Quando Xue Qianshao retornou aos limites da Montanha Tai Kun, ninguém havia percebido sua chegada. Toda a cordilheira parecia estar em sono profundo, com apenas o farfalhar do vento roçando a grama quebrando o silêncio.
Sua residência, o Pátio Luozhi, estava localizada em um platô suave a meio caminho da montanha, com um lago de lótus atrás. Era o fim da primavera, e em meio às folhas de lótus murchas e dobradas, alguns brotos verdes tenros se enrolavam ao emergir. Decadência e renovação se espelhavam, ambos coexistindo no mesmo lago.
Além do lago de lótus, ficava uma simples sala de meditação que também servia como salão de treinamento, construída um pouco separada dos aposentos principais para cultivo e prática de espadas. No entanto, quando Xue Qianshao se aproximou pela montanha traseira e olhou para baixo, ele notou tênues fios de energia demoníaca flutuando da área. Embora não densa, tal presença nunca deveria ter aparecido dentro da Montanha Tai Kun.
Suas sobrancelhas franziram e ele acelerou o passo em direção ao local – apenas para avistar um jovem de vestes de montanha correndo pela superfície do lago. O jovem de repente parou no ar, examinando seus arredores como se estivesse em busca de algo.
Era Xiao Shi.
Em um mês, suas bochechas ficaram ligeiramente encovadas, e ele havia emagrecido visivelmente. No entanto, seus olhos brilhavam como estrelas frias, e a arrogância da juventude havia sido temperada em uma vigilância mais aguçada.
Se seus Shixiongs o vissem agora, certamente deixariam de lado suas muitas preocupações com ele. Infelizmente, o Pátio Luozhi estava estranhamente silencioso. Além de Xiao Shi, não parecia haver nenhuma outra alma viva.
Erguendo sua espada, Xiao Shi gritou para o ar vazio: “Saiam! Uma coisa é vocês me importunarem, mas não vou deixar que causem estragos em minha casa! Acham que a Montanha Tai Kun é um lugar onde podem ir e vir à vontade?!”
Para seus olhos, uma névoa negra e sinistra se agarrava teimosamente a vários pontos dentro do pátio. Xiao Shi tinha certeza de que este era o trabalho de um cultivador demoníaco. Embora não conseguisse entender como um havia se infiltrado na montanha, ele sabia que as únicas pessoas que ficavam no pátio naquela noite eram ele, o Shixiong Xu Zhuo, recluso no cultivo, e alguns discípulos atendentes de baixo nível. Não importava o que acontecesse, ele não podia mais se dar ao luxo de vacilar.
Ele já havia usado um talismã de jade de transmissão para contatar o Mestre do Sétimo Shifu Interino da Seita, mas, por alguma razão, o talismã não respondeu. Indeciso se a mensagem havia sido enviada, ele não teve escolha a não ser lidar com a situação sozinho.
Após seus gritos e um momento tenso de silêncio, a névoa ao seu redor de repente se torceu em vários vórtices giratórios. De dentro, uma voz baixa e indistinta ecoou:
“Yue Ling… linhagem… deve retornar…”
–
Xiao Shi só ouviu algumas palavras antes que seu rosto ficasse pálido como papel. Ele gritou furiosamente: “Cale a boca! Quem são vocês para ousar vomitar tanta bobagem?”
Sem hesitar, ele enfiou sua espada em direção a um dos vórtices giratórios, mas eles pareciam estar brincando com ele. Cada vez que sua lâmina estava prestes a entrar em contato, o vórtice se dissipava, apenas para se reformar em outro lugar, forçando-o a uma perseguição fútil. Após algumas tentativas, ele não teve escolha a não ser parar e se recompor, procurando uma estratégia melhor.
Enquanto isso, Xue Qianshao já havia chegado ao pátio, de pé no telhado enquanto observava a situação. Com seu senso divino aprimorado após avançar para o estágio da Alma Nascente, ele esperava identificar rapidamente a fonte da perturbação. No entanto, mesmo com sua percepção aprimorada, tudo o que ele conseguia detectar eram aglomerados de energia demoníaca – como se eles realmente tivessem se materializado do nada.
Incapaz de entender, ele voltou seu olhar para seu discípulo, observando como Xiao Shi era provocado pelos vórtices de energia demoníaca. Embora a situação não parecesse imediatamente perigosa, ele não podia se dar ao luxo de baixar a guarda. Tirando seu Qifeng Qin, ele se preparou para dissipar a energia demoníaca primeiro, antes de lidar com qualquer outra coisa.
No momento em que ele estava prestes a agir, uma mão silenciosamente pressionou seu ombro.
"Espere, Shixiong."
Xue Qianshao se virou com leve surpresa, apenas para ver que quem o havia parado era seu Sétimo Shidi.
Este jovem Shidi, cuja cultivação havia se tornado cada vez mais insondável, tinha seu cabelo frouxamente amarrado, com apenas metade dele preso. Ele vestia apenas uma fina roupa interior preta, sua expressão claramente exibindo a irritação de alguém acordado no meio da noite.
Xue Qianshao hesitou por um momento antes de perguntar: "Por quê?"
Bu Li ergueu levemente o queixo. "Seu discípulo ainda tem uma carta na manga. Quarto Shixiong, você não quer ver se ele melhorou?"
Xue Qianshao achou o argumento razoável, mas ainda respondeu: "Mas ele ainda é apenas uma criança. Além disso, o que quer que esteja causando essa perturbação precisa ser resolvido o mais rápido possível."
Bu Li, no entanto, discordou. "Aos dezesseis anos, ele não é mais uma criança no mundo mortal. Se você continuar carregando tudo sozinho, aqueles abaixo de você se tornarão preguiçosos um por um. Como um discípulo desta seita, já passou da hora de ele assumir responsabilidades."
Assim que Bu Li terminou de falar, Xiao Shi fez seu movimento.
Enrolando a manga, ele cortou levemente o próprio braço com sua espada. Então, com um movimento do pulso, ele jogou a lâmina ensanguentada para baixo, espalhando gotículas em um semicírculo pelo chão.
A energia demoníaca no pátio reagiu instantaneamente, avançando em sua direção como uma onda!
O coração de Xue Qianshao quase parou. Ele ergueu a mão para tocar o Qifeng Qin, mas antes que pudesse agir, Bu Li o pressionou novamente. Naquele breve momento de atraso, a névoa negra já havia engolido Xiao Shi por inteiro—apenas para que um flash de luz dourada explodisse, formando uma barreira que aprisionou tanto a energia demoníaca quanto Xiao Shi dentro.
Dentro da cúpula dourada, a névoa demoníaca girava em alta velocidade. Xue Qianshao não conseguia mais se conter. Em alguns passos rápidos, ele encurtou a distância. A névoa negra, que antes havia surgido com agressividade, de repente recuou, tornando-se fraca e subjugada, enrolando-se ao lado de Xiao Shi como se implorasse por misericórdia.
Xiao Shi olhou para a névoa, então cravou sua espada no chão. Para seu espanto, a névoa negra foi imobilizada, incapaz de se mover.
Foi somente naquele momento que Xiao Shi percebeu que alguém estava em pé na frente dele.
No instante em que reconheceu a figura, a determinação fria em seus olhos se desfez, substituída por uma mistura de choque e inquietação.
“Sh-Shizun? Você voltou!” Sua voz era metade surpresa, metade medo, tornando impossível dizer qual emoção era mais forte.
Xue Qianshao ficou momentaneamente em silêncio. Ele o observou calmamente por um longo momento antes de finalmente falar.
“Bem feito. Saia primeiro e, então… me explique tudo, devagar.”
A expressão de Xiao Shi imediatamente se tornou perturbada. Nesse momento, Bu Li também se adiantou e interveio: “Ele não pode sair. Quarto Shixiong, olhe com atenção—essa formação foi criada pelo efígie de papel do Mestre. Ela prende tudo o que está contaminado com energia demoníaca dentro.”
Ao ouvir isso, Xiao Shi caiu de joelhos e murmurou: “Eu falhei com o Mestre.”
Xue Qianshao sentiu uma pontada no coração e rapidamente disse: “Não estou te culpando. Levante-se.”
Xiao Shi olhou para cima confuso, uma fagulha de esperança acendendo em seus olhos enquanto ele hesitava em explicar: “Originalmente, eu não deveria ter saído do meu quarto sozinho. Mas esta noite, Primeiro Shixiong estava em reclusão—ele poderia estar em uma encruzilhada crítica. Os outros Shixiongs estavam todos ausentes do pátio. Eu não podia esperar que alguém viesse em meu auxílio, e eu estava preocupado, então pensei em tentar lidar com isso sozinho…”
Xue Qianshao achou algo estranho em suas palavras e se virou para olhar para Bu Li. Bu Li respondeu: “Ninguém o puniu—ele insistiu em se confinar. Quanto aos seus outros discípulos, já que eles estão agindo como se estivessem de luto ultimamente, achei irritante olhar para eles e os enviei em tarefas.”
Xue Qianshao ficou momentaneamente sem palavras, mas finalmente juntou toda a imagem.
Assim que a conversa deles terminou, alguém se aproximou do portão principal do Pátio Luozhi. Depois de se curvar para cumprimentá-los, o recém-chegado disse: “Saudações aos dois Shifus. Lin Qi, agindo sob as ordens do Grão-Mestre, veio auxiliar na libertação de Shidi Yang da barreira.”
Lin Qi segurava uma folha gravada com padrões talismânicos e a espalhou sobre a barreira dourada, que se dissipou instantaneamente. Vendo isso, a energia demoníaca mais uma vez se agitou inquietamente, mas antes que pudesse agir, Bu Li desferiu alguns raios de energia de espada, cercando-a. A névoa negra, agora reduzida ao tamanho de um pequeno gato, encolheu-se lamentavelmente, como se não representasse mais uma ameaça.
Bu Li olhou para Xue Qianshao, sinalizando que tinha algo a dizer. Compreendendo, Xue Qianshao ajudou Xiao Shi a se levantar e levantou a voz, dizendo: “Lin, por favor, providencie acomodações para Xiao Shi. Depois disso, peço que você permaneça no Pátio Luozhi por um tempo—tenho algumas perguntas.”
Lin Qi, que havia estado recuando em silêncio, hesitou por um momento ao ouvir isso. Ele se virou com um sorriso um tanto forçado e respondeu: “Já que é o pedido do Mestre da Seita, não ouso recusar.”
Bu Li sentiu algo estranho na atmosfera, mas não conseguiu descobrir que tipo de conflito poderia existir entre o Mestre da Seita e o único discípulo do Segundo Shixiong. Ele apenas ergueu uma sobrancelha e cruzou os braços, optando por observar.
Xue Qianshao então sorriu levemente para Bu Li e disse: “Sétimo Shidi, venha comigo para o salão. Precisamos discutir como lidar com este assunto e, além disso, estou fora da Montanha Tai Kun há mais de um mês—tenho coisas para te perguntar.”
Antes mesmo de chegarem ao salão, assim que os discípulos mais jovens saíram de vista, Bu Li perguntou imediatamente: “Quarto Shixiong, onde está sua espada? E o que aconteceu com seu cabelo?”
No mundo do cultivo, ficar branco de uma hora para outra nunca era um bom presságio. Estava associado à corrupção demoníaca ou aos Cinco Decadências do Céu e do Homem — ambos sinais que iam contra a busca da imortalidade de um cultivador. Era por isso que Bu Li havia perguntado tão diretamente.
Xue Qianshao pensou consigo mesmo — seu Sétimo Shidi era verdadeiramente um fanático por espadas; a primeira coisa que ele perguntou foi por que ele não havia usado sua espada. No entanto, ele não respondeu à primeira pergunta. Em vez disso, ele virou a cabeça ligeiramente para olhar para os fios brancos em seu ombro e disse indiferentemente: “Não é nada. Perfurar os segredos do céu sempre tem um preço.” Então, olhando para seu Shidi que caminhava ao seu lado, ele perguntou: “Por que não vi Shixiong?”
Bu Li franziu os lábios com desgosto. “Por que preocupar Shixiong com uma questão tão trivial? Eu disse a ele para descansar e não vir.”
Naquele momento, os olhos aguçados de Xue Qianshao notaram um hematoma ambíguo na lateral do pescoço de Bu Li. Recordando a irritação em seu rosto quando ele apareceu mais cedo, algo de repente clicou na mente de Xue Qianshao, e ele quase engasgou. Ele se recompôs e, após uma breve pausa, disse: “Shidi, aquela marca em seu pescoço… lembre-se de cuidar disso mais tarde. Não seria apropriado para os discípulos verem.”
Bu Li levantou a mão para cobrir o local, então arqueou uma sobrancelha para Xue Qianshao. “Quem diria que algo aconteceria em seu pátio no meio da noite? Além disso, mesmo que aqueles pequenos discípulos notassem, eles não saberiam que tipo de marca é essa—está tudo bem.” Ele fez uma pausa por um momento, então disse com alguma surpresa: “Por que Quarto Shixiong de repente mencionou isso? Da última vez que você viu, você até me perguntou como eu me machuquei.”
Xue Qianshao achou difícil colocar em palavras. Mesmo que tivesse passado um mês, ele ainda se lembrava claramente do estado em que estava quando deixou o Reino do Som Solitário — seu corpo coberto de marcas de beijo. Seria mais difícil não reconhecê-los.
Naquele momento, os dois chegaram ao salão principal. Xue Qianshao aproveitou a oportunidade para mudar de assunto. “Sente-se, Shidi.”
Bu Li sentou-se conforme instruído e continuou: “Eu já ouvi de Xu Zhuo o motivo pelo qual você retornou ao reino humano. Ele disse que no palácio subterrâneo, você confiou os dois à Seita Jiu Xiao, mas partiu junto com o Venerável Demônio. Eu originalmente pensei que você ficaria no Reino Demoníaco por mais um tempo, pelo menos até que a cooperação fosse resolvida, mas eu não esperava que você retornasse tão cedo. Em vez disso, você se isolou por um mês devido ao seu avanço na Alma Nascente… Quais são seus planos agora, Shixiong?”
Ansioso para abrir mão de seu papel de Mestre da Seita em exercício, Bu Li não se demorou no tópico anterior e, em vez disso, trouxe isso à tona.
Xue Qianshao estava pessoalmente preparando chá. Depois de um momento de contemplação, ele finalmente disse: “Depois de visitar o Reino Demoníaco, percebi que o Venerável Demônio Hui Xing não é confiável, então decidi adiar os planos de cooperação. Em outras palavras, as negociações fracassaram. No entanto, ainda tenho alguns assuntos pessoais para tratar, então terei que incomodá-lo, Shidi, para continuar lidando com os assuntos da seita por enquanto.”
A última parte de sua frase fez Bu Li franzir as sobrancelhas com impaciência. Ele lançou a Xue Qianshao um olhar oblíquo e disse: “Eu nunca fui de rodeios, então vou apenas perguntar diretamente—Shixiong, quando você voltou correndo para a Montanha Tai Kun no mês passado, você deu alguma instrução aos seus discípulos? Caso contrário, se fosse apenas sobre o avanço para o estágio da Alma Nascente, por que eles estariam todos tão preocupados?”
Bu Li fez uma breve pausa antes de continuar: “Da mesma forma, você deve ter aprendido algo que o levou a acreditar que sua situação era terrível. É por isso que você me forçou a assumir o papel de Mestre da Seita em exercício, não é?”
As mãos de Xue Qianshao não vacilaram o mínimo que seja quando ele sorriu sinceramente e disse: “Shidi, você está exagerando.”
Mas Bu Li retrucou: “Eu não consigo dizer se Shixiong está mentindo ou não, então, por via das dúvidas, vou me esclarecer primeiro. Não importa o que aconteça, não tenho intenção de me tornar Mestre da Seita. Na pior das hipóteses, vou dissolver as indústrias da seita e deixar os discípulos externos irem. Apenas os discípulos pessoais permanecerão em reclusão—então não haverá necessidade de um Mestre da Seita. Quanto à questão de a herança da seita continuar ou não, duvido que o Mestre se importe.”
Isso finalmente fez Xue Qianshao fazer uma pausa por uma fração de segundo. Vendo isso, Bu Li observou sua reação e insistiu: “Em outras palavras, Shixiong, você está ligado à sobrevivência da Montanha Tai Kun. Seus assuntos são os assuntos da seita… O Mestre pode ter nos instruído a não intervir levianamente, mas se você espera que apenas fiquemos de braços cruzados e observemos, isso é impossível.
“Eu disse tudo o que precisava dizer—então, Shixiong, você ainda pretende lutar esta batalha sozinho?”
Xue Qianshao inicialmente planejou ignorar o assunto, mas quando viu a determinação inabalável nos olhos de Bu Li, ele percebeu que seu Shidi não seria facilmente persuadido. Sem escolha, ele cedeu: “…Eu nem sei por onde começar a explicar isso. Posso apenas dizer a você que compartilho um emaranhado cármico com o Venerável Demônio Hui Xing. Até que seja completamente resolvido, não posso prever como as coisas vão se desenrolar e, portanto, nem sei como pedir ajuda.”
As sobrancelhas de Bu Li relaxaram ligeiramente com essas palavras, revelando uma expressão que claramente dizia: Eu sabia. Ele soltou um rosnado frio antes de dizer: “O que há de tão difícil nisso? Retribua gentileza com gentileza e vingança com vingança. Já que existe um emaranhado cármico, existem apenas dois caminhos—ou ajudá-lo ou cortá-lo. Não importa qual você escolha, deve haver alguém que possa ajudá-lo, certo?”
Xue Qianshao não pôde deixar de rir, tanto divertido quanto exasperado. Seu Sétimo Shidi era sempre assim — vendo as coisas em preto e branco, às vezes tão francamente direto que suas palavras cortavam o coração da questão. Ele realmente era um talento raro. Casualmente, Xue Qianshao respondeu: “Então, na sua opinião, e se ele primeiro me fizesse uma gentileza, mas mais tarde conspirasse contra mim com segundas intenções—talvez até colocando em perigo meus discípulos e a Montanha Tai Kun? O que eu deveria fazer então?”
Bu Li disse: “Eu não sei os detalhes do seu emaranhado, mas eu sei o seu temperamento, Shixiong. Se as coisas já chegaram a um impasse, esse Venerável Demônio deve ter te levado longe demais. Já que chegou a isso, não há necessidade de se preocupar com favores passados. Corte as coisas quando necessário—se você quer cortá-lo, então faça isso. Falando nisso, já existe um peão ajoelhado do lado de fora do portão da montanha. O que você planeja fazer com ele?”
O coração de Xue Qianshao se apertou com aquelas palavras, e ele perguntou surpreso: “Que peão?”
Bu Li ergueu o olhar e disse: “Se contarmos os dias, já são oito. O Venerável Demônio enviou seu Guardião da Direita aqui, alegando que queria se redimir pessoalmente diante de você. Mas como você não estava na seita na época, eu não o deixei entrar. Então, ele está ajoelhado do lado de fora do portão da montanha desde então.”
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