ocupados preparando os suprimentos, com remédios sendo itens essenciais. Parado numa farmácia, Xiao Jingduo selecionava cuidadosamente ervas.
O desenho de Chang’an, aparentemente feito por alguém obcecado por ordem, dividia as áreas residenciais em quadras quadradas cercadas por muros, chamadas “bairros”. Por exemplo, o Bairro Tongshan, onde ficava a propriedade do Marquês Dingyong. Do mesmo modo, os Mercados Leste e Oeste eram meticulosamente segmentados, com cada área dedicada a um tipo de comércio — remédios aqui, joias ali, e assim por diante.
A rua onde Xiao Jingduo estava era totalmente dedicada ao comércio medicinal, e a farmácia onde se encontrava ficava na esquina. Virando mais uma esquina, chegaria à seção de produtos de jade.
Talvez por o Mercado Leste estar tranquilo naquele dia, ou talvez por sua audição estar especialmente aguçada, enquanto Xiao Jingduo escolhia as ervas, ouviu vagamente uma voz familiar.
Quase instintivamente, virou-se e viu uma silhueta na esquina da rua anterior. Embora a figura estivesse iluminada por trás, Xiao Jingduo a reconheceu imediatamente.
— Vossa Alteza? — perguntou.
Ao ouvir ser chamada, Rong Ke virou a cabeça. Ao vê-lo, sorriu.
— É você.
— O Mercado Leste é cheio de gente e olhos curiosos. O que Vossa Alteza está fazendo aqui? — Na visão de Xiao Jingduo, mesmo cercada por um grupo de criadas e acompanhantes, a presença de Rong Ke emanava o aviso “não é seguro”.
Rong Ke, no entanto, suspirou, o que não era comum nela.
— É uma longa história. Eu estava acompanhando minha mãe para tomar um ar fresco hoje, mas assim que chegamos ao Mercado Leste, aquele moleque desapareceu. Rong Lang, pare aí! Você ainda ousa fugir!
Rong Lang, que raramente podia sair do Palácio Oriental, estava curioso, olhando ao redor, ignorando completamente os avisos das criadas. Entusiasmado, tocava aqui e espiava ali, se afastando cada vez mais sem perceber o problema que causava.
A Princesa Herdeira e Rong Ke logo notaram sua ausência. Embora soubessem que Rong Lang estava cercado por guardas e não corria perigo real, a Princesa tinha apenas aquele filho. Descobrir que ele estava perdido quase a deixou apavorada. Furiosa, Rong Ke só pôde liderar as buscas pelo irmãozinho.
Rong Lang finalmente percebeu que tinha ido longe demais e começou a ficar com medo. Apressou-se a voltar. Quando chegou àquela rua, avistou a irmã mais velha parada na esquina, aparentemente conversando com alguém. Não querendo enfrentar sua fúria, resolveu passar por ela em silêncio.
Infelizmente, ele mal dera dois passos quando Rong Ke o percebeu. Um calafrio percorreu a espinha de Rong Lang e, instintivamente, ele quis correr. Mas antes que pudesse, a voz gelada de Rong Ke veio de trás dele:
— Tente dar mais um passo.
Rong Lang queria dizer que não tinha medo das ameaças da irmã — afinal, ele era um homem. Mas, por algum motivo, suas pernas não se mexeram. Por fim, ele se arrastou até Rong Ke, puxando timidamente sua manga.
— Irmãzona...
Rong Ke estava tão irritada que manteve o rosto frio e o ignorou. Vendo isso, os lábios de Rong Lang tremiam, como se fosse chorar.
— Irmãzona, não fique brava.
— Vá embora.
— Irmãzona, abraço.
Rong Lang abriu os braços e se atirou às suas pernas. Pega de surpresa, Rong Ke cambaleou, mas logo tentou empurrá-lo para longe. Contudo, Rong Lang, mimado desde o nascimento, era mestre em fazer charme. Agarrado às pernas dela, recusava-se a soltar, não importava o que acontecesse.
Rong Lang era o único filho legítimo do Príncipe Herdeiro, com apenas quatro anos, praticamente o tesouro de toda a corte. Ao ver Rong Ke empurrar a cabeça do irmão sem a menor cerimônia, Xiao Jingduo não pôde deixar de se sentir nervoso. Incapaz de suportar por mais tempo, disse suavemente:
— Vossa Alteza, o jovem mestre tem só quatro anos. É natural que ele seja brincalhão nessa idade. Por favor, não o leve a mal.
— Hmph, ele já tem quatro. Eu não era assim quando tinha essa idade.
Não, quando você tinha quatro anos era precoce e ainda mais teimosa, pensou Xiao Jingduo, mas não ousou falar isso diante de Rong Ke.
As travessuras de Rong Lang foram incansáveis, deixando Rong Ke completamente exasperada. Por fim, ela suspirou e disse, irritada:
— Tudo bem, tem mais gente aqui. Fique direito.
— Oh. — Crianças sempre se adaptam rápido. Rong Lang imediatamente soltou as pernas dela e ficou obediente.
Xiao Jingduo sorriu levemente.
— O jovem mestre é realmente esperto.
Rong Ke bufou, ignorando o irmãozinho arteiro, e voltou sua atenção a Xiao Jingduo.
— Você está comprando remédios. Vai assumir seu posto em breve?
— Sim, vou para Jiannan tomar posse. Aquele lugar é cheio de miasma, então preciso me preparar com antecedência — respondeu Xiao Jingduo.
— Eu sei — disse Rong Ke assentindo. — Felizmente, você tem conhecimentos médicos, então o miasma não deve ser um grande problema. Porém, a situação na Prefeitura de Rong é complicada, e os locais são ferozmente independentes. É sábio se preparar o máximo possível.
Xiao Jingduo suspirou internamente. Então, ele estava sendo enviado para Jiannan enquanto Bai Jiayi partia para o noroeste? Entendia que aquilo era um teste do Príncipe Herdeiro para eles. Ainda assim, o fato de ele estar disposto a lhes dar uma oportunidade para essa prova já era um bom sinal. Pensando na jornada árdua que o aguardava, Xiao Jingduo ficou em silêncio por um momento, antes de dizer:
— Vossa Alteza, não sei quando retornarei dessa viagem. Por favor, cuide-se.
Rong Ke sorriu levemente.
— Você também. Se cuide.
Com isso, Rong Ke partiu com Rong Lang para se reunir à Princesa Herdeira. Xiao Jingduo permaneceu onde estava, vendo as figuras dos irmãos se tornarem menores ao longe, sentindo uma onda de emoção.
O digno e racional Príncipe Herdeiro, a gentil e calorosa Princesa Herdeira, a princesa extraordinariamente inteligente e o herdeiro brilhante e vivo do Palácio Oriental — todos pareciam encarnar perfeitamente a imagem idealizada de uma família real, quase irreal em sua perfeição. Quando o Príncipe Herdeiro subisse ao trono, essa família provavelmente se tornaria um modelo para o império, admirada por todos.
Esta seria a última vez que Xiao Jingduo veria Rong Ke antes de deixar a capital. Naquele momento, ela ainda era a princesa amada, orgulhosa e despreocupada, brilhando como uma estrela radiante.
Em seu coração, Xiao Jingduo silenciosamente se despediu dela:
— Se cuide.
Quando ele voltasse, Rong Ke provavelmente já estaria casada. Embora seus destinos se separassem ali, Xiao Jingduo ainda esperava que ela tivesse uma vida pacífica e alegre, sempre brilhando como uma joia.
Numa manhã fresca após a chuva, Xiao Jingduo partiu de Chang’an com seus documentos oficiais e um pequeno séquito de acompanhantes. Ao chegar ao pé do Monte Zhongnan, parou seu cavalo e olhou para o Templo Qingyuan, envolto em névoa.
— Mestre Mingjue, todos os honoráveis professores do Templo Qingyuan, esta despedida pode ser para sempre. Adeus.
Depois de uma reverência silenciosa ao templo, Xiao Jingduo virou-se resoluto, impulsionou seu cavalo e disparou à frente. Atrás dele, a cidade de Chang’an sumia lentamente na distância.
A estrada para a Prefeitura de Rong foi tão árdua quanto esperado. Xiao Jingduo e sua comitiva levaram dois meses inteiros para alcançar a região.
Porém, o que ele não esperava era que o primeiro “presente” que o aguardava no Condado de Jinjiang seria a morte de seu superior imediato.
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