Capítulo 71 Morte

 Xiao Jingduo permaneceu imóvel, paralisado por longos instantes.

O atual imperador, outrora o invencível Príncipe Qin, havia se ido assim, de repente.

Xiao Jingduo estava atônito, mal conseguindo acreditar que fosse real. Naquele momento, o longo e retumbante toque de um sino soou do templo do condado, ecoando lentamente pela cidade, sem fim.

Quando um imperador morria, os sinos soavam por três meses em Chang’an e em templos por toda a terra, e toda a nação entrava em luto. Agora que os sinos do templo haviam começado a tocar, não havia dúvidas—era verdade.

Xiao Jingduo não conseguia descrever o que sentia. Aos oito anos, ele havia testemunhado pessoalmente o Príncipe Qin liderando o Exército Xuan pelas planícies desoladas, investindo contra Zhuojun com força imparável. Aquela fora a primeira vez que Xiao Jingduo viu o mundo além do pequeno quintal de sua família. A batalha deixara uma impressão indelével nele, e mesmo agora, ele ainda podia se lembrar vividamente da figura heroica do Príncipe Qin—agora o falecido imperador. Também podia recordar a bandeira vermelha-sangue, com o audacioso caractere “Xuan”, tremulando ao vento acima da cavalaria como uma tempestade sombria sobre o campo de batalha. Por causa desse breve encontro na infância, Xiao Jingduo sempre nutriu uma reverência especial pelo imperador. Mas agora, esse herói outrora invencível, conquistador do mundo, havia se ido para sempre.

Pela primeira vez, Xiao Jingduo percebeu claramente que a morte era inevitável para todos—assim como a beleza desvanece com a idade, até mesmo figuras lendárias deviam perecer.

—Na capital, o sucessor do trono é—

—É Sua Alteza, o Príncipe Herdeiro.

Xiao Jingduo sentiu um alívio se instalar em seu coração. Embora soubesse que não deveria sentir isso, ainda assim se voltou na direção de Chang’an e murmurou em silêncio:

—Parabéns.

Com a morte do imperador, toda a nação era obrigada a observar o luto. Por trinta e seis dias, todos vestiriam roupas de luto, e por cem dias, a música, casamentos e cerimônias oficiais seriam suspensos; para civis e militares, o período de luto durava um mês.

O lendário governante que outrora dominara o mundo havia partido, e agora uma nova lenda começava.

Após ascender ao trono, o Príncipe Herdeiro rapidamente emitiu vários decretos imperiais, a maioria benevolente, demonstrando cuidado com o povo, além de alguns concedendo recompensas a oficiais meritórios.

Não apenas os membros do antigo Palácio Oriental foram promovidos em grande número, mas o novo imperador também conferiu formalmente o título de Imperatriz à antiga Princesa Herdeira (sua esposa), elevou sua mãe biológica, a Imperatriz Zhaode, ao honrado título de Imperatriz Viúva Yide, e concedeu o título de Princesa Qianning à sua filha mais velha, anteriormente Princesa Yangxin. Seu filho legítimo mais velho, Rong Lang, foi nomeado o novo Príncipe Herdeiro.

Quanto à outra princesa, Hejing—o que ela representava para o novo imperador? Por que ele se preocuparia com ela?

Qianning… pensou Xiao Jingduo em silêncio. Assim como Chang’an, era um título excelente, com significado auspicioso. Sua pequena princesa fora elevada com sucesso ao posto de princesa imperial—como era maravilhoso. Pena que ele não pudesse parabenizá-la pessoalmente.

Xiao Jingduo rapidamente afastou seus pensamentos nostálgicos. Imediatamente ordenou que todos dentro e fora do escritório do condado trocassem suas roupas coloridas por trajes de luto. Banners brancos deveriam ser pendurados na entrada principal e no salão central do governo.

Todo o condado logo ficou coberto de luto branco. Qiu Ju e os outros se ocuparam em retirar as decorações coloridas do pátio—lanternas, recortes de papel e todos os enfeites festivos seriam removidos.

—Não faz muito tempo que saímos, e já aconteceu tanto na capital—, suspirou Qiu Ju. —O Imperador se foi assim, de repente.

—Cuidado com as palavras—ele deve agora ser chamado de Imperador Falecido, lembrou rapidamente Xi Qi.

—Sim, sim, esqueci de novo—, Qiu Ju bateu levemente na própria boca e então disse: —Sua Alteza, o Príncipe Herdeiro, ascendeu ao trono. É realmente merecido.

Quando os emissários do luto partiram de Chang’an, o Príncipe Herdeiro ainda não havia realizado sua cerimônia de coroação. Mas, quando a notícia chegou a Jiannan, o novo imperador certamente já havia assumido o trono. Durante anos, o Príncipe Herdeiro fora amplamente elogiado pelo povo como um governante sábio e benevolente. Sua ascensão ao trono não poderia ter sido mais apropriada.

Xi Qi assentiu em concordância, e Chen Ci, ouvindo a conversa, ficou bastante surpresa.

—Vocês duas realmente parecem saber muito sobre assuntos imperiais.

—Claro! Quando nosso mestre mais velho passou no exame imperial e se tornou Jinshi, ele até teve uma audiência com o imperador no Salão do Trono de Ouro! —disse Qiu Ju, orgulhosa.

—Uau, uma audiência com o imperador? —exclamou Chen Ci, espantada. Ela já era considerada uma mulher bem informada, graças ao pai. Quando foi resgatada da Seita Tai Li, imediatamente reconheceu Xiao Jingduo à primeira vista, tudo por causa do status do pai. O Magistrado Chen era o chefe do condado, então Chen Ci conhecia todos no escritório do condado. Antes de ser sequestrada, ela já havia ouvido que um novo vice-magistrado do condado chegaria. Ao ver o rosto desconhecido de Xiao Jingduo naquele dia, combinado com a cor de suas vestes oficiais, deduziu facilmente que ele era o novo vice-magistrado do condado.

No entanto, mesmo com seu conhecimento, Chen Ci estava familiarizada apenas com os cargos de oficiais menores. O imperador, por outro lado, era alguém além de sua imaginação.

No coração do povo, o imperador era uma figura inalcançável. Até mesmo para muitos oficiais, ver o imperador em vida era impossível. Diz-se que quando oficiais de províncias distantes eram promovidos ao quinto posto ou superior, eram recebidos em audiência pelo imperador durante a Grande Assembleia do Solstício de Inverno, e muitos desmaiavam no local, impressionados. Para uma filha de oficial comum como Chen Ci, a ideia de Xiao Jingduo ter conhecido o imperador e o príncipe herdeiro era simplesmente inacreditável.

Qiu Ju ficava cada vez mais orgulhosa ao falar, finalmente acenando grandiosamente com a mão.

—Nosso mestre mais velho já presenciou ocasiões muito mais grandiosas que esta. Se quiserem saber mais, podem perguntar a ele quando voltar. Lembro que ele até recebeu uma recompensa de Sua Alteza, o Príncipe Herdeiro—que agora é o imperador reinante! Oh céus, todos esses tesouros são presentes imperiais! Tenho que ir limpá-los de novo—Deus me livre que acumulem poeira!

As mulheres se agitavam de excitação, ansiosas pelo retorno de Xiao Jingduo. No entanto, esperaram por muito tempo, até mesmo depois do horário usual de encerramento do expediente, mas ele não aparecia.

Depois de um tempo, Xiao Lin veio procurar Qiu Ju e as outras.

—O mestre está discutindo assuntos com o enviado do inspetor regional. Vocês devem se preparar—ele partirá para Rongzhou amanhã.

—Tão cedo? Ele parte amanhã? —Qiu Ju ficou ansiosa. —Esperem aqui, vou ir arrumar suas coisas imediatamente!

Havia, é claro, um motivo para a viagem urgente de Xiao Jingduo a Rongzhou.

Em março, o falecido imperador havia morrido, e quando a notícia chegou a Jiannan, já era abril. Coincidentemente, o aniversário do novo imperador era no final de agosto. Sendo este o primeiro aniversário do novo imperador após sua ascensão, a corte atribuía grande importância à ocasião.

Além disso, com um novo governante no trono, os oficiais deveriam manter decoro e cumprir suas funções, sem bajular o imperador nem parecer negligentes. Contudo, o inspetor regional de Rongzhou deixou suas palavras subentendidas—seu significado era claro.

Xiao Jingduo compreendeu imediatamente.

—O que o inspetor regional quer dizer é que devemos preparar um presente de congratulações antecipado para celebrar a longevidade de Sua Majestade.

—Exatamente. Como súditos leais, é nosso dever compartilhar os encargos de nosso governante. Se alguém tiver ideias, sinta-se à vontade para falar agora — disse o inspetor regional, acariciando a barba enquanto olhava para os magistrados do condado sentados abaixo dele.

Xiao Jingduo e os demais haviam sido urgentemente convocados a Rongzhou. Com a ascensão do novo imperador, o inspetor regional queria fazer um gesto adequado, mas tinha dificuldade em encontrar um presente que não parecesse exageradamente bajulador nem se perdesse entre as inúmeras oferendas das outras províncias. Por isso, chamara os magistrados do condado para discutir o assunto em conjunto.

Tudo aquilo era completamente novo para Xiao Jingduo — ele nunca havia lidado com algo assim e não fazia ideia de por onde começar.

Um magistrado sugeriu:

—Por que não apresentamos bordados de Shu a Sua Majestade?

—Isso não vai dar — respondeu outro. —Nossa produção de seda em Rongzhou é muito inferior à da Prefeitura de Chengdu. Como nossos bordados poderiam se comparar?

—Verdade — disse outro oficial, franzindo a testa. —Então que tal porcelana ou artefatos de jade?

—A região de Jiangnan é famosa por sua porcelana, e certamente eles não pouparão esforços para apresentar as melhores peças. Não podemos competir com eles — balançou a cabeça novamente o inspetor regional. —No entanto, o jade pode valer a pena. Estamos próximos de Nanzhao — talvez possamos adquirir algumas pedras de jade raras de lá.

Para Xiao Jingduo, aquilo foi um verdadeiro aprendizado. A arte de presentear no meio oficial era, de fato, uma técnica delicada e intrincada.

A discussão não rendeu nenhum resultado. Vendo que o assunto não poderia ser resolvido rapidamente, o governador de Rongzhou dispensou Xiao Jingduo e os demais, instruindo-os a pensar cuidadosamente e discutir novamente na próxima reunião em Rongzhou.

No sistema burocrático, a hierarquia era rígida — enquanto o governador de Rongzhou se esforçava para agradar o novo imperador, os magistrados do condado sob seu comando precisavam encontrar maneiras de aliviar as preocupações de seu superior. Ao saírem, todos fingiam estar despreocupados, mas no momento em que se afastavam, começavam a quebrar a cabeça em busca de presentes de tributo adequados.

Assim era a falta de confiança na burocracia.

Xiao Jingduo também refletiu sobre o assunto. Publicamente, como subordinado, esperava-se que mostrasse o devido respeito pelo aniversário do imperador. Privadamente, o príncipe herdeiro lhe mostrara grande favor, e ele genuinamente desejava celebrar sua ascensão ao trono. Por isso, precisava pensar com cuidado na preparação do presente de aniversário.

O assunto ocupou sua mente durante todo o caminho de volta ao escritório do condado. Ao chegar ao pátio leste, Qiu Ju e Xi Qi estavam ocupadas com bordados. Ao ouvir a porta se abrir, Qiu Ju apressou-se a sair.

—Mestre, você voltou!

—Mm.

—Deve estar cansado da viagem. Vou mandar preparar tudo para recebê-lo adequadamente.

Chen Ci também estava na sala lateral, bordando. Ao ver Xiao Jingduo retornar, levantou-se e fez uma reverência respeitosa à porta.

No escritório do condado, havia apenas algumas mulheres — Qiu Ju, Chen Ci e mais algumas — então passavam bastante tempo juntas. Xiao Jingduo lhes dava ampla liberdade; desde que cumprissem suas tarefas, podiam fazer o que desejassem. Quando ele estava ausente, Chen Ci frequentemente visitava o pátio leste para bordar com Qiu Ju e as outras. Pouco tempo atrás, conversavam e riam juntas, mas no momento em que Xiao Jingduo voltou, Chen Ci imediatamente endireitou a postura, retirou o sorriso e preparou-se para sair após cumprimentá-lo.

Chen Ci era uma dama refinada típica, muito mais reservada do que as nobres de Chang’an. Sempre cuidadosa com a propriedade entre homens e mulheres, e Xiao Jingduo, por sua vez, tomava cuidado para ser respeitoso, para não ofendê-la.

No entanto, naquele dia, quando Chen Ci passou por ele, algo chamou a atenção de Xiao Jingduo, e ele não pôde deixar de romper o decoro para chamar:

—Senhorita Chen, espere. Posso dar uma olhada no bordado que você está segurando?

Chen Ci, intrigada, entregou cuidadosamente o lenço bordado. Xiao Jingduo pegou-o e examinou de um lado para o outro, incrédulo.

—O padrão é idêntico em ambos os lados?

O bordado era uma arte meticulosa. Muitas mulheres podiam fazer desenhos requintados na frente, mas o verso geralmente ficava bagunçado, com pontos e fios à mostra. Porém, aquele lenço era impressionante — ambos os lados eram perfeitamente idênticos, o que significava que Chen Ci havia bordado o verso enquanto trabalhava na frente.

Xiao Jingduo acenou com a mão e rapidamente chamou Qiu Ju.

—Não me lembro de ter visto bordados assim em Chang’an, embora talvez eu apenas tenha perdido. Você entende mais dessas coisas — já viu alguma costura assim nos Mercados Leste ou Oeste?

Qiu Ju balançou a cabeça firmemente.

—Certamente não.

Tendo passado anos nos aposentos internos, Qiu Ju conhecia profundamente os estilos de bordado. Ao ouvir sua resposta decisiva, Xiao Jingduo finalmente se convenceu.

—Qiu Ju, diga-me — você sabe bordar assim?

—Não. Só vi essa técnica pela primeira vez depois de vir para cá. Nos últimos dias, tenho aprendido com a senhorita Chen.

—Você conseguiria dominá-la?

Xiao Jingduo de repente percebeu que aquela técnica de bordado poderia ser uma habilidade secreta passada na família de Chen Ci. Olhou cautelosamente para ela e perguntou:

—Senhorita Chen, você estaria disposta a ensinar este método de bordado? Se for segredo de família, por favor, esqueça que perguntei. Peço desculpas pelo incômodo.

Chen Ci sorriu e respondeu:

—Não há problema. Eu já planejava ensinar a Qiu Ju e Xi Qi. Eu mesma não conhecia essa técnica originalmente — aprendi com uma mulher local após chegar ao Condado de Jinjiang com meu pai. Não esperava que o Magistrado Xiao também a apreciasse. Que maravilha.

Xiao Jingduo ficou agradavelmente surpreso.

—Isso é excelente. Obrigado, senhorita Chen. A propósito, você mencionou que uma mulher local lhe ensinou isso?

—Sim. — Chen Ci não sabia por que Xiao Jingduo perguntava, então apenas assentiu levemente.

Xiao Jingduo segurava o lenço bordado nas mãos e caminhava de um lado para o outro pelo corredor. Qiu Ju e as outras o observavam confusas. De repente, Xiao Jingduo cerrou o punho levemente e saiu em passos largos.

Chen Ci ficou perplexa, e Qiu Ju também achou estranho.

—O jovem mestre nunca se interessou por bordados ou roupas antes. O que está acontecendo hoje?

—Não sei.

—Ah, certo, Madame Chen, seu lenço—

—Tudo bem. Amanhã trarei um novo para ensinar. Já está tarde, então devo ir para casa.

Qiu Ju acompanhou Chen Ci até a porta e então espiou na direção em que Xiao Jingduo havia partido. Ele se demorou muito sem voltar.

—O que aconteceu de repente com ele?

…

Xiao Jingduo, segurando o bordado de Chen Ci, imediatamente foi procurar os outros oficiais do condado.

Os escrivães do condado já haviam ido para casa após o expediente, mas Xiao Jingduo os fez voltar, deixando-os profundamente frustrados. Pior ainda, estavam começando a se acostumar com isso.

—Este bordado consegue criar o mesmo padrão na frente e no verso, sem pontos visíveis. Algum de vocês já viu essa técnica antes?

—Sim, foi desenvolvido por uma idosa aqui no condado. Ela perdeu o marido e o filho, e sua única filha ficou viúva. Não tinham terras, e os impostos da casa eram altíssimos, então precisaram fazer peças de bordado para ganhar a vida. Mas pessoas comuns não precisavam de itens tão elaborados e pouco práticos, então havia poucos compradores. Só depois que o Magistrado Chen chegou que sua esposa e filha passaram a se interessar por esse estilo de bordado e apoiá-las frequentemente, permitindo que a família da idosa conseguisse sobreviver um pouco melhor.

—Onde mora essa idosa?

Os oficiais ficaram ainda mais perplexos.

—Magistrado, já passou do expediente — disse um deles — por que está perguntando sobre isso agora?

—Tenho meus motivos — respondeu Xiao Jingduo casualmente, apontando para um deles. —Você sabe onde fica a casa dela?

O oficial escolhido suspirou silenciosamente, enquanto os outros lançavam olhares compreensivos. Ele estava extremamente relutante, mas não havia como recusar. Com um suspiro, respondeu:

—Sim, eu sei.

—Bom. Nos leve até lá. Quero visitá-la.

O homem escolhido pelo magistrado continuou resmungando silenciosamente, e os outros mantiveram olhares de simpatia. Apesar de extremamente relutante, mesmo que tivesse a coragem de vários homens, ele não ousaria dizer que não sabia. Então, com expressão emburrada, respondeu:

—Sei sim.

—Ótimo. Nos leve até lá — quero visitar a Vovó Zhou.

Como os rumores diziam, a casa da Vovó Zhou era realmente isolada e modesta. Embora fosse claro que mãe e filha tivessem se esforçado para manter o pátio limpo, os móveis escassos ainda revelavam a pobreza da família.

—Magistrado Xiao, a senhora veio de repente para ver esta idosa — precisa de alguma coisa? — perguntou a Vovó Zhou cautelosamente. Era natural que ela exagerasse na preocupação; afinal, se oficiais do governo aparecessem de repente na casa de alguém ao anoitecer, sem aviso, qualquer pessoa ficaria apavorada.

—Não se preocupe, Vovó Zhou. Vim hoje para perguntar sobre o seu bordado.

—Bordado? — a Vovó Zhou ficou ainda mais confusa.

Nos últimos meses, Xiao Jingduo passara a maior parte do tempo inspecionando os campos. Os habitantes do condado notaram isso e gradualmente passaram a respeitar profundamente seu jovem, mas responsável, magistrado. Como resultado, sua reputação vinha melhorando, e muitos aldeões começaram a perguntar sobre ele em particular — de onde vinha, quantos anos tinha e, o mais importante, se era casado.

Naquela altura, quase todos no condado sabiam que Xiao Jingduo era solteiro e não tinha noiva conhecida. Então, por que um jovem estava perguntando de repente sobre bordado? Seria que estava se preparando para o casamento e escolhendo bordados como presentes para a noiva?

Em um piscar de olhos, a Vovó Zhou já imaginara várias situações.

Sem perceber que até mesmo uma idosa comum no condado sabia tanto sobre sua vida pessoal, Xiao Jingduo notou sua expressão confusa e explicou:

—Para ser honesto, nunca vi esse tipo de bordado antes, nem em Chang’an. A habilidade de bordar ambos os lados do tecido ao mesmo tempo é notável. Por isso, queria perguntar se você estaria disposta a fazer mais peças e vendê-las ao governo.

Os olhos da Vovó Zhou se arregalaram.

—Devo estar ficando velha — murmurou — meus ouvidos devem não estar funcionando direito. Magistrado Xiao, a senhora disse que o governo quer comprar meu bordado?

—Não apenas isso. Mas podemos discutir o restante depois. Por enquanto, você estaria disposta a fazer algumas peças para mim?

—Claro! Como poderia recusar? — As mãos da Vovó Zhou tremiam de empolgação. Xiao Jingduo rapidamente estendeu a mão para ajudá-la a se equilibrar e disse:

—Já está tarde, então não vou tomar mais do seu tempo. Amanhã, mandarei alguém entregar os moldes de bordado, e você poderá definir o preço.

—Isso não dá! — disse a Vovó Zhou, levantando-se com dificuldade para acompanhá-lo até a saída. — Como poderia aceitar dinheiro por fazer algo para você? A propósito, para qual jovem senhora é esse presente?

—Hã? — Xiao Jingduo não entendeu. — O que disse?

—Ah, nada, nada. Por favor, cuide-se, Magistrado.

Xiao Jingduo não deu muita atenção e simplesmente disse:

—Então vamos discutir melhor amanhã. Vou me retirar agora.

Alguns dias depois, Xiao Lin entregou o bordado concluído a Xiao Jingduo.

—Jovem Mestre, esta é a encomenda que a Vovó Zhou pediu para me entregar a você.

Xiao Jingduo esperava ansiosamente, mas ao ver a peça pronta, franziu ligeiramente a testa, surpreso com a perfeição do trabalho.

Mesmo com seus conhecimentos, Chen Ci estava familiarizada apenas com os cargos de funcionários menores. O imperador, por outro lado, era alguém além de sua imaginação.

No coração do povo, o imperador era uma figura inalcançável. Mesmo para muitos oficiais, ver o imperador em vida era impossível. Diziam que, quando funcionários de províncias distantes eram promovidos ao quinto escalão ou acima, recebiam uma audiência com o imperador durante a Grande Assembleia do Solstício de Inverno, e muitos ficavam tão impressionados que desmaiavam no local. Para a filha de um oficial comum como Chen Ci, a ideia de Xiao Jingduo ter encontrado o imperador e o príncipe herdeiro era simplesmente inacreditável.

Qiu Ju se sentia cada vez mais orgulhosa enquanto falava, finalmente acenando com a mão de forma grandiosa:

—Nosso mestre mais velho já presenciou ocasiões muito mais grandiosas do que esta. Se quiserem saber mais, podem perguntar a ele quando voltar. Lembro que ele até recebeu uma recompensa de Sua Alteza, o Príncipe Herdeiro — que agora é o imperador reinante! Oh, céus, todos esses tesouros são presentes imperiais! Preciso ir limpá-los novamente — Deus me livre se ficarem empoeirados!

As mulheres estavam agitadas de excitação, aguardando ansiosamente o retorno de Xiao Jingduo. Contudo, esperaram por muito tempo, até além do horário habitual de encerramento do expediente, e ele não aparecia.

Depois de um tempo, Xiao Lin veio procurar Qiu Ju e as outras:

—O mestre está discutindo assuntos com o enviado do inspetor regional. Devem se preparar — ele partirá para Rongzhou amanhã.

—Tão cedo? Ele parte amanhã? — Qiu Ju ficou ansiosa. — Esperem aqui, vou imediatamente arrumar as coisas dele!

Havia, é claro, uma razão para a viagem urgente de Xiao Jingduo a Rongzhou.

Em março, o falecido imperador havia morrido, e quando a notícia chegou a Jiannan, já era abril. Coincidentemente, o aniversário do novo imperador seria no final de agosto. Sendo este o primeiro aniversário do novo imperador após sua ascensão, a corte dava grande importância à ocasião.

Além disso, com um novo governante no trono, os oficiais eram esperados a manter o decoro e cumprir seus deveres, sem bajular o imperador nem parecer negligentes. Contudo, o inspetor regional de Rongzhou deixou suas palavras no ar — seu significado era claro.

Xiao Jingduo compreendeu imediatamente:

—O que o inspetor regional quer dizer é que devemos preparar um presente de felicitações com antecedência para celebrar a longevidade de Sua Majestade.

—Exatamente. Como súditos leais, é nosso dever compartilhar os encargos do governante. Se alguém tiver ideias, fale agora — disse o inspetor regional, acariciando a barba enquanto olhava para os magistrados do condado sentados à sua frente.

Xiao Jingduo e os outros haviam sido urgentemente convocados a Rongzhou. Com a ascensão do novo imperador, o inspetor regional queria fazer um gesto adequado, mas tinha dificuldade em encontrar um presente que não parecesse bajulador demais nem se perdesse entre as muitas ofertas de outras províncias. Por isso convocara os magistrados do condado para discutir a questão juntos.

Tudo aquilo era totalmente novo para Xiao Jingduo — ele nunca lidara com algo assim antes e não fazia ideia de por onde começar.

Um magistrado sugeriu:

—Por que não apresentamos bordados Shu a Sua Majestade?

—Isso não vai dar. Nossa produção de seda em Rongzhou é muito inferior à da Prefeitura de Chengdu. Como nossos bordados poderiam se comparar?

—É verdade — disse outro oficial, franzindo a testa. — Então, e quanto a porcelana ou objetos de jade?

—A região de Jiangnan é famosa por sua porcelana e certamente não poupará esforços em apresentar as melhores peças. Não podemos competir com eles — o inspetor regional balançou a cabeça novamente. — No entanto, o jade talvez valha a pena ser considerado. Estamos próximos a Nanzhao — talvez possamos adquirir algumas pedras de jade raras de lá.

Para Xiao Jingduo, foi uma experiência reveladora. A arte de presentear no meio oficial era realmente uma habilidade delicada e complexa.

Essa discussão não produziu resultados. Vendo que o assunto não poderia ser resolvido rapidamente, o governador de Rongzhou dispensou Xiao Jingduo e os outros, instruindo-os a pensar cuidadosamente e discutir mais na próxima vez que se reunissem em Rongzhou.

No sistema burocrático, a hierarquia era rígida — enquanto o governador de Rongzhou quebrava a cabeça sobre como agradar ao novo imperador, os magistrados do condado sob seu comando tinham que encontrar formas de aliviar as preocupações de seu superior. Ao saírem, todos fingiam não ter ideia, mas no momento em que se afastavam, começavam a se esforçar para encontrar presentes adequados.

Assim era a falta de confiança no funcionalismo público.

Xiao Jingduo também refletiu sobre a questão. Publicamente, como subordinado, esperava-se que mostrasse a devida consideração pelo aniversário do imperador. Privadamente, o príncipe herdeiro lhe mostrara grande favor, e ele genuinamente desejava celebrar sua ascensão ao trono. Assim, tinha que pensar cuidadosamente na preparação do presente de aniversário.

O assunto ocupou sua mente durante todo o caminho de volta ao escritório do condado. Ao chegar ao pátio leste, Qiu Ju e Xi Qi estavam bordando. Ao ouvir a porta se abrir, Qiu Ju apressou-se em sair:

—Mestre, você voltou!

—Mm.

—Deve estar cansado da viagem. Vou mandar alguém preparar tudo para recebê-lo adequadamente.

Chen Ci também estava na sala lateral, bordando. Ao ver Xiao Jingduo retornar, ela se levantou e fez uma reverência respeitosa na porta.

No escritório do condado, havia apenas algumas mulheres — Qiu Ju, Chen Ci e mais algumas — então elas passavam bastante tempo juntas. Xiao Jingduo lhes dava muita liberdade; contanto que completassem suas tarefas, podiam fazer o que quisessem. Quando ele estava ausente, Chen Ci frequentemente visitava o pátio leste para costurar com Qiu Ju e as outras. Pouco tempo atrás, haviam estado conversando e rindo juntas, mas no momento em que Xiao Jingduo retornou, Chen Ci imediatamente endireitou a postura, retirou o sorriso e se preparou para sair após cumprimentá-lo.

Chen Ci era uma dama refinada típica, muito mais reservada que as nobres de Chang’an. Sempre cuidadosa com a propriedade entre homens e mulheres, Xiao Jingduo, por sua vez, tinha cuidado em ser respeitoso, para não ofendê-la.

No entanto, hoje, ao passar por ele, algo chamou a atenção de Xiao Jingduo, e ele não pôde deixar de quebrar o decoro para chamar:

—Senhorita Chen, por favor, espere. Posso dar uma olhada no bordado que está em suas mãos?

Chen Ci, intrigada, entregou cuidadosamente o lenço bordado. Xiao Jingduo pegou e o examinou de um lado para o outro, incrédulo.

—O padrão é idêntico em ambos os lados?

Bordado é um ofício meticuloso. Muitas mulheres bordam desenhos requintados na frente, mas o verso geralmente fica bagunçado, com pontos e fios visíveis. Contudo, este lenço era surpreendente — ambos os lados eram perfeitamente idênticos, significando que Chen Ci bordara o verso enquanto trabalhava na frente.

Xiao Jingduo acenou com a mão e rapidamente chamou Qiu Ju:

—Não me lembro de ter visto bordado assim em Chang’an, embora talvez eu apenas tenha perdido. Você conhece melhor essas coisas — já viu esse tipo de costura nos Mercados Leste ou Oeste?

Qiu Ju balançou a cabeça firmemente:

—Certamente não.

Tendo passado anos nas dependências internas, Qiu Ju tinha grande conhecimento sobre estilos de bordado. Ao ouvir sua resposta decisiva, Xiao Jingduo finalmente se convenceu.

—Qiu Ju, me diga — você sabe bordar assim?

—Não. Só vi essa técnica pela primeira vez depois de vir para cá. Nos últimos dias, venho aprendendo com a Senhorita Chen.

—Você acha que consegue dominá-la?

De repente, Xiao Jingduo percebeu que aquela técnica de bordado poderia ser uma habilidade secreta passada na família de Chen Ci. Ele olhou para ela com cautela e perguntou:

—Senhorita Chen, você estaria disposta a ensinar este método de bordado? Se for um segredo de família, então por favor esqueça que perguntei. Peço desculpas pelo incômodo.

Chen Ci sorriu e respondeu:

—Não há problema. Eu já estava planejando ensinar Qiu Ju e Xi Qi. Eu mesma não conhecia originalmente essa técnica — aprendi com uma mulher local depois de chegar ao Condado de Jinjiang com meu pai. Não esperava que o Magistrado Xiao também apreciasse. Isso é maravilhoso.

Xiao Jingduo ficou agradavelmente surpreso:

—Excelente. Obrigado, Senhorita Chen. A propósito, você disse que uma mulher local lhe ensinou isso?

—Sim. — Chen Ci não entendia por que Xiao Jingduo perguntava, então apenas assentiu levemente.

Xiao Jingduo segurou o lenço bordado e começou a caminhar de um lado para o outro pelo corredor. Qiu Ju e as outras o observavam, confusas. De repente, Xiao Jingduo fechou o punho levemente e saiu apressado.

Chen Ci ficou perplexa, e Qiu Ju também achou estranho:

—O jovem mestre nunca se interessou por bordados ou roupas antes. O que está acontecendo hoje?

—Não sei.

—Ah, certo, Madame Chen, seu lenço—

—Está tudo bem. Amanhã trarei um novo para lhe ensinar. Está ficando tarde, então devo ir para casa.

Qiu Ju acompanhou Chen Ci até a porta, depois espiou na direção em que Xiao Jingduo havia saído. Ele sumira por muito tempo sem retornar.

—O que aconteceu com ele de repente?

…

Xiao Jingduo, segurando o bordado de Chen Ci, foi imediatamente procurar os outros funcionários do condado.

Os escrivães já haviam ido para casa após o expediente, mas Xiao Jingduo os arrastou de volta, deixando-os profundamente frustrados. Pior ainda, eles estavam começando a se acostumar com isso.

—Este bordado consegue criar o mesmo padrão na frente e no verso, sem pontos visíveis. Algum de vocês já viu essa técnica antes?

—Sim, foi desenvolvida inicialmente por uma mulher idosa do condado. Ela perdeu o marido e o filho, e sua única filha ficou viúva. Não tinham terras, e os impostos de sua casa eram altíssimos, então tiveram que fazer bordados para sobreviver. Mas pessoas comuns não têm uso para itens tão elaborados e pouco práticos, então não havia muitos compradores. Só depois que o Magistrado Chen chegou, sua esposa e filha passaram a apreciar esse estilo de bordado e frequentemente as apoiavam, permitindo que a família da idosa se virasse um pouco melhor.

—Onde essa idosa mora?

Os oficiais ficaram ainda mais perplexos:

—Magistrado, já passou do expediente — por que está perguntando sobre isso agora?

—Tenho meus motivos. — Xiao Jingduo apontou casualmente para um deles. — Você sabe onde fica a casa dela?

O oficial escolhido gemeu silenciosamente, enquanto os outros lançavam olhares de simpatia. Ele estava extremamente relutante, mas não havia como recusar. Com um suspiro, respondeu:

—Sim, eu sei.

—Bom. Nos conduza até lá. Quero visitá-la.

O escolhido gemeu novamente, enquanto os outros lançavam olhares compreensivos. O funcionário do condado escolhido por Xiao Jingduo estava extremamente relutante, mas mesmo que tivesse a coragem de vários homens, não ousaria dizer que não sabia. Então, com uma expressão carrancuda, respondeu:

—Eu sei.

—Bom. Nos conduza — quero visitar a Vovó Zhou.

Como diziam os rumores, a casa da Vovó Zhou era realmente isolada e deteriorada. Embora fosse evidente que mãe e filha tivessem feito o possível para manter o pátio limpo, os móveis escassos ainda revelavam a pobreza do lar.

—Magistrado Xiao, você veio de repente visitar esta idosa — precisa de algo? — perguntou Vovó Zhou cautelosamente. Era compreensível que ela se preocupasse com a situação; afinal, se oficiais do governo aparecessem de repente na casa de alguém ao anoitecer sem aviso, qualquer pessoa ficaria apavorada.

—Não se preocupe, Vovó Zhou. Vim hoje para perguntar sobre seu bordado.

—Bordado? — Vovó Zhou ficou ainda mais confusa.

Nos últimos meses, Xiao Jingduo havia passado a maior parte do tempo inspecionando os campos. O povo do condado notou isso e gradualmente passou a respeitar profundamente seu jovem, mas responsável, magistrado. Como resultado, sua reputação vinha melhorando, e muitos vilarejos começaram a perguntar sobre ele em segredo — de onde vinha, quantos anos tinha e, principalmente, se era casado.

Agora, quase todos no condado sabiam que Xiao Jingduo era solteiro e não tinha noiva conhecida. Então, por que um jovem perguntaria de repente sobre bordados? Seria ele que estava se preparando para o casamento e escolhendo peças de bordado como presentes para a noiva?

Num piscar de olhos, Vovó Zhou já imaginara vários cenários.

Sem saber que até mesmo uma idosa comum do condado estava tão informada sobre sua vida pessoal, Xiao Jingduo notou sua expressão confusa e explicou:

—Para ser honesto, nunca vi esse tipo de bordado antes, nem em Chang’an. A capacidade de bordar ambos os lados do tecido ao mesmo tempo é notável. Por isso, queria perguntar se você estaria disposta a fazer mais e vendê-los ao governo.

Os olhos de Vovó Zhou se arregalaram:

—Devo estar ficando velha — meus ouvidos devem não estar funcionando direito. Magistrado Xiao, você acabou de dizer que o governo quer comprar meu bordado?

—Não só isso. Mas podemos discutir o resto depois. Por agora, você estaria disposta a fazer algumas peças para mim?

—Claro! Como eu poderia recusar? — As mãos de Vovó Zhou tremiam de empolgação. Xiao Jingduo rapidamente estendeu a mão para estabilizá-la e disse:

—Já está tarde, então não vou tomar mais do seu tempo. Amanhã, enviarei os moldes de bordado, e você poderá definir o preço.

—Isso não vai! — Vovó Zhou se levantou trêmula para acompanhá-lo à saída. — Como poderia aceitar dinheiro por fazer algo para você? A propósito, para qual jovem senhora é?

—Hã? — Xiao Jingduo não entendeu. — O que disse?

—Oh, nada, nada. Cuide-se, Magistrado.

Xiao Jingduo não deu muita atenção e apenas disse:

—Então vamos discutir mais amanhã. Vou me retirar agora.

Alguns dias depois, Xiao Lin entregou o bordado finalizado a Xiao Jingduo:

—Jovem Mestre, isto é o que a Vovó Zhou pediu que eu lhe entregasse.

Xiao Jingduo aguardava ansiosamente, mas ao ver a peça pronta, franziu levemente a testa.