Capítulo 106 a 110

 Capítulo 106

No segundo dia na Cidade Jing, Qiu Sheng levou a Pequena Tong para cortar o cabelo. Não era para cortar muito curto—era só que seu cabelo comprido nunca tinha sido aparado antes e tinha crescido um pouco rebelde, então eles queriam arrumá-lo.

Qiu Sheng fez um agendamento no nome da Pequena Tong. Quando chegaram ao salão, Qiu Sheng forneceu o número da reserva.

A recepcionista era um homem jovem e esguio com uma estética nitidamente japonesa. Depois de verificar a reserva, ele sorriu calorosamente, revelando uma fileira de dentes perfeitamente brancos. "Olá, posso confirmar—você é a Srta. Zhong Yuntong?"

Qiu Sheng apontou para a garotinha parada ao lado dela. "Esta é a Srta. Zhong Yuntong."

O jovem permaneceu gentil, curvando-se para falar com a Pequena Tong com sinceridade. "Olá, Srta. Zhong. É um prazer atendê-la. Sou seu cabeleireiro pessoal, Pequeno Yan."

O rosto da Pequena Tong instantaneamente ficou vermelho. Suprimindo sua excitação, ela cumprimentou o irmão mais velho bonito com maneiras impecáveis:

"Olá, sou Zhong Yuntong. Tenho três anos e meio e estou na Classe Ginkgo do jardim de infância."

Quando o irmão mais velho se virou para pegar uma roupa para ela, a Pequena Tong cobriu a boca, pisou no chão e sussurrou animada para Qiu Sheng:

"Mamãe, aquela pessoa acabou de me chamar de Srta. Zhong!"

Quando o irmão mais velho voltou com a roupa, a Pequena Tong imediatamente se recompôs, ficando parada com um ar de calma digna.

O jovem a ajudou a colocar a roupa e se curvou novamente. "Srta. Zhong, por favor, siga-me. Vamos lavar seu cabelo profissionalmente primeiro."

A Pequena Tong pegou em sua mão e caminhou confiante ao lado dele—embora sua marcha repentinamente desajeitada tenha traído seu nervosismo.

Enquanto Qiu Sheng e a Pequena Tong desfrutavam de serviços de salão de primeira linha no distrito rico da Cidade Jing, Zhong Jin também estava esperando por um corte de cabelo.

Zhong Jin e Yu Feiyang sentaram-se espremidos em pequenos bancos na barbearia, esperando que o homem de meia-idade à sua frente terminasse antes que fosse sua vez.

Yu Feiyang abraçou os joelhos e resmungou para Zhong Jin: "Não era só 10 yuans para lavar e cortar aqui antes? Depois do Festival da Primavera, eles aumentaram o preço—10 yuans só para cortar, mais 4 se você quiser lavar."

Vovô Wang ouviu a reclamação e olhou por cima dos óculos. "Se for muito caro, você pode lavar o próprio cabelo. Não vou cobrar por água ou xampu."

Yu Feiyang se animou. "Então vamos fazer nós mesmos, Cabeção. Você lava o meu, eu lavo o seu—vamos economizar 8 yuans."

Zhong Jin não estava tentando economizar dinheiro; ele só percebeu que as mãos do Vovô Wang tremiam como peneiras. A essa altura, lavar seu próprio cabelo parecia a melhor opção.

Enquanto cortava o cabelo de Zhong Jin, o Vovô Wang mencionou que a barbearia só ficaria aberta até o final do ano. Todo o quarteirão de casas antigas estava programado para demolição no início do próximo ano, e ele estava ficando velho demais para continuar trabalhando de qualquer maneira—hora de se aposentar e aproveitar a vida.

Zhong Jin não sabia há quanto tempo a barbearia existia, mas desde que Yu Feiyang a descobriu durante seus anos do ensino médio enquanto andava de bicicleta, seu grupo de amigos cortava o cabelo lá.

Agora, ouvindo que em breve não existiria mais, Zhong Jin sentiu uma melancolia inexplicável.

Os dois saíram da viela com o cabelo recém-cortado. Yu Feiyang, que tinha trabalho à tarde, encostou-se na porta do carro e perguntou: "Para onde? Posso te deixar."

Zhong Jin acenou para ele. "Vá em frente. Vou pegar um táxi para encontrar Qiu Sheng e a Pequena Tong."

"Ah, certo."

Yu Feiyang tirou a carteira e entregou a Zhong Jin um envelope vermelho.

"Isso é para a Pequena Tong. Eu ia dar a ela durante o Festival da Primavera, mas vocês foram embora com pressa e nunca nos encontramos."

Zhong Jin pegou. "Se ela descobrir que eu te vi, ela vai ter um ataque. Ela continua implorando para comer espetinhos com você."

"Sem tempo para espetinhos desta vez. A equipe forense despejou uma montanha de evidências em nós, exigindo resultados ontem. Todo o nosso departamento está trabalhando horas extras—só consegui sair durante o almoço hoje."

"E a comida? Pegar um pouco de macarrão ali na frente?"

Yu Feiyang balançou a cabeça. "Sem tempo. Vou pegar só um pão em uma loja de conveniência."

"Então, vá logo", insistiu Zhong Jin.

Yu Feiyang entrou no carro, mas enfiou a cabeça de volta, com um tom sério.

"Cabeção, apenas se candidate para a transferência de volta. Mesmo que você não possa fazer trabalho de campo, há outros trabalhos. Todos nós sentimos sua falta. Sério—toda vez que bebemos, Zhou Tian coloca um copo para você. Ele sabe que você não vai aparecer, mas ainda o enche até a borda."

Zhong Jin suspirou. "...Agradeço. Mas diga a Zhou Tian para parar. Parece um pouco... mórbido."

Yu Feiyang riu. "Apenas pense nisso. Todos nós queremos você de volta."

Ele se abaixou no carro, com o braço pendurado para fora da janela enquanto fazia um aceno de volta antes de partir.

Zhong Jin pegou um táxi para encontrar Qiu Sheng e os outros. Quando chegou ao salão sofisticado, o corte de cabelo da Pequena Tong já estava pronto. Ela estava sentada no sofá, exibindo seu novo penteado brilhante enquanto tomava suco e petiscava um pequeno bolo.

Uma mãozinha gordinha descansava no apoio de braço enquanto a Professora Billy fazia uma manicure de cortesia.

Para ser honesto, Zhong Jin não viu muita diferença no corte de cabelo da Pequena Tong—além de ser mais escuro, brilhante e liso, o comprimento e o formato eram praticamente os mesmos de antes.

Qiu Sheng, no entanto, notou imediatamente o corte de cabelo de Zhong Jin: "Você foi ao lugar do Vovô Wang?"

"Sim. Dez dólares por um corte tão curto—um bom negócio, certo?"

Para falar a verdade, o Vovô Wang não era ruim em cortar o cabelo dos homens. Além disso, Zhong Jin tinha um ótimo cabelo e boa aparência, então até mesmo um estilo simples e curto combinava com ele.

Zhong Jin não era particularmente exigente com essas coisas de qualquer maneira. Sua única exigência na vida era simplicidade e conforto.

Qiu Sheng alegremente comentou: "Ficou bom."

Zhong Jin bagunçou as mechas de cabelo na testa. "O cabelo da Pequena Tong ficou ótimo também. Deve ter custado, o quê, 50 dólares?"

A mão da Professora Billy tremeu ligeiramente enquanto ela pintava as unhas da criança, sua expressão se tornando complicada.

Qiu Sheng tomou seu suco calmamente. "Algo assim."

Ela não ia dizer a Zhong Jin que o corte de cabelo mais barato ali começava em 800. Se ele descobrisse, com certeza se sentiria enganado. Melhor deixá-lo permanecer ignorantemente feliz, para sempre contente com seus cortes de cabelo de dez yuans.

Depois de sair do salão, Zhong Jin perguntou: "O que você quer para o almoço? Que tal um hot pot com uma panela de cobre?"

Qiu Sheng deu de ombros. "Estou bem com qualquer coisa."

Zhong Jin então se virou para a Pequena Tong. "Zhong Yuntong, e você? Quer comer hot pot de cordeiro?"

A Pequena Tong levantou suas mãozinhas, exibindo orgulhosamente sua nova manicure—designs em preto e branco com pequenas estrelas e carinhas sorridentes, suas unhas curtas adornadas com strass brilhantes.

A garotinha gordinha levantou o queixo com um ar de dignidade. "Você deve me chamar de Srta. Zhong."

Zhong Jin: "......? Então, você vai comer ou não?"

A Pequena Tong juntou as mãos, imitando elegância. "Você deve dizer, 'Srta. Zhong, você consideraria o hot pot de cordeiro em panela de cobre?'"

Zhong Jin virou-se nos calcanhares. "Acho que você não está com fome. Tudo bem, vamos pegar um pouco de suco de feijão fermentado em vez disso."

A pequena encrenqueira desmoronou instantaneamente, agarrando-se à perna de Zhong Jin e choramingando: "Eu quero cordeiro! Eu não quero suco de feijão! Papai, a Pequena Tong quer cordeiro! Obrigado!"

Depois de retornar a Haishan da Cidade Jing, a vida voltou à sua rotina habitual e agitada. Todas as manhãs, os três saíam de casa juntos—Qiu Sheng dirigia para seu estúdio, enquanto Zhong Jin deixava a Pequena Tong na escola antes de ir para a delegacia.

Aos fins de semana, eles levavam a Pequena Tong para as montanhas para pegar insetos e desenterrar plantas, ou para a praia para coletar conchas e construir castelos de areia. As plantas e criaturas que eles traziam de volta continuavam a povoar seu terrário.

Após semanas de esforço, o terrário se tornou um pequeno mundo autossuficiente. Ele apresentava montanhas, florestas e oceanos em miniatura, preenchidos com plantas minúsculas e dezenas de insetos. Uma cadeia alimentar natural existia dentro, com criaturas indo e vindo constantemente, exigindo reabastecimento regular para manter o equilíbrio.

Manter esse ecossistema vivo exigia uma quantidade surpreendente de esforço do trio, que agia como seus criadores.

Eventualmente, a Professora Luo descobriu sobre o terrário e pediu fotos a Zhong Jin para compartilhar no grupo de bate-papo dos pais, incentivando outras famílias a experimentar este projeto divertido e educativo.

Mas a maioria dos pais deu uma olhada na configuração enorme e recuou. Entre sua rotina diária exaustiva, poucos tinham energia para algo tão elaborado.

Quando o verão chegou com força total, o jardim de infância designou aos pais uma tarefa de fim de semana: ensinar seus filhos a nadar.

Como Haishan era cercada por água, a natação era considerada uma habilidade essencial para toda criança.

Preocupada com as multidões de fim de semana na piscina, a família de Zhong Jin chegou mais cedo.

A Pequena Tong emergiu do vestiário feminino em um maiô de uma peça justo, touca de natação e óculos de proteção, sua barriguinha redonda saindo orgulhosamente.

Qiu Sheng ainda estava se trocando, então a Pequena Tong correu para frente. Parada na beira da piscina, ela examinou a multidão de adultos quase idênticos seminus e gritou com todas as suas forças:

"Quem é meu pai?"

Alguns adultos se viraram, vendo a garotinha adoravelmente de rosto redondo e gordinha. Um brincando respondeu: "Eu sou seu pai."

A Pequena Tong trotou, agachou-se e levantou a touca de natação do homem para inspeção.

"Não", ela declarou. "Meu pai tem cabelo bem aqui no meio, não como você—você parece um ovo cozido."

A multidão ao redor explodiu em risadas bem-humoradas enquanto o suposto "pai" sofria morte social instantânea, mergulhando na água para escapar.

Zhong Jin caminhou pela água, ficando na parte rasa da piscina enquanto guiava a Pequena Tong ao longo da borda. Quando chegaram à escada, ele a ajudou a segurá-la e entrou na água.

A flutuabilidade tornou difícil para a Pequena Tong manter o equilíbrio e, em seu medo, ela se agarrou com força à cintura de Zhong Jin, recusando-se a soltar.

Zhong Jin não tinha pressa em ensiná-la a nadar. Em vez disso, ele simplesmente brincou com ela na água, mantendo as coisas leves e divertidas. Embora nunca tivesse ensinado ninguém antes, ele havia aprendido a nadar sozinho e sabia que superar o medo da água era metade da batalha.

Sob sua orientação paciente, a Pequena Tong gradualmente se tornou mais corajosa. Ela soltou a mão de Zhong Jin e até deu alguns passos na água enquanto segurava uma prancha flutuante.

Depois de se trocar, Qiu Sheng entrou direto na água. Como uma sereia, ela deslizou graciosamente em direção a eles, circulando uma vez antes de nadar para longe—a parte rasa era muito apertada para que ela se movesse livremente.

Zhong Jin segurou a Pequena Tong pela cintura, ajudando-a a flutuar de bruços na água enquanto a encorajava a chutar as pernas. Sua intenção era apenas deixá-la sentir a flutuabilidade da água, mas depois de alguns momentos de luta, Zhong Jin percebeu que ela poderia realmente estar flutuando sozinha. Ele afrouxou um pouco sua pegada.

No momento em que ele soltou, a cabeça redonda da Pequena Tong flutuou acima da superfície, sua bunda para cima enquanto seus braços e pernas remavam ritmicamente debaixo d'água—e assim, ela estava nadando, sem esforço.

Zhong Jin: "...Cachorrinho?"

Capítulo 107

A pequena Tong nadava pela água à frente, com movimentos lentos e relaxados. Mesmo assim, Zhong Jin não pôde deixar de se preocupar, seguindo de perto a criança. Sempre que a menina rechonchuda afundava um pouco na água, ele imediatamente estendia a mão para ampará-la — mas antes que suas mãos pudessem tocá-la, a pequena Tong acelerava as braçadas, voltando à superfície sem esforço.

Zhong Jin riu. "Nossa pequena porquinha nada muito bem, hein?"

Em resposta, a pequena Tong chutou seus pezinhos rechonchudos, respingando água nele todo.

Quando Qiu Sheng nadou de volta, ficou encantada ao descobrir que a pequena Tong já havia aprendido a nadar. Ela correu para observar, com o coração derretido ao ver a menina flutuando na água, seus braços rechonchudos remando com energia enquanto suas perninhas chutavam para trás. Sua bundinha redonda balançava para cima e para baixo na água, e Qiu Sheng não pôde deixar de abrir um sorriso adorável.

Ela correu para o vestiário para pegar o telefone e registrar o momento.

Depois de capturar a adorável braçada de cachorro da pequena Tong, Qiu Sheng notou outros pais compartilhando vídeos de seus filhos aprendendo a nadar no bate-papo em grupo. Ela decidiu postar o vídeo da pequena Tong também.

O vídeo da pequena porquinha rechonchuda nadando como um cachorro rapidamente provocou uma onda de risadas no grupo.

A professora Luo comentou: "Depois de todos esses anos como professora de jardim de infância, esta é a primeira vez que vejo uma criança executar uma braçada de cachorro tão perfeita, digna de um livro didático."

Outro pai interveio: "É exatamente assim que meu corgi nada!"

O grupo explodiu em outra rodada de risadas.

Divertida, Qiu Sheng compartilhou o vídeo no bate-papo de seu grupo de trabalho também.

Agora, até Tian Er e os outros assistentes haviam se tornado os maiores fãs da pequena Tong. Eles encheram o vídeo de elogios e até brincaram sobre vir "sequestrar" a criança adorável imediatamente.

Qiu Sheng trocou algumas mensagens divertidas com eles antes que seu telefone tocasse — o irmão Yun, seu parceiro de negócios, estava ligando.

Ele foi direto ao ponto. "Qiu Sheng, você já pensou em criar um canal de vídeo para a pequena Tong? Ela faria uma fortuna como uma estrela da internet. Eu poderia até montar uma equipe de primeira linha só para ela."

Qiu Sheng não hesitou. "Não, queremos que ela cresça feliz e despreocupada. Ela não precisa se preocupar em ganhar dinheiro."

O irmão Yun pareceu um pouco desapontado, mas ouvindo a firmeza em sua voz, ele desistiu da ideia.

Depois de passar o fim de semana inteiro aprendendo a nadar, a pequena Tong não teve tempo de caçar insetos. Na noite de segunda-feira, recém-saída do banho, a menina rechonchuda estava na varanda escura de pijama, com sua pequena lanterna de mineração amarrada na cabeça, enquanto observava o terrário de vidro.

Visualizar o ecossistema à noite, sob a luz de sua lanterna de cabeça, parecia totalmente diferente do que durante o dia. A caixa de vidro se transformou em um mundo misterioso, quase surreal.

Dentro, uma formiga cabeçuda estava carregando um pedaço de comida de tartaruga de volta para seu ninho quando um grilo a interceptou no meio do caminho. Uma briga começou — a formiga perseguiu o grilo fugitivo implacavelmente.

A pequena Tong estava completamente absorvida no drama quando Zhong Jin veio buscá-la para dormir. Ela fingiu não ouvir, com as mãos pressionadas contra o vidro.

Em pé ao lado da porta de correr de pijama, Zhong Jin perguntou calmamente: "Você quer comer churrasco?"

A pequena Tong se virou instantaneamente. "Sim!"

Zhong Jin assentiu. "Então entre e durma primeiro."

Enquanto ele a arrastava de volta, a pequena Tong se agarrou ao braço dele, choramingando: "Você disse churrasco! Eu ouvi você!"

"E ainda assim você não me ouviu chamando você para dormir?"

A pequena Tong abriu a boca, fingindo morder seu braço. Zhong Jin não se moveu, deixando-a apenas encostar a testa nele.

Com o estúdio de Qiu Sheng finalmente se preparando para lançar seu primeiro vídeo após meses de preparação, ela ficou grudada em seu laptop, fazendo as edições finais. Não querendo incomodá-la, Zhong Jin pegou a pequena Tong e a carregou para o quarto principal.

Ele removeu sua lanterna de cabeça, alisou seus cabelos bagunçados e a cobriu.

Deitado ao lado dela, ele notou seus olhos arregalados. "Sem sono? Você tem escola amanhã."

A pequena Tong, longe de estar sonolenta, se virou e se agarrou ao pescoço dele, apoiando a cabeça em seu peito.

"Pai", ela murmurou, seus dedos roçando a barba rala em seu queixo, "lembra daquele riacho onde sempre pegamos insetos?"

"Mhm."

"Eu quero ver como é à noite."

"Você realmente tem as ideias mais malucas. Quem vai te levar ao riacho a esta hora? Peça para Sang Biao e Kadong irem com você."

Kadong era o nome de sua rã rechonchuda. Quando era pequena, ela adorava se espremer por um túnel de pedra estreito no terrário. Mesmo depois de crescer demais para caber, a rã desavisada ainda tentava — e inevitavelmente ficava presa toda vez. Por isso, a pequena Tong a chamou de Kadong ("Presa no Buraco").

"Por favor, me leve", a pequena Tong choramingou, abraçando seu pescoço.

Zhong Jin ficou em silêncio, e quando ela espiou para cima, ela o encontrou olhando para ela. Instantaneamente, a garotinha esperta fechou os olhos, fingindo obediência.

Alguns segundos depois, ela abriu um olho — apenas para vê-lo ainda observando-a. Ela começou a rir.

Com um suspiro resignado, Zhong Jin beliscou levemente sua bochecha. "Você realmente quer ir?"

Em um piscar de olhos, a pequena Tong saiu da cama, calçou seus tamancos e pegou sua lanterna de cabeça — preparando tudo sozinha antes que ele pudesse mudar de ideia.

Quando contaram a Qiu Sheng sobre sua aventura improvisada, ela ficou brevemente atordoada, mas logo decidiu se juntar a eles.

Meia hora depois, Zhong Yuntong — uma criança de jardim de infância que deveria estar dormindo profundamente — estava parada à beira do riacho tranquilo.

Vestida com um agasalho, com sua lanterna de cabeça brilhando, ela carregava uma pequena cesta de bambu em forma de ampulheta para coletar insetos, com uma pulseira repelente de mosquitos no pulso.

Os três caminharam em fila indiana ao longo da margem do riacho. A cada poucos passos, a pequena Tong parava, se agachava e arrancava algo do chão para guardar em sua cesta.

A correnteza rasa mal atingia seus joelhos em seu ponto mais profundo.

Usando galochas, a pequena Tong logo abandonou o caminho, pisando deliberadamente na água e rindo enquanto ela espirrava barulhentamente. Ela olhou para trás para Zhong Jin — quando ele não a repreendeu, ela se tornou mais ousada, chutando ainda mais ondas.

Em uma curva do riacho, um pequeno bosque estava em uma zona úmida natural repleta de insetos.

Eles tinham visitado muitas vezes durante o dia, mas agora, sob o manto da noite, o coro de grilos e o coaxar de sapos preencheram o ar.

Qiu Sheng sempre teve medo de insetos. Embora a implacável "terapia de exposição" da pequena Tong tenha aliviado um pouco sua fobia, ser repentinamente cercada por este paraíso de insetos ainda fez seu couro cabeludo formigar.

Zhong Jin sentiu a tensão de Qiu Sheng e ofereceu sua mão. "Você pode segurar a minha", ele disse.

Qiu Sheng colocou a mão na palma da mão dele — fina, macia e fria ao toque. O calo na base do polegar, de anos de prática de tiro, era uma textura familiar para ela.

Zhong Jin virou a mão ligeiramente, passando de uma simples preensão para entrelaçar seus dedos, segurando-a de uma maneira que parecia mais segura enquanto eles caminhavam para a frente.

A pequena Tong, enquanto isso, estava muito preocupada para notar o flerte dos adultos. Suas galochas grandes demais respingavam por um pedaço de terra molhada quando um sapo pulou perto de seus pés. Ela correu atrás dele, com sua lanterna de cabeça balançando descontroladamente.

O sapo disparou freneticamente, às vezes escorregando perto dos pés de Qiu Sheng, fazendo-a pular em alarme.

Zhong Jin soltou a mão de Qiu Sheng e deu um passo à frente, curvando-se ligeiramente. "Suba. Eu vou te levar para o outro lado."

Qiu Sheng hesitou.

"Há pelo menos algumas centenas de sapos neste pântano", acrescentou Zhong Jin.

Sem pensar mais, Qiu Sheng saltou em suas costas, com os braços enrolados em seu pescoço como cipós. "Se apresse", ela implorou.

"Afrouxe um pouco a sua pegada — você está me sufocando", disse Zhong Jin, com o pomo de Adão balançando contra sua palma enquanto ele falava.

Qiu Sheng se soltou ligeiramente e, em seguida, inconscientemente acariciou a curva proeminente de sua garganta com os dedos, quase batendo em sua cabeça com sua lanterna no processo.

Zhong Jin cambaleou. "Pare de se contorcer. Apenas aponte a luz para frente."

A pequena Tong, tendo vagado para a frente, percebeu que seus pais não estavam seguindo e voltou pela água rasa. Vendo Zhong Jin carregando Qiu Sheng, a criança simplesmente se virou e continuou para frente, como se essa fosse uma visão cotidiana.

Depois de passar pelo pântano, eles chegaram a um trecho de grama macia e exuberante, espessa e elástica sob os pés devido à umidade abundante.

Zhong Jin colocou Qiu Sheng no chão assim que a pequena Tong parou na frente deles. Depois de olhar intensamente para algo, a criança de repente se virou e correu de volta, com o rosto corado de pânico.

"Eu vi um pequeno inseto voador — e ele está usando uma lanterna de cabeça! Aaaaah, como um inseto pode ter uma lanterna de cabeça?!"

Zhong Jin imediatamente adivinhou que ela queria dizer vagalumes. Ele levou a pequena Tong para frente alguns passos, desligando sua lanterna. A mata à frente cintilava com minúsculos pontos de luz espalhados.

Tendo visto apenas vagalumes em livros, tanto Zhong Jin quanto Qiu Sheng não puderam deixar de sentir uma emoção silenciosa com a coisa real.

A pequena Tong apoiou uma mão pequena em sua cesta de bambu e apontou excitada para os insetos brilhantes. "Eu quero pegar um e guardar em um pote!"

"Não", explicou Zhong Jin gentilmente. "Os vagalumes são delicados. Se você tocá-los, eles podem morrer imediatamente."

A pequena Tong se agachou, cobrindo a boca enquanto sussurrava: "Ok, ok. Então vamos apenas admirá-los."

Eles se acomodaram a uma curta distância, observando em silêncio até que as pernas da pequena Tong ficaram dormentes. Ela se levantou abruptamente e cutucou Zhong Jin.

"Muitos vagalumes estão piscando dentro das minhas pernas!"

Zhong Jin precisou de um momento para perceber que ela queria dizer que suas pernas haviam adormecido. Ele riu, pegou sua mão e a guiou para sacudi-las.

Após o encontro com os vagalumes, o trio refez seus passos.

As crianças sempre pareciam extrair energia ilimitada da natureza. Apesar da longa caminhada, a pequena Tong não mostrou sinais de fadiga, parando de vez em quando para inspecionar insetos escondidos com sua lanterna de cabeça.

Agora mais cautelosa, ela se virava para Zhong Jin cada vez que avistava um inseto. "Posso pegar este? Ele vai morrer de medo?"

Somente depois de confirmar que os insetos não seriam feridos ela prosseguia para pegá-los.

Enquanto a pequena Tong se ocupava perto do caminho de terra, Qiu Sheng fez uma descoberta própria. Ela brilhou sua lanterna em um aglomerado de ervas daninhas e soltou um surpreendido "Huh?" antes de arrancar uma e estendê-la para Zhong Jin.

"Olha, isso não é quinoa? As verduras silvestres que a tia Liang comprou da última vez — o tipo que colocamos no hot pot?"

Zhong Jin não tinha certeza. A tia Liang ocasionalmente comprava vegetais forrageados de agricultores locais, e todos pareciam semelhantes para ele.

Qiu Sheng se agachou e começou a coletar mais. "Tenho certeza que é. Vamos pegar alguns e perguntar à tia Liang amanhã. Se for, podemos fazer bolinhos com eles."

Ela puxou mais um punhado e pediu: "Ajude-me a pegar mais. Quanto mais, melhor."

Zhong Jin observou o pedaço de terra lamacenta onde as plantas cresciam. "É seguro para comer?" Mas ele se ajoelhou ao lado dela e começou a arrancá-las de qualquer maneira.

"Claro que é! São totalmente orgânicas."

A pequena Tong, tendo terminado sua caçada aos insetos, se aproximou por trás deles sem fazer barulho. Ela encaixou sua cabeça redonda entre os ombros dos adultos e enrolou seus bracinhos enlameados em volta de seus pescoços.

"Uma centopéia está machucando os vegetais? Eu vou pegá-la!" ela declarou orgulhosamente, inflando o peito. Afinal, ela era a especialista em captura de insetos residente."

Capítulo 108

Little Tong tinha se esgotado brincando à beira do riacho. Ela cochilava na cadeirinha do carro, com o rosto e a roupa manchados de lama, enchendo o carro com o cheiro terroso de grama e solo.

Desde que teve uma filha, a germofobia de Zhong Jin praticamente tinha sido curada pelas travessuras dela.

De volta para casa, Zhong Jin tentou acordar Little Tong para que ela tomasse banho com a mãe, mas Qiu Sheng insistiu que não era necessário. Ela carregou a menininha robusta para o banheiro com total facilidade.

Zhong Jin ficou parado na porta do banheiro.

— Como você vai lavar ela enquanto está dormindo?

Qiu Sheng jogou as roupas enlameadas para fora.

— Vou segurá-la enquanto lavo. Não se preocupa com isso — arrume as coisas aí fora.

A verdade é que, às vezes, Zhong Jin se impressionava com a força de Qiu Sheng. Aquela criança rechonchuda? Ela levantava como se não pesasse nada. Alguns dias antes, ele havia visitado o ateliê de Qiu Sheng e a viu erguer um fardo de tecido — pesando dezenas de quilos — até uma prateleira alta sem esforço algum.

Carregar uma criança todos os dias era praticamente um treino de força de alta intensidade.

Zhong Jin levou as roupas sujas e as botinhas de chuva até a varanda, tirou o excesso de lama na torneira, lavou tudo à mão e jogou na máquina. Depois, esfregou as botinhas com sabão e pendurou para secar. Em seguida, pegou os tênis dele e de Qiu Sheng na entrada e escovou a lama.

Quando tudo estava limpo, ele passou o limpador de piso pela casa inteira, dando atenção especial à entrada, que estava cheia de terra.

Com a casa finalmente impecável, Zhong Jin estava prestes a tomar banho quando lembrou da cestinha de bambu que Little Tong tinha trazido e das verduras silvestres que haviam colhido.

Ele separou as verduras, colocou em sacos e guardou na geladeira — elas precisariam da aprovação da tia Liang no dia seguinte antes de serem consumidas. Os pequenos insetos da cestinha foram realocados para o terrário.

Zhong Jin olhou para o olho-mágico da porta e viu mais um brinquedo enfiado ali. Ele o retirou.

Depois de enxaguar a cestinha de bambu e pendurá-la no corrimão da varanda, achou que finalmente tinha terminado — até notar a pequena lanterna de mineração no sapateiro, também coberta de lama.

Quando terminou de esfregar tudo, Qiu Sheng o chamou para ajudar a secar o cabelo de Little Tong. Ele acomodou a criança adormecida no banco ao lado da pia, inclinando a cabeça dela para trás enquanto Qiu Sheng se ajoelhava no chão com o secador na mão.

O zumbido do secador preenchia o ambiente, mas a garotinha rechonchuda dormia profundamente.

A cena lembrou Zhong Jin da época em que davam banho em Pao Pao. Aquele cachorro sempre dormia no meio do banho e, depois, eles o colocavam sobre uma toalha grande para secar. Quando um lado terminava, viravam o cachorro como se fosse uma panqueca para secar o outro.

De repente, Zhong Jin disse:

— Lembra do Pao Pao—

Ao mesmo tempo exato, Qiu Sheng murmurou:

— Naquela época, o Pao Pao também—

Eles trocaram um sorriso cúmplice.

O silêncio voltou a tomar conta do banheiro, pesado com a umidade do pós-banho e o perfume floral do sabonete líquido. Só o leve zumbido do secador permanecia.

Depois de um tempo, Qiu Sheng desligou o aparelho e sacudiu a mão. O cabelo de Little Tong era tão grosso que o braço dela ficou dormente antes de secar tudo.

Zhong Jin assumiu o secador, enquanto Qiu Sheng apoiava a cabeça de Little Tong. Ele passou os dedos pelos fios escuros da menina, levantando-os para que o ar quente alcançasse a raiz.

A posição deixou os dois muito próximos — próximos o suficiente para sentirem a respiração um do outro, familiar e constante.

Zhong Jin ajustou o secador levemente e então falou, com calma:

— Qiu Sheng, vamos nos casar de novo.

Ajoelhada diante dele, o coração de Qiu Sheng disparou.

Ela não respondeu, abaixando ainda mais a cabeça, deixando que os fios úmidos escondessem parte de seu rosto.

Zhong Jin continuou, firme como sempre:

— Eu queria dizer isso há muito tempo, mas não sabia como. Fui eu quem pediu o divórcio, e sempre me arrependi de como isso te machucou.

— Naquela época… não havia outro jeito — disse Qiu Sheng, baixinho.

— Eu quero ficar com você de novo. Não por causa da Little Tong, mas porque eu te amo. Do mesmo jeito de antes — o tipo de amor entre um homem e uma mulher. Eu ainda quero que você seja minha esposa. Então estou perguntando… você aceitaria?

Zhong Jin sempre foi direto. Nunca foi de grandes gestos românticos — nada de serenatas sob janelas de dormitório, nem confissões à luz de velas.

Uma vez, Qiu Sheng assistiu a um drama em que o protagonista gritava sua declaração de amor do lado de fora do dormitório da heroína, e o prédio inteiro torcia para que ela dissesse sim.

Ela suspirou para a tela.

— Que romântico…

Zhong Jin levantou os olhos do livro de Psicologia Criminal.

— Aquele cara só pensava na própria performance. Ele ao menos considerou como a garota se sentiria? E se ela não gostasse dele de volta? Com todo mundo pressionando, ela ficaria humilhada. E se fosse tímida e não soubesse recusar? Isso é chantagem emocional.

Ele ainda acrescentou:

— E, baseado nos casos que já atendemos, homens assim geralmente têm o ego frágil. Se ela rejeitasse ele em público, ele provavelmente faria birra, seguiria ela ou até acabaria escalando para comportamento criminoso.

Depois disso, Qiu Sheng perdeu todo o interesse por cenas tão clichês. Nunca terminou aquele drama.

Então isso aqui — silencioso, privado, dando espaço para ela responder — era puro Zhong Jin. Era assim que ele fazia as coisas.

Como ela ainda não respondeu, Zhong Jin disse:

— Tudo bem. Leva o tempo que precisar. Pode ser algo repentino para você. Quando quiser conversar, vou estar aqui.

O cabelo de Little Tong finalmente estava seco. Zhong Jin desligou o secador, colocou-o de lado e ergueu a criança nos braços.

Antes de sair do banheiro, ele fez uma pausa e voltou o olhar para Qiu Sheng.

— Se você não quiser dizer sim, tudo bem também. Eu só vou te cortejar de novo.

Little Tong inclinou a cabeça, o cabelo longo balançando enquanto ela abria os olhos sonolentos.

— Chega de correr atrás… meu pescoço dói.

Zhong Jin:

 — …Quando você acordou?

A garotinha apoiou a cabeça pesada no peito dele, usando a mão dele como travesseiro, e voltou a dormir na mesma hora.

Zhong Jin havia prometido dar tempo para Qiu Sheng pensar, então não pressionou por uma resposta. A vida seguiu normalmente — trabalho, fins de semana entre natação e caçar insetos.

No dia em que o estúdio de Qiu Sheng lançou seu primeiro vídeo, Zhong Jin, atuando como “cunhado”, enviou um bolo, champanhe e flores para comemorar.

Tian Er abriu a garrafa de champanhe. Desde que Zhong Jin começara a se tratar como “remédio”, ele tinha parado de fumar e beber, mas dessa vez fez uma exceção e tomou um gole pequeno.

Na comemoração do estúdio, a nova namorada de Ming Yan também estava presente — uma modelo de catálogo deslumbrante que era especialista em fazer charme, chegando ao ponto de insistir para que Ming Yan a alimentasse com bolo.

Zhong Jin fervia por dentro. Aquele cão do Ming Yan é mesmo um galinha.

Quando se virou e notou Qiu Sheng olhando na direção deles, Zhong Jin pegou uma colherada de bolo e a levou à boca dela. Qiu Sheng fechou os lábios ao redor do pedaço, as orelhas imediatamente ficando vermelhas.

Enquanto isso, Little Tong estava sentadinha sozinha, devorando bolo em bocadas enormes. Ao ver Zhong Jin alimentar Qiu Sheng, ela cavou uma colherada e virou para oferecê-la a ele.

— Papai, ah—

Zhong Jin abriu a boca obedientemente e comeu o bolo que ela lhe deu.

Tian Er observava, invejosa, juntando as mãos.

— Eu não tenho inveja de gente sendo alimentada pelos outros, mas tenho inveja de quem é alimentado pela Little Tong. Tong Bao, você pode me dar comidinha também? — estendeu até a própria colher. — Usa a minha colher!

Little Tong afastou a mão dela.

— Chega, chega! Eu já comi todo o bolo que caiu na mesa.

Zhong Jin:

 — …

O talento de Little Tong para constranger o pai não parava por aí. Outra vez, Qiu Chen estava testando a habilidade dela em listening de inglês, só para descobrir que ela não tinha aprendido quase nada — tirando algumas palavras relacionadas a comida, ela não fazia ideia do significado de mais nada.

Qiu Chen não teve escolha a não ser dar uma aula improvisada de inglês online. Normalmente, o tutor online de Little Tong era gentil, redirecionando a atenção dela com paciência mesmo quando ela se distraía. Mas Qiu Chen era rígido — nada de cochilar, nada de petiscar e, com certeza, nada de ficar agarrada em Sang Biao durante a aula.

No meio da lição, entediada até a alma, Little Tong apoiou o queixo nas mãos e ficou olhando fixamente para Qiu Chen, entrando no modo faladora.

— Tio, por que você não é casado ainda?

Qiu Chen:

 — Concentre-se na aula. Você consegue não se distrair?

— Tio, como você não é casado, você também não tem seus próprios filhos, então fica o tempo todo mandando em mim, né?

Qiu Chen:

 — Não é verdade. Mesmo se eu tivesse filhos, eu ainda cuidaria de você porque você é família — minha pequena preciosa.

Little Tong puxou a pele ao redor dos olhos com dois dedos, deixando-os bem arregalados.

— Você gosta da minha tia? É por isso que quer casar com ela?

Qiu Chen ficou em silêncio na mesma hora.

A tagarela continuou falando:

— Você devia ir atrás dela, igual o Papai fez com a Mamãe. Ele até declarou que ia conquistar ela de novo enquanto ela tava tomando banho!

A mente de Qiu Chen imediatamente criou a cena: Zhong Jin no meio do banho, tomado por um impulso dramático, encostando a silhueta no vidro embaçado e gritando roucamente:

— Qiu Sheng, eu te amo! Eu vou te conquistar de novo!

Quão absurda era essa imagem?

Será que ele estava bêbado?

Mas ele não tinha parado de beber?

Qiu Chen acabou totalmente desviado do assunto, e a aula terminou sem ser concluída.

Depois, ele pressionou Little Tong para descobrir como ela tinha percebido os sentimentos dele pela tia. E, sendo o peneirão que era, ela contou tudo: tinha ouvido os pais conversando sobre isso no carro.

Foi assim que Qiu Chen descobriu por que Zhong Jin tinha se transformado de repente em um “papai” tão atencioso — ele estava preocupado que Qiu Chen estivesse preso ao passado e queria incentivá-lo a conhecer novas pessoas.

Mas Qiu Chen nunca tocou no assunto com Zhong Jin depois disso. Certas coisas não precisavam ser ditas; era melhor guardar o calor delas no coração. Sempre que Zhong Jin — normalmente tão reservado — se preocupava com ele, Qiu Chen sentia um consolo imenso naquele rosto tão parecido com o de Zhong Yan.

Uma vez, porém, Qiu Chen escorregou e provocou Zhong Jin:

Da próxima vez que você for se declarar, faz isso vestido e com dignidade, e não no meio do banho.

Zhong Jin ficou tão furioso que quase rompeu amizade, ignorando as ligações de Qiu Chen por mais de uma semana.

Quanto a saber se Little Tong levou bronca do pai por causa disso, Qiu Chen nunca ficou sabendo.

Completado.

**Capítulo 109**

Desde a confissão no banheiro da última vez, Qiu Sheng nunca respondeu diretamente se queria se casar novamente, mas também não evitou passar tempo com Zhong Jin. Houve até algumas noites em que ela e Little Tong ouviram thrillers policiais juntas, ficaram com muito medo de dormir sozinhas e acabaram se esgueirando na cama de Zhong Jin no meio da noite.

Com isso, Zhong Jin entendeu a posição de Qiu Sheng - ela ainda não estava pronta para se casar novamente, mas namorar era bom.

O verão chegou, e com ele a longa estação chuvosa de Haishan. Nos dois ou três meses seguintes, choveu quase todos os dias - às vezes em rajadas curtas, outras vezes em aguaceiros pesados ​​que duravam dias.

A chuva já estava caindo sem parar há três dias. Então, um caso de doença mão-pé-boca foi descoberto entre os alunos da creche, levando a escola a anunciar um fechamento de uma semana, com a data de retorno ainda incerta.

Presa em casa sem atividades ao ar livre para gastar energia, Little Tong estava entediada.

Ajoelhada na janela da sala, ela pressionou as mãos contra o vidro e olhou para as pequenas poças que se formavam no chão. Ela se virou para Zhong Jin e declarou:

"Papai, quero pular nas poças."

Zhong Jin, sentado no sofá assistindo a um jogo de futebol enquanto digitava mensagens de texto, nem sequer olhou para cima. "Você pulou em poças ontem e anteontem. Você ainda não está cansada disso?"

Little Tong levantou um dedo, explicando com a maior seriedade: "As poças podem parecer as mesmas todos os dias, mas na verdade são poças diferentes."

Zhong Jin sorriu. "Que filósofa, hein?" Ele continuou digitando no telefone e clicou em enviar.

Um segundo depois, o telefone de Qiu Sheng vibrou de onde ela estava sentada de pernas cruzadas no tapete, cercada por meadas emaranhadas de linha e centenas de contas espalhadas. A bagunça era tão grande que Little Tong e Sang Biao foram estritamente proibidos de entrar na área do tapete enquanto ela trabalhava.

Colocando as contas meio enfiadas, Qiu Sheng pegou o telefone. Era uma mensagem de Zhong Jin:

["Never Forget" está em cartaz nos cinemas. Quer ir ver?]

"Never Forget" era um filme de romance estrangeiro com algumas cenas quentes. Embora censurado para lançamento nacional, ainda trazia uma classificação para maiores de 18 anos.

Qiu Sheng respondeu: [E Little Tong?]

Enquanto isso, Little Tong manobrou cuidadosamente ao redor do tapete, subiu no sofá e se instalou na barriga de Zhong Jin, puxando sua calça.

"Por favor, me leve para pular nas poças."

Zhong Jin, ainda digitando sua resposta para Qiu Sheng, não a impediu quando ela se inclinou para espiar sua tela.

"O que você está fazendo?"

Como ela ainda não sabia ler, ele não se importou em esconder. "Mandando mensagem para Hu De sobre o trabalho. Preciso ir à delegacia mais tarde."

Ele mentiu sem esforço enquanto enviava outra mensagem para Qiu Sheng: [Vamos pedir para a tia Liang levá-la.]

"Eu também quero ir para a delegacia!"

Little Tong apertou os lábios, puxando-os para um biquinho de pato.

"Não, está muito cheio hoje. Você só vai atrapalhar."

Enquanto falava, ele disparou uma mensagem no grupo de bate-papo dos pais: [@Tia Liang, você pode distrair Little Tong? Qiu Sheng e eu precisamos sair.]

A tia Liang respondeu da cozinha: [OK.]

Logo depois, a tia Liang surgiu segurando uma cesta de compras, sorrindo. "Little Tong, quer ir às compras comigo?"

Desesperada por qualquer passeio, Little Tong imediatamente correu da barriga de Zhong Jin (aterrissando em seu abdômen no processo) e correu para pegar a mão da tia Liang.

"Tia, posso usar minha capa de chuva e botas?"

A tia Liang ajudou-a a vestir uma pequena capa de chuva amarela com capuz, depois se ajoelhou para prender suas pequenas botas de chuva.

De pé na porta, Little Tong acenou para seus pais. "Tchau-tchau! Vou brincar!"

Zhong Jin e Qiu Sheng ecoaram: "Tchau-tchau."

Mas em vez de sair, Little Tong deu dois passos para trás e anunciou em voz alta: "Papai, você está agindo estranho."

Zhong Jin parou. "... Hã?"

Ela balançou um dedo. "Você não disse: 'Zhong Yuntong, não beba água da chuva, senão sua barriga vai doer.' E você não disse: 'Zhong Yuntong, não role nas poças'."

Zhong Jin encolheu os ombros. "Você memorizou as regras. Preciso repeti-las?"

Little Tong voltou em suas botas, as mãos em seus joelhos. "Vocês não vão pedir entrega de churrasco enquanto eu estiver fora, né?"

"Não vai acontecer", prometeu Zhong Jin.

Só então ela finalmente saiu com a tia Liang.

A porta se fechou.

Zhong Jin correu para o olho mágico, observando até que elas entrassem no elevador.

Qiu Sheng exalou. "Elas foram?"

"Foram." Ela pressionou uma mão no peito. "Meu coração estava disparado. Como ela é esperta?"

"Vamos nos apressar." Zhong Jin correu para o armário para se trocar.

Com crianças, mesmo uma simples noite de encontro exigia um nível de sigilo militar.

Lá fora, Little Tong segurou a mão da tia Liang e olhou para trás, para o apartamento no alto. Muito alto para avistar qualquer vigilância dos pais, ela bateu em uma poça com sua bota. Verificando seu relógio infantil - sem chamadas irritadas de Zhong Jin - ela sabia que a costa estava livre.

Assim que se preparava para um mergulho completo, a tia Liang agarrou suas alças gerais no meio do salto e a afastou da água.

Little Tong tentou de novo. A tia Liang interceptou como um segurança experiente.

"Eu quero brincar!" Little Tong pisoteou.

A tia Liang sorriu docemente. "Little Tong, você sabe que seu pai paga meu salário, certo?"

A menina assentiu.

"Então, se você se molhar e pegar um resfriado, ele vai deduzir meu pagamento."

Embora travessa, Little Tong tinha um coração bondoso. A ideia de custar dinheiro à tia Liang fez com que ela abandonasse instantaneamente o plano da poça. Ela pegou a mão da tia Liang.

"Sem respingos. Vamos comprar vegetais."

"Boa menina. Vou te dar uma salsicha mais tarde."

Little Tong sorriu. "Faça o papai pagar por isso. Não use seu próprio dinheiro."

"Que querida você é."

A criança estendeu orgulhosamente as duas mãos. "Tia, você sabia que ganhei muitas estrelas douradas na escola?"

"Que impressionante!"

Little Tong gradualmente se perdeu no fluxo de elogios da tia Liang e até se ofereceu: "Tia, vou garantir evitar qualquer poça mais tarde."

Depois que a tia Liang e Little Tong voltaram para casa das compras, Zhong Jin e Qiu Sheng não tinham voltado ainda. Little Tong correu para perguntar à tia Liang:

"Onde estão meus pais?"

"Eles estão no trabalho. Eles voltarão em breve."

Little Tong então caminhou até o sofá, pressionando sua barriga gordinha contra a borda enquanto levantava seu smartwatch infantil para ligar para eles. Ela tentou Zhong Jin primeiro - sem resposta. Em seguida, ela discou o número de Qiu Sheng e, depois de alguns toques, a ligação foi conectada.

A voz de Qiu Sheng era quase um sussurro do outro lado: "Querida, o que houve?"

Little Tong agarrou o relógio e exigiu em voz alta: "Mamãe, onde você está?"

"Mamãe está em uma reunião. Estarei em casa em uma hora."

"Ok, tchau-tchau."

Satisfeita, Little Tong desligou - apenas para começar a rediscar imediatamente o número de Zhong Jin repetidamente, determinada a obter uma explicação dele também.

A tia Liang sabia que Zhong Jin não ousaria atender. Se a pequena descobrisse que ele estava realmente saindo com Qiu Sheng, o inferno se instalaria. Ela se virou e foi para a cozinha, voltando em breve com uma tigela de edamame.

Colocando o edamame na mesa de centro ao lado de uma tigela vazia, a tia Liang avisou deliberadamente: "Tongtong, fique de olho nesses grãos para mim. Mas não ouse descascá-los, ok? Você é muito pequena para esse tipo de trabalho."

Com isso, a tia Liang se retirou para a cozinha. Quando ela espiou momentos depois, a criança estava perto da mesa segurando uma vagem, meticulosamente focada em descascar os grãos.

A tia Liang sorriu para si mesma - alguns truques nunca falhavam.

Antes que Little Tong pudesse terminar a tigela, os bipes eletrônicos da fechadura da porta soaram. A criança gordinha correu, ainda segurando um grão, quando Qiu Sheng entrou segurando uma sacola do McDonald's.

Qiu Sheng acenou com a sacola brincalhona. "Querida, a mamãe... te trouxe um frango frito."

Little Tong se aproximou, cheirou as roupas de Qiu Sheng e olhou para cima desconfiada. "Mamãe, você estava em uma reunião no shopping? Você cheira a shopping."

Qiu Sheng fez uma pausa. "...Sim. Depois da reunião, fui especialmente comprar este frango para você."

Instantaneamente, Little Tong levantou os braços acima da cabeça, formando um grande coração com suas pequenas mãos. "Obrigada, mamãe! Eu te amo!"

Ela jogou o grão de volta na tigela e deixou Qiu Sheng conduzi-la para se lavar. Logo, ela estava perto da mesa vestindo um babador, mastigando felizmente o frango frito.

Sang Biao, se comportando mais como um cachorro do que como uma galinha, se aproximou com o cheiro e circulou os pés de Little Tong com cacarejos ansiosos.

Little Tong o enxotou. "Isso é carne de frango! Você não pode comer seus primos!"

Quando Sang Biao voltou teimosamente, ela cedeu, borrifando algumas migalhas crocantes no chão para ele bicar.

Zhong Jin não ousou voltar para casa com Qiu Sheng. Ele esperou no carro lá embaixo por dez minutos antes de finalmente subir.

No momento em que ele entrou, Little Tong correu com uma coxa de frango, realizando seu teste de cheiro de rotina. Sua expressão ficou perplexa.

"Por que VOCÊ também cheira a shopping?"

Zhong Jin respondeu suavemente: "Tive um caso no shopping. Fui só para dar uma olhada." A raposa experiente rapidamente desviou: "Onde você conseguiu aquele frango?"

"Mamãe comprou para mim."

Enquanto Zhong Jin trocava de sapatos e entrava na sala, ele cumprimentou Qiu Sheng casualmente: "Em qual shopping você foi? Você também estava lá?"

"Mm."

Zhong Jin: "Estranho, eu não te vi."

Qiu Sheng: "Saí logo depois de comprar o frango. Não fiquei muito tempo."

"Oh." Zhong Jin passou calmamente e desapareceu no banheiro para se lavar.

Sem mais interrogatório sobre o shopping, ambos os pais exalaram em silêncio em alívio.

Eles pensaram que o assunto estava resolvido - até que Zhong Jin lavou a roupa naquela noite e, distraidamente, jogou dois ingressos de cinema do bolso no lixo.

Little Tong, tendo dormido excessivamente durante seus dias de folga da escola, estava bem acordada à meia-noite. Armado com uma mini lanterna, ela embarcou em uma "expedição de insetos" com Sang Biao, acabando por descobrir os ingressos na lixeira da varanda.

Tendo ido a filmes de animação antes, ela imediatamente os reconheceu.

Com determinação justa, ela entrou no quarto principal em suas pernas curtas, subiu na cama e apertou o nariz de Zhong Jin.

Assustado, ele olhou para a pequena encrenqueira. "O que você está fazendo acordada a essa hora?"

Little Tong enfiou os ingressos em seu rosto. "O que é ISSO? Explique."

Capítulo 110

Little Tong se encostou na cama, virando a cabeça para iluminar o rosto de Zhong Jin com a luz do farol. Segurando dois ingressos de cinema em sua mãozinha rechonchuda, ela exigiu:

"Pai, explique."

A claridade repentina fez Zhong Jin franzir os olhos. Ele ergueu o dorso da mão para proteger os olhos, a mente a mil por hora — deveria confessar ou negar teimosamente?

A sensação era estranhamente familiar.

Era quase o mesmo processo que Zhong Jin e sua equipe usavam ao interrogar suspeitos à noite, exceto que agora os papéis estavam invertidos.

Little Tong afastou a mão dele dos olhos, usando os dedos para puxar as pálpebras dele para cima. Seus olhos grandes estavam praticamente pressionados contra o rosto dele enquanto ela disparava perguntas:

"Então, vocês dois foram ao shopping para assistir a um desenho hoje?"

"Vocês comeram pipoca?"

"Vocês beberam refrigerante?"

"Que desenho vocês assistiram?"

"Comece a falar."

Ela então se endireitou, cruzando os braços. "Vou perguntar para a mamãe também."

Zhong Jin sabia que não havia como escapar disso. Ele sentou-se, afagou a cabeça de Little Tong e saiu do quarto principal para bater na porta do quarto de hóspedes.

"Qiu Sheng, saia um segundo."

Após um momento, a porta se abriu. Qiu Sheng estava lá em um vestido de seda, com uma máscara de dormir de seda torta pendurada em sua cabeça enquanto se apoiava na moldura da porta, bocejando amplamente. "O que foi?"

"Saia. Fomos pegos", disse Zhong Jin.

Poucos minutos depois, Zhong Jin e Qiu Sheng sentaram-se obedientemente no sofá, com os braços repousando ao lado do corpo, prontos para confessar seus crimes.

A menininha de bochechas gordinhas, ainda usando seu farol de mineração e com os braços cruzados sobre a barriga redonda, perguntou severamente: "Que desenho vocês assistiram?"

Zhong Jin: "Não foi um desenho... foi um filme de terror."

Qiu Sheng acrescentou rapidamente: "Querida, se fosse um desenho, nós teríamos levado você conosco."

Little Tong: "Crianças também podem assistir filmes de terror."

Zhong Jin desdobrou os dois ingressos e apontou para o texto impresso:

"Está vendo aqui? Diz 'Proibido para menores, especialmente para crianças do jardim de infância. Absolutamente proibido filmes de terror para crianças'."

Um brilho de inteligência brilhou nos olhos grandes de Little Tong. "Então, não assistam filmes de terror. O cinema não exibe só isso, então vocês ainda não quiseram me levar."

Ela levantou um dedo, declarando em voz alta e séria: "E também, vocês mentiram."

Zhong Jin: "...Desculpe."

Para evitar que Little Tong sentisse qualquer coisa suspeita, Zhong Jin e Qiu Sheng não ousaram comer nada no cinema — nem mesmo pipoca. Eles até trouxeram frango frito para casa para distraí-la.

Mas, apesar de seus esforços, eles falharam.

Quem poderia imaginar que sua filha travessa invadiria o lixo no meio da noite com um farol? E quem diria que, apesar de ainda não saber ler, ela já reconhecia ingressos de cinema?

Dadas suas sinceras desculpas e oferta de compensação razoável, Little Tong acabou perdoando-os. Depois que a comoção diminuiu, todos voltaram a dormir.

Mas o incidente havia quebrado sua confiança. Agora, ela se recusava a deixar qualquer um dos pais fora de sua vista. Naquela noite, Zhong Jin e Qiu Sheng dormiram na cama principal, com Little Tong estendida horizontalmente entre eles — com a cabeça no ombro de Qiu Sheng e os pés chutando o braço de Zhong Jin.

Na manhã seguinte, quando a tia Liang entrou no prédio, ela se deparou com a família indo fazer uma caminhada matinal.

Zhong Jin, com Little Tong no ombro, cumprimentou-a: "Tia Liang, não precisa preparar o café da manhã hoje. Vamos ao KFC."

Tia Liang: "...Tudo bem."

Little Tong puxou as orelhas de Zhong Jin e acrescentou alegremente: "Tia, depois do KFC, vamos ao cinema assistir a um desenho! Depois, McDonald's para o almoço e o aquário à tarde para salsichas gigantes!"

A tia Liang lançou um olhar cúmplice para Zhong Jin e Qiu Sheng — Então, vocês foram pegos?

Qiu Sheng respondeu com um sorriso doloroso.

A tia Liang não ousou dizer muito, com medo de que Little Tong sentisse seu envolvimento. Se a diabinha descobrisse que ela fez parte do esquema, quem sabe que tipo de "tormento" ela infligiria?

Então, a tia Liang apenas acenou casualmente e correu para o elevador, tomando cuidado para não ser arrastada para a bagunça.

Dias se passaram após o incidente do filme. Embora Zhong Jin e Qiu Sheng tenham supercompensado para compensar Little Tong, uma vez que a confiança foi quebrada, ela não foi facilmente reparada.

Sua suspeita em relação a eles persistiu.

Se ela os visse de mãos dadas, ela correria para separá-los, verificando as palmas das mãos para ver se havia guloseimas escondidas. Mesmo que eles não estivessem escondendo nada, ela se colocaria entre eles, segurando uma mão de cada pai para mantê-los separados.

Uma noite, depois que Little Tong adormeceu, Zhong Jin e Qiu Sheng entraram furtivamente na sala para compartilhar um beijo. Mas antes que seus lábios pudessem se tocar, a pequena encrenqueira rechonchuda saiu correndo de seu quarto, forçando suas bocas a se abrirem para inspecionar se havia guloseimas escondidas.

A tia Liang assistiu tudo isso acontecer, ficando cada vez mais preocupada.

Enquanto ela preparava os vegetais, ela suspirou e perguntou: "Little Tong, você está preocupada que seus pais se casem novamente?"

A menina imediatamente deixou cair seus blocos de construção, correu e se agarrou ao braço da tia Liang. "O que é 'casar de novo'? Eles não podem fazer isso sozinhos — eu também quero casar de novo!"

No início de julho, as aulas do jardim de infância entraram em férias de verão, marcando um ano inteiro desde que Little Tong entrou em suas vidas.

Um ano atrás, ela era o tesouro absoluto do coração de Zhong Jin — tão querida que ele temia que ela escapasse se ele a segurasse muito frouxamente, ou derretesse se ele a segurasse muito perto. Cada pensamento dela o enchia de uma dor agridoce, como se ele nunca pudesse amá-la o suficiente.

Mas em apenas um ano, Zhong Jin mudou.

Embora seu amor por ela não tenha diminuído, a aproximação das férias de verão o encheu de pavor pela iminente maratona de cuidados infantis 24 horas por dia, 7 dias por semana.

Após dias de implacável "tormento" de Little Tong — e Zhong Jin e Qiu Sheng pegando resfriados um do outro, deitados febris na cama enquanto sua "pequena médica" administrava dezenas de injeções de mentira diariamente — Zhong Jin estava exausto.

Ele finalmente ligou para Qiu Chen, convidando-o para Haishan para "ajudar com as crianças"... ou, melhor dizendo, para "escapar do calor do verão".

Na verdade, Qiu Chen estava ansioso para visitar seu herdeiro. Se não fosse pelo trabalho e pelos avisos de sua mãe para não incomodar o jovem casal, ele teria transferido seu escritório de CEO para Haishan.

No momento em que recebeu a ligação de Zhong Jin, Qiu Chen delegou suas tarefas, arrumou sua secretária e partiu.

No mesmo dia em que Qiu Chen enviou os detalhes de seu voo, Yu Feiyang também ligou para Zhong Jin.

A aprendiz de Yu Feiyang, Du Xin, também estava indo para Haishan, e ela pediu a Zhong Jin e aos outros que a buscassem.

Durante seu último ano de universidade, Du Xin estagiou por um ano no Centro de Evidências Forenses do Departamento de Segurança Pública da Cidade de Jing. Naquele ano, Yu Feiyang foi seu mentor, então era natural que ela se tornasse sua aprendiz.

Após a formatura, Du Xin trabalhou no departamento forense de um hospital particular de alta classe na cidade de Jing enquanto se preparava para o exame do serviço público para ingressar na polícia.

No entanto, a concorrência na cidade de Jing era muito acirrada. Depois de reprovar no exame por vários anos, Du Xin ficou um tanto desanimada e decidiu fazer o exame em outro lugar. Ela imaginou que, como amava o trabalho forense, não importava onde o fizesse.

Este ano, ela passou com sucesso no exame para uma vaga no Centro de Evidências Forenses de Haishan e agora estava vindo para assumir sua nova função.

Coincidentemente, Qiu Chen estava no mesmo voo.

Quando o avião chegou em Haishan, Qiu Sheng estava temporariamente indisponível, então Zhong Jin foi com Little Tong buscá-los.

Little Tong, vestida com macacão solto, sentou-se nos ombros de Zhong Jin. Quando ela viu Qiu Chen, impecavelmente trajado, saindo, a criança balançou a cabeça excitada, suas macias e escuras tranças gêmeas balançando na frente dos olhos de Zhong Jin.

Qiu Chen tinha a presença imponente de um CEO — sua aura era avassaladora. Ao caminhar em direção a Little Tong, a multidão instintivamente lhe deu espaço.

Ele parou na frente de Zhong Jin, estendeu os braços e pegou Little Tong.

Suas primeiras palavras foram: "Você assistiu sua aula online hoje?"

Little Tong cobriu a cabeça e suspirou: "Ah, tio, você é tão estraga-prazeres."

Qiu Chen fingiu rosnar para ela. "Você sabe quanto custa seu tutor por mês? E você ainda não estuda direito."

Little Tong apertou seus lábios. "Você não fala."

Qiu Chen puxou a mão dela para baixo e a segurou firmemente enquanto marchava em direção à saída. Zhong Jin gritou para ele: "Espere, tem mais alguém."

"Quem?" Qiu Chen fez uma pausa, ainda segurando a criança, e se virou para sua secretária. "Você pode voltar para o hotel primeiro. Eu ligo se precisar de alguma coisa."

Naquele momento, Zhong Jin avistou Du Xin. Ela não tinha mudado muito — ainda exibia um corte de cabelo elegante, uma camiseta preta, shorts jeans e uma grande mochila de caminhada.

Zhong Jin levantou a mão e gritou: "Du Xin, por aqui!"

Du Xin se virou para a voz, seus olhos escuros se enrugando quando ela correu levemente com sua mochila pesada.

"Capitão Zhong, você não precisava vir. Meu mentor insistiu."

Zhong Jin dispensou com a mão. "Sem formalidades aqui. Apenas me chame de Zhong Jin ou 'irmão', se preferir."

"Entendido. Obrigado, irmão Zhong."

Zhong Jin então apresentou Qiu Chen. "Esta é minha amiga da cidade de Jing, Du Xin. Ela é perita forense."

Qiu Chen ficou um pouco enojado. Ao ouvir que ela era perita forense — e uma mulher tão jovem, além disso — ele instantaneamente se encheu de imenso respeito.

Zhong Jin apontou para Qiu Chen. "Du Xin, este é o irmão mais velho de Qiu Sheng, Qiu Chen. Você pode chamá-lo de 'irmão' também."

Du Xin estendeu a mão alegremente. "Olá, irmão Qiu."

Qiu Chen apertou a mão dela educadamente, mal tocando em suas pontas dos dedos antes de soltá-la. Então, lembrando-se de sua profissão, ele sutilmente curvou os dedos, como se tivesse tocado indiretamente em um cadáver.

Finalmente, Zhong Jin pegou Little Tong de volta e disse a Du Xin: "Esta é minha filha, Zhong Yuntong. Little Tong, diga olá para a irmã."

Qualquer pessoa mais jovem que Zhong Jin e Qiu Sheng era automaticamente "Irmã" para Little Tong — os títulos familiares eram flexíveis.

Juntando as mãos, Little Tong olhou com olhos grandes e escuros e anunciou em voz alta: "Olá, irmã! Sou Zhong Yuntong, tenho quatro anos e meu jardim de infância fechou!"

Du Xin tinha ouvido de Yu Feiyang que a filha de Zhong Jin era adorável, mas vê-la pessoalmente derreteu seu coração.

Ela enfiou a mão em sua enorme mochila de caminhada e tirou um dragão de pelúcia, entregando-o a Little Tong. "Olá, Little Tong. Este é um presente meu."

Little Tong o abraçou com força e disse sinceramente: "Obrigada, irmã. Eu te amo."

Du Xin ficou atordoada com a declaração repentina.

Zhong Jin explicou calmamente: "Ela é assim. Quem lhe der guloseimas ou brinquedos ganha seu amor."

Du Xin riu. "Haha."

Enquanto caminhavam para fora do aeroporto, Qiu Chen notou a mochila pesada de Du Xin e ofereceu: "Deixe-me carregar isso para você."

Du Xin acenou com as mãos timidamente. "Não precisa, eu consigo."

Qiu Chen insistiu. "Não posso deixar uma mulher carregar algo tão pesado. Entregue."

Incapaz de recusar, Du Xin tirou a mochila e passou para ele. No momento em que Qiu Chen a pegou, o peso quase o derrubou.

"Talvez eu devesse pegar de volta", disse Du Xin, vendo-o lutar.

"Não."

Qiu Chen ergueu a mochila volumosa em seu ombro. A imagem de um CEO em um terno sob medida carregando a mochila de um caminhante era cômica.

Uma vez lá fora, ele perguntou: "O que tem aqui dentro? É tão pesado."

"Ah, só um esqueleto humano."

Qiu Chen cambaleou de novo.

Du Xin rapidamente esclareceu: "Um modelo! Falso!"