Capítulo 101 a 105

 

Capítulo 101

Zhong Jin amarrou o cachorro de pelúcia de volta ao portão e guiou Little Tong em direção ao escritório. Depois de dar alguns passos, ele olhou para trás, para o cachorro. Fosse imaginação dele ou não, ele podia jurar que viu um olhar de "alívio" no rosto do cachorro.

Depois de levar Little Tong de volta ao escritório do diretor, Zhong Jin fechou a porta e tirou alguns lanches da gaveta para ela, deixando-a sentar no sofá para comer.

Ele prendeu uma etiqueta de "Proibido Alimentar" em volta do pescoço dela — não que ela não pudesse comer nenhum lanche, mas para evitar que ela comesse demais. Pessoas de fora não podiam alimentá-la, mas o papai certamente podia.

Recostada no sofá, Little Tong tomava seu iogurte enquanto segurava um palito de queijo e um rolinho de espinheiro chinês na outra mão, sem esquecer de bajular seu patrocinador de lanches:

"Papai, eu te amo. Você é o único que me dá lanches."

Zhong Jin, o diretor inabalável, permaneceu totalmente indiferente a tais travessuras infantis. Sem um pingo de culpa, ele assentiu descaradamente. "Hum."

Em pouco tempo, Zhong Jin terminou seu trabalho e decidiu levar Little Tong para jantar fora.

Um novo restaurante de churrasco "coma à vontade" havia aberto recentemente em Haishan. Quando ele e Qiu Sheng viram o anúncio pela primeira vez, eles falaram em ir juntos. Hoje, ele decidiu fazer um reconhecimento primeiro com Little Tong — se fosse bom, ele levaria Qiu Sheng na próxima vez.

Eles chegaram cedo e escolheram o melhor lugar no segundo andar, perto da janela.

O restaurante recém-inaugurado era claro e limpo, com vista para a cintilante paisagem noturna da cidade. Depois de um dia agitado de trabalho, desfrutar de um jantar com sua amada filha em tal lugar era pura felicidade.

Teria sido ainda mais perfeito se a mãe dela estivesse aqui também.

Em um restaurante estilo buffet, os convidados tinham que pegar sua própria comida. Zhong Jin logo notou os robôs entregadores — os clientes podiam colocar suas seleções na bandeja do robô, inserir o número da mesa e a maquininha levaria a comida diretamente para eles.

No momento em que avistou os robôs, Little Tong perdeu todo o interesse em comer. Andando atrás deles em suas pernas curtas, ela fazia barulhos de "bip boop" em voz baixa.

À medida que mais clientes começaram a lotar o restaurante, Zhong Jin temeu que ela pudesse incomodar os outros e a chamou de volta para sua mesa.

Esta foi a primeira vez que Little Tong viu um robô entregador, e ela o bombardeou com perguntas animadas:

"Então, é como um funcionário?"

"O chefe robô paga um salário a ele?"

"Eu posso trabalhar aqui também?"

"Papai, os robôs não têm que ir à escola?"

Zhong Jin pacientemente respondeu às suas perguntas selvagens e imaginativas enquanto descascava um camarão grelhado para ela. Ele o mergulhou levemente no molho de soja e colocou-o em seu prato. "Sopre nele dez vezes antes de comer."

Little Tong começou a contar em seus dedos, finalmente interrompendo seu modo tagarela. Na sexta soprada, sua baba transbordou e escorreu pelo queixo.

Zhong Jin riu enquanto limpava com um guardanapo.

Felizmente, eles haviam chegado cedo. Quando já estavam comendo há algum tempo, o restaurante estava completamente lotado. Espiando pela janela do segundo andar, Zhong Jin viu uma multidão de pessoas esperando do lado de fora.

Entre eles, ele avistou uma figura familiar.

Qiu Sheng estava perto da entrada, com um sobretudo, sua estrutura alta a fazia se destacar. Zhong Jin a notou imediatamente.

Ele pegou o telefone e discou o número dela, observando pela janela enquanto ela atendia.

"Olhe para o segundo andar", ele disse.

Qiu Sheng se virou, momentaneamente surpresa, então sorriu e acenou para ele.

Pouco depois, Qiu Sheng e seus três novos colegas subiram.

Eles também haviam escolhido este restaurante para o jantar da equipe, mas chegaram um pouco mais tarde. Sem mesas disponíveis e com uma longa espera pela frente, eles estavam debatendo se iriam para outro lugar — até que Zhong Jin ligou.

Sua mesa era originalmente para quatro pessoas, mas era espaçosa o suficiente para acomodar duas cadeiras extras. Cinco adultos e uma criança couberam confortavelmente.

Qiu Sheng raramente falava sobre sua vida pessoal, e durante seu tempo como celebridade, seu casamento nunca foi divulgado. Então, quando Little Tong a chamou de "mamãe", seus colegas ficaram visivelmente chocados.

Qiu Sheng os apresentou calorosamente: "Esta é minha filha, Zhong Yuntong, e este é meu —"

Antes que ela pudesse pronunciar a palavra "ex-marido", Zhong Jin interrompeu suavemente: "Eu sou o pai de Little Tong. Vocês todos parecem mais jovens que Qiu Sheng, certo? Me chamem de ‘cunhado’."

As duas assistentes, Tian Er e Wen Shuya, responderam docemente: "Cunhado!"

Mas o fotógrafo, Ming Yan, corrigiu: "Na verdade, eu sou dois anos mais velho que Qiu Sheng."

Zhong Jin já o havia notado antes — alto como um poste de luz, com um rosto de garoto irritantemente bonito que o irritava. E agora, ouvi-lo falar só piorou.

Zhong Jin e Qiu Sheng tinham a mesma idade. Se Ming Yan fosse mais velho que ela, isso significava que ele era mais velho que Zhong Jin também.

Ele estava esperando ser chamado de "irmão mais velho"?

Zhong Jin colocou a mão levemente sobre a de Qiu Sheng, inclinando-se para frente em uma demonstração descarada de territorialidade. "E seu nome é?"

Ming Yan produziu um porta-cartões elegante e entregou um cartão de visita elegantemente projetado. "Prazer em conhecê-lo. Sou Ming Yan."

Enquanto Zhong Jin pegava o cartão, Qiu Sheng discretamente afastou a mão, pensando: Esse tolo ciumento está de novo.

O cartão de Ming Yan listava suas credenciais:

Fotógrafo oficial, Festival de Cinema IFFG

Herdeiro do Patrimônio Cultural, Mestre Cloisonné, Cinegrafista-chefe do Canal Oficial de Shao Fangyan

Documentários: Cruzando a Savana Africana, Expedição de Gelo e Neve, A Magia do Himalaia (Fotógrafo Oficial)

Ming Yan acrescentou: "O estúdio de Qiu Sheng ainda está em preparação, então o nome dela ainda não está no cartão. A nova leva está sendo impressa agora."

Ele bateu em um ponto em branco no cartão com seus dedos longos e bem definidos. "Em breve, o nome de Qiu Sheng estará bem aqui."

A ideia de seu nome aparecer em seu cartão de visita fez Zhong Jin querer rasgá-lo em pedaços na hora.

Suprimindo sua irritação, Zhong Jin guardou o cartão no bolso e disse secamente: "Velho Ming, prazer em conhecê-lo."

Ming Yan: "..." Velho Ming? Trinta e poucos anos era considerado velho agora?

Little Tong, com as bochechas recheadas de lula mastigável, levantou seu rosto gordinho e apontou: "Você deveria chamá-lo de ‘Irmão Ming’."

Zhong Jin: "...Apenas coma."

O resto da refeição não foi exatamente agradável — bem, pelo menos não para Zhong Jin. Ele sentou-se rigidamente com os braços cruzados, irradiando desagrado.

Enquanto isso, sua filha socialmente destemida estava se divertindo muito — cantando desafinada, fazendo uma dança da galinha que aprendeu no jardim de infância e até mordendo um palito de espinheiro chinês açucarado enquanto instava todos a empurrar suas bochechas.

Tian Er cutucou seu rosto, e Little Tong riu, perguntando: "É saltitante? Bom de tocar, certo?"

Embora fosse o primeiro jantar em grupo deles, com Little Tong por perto, não houve nenhum constrangimento. Tian Er, que adorava rir, ficou especialmente divertida com a criança gordinha, agachando-se sob a mesa em acessos de riso.

Ming Yan gravou um vídeo de Little Tong em seu telefone e o editou brevemente com um aplicativo. Antes que todos saíssem, ele o compartilhou no chat do grupo do estúdio.

Tian Er e os outros ficaram maravilhados ao verem. "Ming Yan é um cinegrafista tão bom!"

Qiu Sheng sorriu e acrescentou: "Ming Yan é muito talentoso."

Zhong Jin cruzou os braços, franziu os lábios e zombou silenciosamente em sua cabeça: Ming~ Yan~ é~ tão~ ta~len~to~so~!

Como Qiu Sheng não havia dirigido naquele dia, ele naturalmente foi para casa no carro de Zhong Jin. O carro deles saiu do estacionamento primeiro, enquanto Tian Er e Wen Shuya ficaram paradas na beira da estrada, esperando Ming Yan sair dirigindo.

Little Tong acenou com entusiasmo da janela, gritando: "Tchau, irmãs! Vamos sair de novo na próxima vez!"

Mesmo quando o carro partiu, ela ainda estava animada. "Hoje foi muito divertido, certo? Todo mundo se deu tão bem."

Zhong Jin olhou para ela pelo espelho retrovisor. "Você é uma borboleta social — você até conversaria com um cachorro de rua na rua."

Qiu Sheng, ciente de que o monstro de olhos verdes havia atacado novamente, puxou Little Tong para seus braços e fez um gesto silencioso, Ignore-o.

Zhong Jin pegou no espelho e resmungou: "Ah, não se importe comigo, apenas vá bajular Ming Yan." Então, arrastando suas palavras sarcasticamente, ele imitou: "Ming~ Yan~ é~ tão~ ta~len~to~so~!"

Little Tong agarrou o estômago, rindo histericamente. "Você é um Loopy!"

De volta para casa naquela noite, Qiu Sheng se lembrou da imersão herbal para os pés prescrita para Little Tong pelo médico de Medicina Tradicional Chinesa. Com o tempo ficando frio, ele queria desenterrá-la para ela. Casualmente, ele perguntou a Zhong Jin: "Onde está a imersão herbal para os pés de Little Tong?"

Zhong Jin estava no sofá, com as pernas cruzadas, olhando por cima do livro. "Não sei. Pergunte para Ming Yan." Então ele cobriu o rosto com o livro e cantou: "Ming~ Yan~ é~ tão~ ta~len~to~so~!"

Qiu Sheng cerrou os punhos e deu um soco falso na direção de Zhong Jin.

Little Tong pedalou em seu triciclo, virou-se e tirou um martelo inflável da parte de trás. "Mãe, use isso! Bata nele bem!"

Qiu Sheng balançou o martelo, espancando Zhong Jin, enquanto Little Tong pedalava furiosamente para o quarto e batia a porta.

Ela então tirou seu smartwatch infantil da mesa de cabeceira e ligou para Qiu Chen. Agachada ao lado da cama, ela sussurrou conspiratoriamente: "Adivinha? A mãe está batendo no pai. É brutal."

Pouco depois, Qiu Sheng recebeu uma ligação de Qiu Chen, que o repreendeu severamente sobre os males da violência doméstica, pondo fim ao "ataque".

Depois do drama, Zhong Jin — o pote de vinagre ambulante — finalmente se acalmou.

Little Tong sentou-se em um banquinho, com os pés gordinhos de molho no banho, enquanto Qiu Sheng massageava um pé gordinho como se fosse a bolinha anti-stress mais satisfatória.

Zhong Jin de repente saiu do banheiro, escova de dentes na boca, e parou na frente de Qiu Sheng. Sério, ele disse: "Nunca mais elogie outro homem na minha frente. Eu odeio isso." Então ele saiu, ainda escovando os dentes.

Qiu Sheng o observou sair, então retomou a massagem no pé adorável, balançando a cabeça e imitando em voz cantada: "Eu~ o~deio~!"

Little Tong levantou dois dedos. "Dois Loopys agora."

Alguns dias depois do jantar, a família encontrou Ming Yan enquanto fazia jogging na praia.

Ming Yan geralmente usava ternos vintage discretos, então vê-lo com roupas esportivas brilhantes quase fez Qiu Sheng olhar duas vezes.

Zhong Jin o reconheceu primeiro e correu de volta para Qiu Sheng, sussurrando: "Sr. Talentoso está ali."

Ming Yan logo os avistou também e acenou enquanto corria em direção a eles.

No início, foi apenas uma corrida normal.

Little Tong, agora atualizada com um capacete minúsculo, ficou em seu skate elétrico, acompanhando os adultos sem esforço, apreciando a brisa do mar.

De alguma forma, Zhong Jin e Ming Yan entraram em uma competição silenciosa — um acelerou, o outro perseguiu, e logo eles estavam correndo como se fossem as Olimpíadas.

Qiu Sheng, incapaz de acompanhar, desistiu e observou os dois homens desaparecerem na distância.

O skate de Little Tong acompanhou inicialmente, mas acabou cedendo. Ela voltou para sua mãe, e eles foram a um quiosque à beira da estrada para tomar sorvete, sentando-se em um banco para comer.

Quando terminaram, os homens ainda não haviam retornado. Qiu Sheng, com preguiça de continuar correndo, passeou preguiçosamente com Little Tong, ocasionalmente trocando de lugar no skate.

Normalmente, eles voltariam por volta das 20h, mas hoje, era quase 22h quando Zhong Jin finalmente reapareceu — sozinho.

Qiu Sheng: "O que demorou tanto?"

"O Sr. Talentoso não conseguiu acompanhar. Ele pegou um táxi na próxima saída."

Qiu Sheng franziu a testa. "Suas pernas estão doloridas?"

Zhong Jin: "A resistência do Sr. Talentoso é fraca."

A corrida improvisada deixou Zhong Jin arrasado. Sem aquecimento ou resfriamento adequados, seus músculos encenaram uma rebelião em grande escala à tarde — especialmente suas pernas, que pareciam macarrão cozido demais.

Qiu Sheng o fez deitar no tapete para uma massagem.

Segurando um rolo de espuma, ela pressionou com toda a sua força e o rolou sobre suas coxas. Zhong Jin sibilou com os dentes cerrados.

A tia Liang saiu da cozinha, avental e vagens de feijão verde nas mãos. Espiando a cena, ela perguntou: "Quem o espancou?"

Little Tong, abraçando seu brinquedo de pelúcia por perto, interveio: "Ele correu contra o Sr. Talentoso."

Zhong Jin, apesar da agonia, rosnou: "Eu ganhei."

A tia Liang quebrou os talos dos feijões e perguntou casualmente: "Então, quando vocês dois vão se casar de novo?"

Zhong Jin e Qiu Sheng ficaram em silêncio — mas, ao contrário de antes, eles também não negaram. A tia Liang sorriu, sabidamente, e voltou para a cozinha.

Capítulo 102

O verão chega cedo em Haishan. Embora seja apenas março, o clima já está agradavelmente quente — nem muito quente nem muito frio, com uma brisa suave tornando-o a estação mais confortável em Haishan.

Todo ano, por volta dessa época, o campo gramado em frente à Praça do Povo fica lotado de gente. Alguns empinam pipas, outros brincam de buscar com seus cachorros, e alguns estendem esteiras de piquenique, reunindo-se em pequenos grupos para tomar sol e comer.

Neste fim de semana, Zhong Jin finalmente teve um dia de folga. Qiu Sheng preparou uma esteira de piquenique e, às 10h, quando o sol já havia aquecido a grama, a família de três pessoas foi para o campo de carro.

Little Tong também trouxe Sang Biao. Para evitar que a galinha fugisse, amarraram uma corda fina em volta da perna dela e a prenderam a uma pequena árvore perto da esteira de piquenique.

O campo ainda não estava muito lotado. Enquanto Qiu Sheng espalhava a esteira, Zhong Jin caminhou a uma curta distância com uma pipa em forma de borboleta, jogando-a ao vento e soltando a linha aos poucos até que a pipa subisse alto.

Little Tong correu e se agarrou à perna de Zhong Jin, tentando pegar a pipa. Preocupado que a linha de pesca pudesse cortá-la, Zhong Jin mandou ela se afastar.

A criança gordinha fez beicinho e se afastou pisando duro, resmungando infeliz.

Felizmente, um vendedor nas proximidades estava vendendo pipas em miniatura com cabos longos, perfeitas para crianças. Qiu Sheng gritou: "Querida, você quer experimentar uma dessas pipas pequenas?"

A atenção da criança foi rapidamente desviada. Ela correu alegremente para escolher uma, finalmente decidindo por uma pipa com estampa de Lula Molusco.

A pequena pipa barata era áspera nas bordas, mas Little Tong se divertiu muito com ela, correndo loucamente enquanto segurava o cabo, a pipa batendo caoticamente atrás dela ao vento.

Zhong Jin entregou a pipa maior para Qiu Sheng e voltou para guiar Little Tong. "Você tem que correr contra o vento para que a pipa pegue a brisa. É assim que ela voa direito", explicou, então franziu a testa. "Por que sua pipa é tão feia?"

Little Tong respondeu calmamente: "Este é o Lula Molusco. Como você não conhece o Lula Molusco?"

Sob a orientação de Zhong Jin, sua pequena pipa conseguiu levantar voo, embora sua linha curta a impedisse de voar muito alto. Enquanto isso, a pipa grande deles se afastava cada vez mais.

Assim que Little Tong percebeu que o Lula Molusco não conseguia subir muito alto, ela rapidamente perdeu o interesse.

Ela reclamou para brincar com a pipa grande em vez disso. Zhong Jin entregou-lhe o carretel, mas a pipa puxou com tanta força que ela cambaleou instavelmente. Decidindo que também não era divertido, ela o devolveu.

Zhong Jin segurou o carretel sem esforço, liberando mais linha para deixar a pipa subir mais alto.

Little Tong vagou pelo campo e avistou uma menina brincando de frisbee com um corgi. Ela ficou por perto, observando com interesse.

A menina a convidou para se juntar. Little Tong imediatamente ficou do lado do corgi, declarando animadamente: "Você joga, e eu pego!"

A menina riu. "Ah, então é você quem pega?"

O corgi, que estava brincando feliz antes, revirou os olhos e se afastou, claramente irritado, mas sem ousar protestar.

A menina foi muito mais gentil com Little Tong, jogando suavemente o frisbee para ela.

A princípio, Little Tong tentou pegá-lo com os dentes, mas Zhong Jin gritou para ela parar. Relutantemente, ela mudou para usar as mãos.

Enquanto corria atrás do frisbee, ela tropeçou em algumas ervas daninhas e caiu. A grama era macia, e ela se levantou imediatamente, mergulhando de volta no jogo, então ninguém prestou muita atenção.

Depois de um tempo, Little Tong se cansou e notou uma barraca onde as crianças podiam "pescar" brinquedos de plástico em uma pequena piscina inflável. Ela implorou para tentar.

O jogo era simples — uma piscina cheia de água e peixes de plástico magnéticos, com uma vara de pescar que tinha um ímã preso. Quando o ímã tocava um peixe, ele o "capturava".

Apesar do quão monótono parecia, as crianças adoravam.

Little Tong sentou-se em um banquinho minúsculo, arrancando os peixes da linha e jogando-os em um balde vermelho a seus pés. Mais de uma hora depois, o balde estava transbordando de peixes de plástico coloridos.

Ao meio-dia, o sol ficou intenso. Zhong Jin recolheu a pipa e chamou Little Tong para ir para casa. Ela arrastou os pés, aproveitando mais dez minutos de brincadeira antes de finalmente concordar em ir embora.

Em casa, enquanto lavava as mãos de Little Tong, Qiu Sheng notou um pequeno arranhão em sua palma — provavelmente de sua queda anterior.

"Querida, por que você não nos contou que se machucou?" Qiu Sheng perguntou.

Little Tong ficou no degrau perto da pia, escondendo as mãos atrás das costas e permanecendo em silêncio.

Ao ouvir isso, Zhong Jin se aproximou e inspecionou o arranhão. Ele olhou para a encrenqueira.

"Você não disse nada porque não queria parar de brincar, hein?"

Little Tong puxou a mão para trás, inflando as bochechas em desafio.

Zhong Jin avisou: "Continue se comportando mal, e se infeccionar, você vai para o hospital tomar uma injeção."

"Sem injeções!" ela murmurou baixinho.

Zhong Jin a carregou para o sofá da sala de estar, dizendo a Qiu Sheng para buscar o kit de primeiros socorros.

Quando o iodo ardeu em sua ferida, Little Tong tentou se afastar. Zhong Jin segurou seus dedos firmemente até que ela parou de lutar.

O minúsculo arranhão parecia muito pior depois de manchado de marrom, espalhando vermelhidão por toda a palma da mão.

Como não estava sangrando, Zhong Jin não se preocupou com uma bandagem, apenas lembrando-a de mantê-la limpa e seca — ou então enfrentaria uma visita ao hospital.

Little Tong olhou para a pele avermelhada, ficando ansiosa.

Ela juntou a mão em concha, enfiando-a na manga para proteção, então foi até Qiu Sheng novamente.

"Mamãe, por favor, me dê uma bandagem."

A princípio, Qiu Sheng não entendeu. Depois de alguma explicação, ela percebeu que Little Tong queria que a ferida fosse enfaixada para segurança.

Embora a lesão não precisasse, Qiu Sheng a atendeu, pegando uma tira de algodão branco e fazendo uma tipoia para embalar a mão "machucada".

Depois de enfaixada, Little Tong ficou convencida de que sua ferida era grave. Ela se recusou a andar de triciclo, exigiu ser alimentada e continuou verificando a palma da mão nervosamente.

Quando a tia Liang voltou com mantimentos à tarde, Little Tong correu, exibindo orgulhosamente sua mão.

"Tia Liang, eu me machuquei!"

Quando a tia Liang viu a bandagem pela primeira vez, ela ficou genuinamente surpresa. Ela rapidamente colocou sua cesta de vegetais no chão e se agachou para examinar o braço de Little Tong. "O que aconteceu? Você não estava perfeitamente bem quando saiu esta manhã?"

Little Tong desdobrou a palma da mão em concha e mostrou-a à tia Liang, fazendo beicinho choroso. "Tia, é muito ruim."

Tia Liang: "...É tão ruim que precisamos enfaixá-la imediatamente. Caso contrário, pode cicatrizar antes mesmo de termos a chance de enfaixá-la."

Toda aquela preocupação por nada.

A tia Liang pegou a cesta de vegetais e foi para a cozinha.

Enquanto lavava os vegetais, ela se lembrou da expressão dramática de Little Tong e não pôde deixar de rir.

As crianças eram todas assim — não tinham senso de escala quando se tratava de ferimentos. O menor arranhão poderia convencê-las de que estavam à beira da morte.

Certa vez, um menininho que a tia Liang cuidava foi picado por um mosquito e solenemente colocou um curativo sobre ele. Ele então obedeceu e ficou na cama por dois dias inteiros, convencido de que precisava de um tempo de recuperação sério.

Naquela tarde, Qiu Sheng tinha trabalho no estúdio e saiu depois do almoço. A tia Liang, planejando comprar ovos caipiras de um colega aldeão, também fez as malas e saiu.

Zhong Jin recostou-se no sofá, lendo um livro, quando Little Tong subiu e se aninhou em seu peito. "Papai, você pode me ler uma história?"

Desde que a apresentou às histórias de detetives, abrindo um mundo totalmente novo para ela, Little Tong perdeu o interesse por livros infantis ilustrados. Agora, suas histórias para dormir eram todos thrillers policiais, e sua tolerância cresceu tanto que ela conseguia lidar até com os detalhes sangrentos.

Zhong Jin pegou o romance que ele estava lendo para ela no dia anterior, virou para a página marcada e continuou de onde haviam parado.

Depois de terminar um curto capítulo, Little Tong interveio novamente: "Papai, você pode descascar uma maçã para mim?"

"Por que a vontade repentina de uma maçã?"

Ela deu a ele um olhar de pena. "Pacientes precisam de frutas para se recuperar adequadamente."

Zhong Jin riu de seu exagero, mas deixou o livro de lado de qualquer maneira. Ele a tirou do colo, acomodou-a no sofá e foi para a geladeira pegar uma maçã.

Quando ele voltou com a maçã e uma faca de frutas, Little Tong já estava fazendo uma videochamada para Qiu Chen no telefone de Zhong Jin. No momento em que Zhong Jin se aproximou, ele ouviu a voz furiosa de Qiu Chen pelo alto-falante:

"Como seus pais deixaram isso acontecer? Quão gravemente você está machucada? Isso é uma bandagem? Você quebrou alguma coisa? Não se preocupe, o tio está voando para ver você agora mesmo!"

Sem se abalar, Zhong Jin sentou-se no sofá e se inclinou para a tela. Calma, ele disse: "Zhong Yuntong, mostre ao seu tio sua lesão."

Little Tong imediatamente abriu a palma da mão. Zhong Jin segurou seu pulso e inclinou o minúsculo arranhão em direção à câmera.

"Aqui, deixe o tio ver quão grave é essa ferida com risco de vida."

Um silêncio mortal caiu na extremidade de Qiu Chen.

Zhong Jin voltou a descascar a maçã. A faca de cerâmica era nova, sua lâmina afiada como navalha. A umidade na casca da maçã a tornava escorregadia e, antes que ele percebesse, a lâmina cortou seu dedo indicador. Uma linha branca apareceu na ponta do dedo, seguida por uma gota de sangue.

Ele sibilou suavemente de dor. Little Tong virou-se com o som e, ao avistar o sangue, imediatamente deixou cair o telefone e se lançou para frente, levando seu dedo à boca.

Zhong Jin segurou sua cabeça e puxou a mão para trás, mas não antes que ela desse uma lambida. O sangue se foi, deixando apenas uma marca úmida em sua pele.

Little Tong agarrou seu joelho, seus grandes olhos arregalados de preocupação. "Você está machucado! Dói?"

"Não, não dói."

Zhong Jin levantou-se, pegou o kit de primeiros socorros, limpou o corte com iodo e cobriu-o com um curativo.

Little Tong observou ansiosamente, então correu para pegar o telefone. Ajoelhada no tapete, ela disse a Qiu Chen: "Meu pai também se machucou."

A voz de Qiu Chen crepitou pelo alto-falante. "Zhong Jin! O que aconteceu? Você está bem?"

"Não é nada. Apenas um corte da faca de frutas."

Depois que a chamada terminou, Zhong Jin chamou Little Tong. "Por que você chupou o corte quando viu sangue?"

"Porque é isso que você e a mamãe fazem quando eu me machuco."

Zhong Jin se lembrou de seu mundo original — os cuidados médicos provavelmente não eram tão avançados lá, e as crianças provavelmente tratavam pequenos arranhões com cuspe. Ela deve ter adquirido o hábito.

"De agora em diante, não use a boca em feridas, especialmente não em outras pessoas. Entendeu?"

Little Tong apontou para o iodo na mesa de centro. "Se eu me machucar, devo usar isso."

"Exatamente. Se você se machucar em casa, conte a um adulto imediatamente. Se acontecer na escola, conte ao seu professor. Chega de lamber, entendeu?"

Ainda preocupado, Zhong Jin pressionou mais. "Você nunca fez isso antes, certo? Quando outras crianças sangravam, você não as lambia?"

Little Tong acenou as mãos. "Não, elas nunca sangravam."

De alguma forma tranquilizado, Zhong Jin a fez repetir as etapas adequadas de primeiros socorros. Uma vez satisfeito, ele a deixou brincar.

Little Tong correu de volta para sua cama de cachorro e adormeceu quase instantaneamente.

Sang Biao tentou entrar atrás dela, mas sua cabeça redonda bloqueou completamente a entrada. Agora que Sang Biao havia se transformado em uma bola de pelos gordinha, seu volume era impossível de ignorar. Frustrado, ele bateu freneticamente no cabelo de Little Tong.

Zhong Jin se aproximou, levantou o teto da cama do cachorro e tirou Little Tong, deixando Sang Biao tomar seu lugar.

Ele a acomodou no sofá, colocando um cobertor ao seu redor.

Percebendo a bandagem ainda pendurada em sua mão, Zhong Jin cuidadosamente a desenrolou e verificou o arranhão novamente.

Mas sua palma não mostrava nenhum vestígio de lesão — apenas uma leve mancha de iodo. A pele rompida havia cicatrizado completamente, sem deixar nenhuma marca.

Ele virou a outra mão dela. Ela também estava impecável, nem mesmo uma pitada de iodo.

Zhong Jin se perguntou se estava vendo coisas. Ele passou o polegar sobre o ponto onde o arranhão havia estado — a pele estava lisa e intacta.

Ele correu para o banheiro, umedeceu uma toalha com água morna e limpou o resíduo de iodo.

O que estava diante dele era uma mão pequena, macia, perfeitamente ilesa — como se nada tivesse acontecido.

**Capítulo 103**

Zhong Jin sentou-se afundado no sofá, segurando uma toalha fria na mão, com o olhar pesado enquanto encarava a Pequena Tong.

Antes, tanto a Pequena Tong quanto Qiu Sheng haviam mencionado que, em seu mundo anterior, a Pequena Tong havia se ferido, e Zhong Jin a alimentou com seu próprio sangue para curá-la. Essa também foi a explicação de por que a Pequena Tong, apesar de ser uma cachorra demônio, compartilhava os mesmos genes de Zhong Jin.

O que Zhong Jin não esperava era que, mesmo após a reencarnação, seu sangue ainda retivesse suas propriedades curativas nesta vida. E parecia incrivelmente eficaz — apenas uma única gota havia curado completamente o ferimento da Pequena Tong.

Quando percebeu isso pela primeira vez, Zhong Jin ficou totalmente atordoado. Mas, ao aceitar gradualmente esse fenômeno sobrenatural, o choque foi substituído por uma onda avassaladora de alegria.

Seu sangue podia curar a Pequena Tong.

Isso significava que, se a Pequena Tong se machucasse novamente, não haveria necessidade de temer — como o acidente de carro que assombrava seus pesadelos. Ele não teria que se preocupar em perdê-la para algo assim de novo.

Essa onda de alegria o atingiu como uma maré, quase o afogando em sua intensidade.

Calmamente, ele se levantou, foi até o banheiro, enxaguou a toalha, pendurou-a para secar e voltou para o sofá. Ele pegou um livro e fingiu ler, embora sua mente estivesse em outro lugar. Ele só precisava de algo familiar para se firmar, para agarrar alguma semelhança de realidade.

Quando Qiu Sheng voltou para casa do trabalho à noite, as emoções de Zhong Jin se acalmaram. Ele deixou a tia Liang sair mais cedo e cozinhou pessoalmente costelas agridoce, um prato predileto tanto da Pequena Tong quanto de Qiu Sheng. Ele até abriu uma garrafa de vinho tinto.

Depois de lavar as mãos, Qiu Sheng se agachou ao lado da caminha do cachorro e plantou um beijo na cabeça redonda da Pequena Tong.

A Pequena Tong, que estava secretamente mastigando costelas em sua cama, ofereceu um pedaço meio roído a Qiu Sheng. "Mamãe, coma isso."

"Querida, aproveite. Mamãe tem outras fontes", Qiu Sheng recusou educadamente, devolvendo a costela coberta de saliva.

Ela então pegou outra costela da mesa de jantar e caminhou até a cozinha, espiando para dentro.

"Por que você está tão feliz hoje?"

Zhong Jin se virou, cantarolando uma melodia desafinada, sorrindo. "Adivinhe... embora você nunca adivinhe."

Qiu Sheng continuou mordiscando a costela, incapaz de imaginar o que o deixava tão eufórico. Ela desistiu e roubou outra costela.

Durante o jantar, Zhong Jin ainda não revelou o motivo de sua alegria. Foi só depois que a Pequena Tong adormeceu que ele sentou Qiu Sheng no sofá e relatou o que havia acontecido naquela tarde.

A reação de Qiu Sheng combinou com o que Zhong Jin havia antecipado — ela cobriu a boca, com os olhos arregalados de espanto.

Os dois então entraram na ponta dos pés no quarto, agacharam-se ao lado da cama e se revezaram examinando as mãos minúsculas e rechonchudas da Pequena Tong, virando-as e inspecionando cada centímetro.

Vendo ambas as mãos perfeitamente ilesas, macias e rechonchudas, ambos soltaram um suspiro de admiração.

"Ela notou que o ferimento sumiu? Ela ficou confusa?", perguntou Qiu Sheng.

Zhong Jin balançou a cabeça. "Ela se esqueceu completamente do ferimento depois do cochilo."

Qiu Sheng: "Então foi isso que te deixou tão feliz?"

"Mm. De agora em diante, serei o remédio dela. Se ela se machucar de novo, não há nada a temer."

"Mas é seu sangue."

Zhong Jin adivinhou sua preocupação. "Você está imaginando algum cenário de filme de vampiros? Não é assim. Para um ferimento como o dela hoje, apenas uma gota foi suficiente. O sangue se regenera — ficarei bem."

Qiu Sheng se lembrou da última vez que acompanhou Zhong Jin para ver um médico tradicional chinês. À sua frente na fila estava uma mãe cuja leitura do pulso revelou que seu corpo estava fraco. O médico explicou que o leite materno da mãe era essencialmente refinado a partir de sua essência vital — se a criança prosperasse, a mãe naturalmente ficaria fraca.

Felizmente, a Pequena Tong não estava consumindo seu sangue como uma refeição, então isso não drenaria Zhong Jin a esse ponto.

Ainda assim, Qiu Sheng fez um pacto com ele:

"Para ferimentos leves, deixe-a se curar sozinha. Essa criança é imprudente — se ela aprender que se machucar é doloroso, ela terá mais cuidado da próxima vez. Para ferimentos graves, os realmente dolorosos, então você pode usar seu sangue para salvá-la."

No final, Qiu Sheng não suportava ver Zhong Jin sofrer, nem suportava a ideia da Pequena Tong com dor, então esse compromisso foi sua solução.

Eles conversaram até depois das 22h. Antes de ir para a cama, Zhong Jin lembrou Qiu Sheng: "Ligue para a mamãe e pergunte se ela tem algum remédio para nutrir o sangue. Peça para ela mandar alguns."

Zhong Jin de repente percebeu a importância de sua própria saúde. Ele precisava cuidar bem do seu corpo, se manter forte e viver uma longa vida. Enquanto ele estivesse por perto, a Pequena Tong nunca sofreria ou morreria.

Enquanto ele se retirava para o quarto, Qiu Sheng resmungou: "Quem é sua mãe? Você diz isso tão facilmente." Mas seus dedos já haviam discado o número da Sra. Tao.

O tempo esquentava a cada dia, e as flores da primavera desabrochiam pelo parque dos pântanos. O estúdio de Qiu Sheng planejou uma sessão de fotos lá, então ela organizou um dia de folga para a Pequena Tong, aproveitando a chance de levá-la para um passeio de primavera.

A Pequena Tong usava macacão grande, um chapéu de balde e uma pequena bolsa transversal. Na entrada do parque, ela tirou repelente de insetos da bolsa e borrifou nos braços e pernas.

Depois de se borrifar, ela correu por aí oferecendo o spray para todos, avisando-os seriamente:

"Não deixe os insetos te picarem, ou você terá uma protuberância enorme e inchada e então você morrerá."

Enquanto o grupo caminhava, Ming Yan carregou a Pequena Tong em seus ombros, deixando-a empoleirada no alto para que ela pudesse ver os vastos campos de flores à frente.

A Pequena Tong puxou as orelhas de Ming Yan e se inclinou para sussurrar: "Você é legal comigo, mas não tente ser meu pai, ok? Porque eu já tenho um pai chamado Zhong Jin."

O rosto de Ming Yan escureceu. "Seu pai te ensinou a dizer isso?"

A Pequena Tong balançou a cabeça. "Foi Wen Hechang. Ele também queria ser meu pai, mas então meu pai o espancou tanto que ele chorou e rolou no chão."

Ming Yan: "..."

Crianças de três ou quatro anos frequentemente borram a realidade e a imaginação. Na realidade, Wen Hechang ficou bêbado e chorou por problemas familiares. Mas na mente da Pequena Tong, ele estava chorando porque Zhong Jin o havia "espancado".

Então agora, de acordo com ela, Wen Hechang havia querido ser seu pai, e Zhong Jin o havia feito chorar.

Felizmente, Ming Yan tinha um sobrinho da idade da Pequena Tong e sabia como as crianças inventam histórias facilmente. Ele não levou a sério.

Ao chegar ao destino, os adultos se ocuparam com as filmagens enquanto a Pequena Tong brincava sozinha por perto. Ela se agachou, pegando flores caídas do chão e enfiando-as no cabelo.

Sendo pequena em estatura, a Pequena Tong logo desapareceu no mar de flores.

Incapaz de vê-la, Qiu Sheng chamou ansiosamente. A Pequena Tong se levantou das flores, com a cabeça adornada com uma profusão de flores coloridas. "Mãe, olhe para mim! Sou uma fada das flores", declarou ela.

Ming Yan se virou com sua câmera e capturou o momento com um clique.

Depois de terminar a sessão naquele local, o grupo guardou seus equipamentos e seguiu para o próximo local.

Ming Yan, carregando sua câmera e a Pequena Tong nas costas, liderou o caminho enquanto explicava a próxima galeria de arte para Qiu Sheng e os outros.

"Você provavelmente já ouviu falar de Zhong Liwei, certo? Ele é um pintor renomado de Jing City que vive em reclusão em Haishan nos últimos anos. Ele até estabeleceu sua própria galeria particular aqui. Tive algumas interações com seu aprendiz."

Qiu Sheng perguntou: "Fotografia é permitida dentro da galeria?"

Ming Yan respondeu: "Não vamos entrar — apenas capturar o exterior."

A área ao longo do riacho pertencia aos terrenos da galeria, cercados por uma cerca e um portão. Espiando pela cerca, as plantas internas eram notavelmente diferentes das de fora.

Dentro, as flores foram deliberadamente escolhidas por suas tonalidades suaves e de baixa saturação — menos vibrantes do que as de fora, mas muito mais atmosféricas, como se estivessem polvilhadas com um brilho prateado, reminiscente da paleta do jardim de Monet.

Na entrada, eles foram parados por um guarda de segurança que os informou que a galeria estava temporariamente fechada para catalogação de obras de arte, sem data fixa de reabertura.

Este local foi crucial para o primeiro episódio de seu vídeo e, sem ele, o produto final não teria o mesmo impacto de tirar o fôlego.

Qiu Sheng e Ming Yan tentaram negociar com o guarda por um tempo, sem sucesso. Ming Yan então ligou para o aprendiz do pintor, que recusou educadamente, dizendo que não valia a pena incomodar o mestre por uma questão tão pequena.

Enquanto eles estavam por perto discutindo locais alternativos, Zhong Jin ligou. Qiu Sheng atendeu e contou a ele sobre o contratempo da filmagem.

"Deixe-me ver o que posso fazer", disse Zhong Jin antes de desligar.

Pouco depois, o guarda recebeu uma ligação e prontamente abriu o portão para eles.

A área de atuação de Zhong Jin envolvia lidar com todos os tipos de pessoas, então sua rede era vasta, embora ele raramente a utilizasse. O fato de ele ter feito essa ligação foi incomum.

Qiu Sheng riu baixinho, cobrindo o telefone quando disse, em um tom incomumentemente terno: "Obrigada, Sr. Zhong."

No restante da sessão, Ming Yan pareceu visivelmente abatido.

Depois de terminar, o grupo saiu do parque dos pântanos por uma rota diferente, que os levou por uma rua comercial antes de voltar para onde eles estacionaram. O desvio foi claramente projetado para aumentar os gastos e, como todos estavam com fome depois da longa caminhada, eles pararam para lanches antes de ir para casa.

A Pequena Tong agarrou um saco quente de castanhas caramelizadas e, no momento em que chegaram em casa, ela foi procurar Zhong Jin para compartilhar seus despojos.

Como ele ainda não tinha voltado do trabalho, ela se ajoelhou na janela, pressionando as mãos contra o vidro enquanto espreitava do lado de fora ansiosamente. Mas logo, sua atenção foi roubada pelo desenho animado que estava passando na TV do vizinho do outro lado da rua, e ela se esqueceu completamente de seu pai.

Quando Zhong Jin voltou, a Pequena Tong estava tão absorta no programa que não o reconheceu. Qiu Sheng apontou para um saco de castanhas frias na mesa de centro e disse:

"Sua filha trouxe isso para você. Elas estão frias agora, mas ainda comestíveis. Vá em frente."

Zhong Jin pegou uma castanha, descascou-a e perguntou cautelosamente: "Zhong Yuntong, você não lambeu isso, não é?"

"Não, não", a Pequena Tong acenou com a mão, sem se virar. "Eu as mantive aquecidas segurando-as contra minha barriga."

Somente depois que o desenho animado do vizinho terminou, a Pequena Tong se levantou da janela e cambaleou até Zhong Jin, encostando a barriga em seu joelho. "Me dê uma", ela exigiu.

Zhong Jin descascou outra castanha e entregou para ela. A garotinha beliscou-a entre os dedos, beliscando-a como um minúsculo hamster.

De repente, Qiu Sheng gritou da varanda.

Zhong Jin largou as castanhas e correu para lá. "O que foi?"

Qiu Sheng estava segurando algo na mão, com os olhos fechados enquanto gritava: "Socorro! Insetos! Muitos insetos! Aaaah!"

"Por que há insetos na casa?"

Zhong Jin abriu à força a mão dela, jogando o conteúdo no chão. Qiu Sheng jogou sua pequena bolsa também, gritando enquanto fugia.

Espalhados pelo chão estavam folhas, flores, diversos insetos e até um girino meio crescido. Zhong Jin se atirou para pegá-lo, mas o pequeno girino saltou para trás da máquina de lavar e desapareceu.

Qiu Sheng: "Aaaah!"

Enquanto isso, a Pequena Tong ficou calma por perto, mastigando sua castanha e dirigindo casualmente Zhong Jin: "Depressa, pegue! Não deixe escapar. Eu trabalhei duro para trazê-lo para casa, hehe."

Capítulo 104

Os insetos que Little Tong trouxe do parque úmido não eram tão ruins – exceto pelo sapo. Era particularmente difícil de pegar, saltando rápido e longe, sempre se enfiando nos cantos mais apertados.

Qiu Sheng recuou atrás da porta de vidro em pânico, deixando Zhong Jin e Little Tong lidarem com o sapo na varanda. No final, foi o tamanho pequeno de Little Tong que salvou o dia – ela se espremeu na fenda estreita entre a máquina de lavar e a parede para finalmente agarrar o sapo.

Apertando o minúsculo sapo, Little Tong rastejou para trás para fora do espaço, seu rosto iluminado com entusiasmo. Mas quando ela virou a cabeça, encontrou o olhar furioso de Zhong Jin.

"Heh heh", Little Tong sorriu maliciosamente, tirando sua "carta de liberdade de surra" da gola e pendurando-a de forma proeminente em suas roupas. Ela inclinou a cabeça para cima e sorriu novamente para Zhong Jin: "Heh heh."

Zhong Jin não tinha como lidar com essa criança travessa. Naquela noite, ele encontrou uma caixa de papelão para abrigar todas as pequenas criaturas que ela havia coletado.

No dia seguinte, Zhong Jin foi ao mercado de flores e pássaros e voltou com um grande terrário, colocando-o na varanda. Juntos com Little Tong, ele cuidadosamente montou o habitat, transferindo os insetos e o sapo para dentro para que ela pudesse observar como os insetos comiam folhas e como os sapos comiam insetos.

Depois que o terrário se tornou um item fixo em casa, a pequena bolsa de Little Tong começou a carregar objetos misteriosos diariamente. Às vezes eram algumas pedras e um pedaço de musgo, outras vezes flores ou folhas caídas – mas na maioria das vezes, era uma variedade de pequenos insetos.

Qiu Sheng gradualmente se tornou imune aos insetos, embora ainda esperasse que Little Tong não trouxesse cobras ou lagartos – ela estava aterrorizada com criaturas de sangue frio e rastejantes.

Mas quando Little Tong mais tarde pegou uma pequena lagartixa, Qiu Sheng reuniu sua coragem e tocou nela. Não foi tão horrível quanto ela imaginava.

O sapo no terrário crescia a cada dia e, em menos de um mês, ele havia se transformado em um anfíbio gordo e adulto.

Um dia, Little Tong teve uma ideia repentina – ela queria jogar Sang Biao no terrário para lutar contra o sapo. Qiu Sheng a pegou a tempo e a impediu, embora Zhong Jin mais tarde repreendesse Little Tong tão severamente que ela quase ganhou uma "infância completa".

A grande batalha galinha-sapo nunca aconteceu.

A vida com a criança travessa era uma constante batalha de inteligência, mas sempre foi animada. O tempo voou e, antes que eles percebessem, o Festival de Qingming chegou.

Depois de lidar com os arranjos funerários de sua família, Zhong Jin nunca tinha visitado seus túmulos – nem mesmo durante Qingming. Antes, ele não conseguia acreditar que eles realmente haviam partido. Ele estava com medo, relutante em enfrentar isso, então continuou fugindo.

Este ano, porém, Zhong Jin sugeriu voltar a Pequim para prestar homenagens.

Com apenas três dias para o feriado, eles decidiram pegar um voo noturno para economizar tempo.

Na segurança, eles encontraram Ming Yan novamente. Zhong Jin o avistou primeiro, cutucando Qiu Sheng e apontando para a frente: "Irmão Talento".

Ming Yan se virou no mesmo instante e acenou para eles.

Little Tong, aninhada nos braços de Zhong Jin, acenou vigorosamente e chamou em sua voz clara: "Olá, Irmão Talento!"

Ouvindo o novo apelido, Ming Yan lançou a Zhong Jin um olhar significativo.

Zhong Jin, imperturbável mesmo depois de ser pego dando um apelido a alguém, cumprimentou-o calmamente: "Velho Ming, indo de volta para Pequim?"

Ming Yan respondeu com uma expressão sombria: "Sim, indo visitar o túmulo do meu avô."

Como todos estavam indo para Pequim ao mesmo tempo, acabaram no mesmo voo – e no mesmo lounge VIP.

Ming Yan, vestindo um terno vintage, tirou um e-reader de sua maleta LV e começou a ler elegantemente um livro em inglês.

Enquanto isso, o lado de Zhong Jin era pura confusão doméstica.

Little Tong estava com fome ou sede, beliscando enquanto se apoiava no joelho de Zhong Jin enquanto ele limpava seu rosto e mãos com lenços umedecidos. Qiu Sheng se ocupava abrindo embalagens, descascando frutas e limpando a bagunça.

Eles não estavam sendo particularmente barulhentos, mas Ming Yan continuava se distraindo, seu olhar se voltando para eles.

Little Tong notou-o olhando e presumiu que ele queria comida. Abraçando uma sacola gigante de batatas fritas, ela cambaleou e jogou-a no colo de Ming Yan.

Ming Yan: "...Não quero, obrigado."

"Abra para mim."

Ming Yan obedeceu, abrindo a sacola. Little Tong tirou uma única batata frita e entregou-a a ele: "Obrigado. Vamos dividir."

"Obrigado." Ming Yan pegou a batata frita e comeu-a com graça refinada.

Little Tong voltou alegremente com o resto das batatas fritas.

Ming Yan: "... Chega de dividir – você me deu uma?"

Depois de terminar uma garrafa inteira de iogurte, Little Tong anunciou que precisava fazer xixi. Qiu Sheng se levantou para levá-la ao banheiro.

Com o lounge VIP quase vazio, seu canto agora era apenas Zhong Jin e Ming Yan – e a atmosfera se tornou sutilmente estranha.

Zhong Jin, segurando o cachorrinho de seda de Little Tong, fechou os olhos para descansar.

Ming Yan olhou para onde Qiu Sheng havia saído e murmurou, sua voz baixa – como se estivesse falando com Zhong Jin, ou talvez apenas consigo mesmo:

"Como parceiro da empresa, eu sabia sobre o estado civil de Qiu Sheng. Quando ouvi pela primeira vez que ela estava divorciada, eu tive... pensamentos."

Zhong Jin abriu os olhos: "Você está falando comigo?"

Ming Yan continuou: "Mas então percebi que vocês dois ainda se amam. Você fica obviamente com ciúmes, e Qiu Sheng – a maneira como ela fala com você é diferente de como ela fala com qualquer outra pessoa."

"Não tenho intenção de ser um terceiro elemento. Eu só não sabia de toda a situação antes." Ele estendeu as mãos. "De qualquer forma, desejo felicidade a vocês dois."

Zhong Jin não gostava desse cara antes, mas agora que as coisas estavam claras, sua irritação diminuiu. Pelo menos o Irmão Talento foi franco, ao contrário de Wen Hechang – aquele cara tinha sido pegajoso pra caramba, impossível de se livrar quando visitava Haishan.

Ainda assim, as palavras de Ming Yan foram um toque de despertar. Com rivais espreitando por toda parte, Zhong Jin precisava reconquistar Qiu Sheng o mais rápido possível.

Mas sua situação era um pouco estranha. O prazo de um ano que ele e Qiu Sheng haviam concordado estava quase no fim. Se ele confessasse agora, ela definitivamente pensaria que ele estava fazendo isso apenas por causa da filha.

Colocando-se no lugar dela – se Qiu Sheng de repente trouxesse à tona o assunto de se casar novamente neste momento, ele também se sentiria desconfiado, imaginando se as motivações dela eram puras.

Na época em que eles se juntaram pela primeira vez, isso aconteceu naturalmente. Eles nunca passaram por toda essa fase de namoro, então Zhong Jin não tinha nenhuma experiência.

Ele observou Ming Yan pensativamente. Esse cara parecia um operador tranquilo – talvez ele devesse pedir conselhos a ele?

Ele olhou para o Irmão Talento e notou que ele havia pego seu e-reader novamente, embora não tivesse virado uma página há algum tempo. Zhong Jin achou melhor deixá-lo em paz – não havia necessidade de esfregar sal em suas feridas.

Quando eles chegaram à cidade de Jing, já passava da meia-noite. Embora tivessem dito a Qiu Chen para não vir buscá-los, ele ainda dirigiu pessoalmente para encontrá-los.

O clima na cidade de Jing era diferente de Haishan. Mesmo em abril, as noites eram frias, e a temperatura caía ainda mais depois da meia-noite. Little Tong há muito havia adormecido, enrolada em duas camadas de cobertores enquanto Zhong Jin a carregava em seus braços.

Talvez devido ao feriado de Qingming, o aeroporto estava lotado e era difícil encontrar táxis. Quando Qiu Chen os levou para fora do terminal, eles avistaram Ming Yan ainda esperando na beira da estrada por uma carona.

Qiu Chen perguntou: "Não é aquele amigo com quem você acabou de sair? Pergunte onde ele está hospedado – podemos dar uma carona."

E assim, Ming Yan também acabou no Maybach de Qiu Chen.

Ming Yan morava longe, na direção oposta ao bairro de Zhong Jin. Sentindo-se envergonhado, Ming Yan disse: "Você pode me deixar ali na frente. Deve ser mais fácil pegar um táxi aqui."

Qiu Chen não parou. Olhando para ele no espelho retrovisor, ele disse: "Não se preocupe com isso. Sente-se firme. Há uma tempestade de areia hoje em dia, e está congelando lá fora – não há necessidade de sair e comer poeira."

Quando eles deixaram Ming Yan e retornaram para o lugar de Zhong Jin, o amanhecer já estava chegando. A vizinhança estava viva com moradores idosos fazendo seus exercícios matinais.

O aquecimento central na cidade de Jing geralmente terminava em março, mas o apartamento de Zhong Jin tinha aquecimento independente. Alguém tinha vindo antes para ligá-lo, então o lugar estava quente e aconchegante, com pisos impecáveis e um espaço recém-limpo.

O cheiro de caldo de carne persistia no ar.

Little Tong, que estava dormindo profundamente nos braços de Zhong Jin, contraiu o nariz com o cheiro e acordou, seus grandes olhos escuros piscando. "Estou com fome", ela anunciou.

Zhong Jin riu. "Você tem um radar embutido ou algo assim?"

Qiu Chen pegou Little Tong dos braços de Zhong Jin, desenrolou-a dos cobertores e ajudou-a a calçar as pantufas antes de levá-la para dentro.

"Sua avó mandou alguém vir fazer sopa de frango preto. Ela foi mantida quente na panela elétrica para que você pudesse comer assim que chegasse em casa."

Ele se virou para Zhong Jin. "Você está com fome? Devo fazer macarrão? O macarrão e os vegetais foram entregues frescos pela governanta hoje."

Antes que Zhong Jin pudesse responder, Little Tong puxou a mão de Qiu Chen. "Por favor, faça um pouco de macarrão. Obrigado."

"Quer um ovo frito com isso?" Qiu Chen perguntou.

Little Tong levantou um dedo. "Um ovo frito, por favor. Obrigado, tio."

Depois de cozinhar o macarrão, Qiu Chen comeu um pouco com eles antes de se desculpar. Ele tinha um contrato para revisar durante a noite e precisava voltar para o escritório.

Na noite anterior, eles foram direto do avião para o carro, depois da garagem para o elevador, então não sentiram a tempestade de areia que Qiu Chen havia mencionado.

Mas quando eles saíram para o café da manhã esta manhã, o mundo do lado de fora parecia ter sido coberto por um filtro vintage. Mesmo com máscaras, poeira amarela fina grudava em seus cabelos e roupas.

Qiu Sheng cobriu a boca e resmungou: "Estou apenas saindo para o café da manhã, e parece que estou invadindo um túmulo."

Empoleirada no braço de Zhong Jin, Little Tong usava uma máscara de esqui que cobria tudo, exceto seus grandes olhos escuros. Ela começou um de seus monólogos sem sentido:

"Ouça, havia um pequeno deus do céu, e da última vez que ele comeu arroz, ele derramou tudo. Desta vez..."

Ela fez uma pausa, olhando para a areia rodopiante como se estivesse procurando as palavras certas.

Zhong Jin forneceu, "Ele cavou poços de areia como você, espalhando poeira por toda parte."

Little Tong balançou a cabeça. "Não. Ele estava comendo lüdagunr, e ele derramou a farinha amarela por todo lugar."

Então a criança gordinha envolveu os braços em volta do pescoço de Zhong Jin. "Eu quero lüdagunr. Compre um pouco para mim."

Zhong Jin riu. "Onde deveríamos encontrar lüdagunr com esse tempo? Você terá que se contentar com douzhi."

Little Tong bateu repetidamente na testa dele. "Eu não quero douzhi!"

Zhong Jin segurou sua cabeça parada, sorrindo, e disse a Qiu Sheng para verificar seu telefone em busca de lojas próximas que vendessem lüdagunr."

## Capítulo 105

Por ser o Festival de Qingming, apesar do mau tempo, o cemitério ainda estava lotado. O carro reduziu a uma velocidade lenta no sopé da montanha, avançando aos poucos por mais de meia hora antes de chegar à entrada.

Zhong Jin nunca tinha visitado os túmulos antes, então pagou diretamente a taxa de administração do nível mais alto no escritório, confiando a eles a manutenção.

Três lápides de mármore estavam lado a lado, suas superfícies levemente cobertas com terra amarela, embora estivesse claro que haviam sido limpas naquela manhã. Mas com esse tempo, assim que a sujeira era removida, ela voltava a se depositar.

Flores frescas e frutas já estavam colocadas em frente às lápides – fossem deixadas por amigos ou pela equipe do cemitério, era difícil dizer.

Zhong Jin acrescentou suas próprias ofertas: dois buquês de crisântemos brancos, uma homenagem comum aos falecidos, e um cacho de nandina, a planta favorita de Zhong Yan.

Ele se agachou, limpando um pouco da poeira das lápides, e falou calmamente: "Mãe, pai, Zhong Yan, estou aqui para vê-los."

"Muita coisa aconteceu desde que vocês se foram. Agora tenho uma filha – ela tem quase quatro anos. O nome dela é Zhong Yuntong."

Ele chamou a menininha: "Yuntong, venha cumprimentá-los. Chame-os de vovô, vovó e tia."

Yuntong se encostou no joelho de Zhong Jin, juntando as mãozinhas, e anunciou em voz alta: "Vovô, vovó, tia, eu estou aqui! Meu nome é Zhong Yuntong. Prazer em conhecê-los!"

É claro que os falecidos não puderam responder.

Yuntong se virou para Zhong Jin e perguntou: "Por que eles não estão saindo? Você esqueceu de ligar antes?"

Ela mexeu nas mãos, murmurando em protesto: "Ah, irmão mais velho, você realmente deveria ligar antes de vir. Caso contrário, eles não saberão que você está vindo."

Zhong Jin beliscou a bochecha dela levemente: "Quem você está chamando de 'irmão mais velho'? Sem respeito."

Yuntong arregalou os olhos, explicando com lógica sincera:

"Se você não liga para marcar, você sempre vai perder um ao outro. Você vem aqui, eles vão para casa para te ver, mas quando você volta, eles já foram porque não puderam esperar. Então, boom – você nunca se encontra." Ela jogou as mãos para cima em exasperação.

Ao ouvi-la dizer isso, Zhong Jin sentiu uma estranha sensação de clareza – como se eles realmente ainda estivessem vivendo no mesmo mundo, apenas constantemente se perdendo por acaso.

Quando ele estava em Haishan, eles poderiam ter estado em casa, na fábrica ou a caminho de visitá-lo.

Quando ele veio para a cidade de Jing, eles poderiam ter ido coincidentemente em uma viagem.

Assim que ele aceitou essa ideia, a presença deles pareceu vívida novamente, como se todos estivessem vivendo suas vidas felizes em seu próprio tempo e espaço.

Yuntong vasculhou sua pequena mochila, tirando iogurte, geleia e pirulitos para arrumar em frente às lápides. Antes de colocá-los, ela cuidadosamente limpou a poeira com suas mãozinhas.

Depois que tudo foi cuidadosamente colocado, ela bateu palmas e se levantou, apoiando-se nos joelhos para se manter em pé.

"Agora eles saberão que eu estive aqui quando voltarem, e entrarão em contato conosco."

Zhong Jin olhou para a garotinha esperta, então de repente exalou como se um peso tivesse sido levantado.

Ele se levantou. "Vamos. O vento está muito forte – não quero que você pegue um resfriado."

Qiu Sheng ficou atrás dele, alisando seus longos cabelos bagunçados pelo vento antes de acrescentar suavemente: "Mãe, pai, Zhong Yan, estamos indo agora. Traremos Yuntong para vê-los novamente da próxima vez."

Zhong Jin virou a cabeça, lançando-lhe um olhar perplexo.

Ao se afastarem dos túmulos, Qiu Sheng explicou: "Mamãe e papai não sabem que estamos divorciados. Chamá-los de 'tio e tia' pareceria estranho."

Zhong Jin assentiu. "Certo. Não vamos contar a eles, então. Não há necessidade de preocupá-los."

Antes de deixar o cemitério, Zhong Jin parou novamente no escritório para verificar se alguma taxa era devida e para lembrá-los de limpar as lápides assim que a tempestade de areia passasse.

A mesma atendente idosa de antes estava lá. Quando Zhong Jin perguntou sobre os pagamentos, o velho disse: "As taxas da sua família já foram pagas – alguém veio durante o Festival da Primavera."

Zhong Jin franziu a testa. "Como era a pessoa?"

Não restavam muitos parentes, e seus amigos mais próximos eram pessoas como Yu Feiyang. Talvez um deles tivesse pago sem mencionar.

O velho pensou por um momento. "Alto, ombros largos. Usava terno e sobretudo preto – parecia rico, como um figurão. Por volta dos trinta anos."

A única pessoa que correspondia a essa descrição era Qiu Chen.

A compreensão surgiu em Zhong Jin. Depois de agradecer ao atendente, ele carregou Yuntong para fora do escritório, caminhando ao lado de Qiu Sheng.

"Você pediu para seu irmão vir?", perguntou Zhong Jin.

Qiu Sheng murmurou um silencioso "Mm."

Zhong Jin: "Obrigado. Agradeço a vocês dois por cuidarem disso."

Qiu Sheng permaneceu em silêncio.

Foi só quando chegaram ao estacionamento, tirando a poeira das roupas antes de entrar no carro, que Qiu Sheng ficou olhando para Zhong Jin, hesitando sobre algo.

Zhong Jin agarrou o volante, virando-se para ela. "O que é?"

Qiu Sheng: "Há algo que não sei como te dizer. Ou se eu deveria te dizer."

Zhong Jin imediatamente insistiu: "A razão pela qual você concordou com o divórcio? Claro que você deveria me dizer. Despeje tudo."

"Não é isso. É sobre meu irmão."

Zhong Jin: "Hã?"

"Meu irmão – ele nunca namorou ou se casou todos esses anos. Acho que é por causa de Zhong Yan."

Zhong Jin acionou a seta, encostando o carro no acostamento do estacionamento. Ele se virou para ela, chocado. "O que você disse?"

Um segurança se aproximou correndo, batendo na janela. "Ei, senhor, você não pode estacionar aqui. Vá em frente."

Zhong Jin o reconheceu e dirigiu novamente.

Qiu Sheng levantou a mão, sinalizando para ele manter a calma. "É só um palpite. Quando ainda éramos casados, eu vi uma foto de Zhong Yan na carteira do meu irmão – recortada de uma foto de grupo. O fundo parecia um jantar de gala de alguma marca."

"Então não foi você quem pediu para ele visitar os túmulos. Ele veio por conta própria, certo?"

Qiu Sheng assentiu. "Sim."

Embora Zhong Jin já tivesse sido cunhado de Qiu Chen, seu trabalho na unidade de investigação o mantinha sobrecarregado, e eles dificilmente se viam duas vezes por ano.

Zhong Yan tinha se juntado aos negócios da família após a formatura, então ela e Qiu Chen teriam se cruzado com frequência. Como a foto foi recortada de um evento, isso significava que os sentimentos de Qiu Chen eram unilaterais.

Isso também explicava por que Qiu Chen adorava tanto Yuntong.

Ela não era apenas sua sobrinha – ela também era de Zhong Yan. Nela fluía o sangue de Qiu Chen e Zhong Yan.

A ideia de Qiu Chen nutrir sentimentos por Zhong Yan parecia inacreditável a princípio, mas quanto mais Zhong Jin pensava sobre isso, mais os sinais se acumulavam. Ele nunca tinha considerado essa possibilidade antes, então havia ignorado as pistas.

Depois de saber sobre esse assunto, os sentimentos de Zhong Jin em relação a Qiu Chen se tornaram ainda mais complicados. Além do relacionamento de cunhado, também havia uma sensação compartilhada de luto pela mesma pessoa, adicionando um toque de simpatia mútua entre eles.

Quando voltaram para casa, Qiu Chen e Tao Siyuan estavam lá. Qiu Chen tinha trabalhado horas extras a noite toda e agora estava dormindo profundamente no sofá, ainda usando o roupa de Zhong Jin. Ele estava tão exausto que estava completamente apagado.

Tao Siyuan estava na mesa de jantar, enrolando bolinhos. Vendo-os voltar, ela sorriu e os cumprimentou: "Pedi à governanta para preparar o recheio mais cedo. Como sei que Zhong Jin não gosta de estranhos em casa, mandei ela de volta. Agora podemos enrolar os bolinhos nós mesmos."

Tao Siyuan estava preocupada que Zhong Jin pudesse estar deprimido depois de visitar o túmulo, então ela havia arrastado Qiu Chen, apesar de ele ter feito uma noite inteira.

A pequena Yuntong, ouvindo falar da fabricação de bolinhos, imediatamente arregaçou as mangas, ansiosa para participar.

Tao Siyuan rapidamente a interrompeu: "Yuntong, a massa ainda não está pronta. Vá trocar de roupa e lavar as mãos primeiro. Meu Deus, olhe toda a sujeira em você!"

Zhong Jin agarrou a gola de Yuntong e a arrastou para o banheiro.

Depois de limpa, Yuntong correu de volta para a mesa de jantar, ficou na ponta dos pés e pegou descaradamente um pedaço de massa.

Apertando a massa, ela se esgueirou para a sala de estar e pressionou-a no rosto de Qiu Chen, usando sua bochecha como tábua de amassar. Ela enrolou a massa em uma bola e a grudou no nariz dele, depois riu atrás da mão: "O tio tem um nariz de palhaço agora!"

Mencionar palhaços lembrou Yuntong dos adesivos que Qiu Chen havia comprado para ela durante o Festival da Primavera, que incluíam os com tema de palhaço.

Ela cambaleou de volta para o quarto em suas pernas curtas, vasculhou a gaveta da cabeceira em busca dos adesivos, então correu de volta para Qiu Chen e começou a descascá-los um por um para colar em seu rosto.

Zhong Jin se aproximou e repreendeu Yuntong em voz baixa, dizendo a ela para não perturbar o sono do tio.

Qiu Chen de repente abriu os olhos como um zumbi saindo dos mortos, seu rosto coberto de adesivos e massa, e olhou para Zhong Jin, "Por que você está repreendendo ela sem motivo?"

Zhong Jin, segurando uma garrafa térmica, parecia exasperado. "Sem motivo? Você já se viu no espelho?"

Qiu Chen o ignorou e beliscou a bochecha gordinha de Yuntong. "Continue brincando, não ligue para ele."

Zhong Jin murmurou: "Tanto faz, não deveria ter incomodado." Ele se virou e foi para a cozinha encher sua garrafa térmica com água quente.

Tao Siyuan espiou e viu a água quente sendo despejada na garrafa térmica, flutuando com bagas de goji e o que pareciam ser outras ervas medicinais no fundo.

Ela se inclinou para Qiu Sheng e sussurrou: "Vocês dois deveriam pegar leve nesse departamento. Não é bom para ele ficar dependendo de tônicos assim."

Qiu Sheng: "..."

Qiu Sheng: "...?"

"Mãe, no que você está pensando? Nós... nós não... não é assim."

Tao Siyuan sorriu. "Todos nós já estivemos lá. Não precisa explicar."

Qiu Sheng percebeu que quanto mais ela tentava esclarecer, pior soava, então ela desistiu. Dado que ela e Zhong Jin já foram casados e agora moravam sob o mesmo teto, mal-entendidos eram inevitáveis.

Assim que a massa ficou pronta, Tao Siyuan chamou Yuntong para enrolar os bolinhos, dando a ela uma pequena porção para brincar de lado.

Yuntong se ajoelhou na cadeira de jantar, cantando uma canção de ninar que havia aprendido no jardim de infância: "Enrole os bolinhos, belisque-belisque-belisque. As crianças boas ganham tapinhas na cabeça, as crianças más ganham palmadas!"

Cantando, ela jogou seus bolinhos com formatos bizarros na tábua.

Mais tarde, Tao Siyuan ferveu os bolinhos de Yuntong e os colocou em uma tigela. Yuntong assistiu ansiosamente e declarou: "Estes são meus!"

"Certo, estes são para o tio. Nossa pequena vai comer os que a vovó fez – mais recheados e bonitos."

"OK, OK!" Yuntong assentiu vigorosamente, desfilando com passos comicamente exagerados.

Embora fosse chamada de refeição de bolinho, não era apenas bolinhos. Tao Siyuan, que não era habilidosa em cozinhar outros pratos, havia pedido uma variedade completa de um restaurante.

Enquanto os pratos eram dispostos, Tao Siyuan perguntou a Qiu Chen: "Você e Zhong Jin querem um pouco de vinho?"

Qiu Chen se levantou do sofá, a bola de massa rolando de seu nariz, que ele pegou com habilidade. "Estou bem de qualquer maneira. Zhong Jin, você vai beber?"

Zhong Jin levantou sua garrafa térmica. "Eu parei. Não me pergunte sobre álcool de agora em diante."

Tao Siyuan se virou para Qiu Sheng. "E você? Podemos tomar um pouco?"

"Claro", Qiu Sheng concordou prontamente e foi buscar taças de vinho.

Na mesa, Zhong Jin manteve sua garrafa térmica por perto e escolheu apenas pratos leves e nutritivos. Qiu Chen estava prestes a provocá-lo por agir como um velho, mas Zhong Jin o venceu, fixando os olhos nele e dizendo severamente: "Você não está ficando mais jovem. Você não deveria começar a pensar em se estabelecer? Ou você planeja ficar solteiro para sempre?"

Qiu Chen suspirou interiormente – esse homem havia abraçado totalmente seu modo pai interior.