À meia-noite, as multidões no Salão Qingyun da Seita Jiu Xiao finalmente se dispersaram.
A reunião anterior havia sido altamente confidencial, a ponto de até mesmo os discípulos que guardavam o salão terem sido dispensados. Agora, no vasto salão, apenas Chu Mingyuan permaneceu. Só então ele ousou mostrar um traço de seu esgotamento há muito reprimido. Ao se levantar, seu corpo balançou ligeiramente, mas ele se firmou e caminhou em direção ao escritório no salão dos fundos.
No momento em que Chu Mingyuan entrou, a luz no escritório piscou.
A única fonte de iluminação na sala era uma lâmpada em forma de lótus, sustentando nove pérolas noturnas luminosas que lançavam longas sombras sobre a mesa. A mudança repentina na luz foi causada pela pessoa em frente à mesa virando-se abruptamente, bloqueando momentaneamente o brilho. Ao ver Chu Mingyuan, o homem se curvou em silêncio, enquanto um pássaro negro com um brilho azul profundo em seu ombro falou: "Saudações, Shixiong."
Chu Mingyuan já estava cansado, e vê-lo agora só aumentou sua irritação. No entanto, ele ainda forçou um sorriso e disse: "Shidi Yu. Vindo me esperar em meu escritório a esta hora - você tem algum assunto urgente?"
O homem, chamado Yu Lin, olhou para ele por um momento antes de balançar a cabeça em silêncio. Seus olhos negros, semelhantes a gemas, carregavam uma sensação infantil de confusão.
Chu Mingyuan prestou pouca atenção à sua reação. Ao se sentar, ele disse casualmente: "Se não houver nada urgente, vá descansar cedo."
Yu Lin hesitou por um momento, e então o pássaro negro em seu ombro falou novamente: "Ouvi dizer que desta vez, dois décimos dos discípulos enviados ao Reino Demoníaco pereceram, e outro décimo está desaparecido. Shixiong está preocupado com isso?"
Chu Mingyuan ergueu as sobrancelhas ligeiramente, lançando um olhar afiado, semelhante a uma lâmina, para Yu Lin. Este último tremeu quase imperceptivelmente. No entanto, no momento seguinte, Chu Mingyuan retomou sua expressão usualmente composta e respondeu firmemente: "De fato. Mas as baixas são inevitáveis ao se aventurar no Reino Demoníaco, então não é inesperado. Você nunca se preocupou com tais assuntos - por que me pergunta sobre isso hoje?"
Na verdade, o número de baixas e discípulos desaparecidos não deveria ter sido tão alto. A Seita Jiu Xiao estava profundamente enraizada com facções complicadas, e mesmo como Mestre da Seita, Chu Mingyuan frequentemente se via restrito. Dada esta oportunidade, ele naturalmente aproveitou a chance para eliminar silenciosamente algumas ameaças.
Tendo levantado a questão, Chu Mingyuan agora observava seu único shidi sem trair qualquer emoção.
Anos atrás, Yu Lin o havia acompanhado em uma expedição de treinamento ao Vale do Imortal Oculto. Na época, Yu Lin era jovem e obstinado, recusando-se a seguir as ordens de Chu Mingyuan e agindo por conta própria, o que resultou em ferimentos graves.
Desde então, o estado mental de Yu Lin havia regredido e sua cultivação estagnado. Mesmo como o único shidi do mestre da seita, ele não tinha poder real e não tinha como descobrir os esquemas subjacentes da missão do Reino Demoníaco. Para ele perguntar repentinamente sobre isso agora pareceu a Chu Mingyuan altamente incomum.
No entanto, Yu Lin não disse mais nada. Chu Mingyuan, embora paciente, finalmente fechou os olhos. Enquanto esfregava o espaço entre as sobrancelhas, ele disse cansadamente: "Se não houver mais nada, você deveria ir agora."
A dispensa foi clara. Chu Mingyuan esperava que Yu Lin se curvassse e se retirasse silenciosamente, como costumava fazer. Mas no silêncio, ele de repente ouviu Yu Lin falar em sua própria voz:
"S-Shixiong, v-você... v-você ainda me tem."
Os olhos de Chu Mingyuan se arregalaram, olhando para ele com surpresa.
Yu Lin não falava diretamente há muito tempo. Desde seus ferimentos, parecia que ele havia sofrido danos em sua mente, levando a maioria na Seita Jiu Xiao a acreditar que ele havia se tornado mudo. Na verdade, no entanto, ele havia desenvolvido uma gagueira severa e, temendo a zombaria, raramente falava em voz alta.
No entanto, suas palavras eram desconexas, sem contexto claro. Mesmo com a mente afiada de Chu Mingyuan, ele não conseguiu decifrar seu significado. Então, ele simplesmente disse: "Você não quer ir? Nesse caso, acompanhe-me à Torre Changming."
Os olhos de Yu Lin se iluminaram, e o pássaro negro em seu ombro falou mais uma vez: "Entendido, Shixiong."
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A Torre Changming ficava a uma certa distância do Salão Qingyun de Chu Mingyuan. No entanto, não querendo atrair muita atenção, ele optou por não montar sua espada e, em vez disso, caminhou à frente, com Yu Lin o seguindo. Os dois passaram por diversas camadas de segurança antes de finalmente chegarem em frente à torre de pedra.
Dentro da torre, havia retratos dos antigos predecessores da Seita Jiu Xiao, o que exigia que até mesmo Chu Mingyuan se ajoelhasse em reverência formal. Depois de prestar suas homenagens, ele teve que erguer cinco dedos para o céu e jurar solenemente: "Céu acima, Terra abaixo como minha testemunha. Eu, Chu Mingyuan, o 317º Mestre da Seita Jiu Xiao, nunca usarei os itens dentro desta torre para prejudicar meus colegas discípulos. Caso eu quebre este juramento, serei atormentado por demônios internos e nunca progredirei em meu cultivo."
Embora o voto não fosse longo, foi bastante difícil para Yu Lin. Ele se esforçou para terminar as palavras antes de se levantar apressadamente. Nesse momento, Chu Mingyuan já havia aberto a porta da torre e cruzado o limiar.
Ao entrar, Chu Mingyuan ignorou o salão ancestral alinhado com retratos de grandes cultivadores do passado. Em vez disso, ele subiu diretamente as escadas para os andares superiores.
A partir do segundo andar, a torre estava densamente repleta de pequenas lâmpadas a óleo. Cada lâmpada tinha um suporte fino em forma de pescoço de guindaste, suportando coberturas de vidro de várias cores e designs, de acordo com os diferentes picos e linhagens da seita. A exibição harmoniosa, mas distinta, lembrava a prosperidade florescente da Seita Jiu Xiao em todos os campos do cultivo.
Yu Lin o seguiu sem olhar para os lados. Seu dever na seita era patrulhar esta torre de tempos em tempos. Embora o papel exigisse verificações rigorosas de antecedentes, na verdade, qualquer um poderia fazê-lo - era quase redundante. Mas por causa disso, ele estava mais familiarizado com o lugar do que a maioria. No entanto, Chu Mingyuan não o havia pedido para liderar o caminho, o que mostrava que ele já sabia exatamente para onde ir.
Com certeza, Chu Mingyuan caminhou com facilidade praticada até o terceiro andar, em direção ao canto oeste mais distante da torre. Yu Lin sabia que várias lâmpadas de almas anormais eram guardadas lá.
No final do corredor, Chu Mingyuan se virou para ele e disse: “Você não precisa seguir mais.”
Com isso, ele infundiu energia espiritual no relevo esculpido na parede. Imediatamente, uma porta escondida deslizou, revelando uma passagem estreita mal larga o suficiente para uma única pessoa. Chu Mingyuan entrou e acenou com a mão, sinalizando para que a porta se fechasse atrás dele.
Depois de contornar uma curva na passagem, ele entrou em uma câmara escura com não mais de sete ou oito passos de largura. As três paredes internas eram revestidas com prateleiras de bronze, mas havia menos de dez lâmpadas espalhadas sobre elas. Algumas das lâmpadas ainda estavam acesas, algumas já haviam se apagado e uma em particular tremeluzia com uma chama estranha e fria—roxa por dentro, preta por fora. Seu brilho fraco mal era suficiente para ser chamado de 'luz'.
O olhar de Chu Mingyuan se fixou na lâmpada peculiar de uma vez. Ele se aproximou com um leve sorriso, passando as pontas dos dedos sobre o nome gravado e as marcações de feitiços ocultos em sua base.
Gravados no suporte da lâmpada estavam três caracteres inconfundíveis: Su Changning.
Erguendo a lâmpada de alma em sua palma, Chu Mingyuan murmurou no silêncio: “Quem diria que a Seita Jiu Xiao seria honrada com algo assim?”
◆
Su Zuo acabara de suportar os três dias mais angustiantes de sua vida.
Ele já havia lutado em batalhas de vida ou morte no campo de batalha por seu senhor e havia realizado inúmeras tarefas onde o fracasso significava perder a cabeça. Algumas dessas missões correram bem, enquanto outras terminaram em desastre, mas seu senhor o permitiu sobreviver até agora.
Talvez fosse porque seu senhor estava incomumente gentil ultimamente, e A Zuo sempre fora do tipo que se lembrava da bondade, mas esquecia a punição, que ele havia começado a esquecer o quão irracional seu senhor poderia ser. Esses três dias serviram como um lembrete severo.
A Zuo se perguntou quando Mestre Xue havia partido. Ele só sabia que, quando foi convocado novamente, Xue Qianshao já havia partido.
Depois de convocá-lo para o Reino do Som Solitário, seu senhor não lhe deu tarefas urgentes, apenas o tratando como um atendente demoníaco comum—ordenando que ele colhesse flores do pátio e as levasse para dentro, apenas para fazê-lo descartar as pétalas e folhas arruinadas algumas horas depois. Esse ciclo se repetiu várias vezes, mas nenhum grande trabalho parecia resultar disso. Em vez disso, o jardim outrora próspero estava prestes a ser despojado.
Além disso, seu senhor perguntava sobre o paradeiro de Su You a cada meio dia. Mas, mesmo com as duas questões combinadas, nenhuma delas poderia ser considerada uma tarefa difícil. O que realmente manteve A Zuo em alerta foi a aura sempre presente em torno de seu senhor—sua expressão permaneceu calma, mas a força opressiva ao seu redor flutuava como uma violenta nevasca, forte o suficiente às vezes para fazer as próprias paredes gemerem sob a pressão.
Agora, com o último lote de flores ainda intacto o suficiente para ser arruinado, A Zuo entrou cuidadosamente no salão onde o Venerável Demônio residia. Ele pretendia fazer como antes—colocar as flores silenciosamente e sair sem dizer uma palavra. Mas desta vez, seu senhor realmente falou para mantê-lo ali.
Sob o peso da aura opressiva, A Zuo lutou para ficar em pé adequadamente e, em vez disso, caiu de joelhos, curvando-se respeitosamente. “Quais são suas ordens, meu senhor?”
O Venerável Demônio Hui Xing continuou cuidando das flores com um par de tesouras de poda. Do ângulo de A Zuo, ele só podia ver uma flor de tumu murcha caindo no chão de madeira, juntando-se a um leito de folhas verdes inocentes—nenhuma delas parecendo entender qual erro havia cometido.
Seu senhor permaneceu em silêncio por um longo momento antes de finalmente dizer: “Retorne ao Reino Demoníaco e capture o Lorde Demônio Zi Chan vivo.”
Su Zuo quase olhou para cima em perplexidade, quase soltando em choque: “Hã? Meu senhor, o que você acabou de dizer?!”
Mas ele não ousou irritar seu senhor em um momento como este. Engolindo seu espanto com grande esforço, ele conseguiu dizer: “Mas meu senhor, o Lorde Demônio Zi Chan é um dos principais generais de Chi Lian… e também a irmã mais nova do Lorde Demônio Zi Juan—”
No momento em que ele falou, ele sentiu a aura opressiva de seu senhor surgir, dobrando a intensidade. O peso a forçou ao silêncio imediatamente.
O Venerável Demônio Hui Xing lançou-lhe um breve olhar vermelho brilhante antes de falar em um tom frio: “Você acha que eu não sei quem ela é? Se eu mandar você fazer algo, apenas faça. Poupe-me as bobagens.”
Ele fez uma pausa brevemente antes de acrescentar: “Não a traga para cá. Tranque-a no Palácio Qi Ye—não quero que este lugar seja manchado.”
Mais perguntas giravam na mente de A Zuo.
Como, “Você sempre foi enojado pela busca implacável da Lorde Demônio Zi Chan por você?”
Ou, “Será que meu senhor finalmente mudou de ideia?”
E, do nada, um último pensamento surgiu—"Então… e o Mestre Xue?"
Mas não havia uma única dessas perguntas que ele ousasse expressar. Tudo o que ele podia fazer era aceitar a ordem obedientemente e recuar da forma mais discreta possível, escapando para cumprir sua tarefa.
◆
Em um vale a não mais do que algumas dezenas de li da Montanha Tai Kun, nuvens de tribulação se reuniram, carregando o poder do céu e da terra. Trovões rugiram durante toda a noite, e somente antes do amanhecer os trinta e seis raios de trovão da tribulação finalmente terminaram de cair.
A Montanha Tai Kun imediatamente enviou pessoas para investigar, apenas para descobrir que as paredes do penhasco do vale haviam sido queimadas pelo raio, com pedras e detritos espalhados por toda parte. No entanto, no que deveria ter sido o centro mais devastado do impacto, um conjunto protetor com dez zhang de diâmetro havia sido erguido por vários talismãs, obscurecendo a cena interna. Através da barreira trêmula, eles podiam distinguir vagamente uma figura solitária sentada no meio, completamente imóvel.
Por toda a razão, desde que Xue Qianzhao suportasse a tribulação celestial, ele teria oficialmente entrado no estágio da Alma Nascente. No entanto, por mais vezes que o povo da Montanha Tai Kun verificasse, e por mais ansiosamente que os discípulos do Pátio Luo Zhi esperassem, o vale permaneceu estranhamente silencioso. Era como se, depois que a crisálida se formasse, um inverno sem fim tivesse começado imediatamente.
Os dias se passaram, e os discípulos do Pátio Luo Zhi ficaram cada vez mais inquietos. Sua atmosfera suprimida e angustiada tornou-se tão pesada que os outros tiveram muito cuidado para evitá-los. No final, foi o mestre de seita interino, Bu Li, quem não conseguiu mais suportá-lo. Ele atribuiu quase todas as dez discípulas diretas de Xue Qianzhao a várias tarefas, mantendo-as tão ocupadas que elas não pareciam mais estar prontas para usar roupas de luto a qualquer momento.
Além disso, Bu Li pessoalmente designou vários discípulos da seita externa para vigiar o vale, garantindo uma rotação constante de sentinelas que relatariam ao primeiro sinal de movimento.
A princípio, os discípulos de guarda permaneceram vigilantes, mantendo os olhos fixos no centro do vale sem um momento de lapso. No entanto, em apenas três dias, eles perceberam que a tarefa era excessivamente ociosa e, logo, a preguiça começou a se infiltrar.
Quando a lua minguou e cresceu novamente, apenas para começar a mostrar sinais de desbotamento mais uma vez, a guarda noturna havia diminuído para apenas dois discípulos. A dupla até se revezou cochilando.
Um deles, que estava cochilando em pé, de repente sentiu uma flutuação de energia espiritual—uma perturbação semelhante ao som de talismãs quebrando. Forçando os olhos a se abrirem, ele vislumbrou uma figura branca passando pela borda de sua visão.
Ele levantou a cabeça e, sob a luz da lua gelada, viu um homem que havia aparecido de repente.
Seu colega discípulo, como se estivesse lembrando-o, apressadamente ergueu a voz e gritou: “Saudações, Mestre da Seita! Parabéns pelo seu avanço bem-sucedido, Shishu!”
Xue Qianshao disse: “Vocês dois trabalharam duro. É tarde da noite, e eu não desejo perturbar o descanso da seita. Não há necessidade de relatar imediatamente—voltem e descansem.”
Com isso, ele lançou um olhar calmo para o discípulo que ainda não havia se recuperado de seu torpor, depois se virou e partiu na frente deles.
Uma cabeça de cabelo nevado fluiu atrás dele, levantada pelo vento da noite, brilhando fracamente sob o luar, fazendo-o parecer ainda mais de outro mundo.
O discípulo que havia sido pego desprevenido sentiu como se tivesse sido tocado pelo orvalho frio da noite. Finalmente recuperando os sentidos, ele gaguejou para seu companheiro: “E-esse era o Mestre da Seita? Como ele—”
O outro discípulo lançou-lhe um olhar de repreensão e pressionou um dedo aos lábios, sinalizando para que ele ficasse quieto.
Como o próprio Mestre da Seita disse que não havia necessidade de relatar imediatamente, os dois discípulos se abstiveram de usar um talismã de transmissão para informar o Mestre da Seita interino. Em vez disso, eles retornaram calmamente à seita meia hora depois para entregar a notícia.
Ao amanhecer do dia seguinte, a Montanha Tai Kun tocou seu sino dez vezes para celebrar a adição de um novo Xianjun da Alma Nascente.
A suavidade dessa tribulação até surpreendeu o próprio Xue Qianshao. A Tribulação Celestial da Alma Nascente mal o incomodou, como se ele sempre tivesse sido favorecido pelo Dao Celestial—mas ele sabia que não deveria ter sido o caso.
Precisamente porque era tão inacreditável, quando o raio final da tribulação atingiu, Xue Qianshao momentaneamente perdeu o foco. Embora ele tenha conseguido balançar sua espada e enfraquecer a força do raio, sua lâmina foi infelizmente danificada no processo, formando uma rachadura fina. Ela teria que ser armazenada dentro de seu dantian para nutrição e não poderia ser usada por enquanto.
Quando as nuvens da tribulação se dissiparam, Xue Qianshao ainda estava perturbado pela apreensão persistente. Antes mesmo de ter a chance de sentir qualquer alegria, uma premonição repentina o atingiu, levando-o a montar imediatamente um conjunto de talismãs e entrar em meditação no local.
Parte disso era para estabilizar seu novo cultivo, mas mais importante—ele havia, por mero acidente, vislumbrado um fragmento da Vontade Celestial.
Xue Qianshao mergulhou profundamente na revelação, quase sendo atraído por ela completamente. Quando ele finalmente se retirou dela e encerrou sua meditação, um mês havia passado em um piscar de olhos.
Xue Qianshao pensou consigo mesmo: Um mês se passou. Quem sabe em que tipo de caos a Montanha Tai Kun caiu… e então há Xiao Shi e os assuntos no Reino Demoníaco…
Com isso em mente, ele acelerou o passo.
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