Xiao Jingduo desdobrou a peça de bordado para examiná-la, e Qiuju se inclinou, pegando casualmente outra peça para admirar.
O brocado estava bordado com carpas, tão realistas que pareciam saltar do tecido. O que era especialmente notável era que o padrão em ambas as extremidades do lenço de seda era idêntico. Naquela época, a maioria dos lenços bordados tinha uma clara distinção entre frente e verso — a frente era requintada e elaborada, enquanto o verso era um emaranhado de pontos e fios soltos. No entanto, a Vovó Zhou conseguira bordar ambos os lados perfeitamente, sem nenhum fio visível. Até Xiao Jingduo, que normalmente prestava pouca atenção a roupas e acessórios, não pôde deixar de expressar admiração.
—Isto é realmente lindo — exclamou Qiuju sinceramente.
—De fato, é requintado — concordou Xiao Jingduo, pegando outro lenço. Seu tom carregava um leve pesar. — A Vovó Zhou é excelente em bordar motivos auspiciosos, como as carpas, mas quando se trata de paisagens, sua habilidade deixa um pouco a desejar.
Após visitar a Vovó Zhou naquele dia, Xiao Jingduo tinha ficado acordado até tarde fazendo alguns esboços, que enviou a ela por Xiao Lin na manhã seguinte. No momento, ele tinha apenas uma ideia vaga em mente, então preparou um desenho popular de carpas e uma cena de paisagem. O problema era que a Vovó Zhou passara anos bordando para outros, trabalhando principalmente com símbolos tradicionais de prosperidade e boa sorte. Ela nunca havia bordado paisagens antes e, naturalmente, suas habilidades nessa área eram limitadas.
Isso representava um desafio — se a mãe e a filha Zhou não conseguissem bordar paisagens, seus planos teriam que mudar. Xiao Jingduo franziu a testa em silêncio, ponderando uma solução. Enquanto isso, Qiuju pegou o lenço com o bordado da paisagem e sugeriu:
—Meu senhor, se deseja paisagens, por que não pedir à Senhorita Chen para fazê-las?
—Quem?
—A Senhorita Chen. Suas habilidades de bordado não são inferiores às da Vovó Zhou, e como ela lê poesia e literatura, deve estar mais familiarizada com paisagens.
—Faz sentido — admitiu Xiao Jingduo, embora ainda estivesse incerto. — Ouvi dizer que bordar tais designs é bastante trabalhoso. A Senhorita Chen estaria disposta?
—Não se preocupe, falarei com ela amanhã — assegurou Qiuju, assumindo total responsabilidade. — A Senhorita Chen é fácil de lidar — acho que ela aceitará.
—Se ela aceitar, então agradecerei antecipadamente.
Na noite seguinte, Qiuju trouxe a notícia de que Chen Ci concordara. No entanto, como ela nunca havia bordado paisagens antes, levaria algum tempo.
Xiao Jingduo não se opôs. Já era sorte que Chen Ci estivesse disposta a ajudar — não faria exigências adicionais. No entanto, logo percebeu que o bordado dupla face era muito mais trabalhoso do que imaginara. Mesmo com mãe e filha Zhou trabalhando, levaram mais de dez dias para completar apenas dois lenços — e isso com padrões relativamente simples. Se sua ideia fosse totalmente realizada, era impossível prever quanto esforço seria necessário.
Dez dias depois, Chen Ci entregou a peça finalizada. Ao desdobrá-la, Xiao Jingduo ficou instantaneamente encantado. Como era de se esperar de uma dama versada em caligrafia e pintura, a paisagem bordada por ela era elegante e serena, evocando uma profunda sensação de tranquilidade. Um barco solitário, embora representado com apenas alguns traços simples, estava renderizado com uma vivacidade impressionante. O mais notável era que o bordado era idêntico em ambos os lados — não importava como se olhasse, era impecável.
Somente então Xiao Jingduo sentiu-se completamente à vontade. Ele imediatamente chamou Xiao Lin:
—Prepare os cavalos — vou a Rongzhou amanhã.
O governador de Rongzhou não esperava que Xiao Jingduo retornasse em menos de um mês. Recebendo-o no salão de recepção, o governador observou enquanto Xiao Jingduo realizava as devidas cortesias antes de se sentarem para conversar.
—O que o traz aqui desta vez? — perguntou o governador.
—O governador mencionou da última vez o assunto do Tributo das Mil Outonos. Depois de voltar de Rongzhou, tenho refletido sobre o assunto. Hoje, trouxe algumas amostras comigo, esperando apresentá-las para sua consideração.
O governador estava curioso, mas não levou muito a sério. O Condado de Jinjiang não era particularmente rico em recursos — que bens valiosos poderiam ter? No entanto, por cortesia, gesticulou com a mão e disse:
—Pode prosseguir.
Xiao Jingduo retirou os lenços de seda montados e os apresentou ao governador com ambas as mãos.
Em suas mãos estavam dois lenços bordados — um retratando carpas brincando na água e outro mostrando um barco à deriva na paisagem selvagem. O governador os aceitou com ceticismo, virando-os para examinar ambos os lados. Quando percebeu que o padrão era idêntico em ambos os lados, olhou para Xiao Jingduo surpreso.
—Ambos os lados são exatamente iguais?
—Sim, os bordadores do nosso condado chamam essa técnica de “bordado dupla face”.
O governador virou os lenços repetidamente, sem conseguir largá-los.
—Isto é realmente uma obra-prima, um artesanato requintado — algo que nunca vi ou sequer ouvi falar antes!
—Exatamente — disse Xiao Jingduo, revelando lentamente seu verdadeiro objetivo. — Governador, e se incluíssemos um biombo bordado com esta técnica dupla face no tributo a Sua Majestade? O biombo poderia retratar as paisagens da nossa região de Jian’nan como símbolo de nossa lealdade e dedicação como oficiais regionais. O que acha?
O governador já havia compreendido a importância do bordado em suas mãos. Incapaz de permanecer sentado, levantou-se e começou a andar pelo salão, empolgado.
—Sim, um biombo! Esta técnica de bordado cria padrões idênticos nos dois lados, tornando-o refinado e elegante para um biombo. Um biombo é um item grande — sem dúvida chamaria a atenção de Sua Majestade. E se Sua Majestade o elogiasse ao menos uma vez…
Tudo parecia um plano perfeito. O tributo de Rongzhou se destacaria imediatamente entre os muitos presentes. No entanto, como oficial experiente, o governador estava acostumado a pensar com cautela. Franziu a testa e ponderou por um longo momento antes de finalmente balançar a cabeça.
—Não, isto não vai. Embora este plano seja inesperado e inovador, a Prefeitura de Chengdu certamente enviará bordados Shu também, e não há garantia de que não incluam um biombo. Não podemos ofuscar o governador de Chengdu — isso seria um grave erro nos círculos oficiais.
Xiao Jingduo compreendia bem este princípio. Embora Rongzhou fosse uma localização estrategicamente importante, dentro da Província de Jian’nan era apenas uma prefeitura pequena e comum. Na burocracia, nada era mais perigoso do que um subordinado ofuscar seu superior. Se Rongzhou apresentasse secretamente um biombo bordado dupla face e humilhasse o oficial mais graduado em Jian’nan — o governador de Chengdu — isso não ofenderia apenas o governador. Outros oficiais de alta patente também não tolerariam tal ato.
Xiao Jingduo já havia previsto esse problema. Sabia que não podia monopolizar todo o mérito, e às vezes uma retirada estratégica poderia render maiores recompensas. Desde o momento em que partiu, planejava apresentar o bordado dupla face à Prefeitura de Chengdu e deixar que eles liderassem a confecção do tributo. Assim, toda a glória e reconhecimento pertenceriam ao governador de Chengdu. Na superfície, parecia que Xiao Jingduo estava perdendo, mas conquistar a apreciação de seu superior direto valia muito mais do que prestígio vazio.
Mesmo entendendo este princípio, ele não poderia mencioná-lo diretamente — caso contrário, o governador de Rongzhou poderia suspeitar de suas intenções. Agora que o governador havia expressado suas preocupações, Xiao Jingduo fingiu compreensão e disse:
—Governador, sua previsão é realmente meticulosa. No entanto, seria uma pena abandonar esta ideia completamente. Em minha humilde opinião, deveríamos apresentar este bordado à Prefeitura de Chengdu e deixar que o governador de lá liderasse a confecção de um grande biombo usando o bordado dupla face. Além disso, Chengdu é rica em seda e possui muitos bordadores habilidosos, tornando muito mais conveniente para eles cuidarem disso do que para nós.
—Você está certo! —exclamou o governador de Rongzhou, batendo palmas em concordância. Nos negócios, era inaceitável acumular todos os benefícios para si — e a mesma regra se aplicava na burocracia. Um subordinado que passasse por cima de seu superior para levar todo o crédito cometia uma grave infração. No entanto, se ele relatasse a descoberta ao superior e compartilhasse os méritos, isso seria considerado uma grande contribuição.
—Sim, sim, sim! Há tantos bordadores habilidosos na Prefeitura de Chengdu — se eles fizerem o bordado, certamente os resultados serão melhores. Nós só precisamos contribuir com algumas peças pequenas.
Era exatamente esse o raciocínio — no final, todo o Circuito de Jian’nan se beneficiaria, o que era muito mais seguro do que assumir todo o mérito sozinho. Xiao Jingduo continuou:
—Governador, já que vamos entregar isso à Prefeitura de Chengdu, não seria apropriado bordar apenas as paisagens de Rongzhou no biombo. Em vez disso, por que não apresentar um biombo das Mil Léguas de Rios e Montanhas a Sua Majestade? Cada painel poderia apresentar bordados dupla face com paisagens de diferentes regiões, da fronteira norte a Lingnan, de Jiangling a Jian’nan. Isso honraria a sábia governança de Sua Majestade e desejaria a prosperidade eterna do império. O que acha?
—Excelente ideia! —O governador de Rongzhou, sendo ele próprio um estudioso, sentiu seus pensamentos expandirem-se junto com o conceito. — Podemos fazer com que pintores talentosos de cada prefeitura ilustrem primeiro suas paisagens regionais e depois passar os desenhos para os bordadores. Quando o biombo for montado, se desdobrará em um panorama deslumbrante, a mesma imagem em ambos os lados — quão magnífico! Ah, e por fim, deveríamos pedir que o governador de Chengdu inscrevesse uma dedicatória nele.
—Governador —interrompeu Xiao Jingduo com um sorriso—, não podemos inscrever nada.
Um quadro de tal grandeza normalmente seria acompanhado de uma inscrição, geralmente escrita por alguém de alta posição. Para Xiao Jingduo sugerir que nenhuma inscrição fosse adicionada, isso quase soava ofensivo. O governador de Rongzhou o encarou confuso por um momento antes de perceber subitamente a razão por trás disso.
—Você está certo —disse ele—, não podemos inscrever nada. Quando chegar a Chang’an, a dedicatória deve ser escrita por Sua Majestade ou pelo Primeiro-Ministro.
A ideia de Xiao Jingduo era ao mesmo tempo sofisticada e elegante — apresentar a Sua Majestade um biombo Jiangshan (Rios e Montanhas) era um tributo implícito, mas profundo, muito mais significativo do que os usuais presentes de ouro e jade em celebrações de aniversário. O governador de Rongzhou ficou empolgado e queria partir imediatamente para a Prefeitura de Chengdu. No entanto, assim que estava prestes a sair, um pensamento lhe ocorreu:
—Espere um momento — quem exatamente consegue bordar usando essa técnica? Será que alguém seria capaz de completar um biombo inteiro?
Finalmente, a questão crucial foi levantada. Xiao Jingduo sorriu internamente, mas manteve uma expressão serena ao responder:
—Esta técnica de bordado dupla face foi desenvolvida por uma senhora idosa no Condado de Jinjiang. Atualmente, apenas três pessoas a dominam.
O governador de Rongzhou respirou fundo.
—Apenas três? —Mesmo sabendo pouco sobre bordado, ele compreendia que, com apenas três pessoas, levaria pelo menos um ano para completar um biombo tão grande. —Então, o que devemos fazer?
—Não há motivo para preocupação, Governador. Os bordadores da Prefeitura de Chengdu são excepcionalmente habilidosos, e acredito que aprenderão a técnica rapidamente. Contanto que consigamos completar o tributo para a grande celebração de Sua Majestade, estou disposto a enviar os bordadores de Jinjiang para Chengdu para auxiliá-los no processo.
—Ótimo! —O governador de Rongzhou deu um passo à frente e bateu firmemente no ombro de Xiao Jingduo. —Você tem um espírito admirável. Lembrarei disso e informarei o governador de Chengdu com total sinceridade.
Claro, o governador de Rongzhou entendia que, naquele momento, essas três bordadoras que conheciam a técnica dupla face eram inestimáveis. O fato de Xiao Jingduo estar disposto a oferecê-las — mesmo que apenas uma — já era um gesto extraordinário.
—É meu dever humilde —respondeu Xiao Jingduo.
Naquele dia, o governador de Rongzhou hospedou Xiao Jingduo durante a noite, e só na manhã seguinte o despediu pessoalmente, de forma calorosa. Assim que Xiao Jingduo deixou a residência do governador, imediatamente instigou seu cavalo a galopar, correndo de volta para o Condado de Jinjiang.
Quando chegou ao escritório do condado, o sol já estava se pondo. Assim que os servos ouviram o som dos cascos no pátio, correram para fora.
—Mestre, você voltou! —
Chen Ci e os outros correram para ajudá-lo a caminhar, apoiando-se uns nos outros, com os olhos cheios de expectativa ao olhar para Xiao Jingduo.
—Magistrado Xiao, o que disse o governador?
—O governador concordou. —
Chen Ci e os outros imediatamente sorriram. Durante esse período, Xiao Jingduo já havia providenciado para que Madame Zhou e sua filha ficassem no escritório do condado. Ao ouvir suas palavras, a Vovó Zhou juntou as mãos e repetidamente recitou orações:
—Buda lá no alto, vivi toda a minha vida e nunca imaginei que teria a chance de bordar algo para o palácio. Isso deve ser a bênção de nossos antepassados, realmente a bênção de nossos antepassados!
Xiao Jingduo já havia dado a entender a elas que o bordado dupla face era extremamente raro e poderia até qualificar-se como tributo à corte. Na mente dos camponeses, o imperador era comparável ao próprio céu, e ter seu trabalho enviado ao palácio para uso da nobreza era uma oportunidade inimaginável. No entanto, por cautela, mesmo quase certo do sucesso, Xiao Jingduo nunca havia feito promessas absolutas. Assim, durante os últimos dias, Vovó Zhou, sua filha e Chen Ci esperaram ansiosamente no condado, torcendo para que ele conseguisse convencer o governador. Agora que ele lhes dera uma resposta definitiva, finalmente se sentiram aliviadas e explodiram em júbilo.
Vendo a alegria delas, Xiao Jingduo também sorriu. Quando a empolgação se acalmou, disse:
—Vovó Zhou, em alguns dias, o governador poderá enviar alguém para escoltá-la até a Prefeitura de Chengdu. Você está disposta a ir?
—Prefeitura de Chengdu? —Vovó Zhou tremia levemente, segurando a mão da filha. Ela já ouvira falar da prosperidade de Chengdu e agora teria a chance de ver com seus próprios olhos. Suas mãos tremiam ao falar hesitante: —Estou disposta… mas com este velho corpo, não sei se chegarei até Chengdu.
—Claro, você e sua filha irão juntas —tranquilizou Xiao Jingduo. —Se quiserem, podem até permanecer em Chengdu depois. A indústria de bordado lá prospera, e com sua habilidade em bordado dupla face, será um lugar muito melhor para vocês.
Como oficial, Xiao Jingduo compreendia perfeitamente como os outros pensariam. Estava certo de que, uma vez que a família Zhou chegasse a Chengdu, o governador de lá faria tudo o possível para mantê-las. Tanto ele quanto o governador reconheciam o imenso valor do bordado dupla face. Atualmente, apenas três pessoas no mundo possuíam essa habilidade — não havia como o governador de Chengdu deixá-las ir uma vez que estivessem ao alcance.
Xiao Jingduo havia previsto esse desfecho, mas não tinha intenção de restringi-las. Justamente, considerando o talento de Madame Zhou e sua filha, suas oportunidades em Chengdu seriam muito maiores do que em seu pequeno condado. Além disso, o biombo não poderia ser concluído por apenas uma ou duas pessoas — Vovó Zhou inevitavelmente teria que ensinar outras bordadoras para finalizar o tributo. Ao fazê-lo, conquistaria sua gratidão como professora, mantendo o segredo do bordado dupla face. A Prefeitura de Chengdu certamente as trataria bem. Assim, Xiao Jingduo permitiu abertamente que fossem, e, se desejassem se estabelecer em Chengdu, que assim fosse.
Vovó Zhou compreendeu igualmente essa lógica. No Condado de Jinjiang, havia poucos compradores para bordados, e ela e sua filha mal conseguiam sobreviver. Mas Chengdu era diferente — a indústria de bordado prosperava e o comércio florescia. A vida lá certamente seria muito melhor.
Tomada pela emoção, Vovó Zhou puxou a filha para frente e imediatamente tentou fazer uma profunda reverência a Xiao Jingduo.
—Magistrado Xiao, esta bondade é imensurável. Nunca a esquecerei enquanto viver!
—Ah, Vovó Zhou! —exclamou Qiuju, enquanto Xiao Jingduo rapidamente estendeu a mão para detê-la. —Madame, não há necessidade disso. Sua habilidade é incomparável — isto é apenas o que vocês merecem.
Foi preciso algum esforço para acalmar a Vovó Zhou, que ainda estava emocionada. Uma vez acomodada, Xiao Jingduo deixou que Qiuju a acompanhasse de volta ao pátio dos fundos. Depois que se afastaram, apenas Xiao Jingduo, Chen Ci e os outros permaneceram no pátio. Endireitando a expressão, Xiao Jingduo se voltou para Chen Ci e disse:
—Senhorita Chen, tenho um pedido um tanto presunçoso.
—Magistrado Xiao, você é formal demais. Se precisar de algo, diga diretamente.
—Gostaria de incomodá-la por algum tempo — quero que ensine as outras mulheres do condado a bordar em dupla face.
—Tudo bem. —Chen Ci assentiu prontamente—. Isso não é difícil. Seguirei suas instruções, Magistrado Xiao. No entanto, você também sabe que bordado requer talento — não posso garantir que todas aprenderão, apenas que farei o meu melhor.
—Claro. —Xiao Jingduo sorriu. “Mingfu” era um termo respeitoso que o povo comum usava para o magistrado do condado. Chen Ci sempre se dirigia a ele assim, mas Xiao Jingduo se sentia indigno e já tentara recusar várias vezes, apenas para que Chen Ci insistisse. Vendo que não poderia dissuadi-la, acabou deixando como estava.
—Magistrado, você pretende ensinar bordado dupla face a outras pessoas — será que pretende vender essas peças no futuro?
—Exatamente.
Chen Ci franziu levemente a testa e escolheu cuidadosamente as palavras:
—Não tenho familiaridade com comércio, mas ouvi dizer que, sem as conexões certas, os negócios não prosperam. Além disso, Shu já é rica em bordados, e nossas peças levam muito tempo para serem feitas e custam caro. Receio que poucas pessoas em Shu estariam dispostas a comprá-las.
—Isso é verdade —concordou Xiao Jingduo, fazendo uma pausa antes de erguer o olhar em direção ao nordeste, com um tom carregado de nostalgia—. Mas Chang’an é diferente.
Chen Ci não compreendeu de imediato a relação e perguntou timidamente:
—Magistrado, você já tem um plano?
—Não exatamente um plano —respondeu Xiao Jingduo—. É cedo demais para discutir isso. O mais importante agora é a posição da Prefeitura de Chengdu sobre o assunto.
Se Chengdu concordasse, o bordado dupla face poderia ser apresentado como tributo à capital, dando uma chance de sucesso ao seu plano. Mas se recusassem o risco, por mais ideias que ele tivesse, teriam que ser deixadas de lado. Ainda assim, ele acreditava em fazer tudo o que fosse possível antes de deixar o resultado ao destino. Independentemente do desfecho, os preparativos necessários precisavam ser feitos.
Xiao Jingduo era um homem de ação. Em poucos dias, providenciou várias casas nos fundos do escritório do condado para serem usadas como espaço de trabalho para Chen Ci e as outras bordadoras. Para apoiar isso, mandou que espalhassem a notícia por todo o condado — qualquer mulher habilidosa com as mãos e que tivesse tempo livre em casa, independentemente da idade ou origem, poderia ir ao ateliê de bordado para aprender. O ateliê forneceria agulhas e linhas gratuitamente, e até uma refeição seria oferecida durante o dia.
O Condado de Jinjiang tinha pouca terra arável, então a maioria das mulheres permanecia em casa em vez de trabalhar nos campos. O povo de Shu era conhecido por sua resistência, e as mulheres não eram exceção. Ao saber que o ateliê fornecia refeições e materiais sem atrapalhar os deveres domésticos da noite, muitas se inscreveram — afinal, qualquer renda extra era melhor do que nada.
Na realidade, a decisão de Xiao Jingduo enfrentou forte oposição. Todas as despesas do ateliê eram pagas com fundos públicos, e o escrivão-chefe do condado e outros oficiais desaprovaram fortemente. O escritório do condado já tinha pouca poupança — como sobreviveriam ao inverno se desperdiçassem recursos assim? Mais importante, qual seria o objetivo de ensinar bordado a tantas mulheres? Os oficiais suspeitavam que Xiao Jingduo queria imitar a Prefeitura de Chengdu vendendo bordados de Shu, mas o Condado de Jinjiang não tinha indústria de seda forte nem boas rotas comerciais. Ainda mais crucial, faltavam conexões externas e reputação. Tentar replicar o sucesso de Chengdu não seria apenas uma imitação tola?
Mas, por mais que o escrivão-chefe objetasse, Xiao Jingduo estava decidido. Apesar da oposição, o ateliê de bordado foi inaugurado conforme o planejado. Todos os dias, Chen Ci saía pelo portão dos fundos do escritório do condado, atravessava a rua e ensinava as mulheres a bordar em dupla face. Qiuju e Xi Qi, sempre que terminavam suas tarefas, também apareciam para observar.
Justamente quando o ateliê começava a funcionar de forma estável, chegaram notícias de Rongzhou.
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