Depois que Xiao Linzi terminou de falar, Qin Yi permaneceu em silêncio. Observando a expressão do Príncipe Herdeiro, Xiao Linzi sugeriu cautelosamente:
— Alteza, embora seja verdade que não devam se encontrar antes do casamento, agora que veio até Taiyuan, pode soar descortês se não fizer uma visita à sua futura família.
A expressão de Qin Yi suavizou consideravelmente. Ele lançou um breve olhar para Xiao Linzi e assentiu.
— Faz sentido.
Xiao Linzi imediatamente o adulou:
— Claro, afinal vossa Alteza conhecido por seus modos impecáveis! Dizem que ninguém é perfeito, mas evidentemente Vossa Alteza é a exceção! Irei agora mesmo entregar um convite à residência do Marquês de Changxing.
A expressão de Qin Yi não mudou, mas ele lançou a Xiao Linzi um olhar levemente exasperado.
— Puxa-saco. Vá embora.
— Já vou! — respondeu Xiao Linzi animadamente e saiu correndo.
Um bom servo deve, acima de tudo, ser perspicaz. Xiao Linzi imediatamente enviou um convite formal para a residência do Marquês, parabenizando-se mentalmente por sua rápida iniciativa.
—
Chu Jinyao estava sentada à janela sobre a cama de tijolos aquecida, suportando os olhares desaprovadores das duas Momos do palácio, enquanto instruía com calma, mas firmeza, que Su Hui fosse trazida até ela.
As duas Momos haviam descoberto a confusão entre Chu Jinyao e Chu Jinmiao logo após chegarem à residência do Marquês. A reação inicial delas foi de descrença. Uma mulher destinada aos aposentos internos do palácio deveria, ao menos, ter sido criada com rígido treinamento na capital. Como poderia ter crescido em uma aldeia rural, criada pela esposa de um simples camponês? Mas já era tarde — o decreto imperial já havia sido emitido. Não havia como voltar atrás. Frustradas, redobraram os esforços para treinar Chu Jinyao com rigor, determinadas a compensar as “deficiências” de sua criação.
Naquele dia, quando Chu Jinyao soube que uma mulher chamada Su Hui havia vindo vê-la, permitiu imediatamente a entrada e pediu que a trouxessem. Desde o momento em que ouviram falar disso, as duas Momos demonstraram claro desagrado, mas, apesar das objeções, Chu Jinyao se manteve educada e firme. Ao perceberem que não conseguiriam convencê-la, e sem ousar insistir demais, as Momos acabaram cedendo, ainda que contrafeitas.
Quando Su Hui chegou, Chu Jinyao foi pessoalmente recebê-la, sorrindo ao segurar sua mão e conduzi-la até o quarto lateral do lado oeste. As Momos franziram o cenho novamente e estavam prestes a falar:
— Quinta Senhorita, é a futura Princesa Herdeira. As pessoas com quem deve se encontrar são nobres — damas de alta posição ou filhas de famílias influentes. Como pode se sentar com uma mulher comum?
— Linglong — disse Chu Jinyao, mantendo a expressão serena e instruindo calmamente — leve as Momos para fora e sirva-lhes um chá. O clima está quente.
Linglong entendeu e rapidamente se aproximou para acompanhar as duas Momos, discretamente colocando algumas pratas nas mãos delas.
As Momos sentiram o peso das moedas e perceberam que, embora a origem de Chu Jinyao não fosse impressionante, ela era certamente generosa. Como futura Princesa Herdeira, ainda mais com o apoio da Imperatriz, não era prudente ofendê-la. Agora que haviam recebido a prata, seguiram obedientemente Linglong para fora.
Quando as incômodas Momos finalmente se foram, Chu Jinyao soltou um pequeno suspiro de alívio e sorriu para Su Hui.
— Irmã, não ligue para elas. Vieram do palácio e acham que tudo aqui está abaixo do nível delas. Já nos acostumamos com as críticas.
Su Hui esboçou um leve sorriso e perguntou:
— Ouvi dizer que você foi prometida ao Príncipe Herdeiro e será a Princesa Herdeira?
Chu Jinyao já estava acostumada a ouvir sobre seu noivado nos últimos dias, e as palavras “Príncipe Herdeiro” e “Princesa Herdeira” já não a afetavam como antes. Mas, ao escutá-las da boca de Su Hui, sentiu um leve rubor de timidez. Suas bochechas coraram discretamente e ela assentiu quase imperceptivelmente.
— Sim. Mas, irmã, nada disso importa para nós. Continuamos as mesmas de antes.
O sorriso de Su Hui desapareceu e ela disse suavemente:
— Como poderia ser o mesmo? Você sempre foi diferente de nós, sendo uma filha legítima da família do Marquês. Agora que será a Princesa Herdeira, está ainda mais distante do nosso alcance!
Chu Jinyao ficou surpresa.
— Irmã, o que está dizendo?
Su Hui suspirou, o rosto tomado por genuíno pesar.
— Jinyao, você é diferente de nós. Hoje vim para me despedir. Já pedi demissão do ateliê de bordados, e seu cunhado e eu decidimos seguir em frente. Somos pessoas capazes, afinal. Podemos encontrar trabalho em outro lugar. Não podemos continuar dependendo de você…
— Como pode chamar isso de depender de mim? Você estava me ajudando…!
— Sei que suas intenções são boas, Jinyao, mas a verdade é que, sem mim, haveria outras. Por que acha que o gerente Wei me contratou, justamente a mim? Agora que você será Princesa Herdeira, fico realmente feliz por você, mas não posso mais ser um peso. A Momo tinha razão — você agora tem outro status. Como poderia continuar se relacionando com alguém como eu, esposa de um plebeu? Uma vez ou outra tudo bem, mas com o tempo as pessoas comentariam. Até mesmo o Príncipe Herdeiro pode não aprovar.
Chu Jinyao sentiu como se tivesse sido atingida por um raio. Passado o choque inicial, voltou a raciocinar e perguntou diretamente, fitando Su Hui:
— Irmã, está dizendo isso por causa de Su Sheng?
Su Hui abriu a boca como se fosse negar, mas suspirou fundo.
— Jinyao, não estou culpando você. Você tinha razão. Su Sheng é preguiçoso e dá trabalho. Ele precisava de um choque, e perder a chance de ocupar um cargo talvez seja o melhor para ele. Vai forçá-lo a encarar a realidade e se dedicar à lavoura, em vez de sonhar em virar grande oficial e enriquecer facilmente. Somos apenas camponeses; devemos nos ater ao trabalho honesto e não correr atrás de sonhos inalcançáveis.
Chu Jinyao virou o rosto de repente, piscando rapidamente para conter as lágrimas, mas sua voz a denunciou:
— Você me culpa.
— Não culpo — insistiu Su Hui. — Você fez a coisa certa. Meus pais eram gananciosos e mereciam uma lição. Você não errou em nada — a culpa é nossa. Agora nossas famílias estão em mundos diferentes, e já não é apropriado mantermos contato. Se continuarmos próximas, temo que meu marido e eu só nos tornemos ainda mais dependentes, e no fim isso azedaria nossa relação. Pior, poderíamos atrapalhar sua nova vida. Então é melhor assim. Você seguirá como Princesa Herdeira, e eu encontrarei meu próprio caminho ao lado do seu cunhado. Cada uma viverá sua vida e, mesmo que não nos vejamos mais, saber que você está bem já será o suficiente para mim.
Chu Jinyao permaneceu em silêncio. Su Hui prosseguiu tentando persuadi-la:
— Jinyao, você cresceu. Em breve terá sua própria família. O Príncipe Herdeiro será a pessoa mais importante da sua vida. Eu, sua humilde irmã, cheguei ao ponto de ter que me afastar.
A tristeza no coração de Chu Jinyao só se aprofundou. Não era pelas palavras de Su Hui, mas porque sabia que ela estava certa. E justamente isso doía mais. Su Hui sempre havia sido uma irmã maravilhosa para ela. Haviam se apoiado mutuamente quando mais jovens, e, embora não fossem ligadas por sangue, Su Hui sempre a tratara com bondade. Chu Jinyao sempre lhe fora grata e a considerava como uma verdadeira irmã. De coração, desejava ajudá-la a ter uma vida melhor.
Mas crescer mostrara-se cruel. Quando eram mais novas, Su Hui dizia a Chu Jinyao que crescesse logo, e Jinyao aguardava ansiosamente por esse dia, acreditando que, quando acontecesse, poderiam todas viver felizes juntas. Só que ninguém lhe dissera que crescer significaria separação, não reencontro.
Todos aqueles que antes lhe eram mais próximos agora tinham suas próprias famílias e, inevitavelmente, se afastavam. Chu Jinyao não se importava em ser alvo de comentários, mas seu cunhado certamente não gostaria que Su Hui a visitasse sempre, e ela suspeitava que o Príncipe Herdeiro também não.
Após um longo silêncio, Chu Jinyao falou baixinho, sem saber se dizia aquilo para Su Hui ou para si mesma:
— Irmã, você e o cunhado terão uma boa vida juntos.
Su Hui sorriu.
— E você também. Cuide-se e se dê bem com o Príncipe Herdeiro. Ele não é como nós,é de sangue real. Vocês não ser teimosa com ele! Aprenda a controlar esse seu temperamento e seja mais gentil com ele… E também….
Su Hui falava como qualquer irmã comum oferecendo conselhos, pedindo que ela cuidasse bem de sua nova família. Chu Jinyao sorriu amargamente. O lugar para onde iria não era uma casa qualquer. Como poderia sequer pensar em chamar o Príncipe Herdeiro de “marido”? O título de “Princesa Herdeira” já dizia tudo. Ela não seria sua esposa — apenas sua consorte principal.
Mas, vendo Su Hui tão sinceramente preocupada com seu futuro, Chu Jinyao guardou esses pensamentos para si. Sorriu e assentiu.
— Tem razão, irmã. Vou me lembrar de tudo.
No fim, Su Hui percebeu que talvez tivesse falado demais. Sorriu e disse:
— Cada casal tem seu próprio jeito de lidar com as coisas. Quando entrar no palácio, aproxime-se do Príncipe Herdeiro. Converse bastante com ele. Contanto que seu marido a apoie, todo o resto ficará bem. Quanto às concubinas…
Su Hui suspirou, impotente, e olhou para Chu Jinyao com certo pesar.
— Você é a esposa principal, não precisa competir com aquelas mulheres. O que importa é a opinião do Príncipe Herdeiro. Seja magnânima quando for preciso, mostre a ele sua virtude. Enquanto o casamento for recente e ele ainda a respeitar, encontre um jeito de conceber um filho. Quando tiver sua própria descendência, as coisas se tornarão mais fáceis.
Enquanto os de fora se maravilhavam com a sorte de Chu Jinyao, apenas aqueles próximos a ela se preocupavam com o futuro. Ouvir os conselhos de Su Hui só tornava sua tristeza mais profunda. Ainda assim, sorriu e apertou suavemente a mão dela.
— Entendi.
— A partir de agora, é só você. Precisa cuidar de si mesma e viver bem.
— Sim. Irmã, você também…
— Não chore. Por que chorar? Todos crescem. Você vai para a capital, e eu provavelmente ficarei em Taiyuan pelo resto da vida. Embora não possamos mais nos ver, você é agora a Princesa Herdeira. Sempre ouvirei falar de você nos comentários das ruas. Saber que está bem já será suficiente para me deixar em paz. — Su Hui levantou-se e sorriu calorosamente para Chu Jinyao. — Muito bem, já está na hora. Preciso ir.
Chu Jinyao conteve as lágrimas e se levantou para acompanhar Su Hui. Sabia que aquela despedida poderia ser para sempre. Embora não fossem irmãs de sangue, eram mais próximas que muitos irmãos, e ainda assim, por causa do status, da família Su e de outras circunstâncias, não tinham escolha senão se separar. Haviam se apoiado nos momentos difíceis, mas agora que a vida melhorava, precisavam, deliberadamente, se afastar e cortar os laços. Não era que não pudessem compartilhar a boa sorte — era simplesmente que isso seria melhor para ambas.
Chu Jinyao acompanhou Su Hui até o portão do pátio, onde duas Momos do palácio a impediram de ir mais além. Ficou parada ali, observando com saudade enquanto Su Hui se afastava. Quando ela estava prestes a virar a esquina, Chu Jinyao não conseguiu se conter e gritou:
— Irmã, cuide-se!
Su Hui virou a cabeça, sorriu e acenou.
— Você também! — respondeu, antes de desaparecer na esquina.
Chu Jinyao esticou o pescoço, mas Su Hui já havia sumido de vista. Desanimada, murmurou baixinho:
— Ela se foi.
Linglong, que a acompanhava, apoiou-a com delicadeza e disse em voz baixa:
— Senhorita, o sol está forte lá fora. É hora de voltar.
Chu Jinyao assentiu e, obediente, virou-se para retornar, mas a expressão permanecia abatida. Pouco depois, Jiegeng tentou animá-la, dizendo:
— Senhorita, a Primeira Senhorita mandou avisar que retornará à propriedade do marquês depois de amanhã.
— Chu Jinxian? — o semblante de Chu Jinyao se iluminou. — A irmã mais velha vai voltar?
— Sim — Jiegeng sorriu. — Deve ser porque você se tornou Princesa Herdeira. Ela ficou tão feliz que decidiu vir vê-la.
Ao ouvir essa boa notícia, o ânimo de Chu Jinyao finalmente se elevou um pouco. Ela havia acreditado que tanto Su Hui quanto Chu Jinxian a tratavam bem, pensando que teria duas irmãs. Mas a vida lhe mostrara que apenas Chu Jinxian poderia realmente permanecer a seu lado a longo prazo. Status social e posição eram realidades implacáveis.
Com o retorno de Chu Jinxian, o humor de Chu Jinyao melhorou, e ela se ocupou em preparar presentes para recebê-la. As Momos do palácio observavam o comportamento de Chu Jinyao atentamente. Depois de avaliar sua postura e etiqueta, não encontraram falhas. Não podiam criticar seu trabalho e, como não conseguiam impedi-la de bordar, não tiveram escolha senão permanecer em silêncio, embora seus olhos acompanhassem cada movimento dela.
Com essa vigilância constante, Chu Jinyao progredira notavelmente em etiqueta. Se antes havia qualquer imperfeição, ficar longos períodos em pé teria testado sua paciência. Mas agora, movia-se com graça, com refinamento em cada gesto. Até mesmo as Momos do palácio, sempre insistindo na dignidade régia, achavam cada vez mais difícil encontrar razões para puni-la.
Acontece que suportar dificuldades realmente era o melhor caminho para o aprimoramento.
Assim que Chu Jinyao terminou de costurar algumas linhas, o som da porta do pátio se abrindo chamou sua atenção. Antes mesmo de a pessoa entrar no quarto, sua voz inconfundível já havia chegado aos ouvidos de Chu Jinyao. Ela suspirou e largou o bordado.
— Quinta Irmã, você está aí dentro?
Na verdade, essa pergunta era desnecessária. Todos sabiam que Chu Jinyao raramente saía de seu pátio nos últimos dias, exceto para prestar respeitos à Velha Madame Chu e à Madame Zhao. O resto do tempo era passado sob a rigorosa supervisão das Momos do palácio. Toda a residência estava ciente de que a Quinta Senhorita estava confinada ao pátio para aprender boas maneiras, então a pergunta da Terceira Senhorita era apenas um fingimento de proximidade.
— Estou aqui — respondeu Chu Jinyao de forma serena. — O que a traz até mim, Terceira Irmã?
Até mesmo a fala de Chu Jinyao havia sido minuciosamente corrigida pelas Momos. Seu tom não podia ser rápido nem lento demais, precisava incorporar a dignidade de uma consorte real. Sua voz não podia ser alta demais, para não parecer desrespeitosa, nem baixa demais, para não soar tímida. Chu Jinyao já havia suportado inúmeras surras por esse treinamento, com muitas sessões sob a vara. Mas foi persistente, determinada a dominar tudo. Com o tempo, adaptou-se gradualmente a esse novo modo de falar.
Embora fossem irmãs da mesma família, Chu Jinyao e a Terceira Senhorita não eram próximas. Chu Jinyao só havia sido encontrada e trazida de volta no ano anterior, enquanto a Terceira Senhorita crescera na mansão do marquês, sob a proteção de uma concubina favorecida. Dadas as diferentes origens, a proximidade entre elas era improvável.
Ainda assim, visita era visita. Chu Jinyao a convidou educadamente a se sentar e instruiu em voz baixa sua criada:
— Traga bolinhos frescos e sirva chá para a Terceira Senhorita.
A Terceira Senhorita primeiro lançou um olhar para as vestes de Chu Jinyao e depois passou a examinar os móveis do quarto. Quando a criada saiu, ela falou com certo tom invejoso:
— Quinta Irmã, ser Princesa Herdeira realmente faz diferença. Você só tem o título há alguns dias e já está completamente diferente. Até mesmo os móveis daqui são mais luxuosos que os nossos.
A expressão de Chu Jinyao permaneceu calma enquanto a corrigia:
— Terceira Irmã, meu quarto sempre foi assim.
— Hã?
— Você apenas nunca tinha vindo aqui antes, ou, se veio, não percebeu.
A Terceira Senhorita se sentiu embaraçada. No passado, não havia dado muita atenção a Chu Jinyao. Seu foco estava em bajular o marquês e procurar um bom marido nos banquetes, por isso não se preocupara em notar a irmã recém-chegada. Mas agora, a situação era outra.
Descarada como era, a Terceira Senhorita logo se livrou do constrangimento e continuou falando:
— Quinta Irmã, eu sempre soube que você estava destinada à grandeza. Mesmo quando Chu Jinmiao era favorecida, eu falava bem de você. Sua residência no canto nordeste, com pátio próprio, já era um sinal. O Príncipe Herdeiro pertence ao leste, que é associado à madeira, e o norte é um lugar de honra. Vê? Estava escrito nas estrelas que você se tornaria a Princesa Herdeira!
"Que monte de bobagens", pensou Chu Jinyao. Não queria perder tempo ouvindo a bajulação vazia da Terceira Senhorita, então foi direto ao ponto:
— Agradeço suas palavras gentis, Terceira Irmã. Mas diga, o que a trouxe até aqui hoje?
A Terceira Senhorita sentiu que já havia estabelecido proximidade suficiente e riu.
— Quinta Irmã, dizem que irmãs são como mãos e pés, sempre ligadas. Como poderiam os de fora se comparar à família? Você vai para o Palácio Oriental e, embora tudo lá seja maravilhoso, há uma desvantagem — você ficará sozinha, sem parentes próximos com quem conversar. Até mesmo o lendário Imperador Yao tinha suas duas esposas, Ehuang e Nuying...
Chu Jinyao entendeu de imediato aonde a Terceira Irmã queria chegar, e as criadas atrás dela já estavam enfurecidas, prontas para expulsá-la. Mas Chu Jinyao manteve-se composta. Pousou a xícara de chá e perguntou:
— Terceira Irmã, esses pensamentos são seus ou você está falando em nome de outra pessoa?
A Terceira Senhorita congelou, um lampejo de pânico passando por seu rosto antes que forçasse uma risada.
— Ora, eu só falo o que me vem à cabeça. Quem mais eu poderia representar?
Chu Jinyao suspirou suavemente.
— Entendi. Bem, você deveria ir embora agora. Não vou concordar com o que sugeriu.
A Terceira Senhorita já imaginava que Chu Jinyao poderia não ficar feliz com sua sugestão, mas não esperava que fosse rejeitada de forma tão direta. Atônita, sua voz se tornou aguda:
— Você não se lembra dos ensinamentos da virtude feminina? O ciúme é um dos Sete Motivos para o Divórcio...
— Mesmo que a virtude feminina deva ser mantida, é o Príncipe Herdeiro quem deve julgar — a voz de Chu Jinyao também se elevou, enquanto ela retomava a xícara de chá, sinalizando para que a visita fosse embora. — Pode ir agora, Terceira Irmã. Não há necessidade de dizer mais nada. Se deseja realmente fazer parte do meu lar, então que o Príncipe Herdeiro fale comigo sobre isso. Contanto que seja ordem dele, não franzirei a testa nem por um instante. Seja o que ele disser, eu obedecerei.
— Você... — o rosto da Terceira Senhorita se contorceu de raiva, mas sua pele grossa logo a salvou. Recordando o conselho de sua mãe, a concubina, rapidamente ajustou o tom, voltando a sorrir. — Quinta Irmã, por que você é assim? Só estou pensando no seu bem. Estava disposta a me sacrificar em benefício seu. Mas se não quiser, tudo bem.
Vendo que Chu Jinyao permanecia fria, a Terceira Senhorita se sentiu desconfortável e resolveu partir. Levantou-se e sorriu de modo rígido.
— Já que está ocupada, não a perturbarei mais. Ah, e a propósito, o Príncipe Herdeiro virá depois de amanhã. Você deve começar a se preparar.
Chu Jinyao vinha ignorando suas palavras, mas ao ouvir aquilo virou a cabeça bruscamente.
— O que você disse? O Príncipe Herdeiro está vindo?
— Sim, o convite já foi enviado. A casa inteira está em alvoroço com os preparativos.
— Depois de amanhã? Mas não é justamente o dia em que a Irmã Mais Velha retorna?
A Terceira Senhorita sorriu de canto e piscou para Chu Jinyao.
— Exatamente. Por que acha que a Irmã Mais Velha escolheu esse dia? Ela e a família Zhao são muito espertas.
A expressão de Chu Jinyao escureceu.
— Já está ficando tarde. Linglong, acompanhe a Terceira Irmã até a saída.
Linglong respondeu prontamente e, de maneira meio polida, meio firme, conduziu a Terceira Senhorita para fora. Sozinha em seu quarto, Chu Jinyao remoía o que acabara de acontecer, sentindo-se cada vez mais frustrada.
O fato de a Terceira Senhorita ter ousado vir sugerir-lhe tal coisa significava que a Velha Madame Chu e a Madame Zhao deviam estar cientes disso. Talvez até mesmo o Marquês de Changxing tivesse silenciosamente aprovado. Chu Jinyao estava ao mesmo tempo furiosa e desanimada. Não queriam dizer pessoalmente tais palavras vergonhosas, mas estavam ansiosos por testar sua reação, então enviaram a Terceira Senhorita para fazer o trabalho sujo. Após a raiva diminuir, o que restou em Chu Jinyao foi um profundo sentimento de impotência. Ela ainda nem havia se casado com o Príncipe Herdeiro, e sua própria família já começava a jogá-la em jogos de sondagem. Não conseguia imaginar o que o Príncipe Herdeiro devia ter suportado durante todos esses anos.
Pela primeira vez, Chu Jinyao começou a compreender de fato a realidade de ser esposa do Príncipe Herdeiro. Antes, só entendia o título em teoria, sabendo que se tornaria a Princesa Herdeira. Mas agora começava a perceber o que isso realmente significava. Ser Princesa Herdeira queria dizer que seus pensamentos deveriam estar alinhados aos do Príncipe Herdeiro. Se o Príncipe Herdeiro prosperasse, ela não necessariamente partilharia de toda a glória, mas se ele caísse, certamente sofreria com ele. Também significava que, mesmo antes de entrar oficialmente no Palácio Oriental, sua família já havia começado a testar suas lealdades.
Chu Jinyao soltou um longo e cansado suspiro.
No terceiro dia, como esperado, a carruagem de Chu Jinxian chegou cedo. Sempre composta, Chu Jinxian se tornara ainda mais digna desde o casamento. De mãos postas e joias dispostas com elegância, caminhava com graça pelos corredores. Ao ver Chu Jinyao, sua expressão normalmente calma suavizou-se em um leve sorriso.
— Você poderia ter esperado dentro. Por que veio até aqui fora?
— Vim recebê-los. — respondeu Chu Jinyao com um sorriso. Depois de cumprimentar a irmã e o cunhado, fez uma reverência. — Irmã Mais Velha, Cunhado.
Antes que Chu Jinxian pudesse dizer qualquer coisa, Zhao Jiazhi ergueu levemente a mão, como se quisesse impedi-la.
— A Princesa Herdeira não deve se curvar.
— A etiqueta deve ser observada — disse Chu Jinyao com um sorriso suave. — Além disso, ainda não fui oficialmente nomeada Princesa Herdeira. E a Irmã Mais Velha é minha verdadeira irmã.
Chu Jinxian sorriu diante disso. Depois de se despedir de Zhao Jiazhi no portão, acompanhou Chu Jinyao até os aposentos internos.
— Não pude retornar quando foi concedido seu casamento, e só agora posso perguntar como tem passado. Está se adaptando bem?
Chu Jinyao entendeu que a irmã se referia ao rigoroso treinamento de etiqueta da corte. Assentiu.
— Graças à orientação das Momos, tudo está correndo bem.
— Momos? — Chu Jinxian franziu levemente a testa. — Quem são elas?
— São ajudantes de confiança da Imperatriz.
Chu Jinxian trocou um olhar significativo com Chu Jinyao, compreendendo de imediato a situação. Suspirou em silêncio, mas preferiu não se aprofundar no assunto. Depois de prestarem respeitos à Velha Madame Chu e à Madame Zhao, as duas irmãs recolheram-se a um aposento lateral para conversar em particular. A diferença entre seus lugares sociais se refletia no modo como falavam. Dois dias antes, Su Hui havia aconselhado Chu Jinyao sobre a vida conjugal e os assuntos do lar, mas quando Chu Jinxian falava, sua preocupação recaía sobre a administração de uma casa nobre.
— Quando entrar no Palácio Oriental, aceitar concubinas será inevitável. A família provavelmente lhe enviará algumas criadas como concubinas. Não importa quem escolha, mas lembre-se de manter tudo claro. Uma concubina é uma concubina, e uma criada é uma criada. Jamais confunda as duas. Se alguém for confiável, não permita que tenha outras ambições. E, se decidir torná-la concubina, não lhe atribua tarefas importantes.
Chu Jinyao assentiu, achando o conselho da irmã mais velha extremamente prático. Criada desde cedo como dama nobre e futura senhora de um lar, Chu Jinxian falava com a autoridade da experiência, algo inestimável para Chu Jinyao. Ela prosseguiu:
— E não tenha pressa em… em arranjar concubinas para o seu marido. Você é a Princesa Herdeira. No primeiro mês de casamento, o Príncipe Herdeiro deve permanecer em seus aposentos todas as noites. Não permita que a enganem, dizendo que precisa parecer virtuosa providenciando concubinas logo de início. Use esse tempo para conquistar o coração do Príncipe Herdeiro. Aceitar concubinas pode esperar. Se apressar isso, estará abrindo as comportas; uma vez iniciado, nunca terá fim. No final, será você quem chorará.
Chu Jinyao achou os conselhos da irmã incrivelmente perspicazes, mas não conseguiu evitar a vergonha. Corando, disse:
— Irmã, o que está dizendo?
— É assim que as coisas funcionam no palácio. O primeiro mês após o casamento, além dos dias primeiro e décimo quinto de cada mês, são privilégios reservados à esposa principal. Não seja apenas tímida; precisa se lembrar disso.
Quase tocando a testa da irmã mais nova com o dedo, Chu Jinxian falava enquanto Chu Jinyao se esquivava, envergonhada e indignada.
— Eu vou lembrar ok!
Chu Jinxian suspirou. A irmã havia enfrentado muitas dificuldades na infância e, embora tivesse sido trazida de volta à família, não recebera a mesma formação que as outras jovens nobres locais. Faltava-lhe experiência no gerenciamento da casa e no trato com concubinas. Agora, estava prestes a entrar em um dos ambientes mais cruéis de todos — o Palácio Oriental. Chu Jinxian não podia deixar de se preocupar. Casamentos, fossem baixos demais ou elevados demais, sempre traziam apreensão.
Na verdade, deveria ter sido a Madame Zhao, a mãe delas, quem ensinaria essas coisas a Chu Jinyao. Mas nenhuma das duas nutria grandes esperanças quanto a ela, de modo que Chu Jinxian assumira para si o papel de mãe. Queria detalhar esses assuntos, mas antes que pudesse continuar, uma criada entrou apressada para anunciar:
— Velha Madame Chu, o Príncipe Herdeiro chegou!
Nota da autora: Chu Jinyao está, pouco a pouco, se ajustando à nova identidade, e as mudanças ao seu redor, assim como a própria transformação, condensam-se em um único dia neste capítulo. De uma jovem nobre protegida, alheia aos assuntos do lar, à futura Princesa Herdeira que deve se sustentar sozinha, Chu Jinyao aprende a crescer através das experiências.
Quanto à sua visão do Príncipe Herdeiro e de Qi Ze, para ela, continuam sendo duas pessoas diferentes. Qi Ze é como a visão passageira de uma figura romântica, enquanto o Príncipe Herdeiro permanece um estranho e desconhecido…
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