O céu gradualmente escureceu.
As misturas medicinais preparadas para os instrutores foram todas levadas e consumidas por eles. Desde que Lin Shuanghe veio para a Guarnição de Liangzhou, a medicina de Xiao Jue estava sob os cuidados de Lin Shuanghe, não deixando espaço para qualquer conversa. De pé ali, Shen Muxue observou enquanto Xiao Jue se concentrava no treinamento dos soldados Nanfu, não mostrando intenção de falar com ela. Com o passar do tempo, um constrangimento naturalmente se instalou.
Ela era, afinal, a filha do Grande Secretário, com um forte senso de orgulho enraizado em seus ossos. Ela podia abrir mão de tudo para enfrentar dificuldades com Xiao Jue, abandonando a vida luxuosa de filha de oficial, escolhendo ser uma médica em um lugar tão duro e frio. No entanto, ela não conseguia expressar seus sentimentos a Xiao Jue diretamente, tão abertamente quanto garotas comuns, até mesmo servas ou criadas, fariam.
O que Shen Muxue sempre esperou era que, ao permanecer ao lado de Xiao Jue, ele um dia percebesse seu valor, viesse a ela voluntariamente e declarasse que eles eram o casal mais compatível do mundo. Essa era sua reserva, e ela sempre teve confiança porque, ao longo desses anos, Xiao Jue havia sido cercado por inúmeras mulheres bonitas, mas nunca havia demonstrado qualquer interesse. Xiao Jue era simplesmente indiferente aos encantos das mulheres.
Agora, no entanto, Shen Muxue estava perplexa. Algumas coisas lhe davam uma sensação de inquietação. Se ela ainda não havia feito Xiao Jue ver seu valor, e se Xiao Jue já tivesse se apaixonado por outra pessoa?
Shen Muxue não conseguia imaginar tal cenário.
Ela pegou a cesta de bambu vazia, não se despediu de Xiao Jue e virou para sair. Xiao Jue não gostava de ser incomodado durante o treinamento, e ao longo dos anos, ela havia aprendido todas as preferências de Xiao Jue.
— Senhorita Shen — alguém a chamou.
Shen Muxue ergueu a cabeça, e diante dela estava um homem com vestes de mangas largas. Ele sorriu e apontou para frente, dizendo:
— Se você continuar andando com a cabeça baixa assim, você vai bater na rocha à sua frente.
Não muito longe, estava uma enorme rocha. Os novos recrutas da Guarnição de Liangzhou frequentemente gostavam de afiar suas facas nessa rocha, e agora ela estava coberta de cicatrizes e até tinha insultos gravados nela. Ela estava tão distraída que nem havia notado essa grande rocha. Se Chu Zhao não tivesse falado, ela poderia ter batido nela.
Shen Muxue parou e acenou com a cabeça em reconhecimento a Chu Zhao:
— Quarto Jovem Mestre Chu.
Ela sabia que Xiao Jue e Chu Zhao tinham posições diferentes; afinal, Chu Zhao era um orgulhoso estudante do Ministro Xu. No entanto, Chu Zhao era bonito e tinha um temperamento gentil, tornando difícil para garotas comuns nutrir sentimentos ruins em relação a ele. Shen Muxue não era exceção; em seus encontros diários, ela mantinha a etiqueta adequada.
— A senhorita Shen parece estar preocupada — Chu Zhao sorriu levemente. — É por causa das preocupações do Comandante Xiao?
Shen Muxue se assustou, sentindo um pânico súbito como se alguém tivesse percebido seus problemas. No entanto, ela se acalmou depois de um momento e sussurrou:
— Não é nada. Eu estava apenas pensando nos princípios médicos que li hoje. Quarto Jovem Mestre Chu, você está pensando demais.
Chu Zhao assentiu e estava prestes a continuar andando. Ao passarem um pelo outro, Shen Muxue sentiu uma agitação em seu coração e de repente falou:
— Parece que o Quarto Jovem Mestre Chu é bastante amigo de um novo recruta na Guarnição de Liangzhou chamado He Yan?
Shen Muxue havia visto algumas interações entre Chu Zhao e He Yan. Embora Chu Zhao fosse geralmente acessível e não tivesse ares de jovem mestre, ele não era uma pessoa muito falante na Guarnição de Liangzhou, além de conversar excessivamente com aquela criada excessivamente bonita. No entanto, sua atitude em relação a He Yan era bastante calorosa.
— Irmão He? — Chu Zhao fez uma pausa. — O Irmão He é meu bom amigo na Guarnição de Liangzhou. Senhorita Shen, você tem algo a discutir com ele?
Com sua admissão direta, Shen Muxue não tinha certeza do que perguntar. Depois de um momento, ela olhou para Chu Zhao e disse:
— Quando o povo Wutuo enviou tropas para Jiyang, ouvi dizer que o Jovem Mestre Chu estava lá, hospedado com o Comandante e outros na residência do Lorde Zhongqi. Já que o Jovem Mestre Chu também é amigo de He Yan, você deve estar bem informado sobre He Yan.
Chu Zhao ouviu em silêncio enquanto ela falava.
Após um momento de hesitação, Shen Muxue perguntou:
— Como é o relacionamento entre o Comandante e He Yan? Eles… se dão bem?
— Senhorita Shen, sua pergunta é um tanto peculiar — o olhar de Chu Zhao percorreu a mulher à sua frente. Shen Muxue brincava nervosamente com a barra de sua saia. Chu Zhao sorriu: — He Yan é habilidoso e direto, conquistando a confiança do Comandante Xiao. A Senhorita Shen deve estar ciente de que o Comandante Xiao não é uma pessoa fácil de se aproximar. Mas He Yan não é uma pessoa comum. Parece que ele abriu facilmente o coração do Comandante Xiao.
— Em vez de dizer que eles são mestre e subordinado de confiança, acredito que a relação entre o Comandante Xiao e He Yan é mais como amigos.
— Amigos? — A voz de Shen Muxue momentaneamente tornou-se aguda. Ela franziu a testa: — O Comandante do Exército da Direita e um novo recruta, com uma diferença tão vasta de status, como podem ser amigos?
Chu Zhao riu:
— As palavras da Senhorita Shen estão equivocadas. A amizade deve ser natural e irrestrita, independentemente de idade, status ou posição. Como pode haver distinções de alto ou baixo entre amigos? O Comandante Xiao trata He Yan muito bem. Durante o tempo em Jiyang, eles compartilharam um quarto e comeram na mesma mesa. O Comandante Xiao até providenciou roupas para He Yan. Se fôssemos falar em termos de superior e subordinado, seria muito exagerado.
Shen Muxue ouviu, secretamente alarmada.
"Xiao Jue era reservado e meticuloso; comer na mesma mesa já era um limite. Compartilhar um quarto? Ela não conseguia imaginar. E Xiao Jue preparando roupas para He Yan? Quando ele se importou com tais detalhes para os outros?"
Chu Zhao encarou os olhos de Shen Muxue:
— A senhorita Shen parece estar preocupada com algo?
Encontrando seu olhar pensativo, Shen Muxue não pôde deixar de dar um passo para trás, balançando a cabeça instintivamente em negação:
— Nada.
— Como mulher, Senhorita Shen, você veio de longe, cruzando milhares de quilômetros até Liangzhou. Você deve ser uma pessoa determinada e corajosa, então por que você se sente hesitante neste assunto?
Shen Muxue franziu os lábios, permanecendo em silêncio.
— Eu provavelmente entendo o que preocupa a Senhorita Shen — Chu Zhao disse. — He Yan é meu bom amigo, e eu não posso revelar muito. No entanto, também admiro as intenções da Senhorita Shen. Então… se a Senhorita Shen não consegue deixar para lá, por que não investigar pessoalmente? Às vezes — ele disse levemente —, as pessoas devem confiar em seus instintos, especialmente… as mulheres.
Shen Muxue levantou a cabeça, e o homem à sua frente ainda tinha um sorriso gentil e carinhoso, mas isso, sem querer, causou um leve calafrio em sua espinha.
— Eu… não entendo o que o Jovem Mestre Chu está dizendo. — Ela franziu as sobrancelhas, apertou a cesta na mão e passou apressadamente por Chu Zhao. — Preciso voltar e preparar ervas medicinais. Jovem Mestre Chu, com sua licença.
Shen Muxue apressou-se, sua figura ao se afastar parecendo um tanto desgrenhada. Chu Zhao observou suas costas, o sorriso em seu rosto diminuindo ligeiramente. Após um momento, ele abaixou a cabeça e murmurou para si mesmo:
— Está ficando mais interessante.
— Shen Muxue — ele murmurou —, Xiao Huaijin, qual você escolherá?
…
O treinamento diário dos novos recrutas no campo de artes marciais chegou ao fim.
Lin Shuanghe, passando pelo campo de artes marciais, por acaso viu Xiao Jue dispersando os soldados Nanfu. Ele o cumprimentou, pretendendo voltar juntos para jantar.
— Huaijin, você tem treinado minha irmãzinha He muito intensamente estes dias? Eu não a vejo há muito tempo. Devo lembrá-lo, ela ainda tem ferimentos, embora não graves, mas como uma jovem, ela deveria descansar mais. Você deveria ser mais atencioso.
Xiao Jue respondeu friamente:
— Cuide da sua vida.
— Como isso pode ser considerado intromissão? Ela é minha amiga e sua amiga. Amigos devem ajudar uns aos outros.
— Cuide-se primeiro.
Lin Shuanghe balançou seu leque, sentindo que o humor de Xiao Jue não estava bom hoje. Embora essa pessoa raramente mostrasse suas emoções, após anos de amizade, Lin Shuanghe conseguia perceber algumas mudanças sutis.
Justo quando ele estava prestes a perguntar, ele levantou os olhos e viu alguém andando não muito longe. Na Guarnição de Liangzhou, além de novos recrutas e instrutores, qualquer um que não estivesse usando o uniforme chamaria a atenção. Lin Shuanghe perguntou:
— Quarto Jovem Mestre Chu?
Chu Zhao se virou, viu Xiao Jue e Lin Shuanghe, e acenou com a cabeça:
— Comandante Xiao, Jovem Mestre Lin.
— É tarde. O que o Quarto Jovem Mestre Chu está fazendo aqui? — Lin Shuanghe perguntou.
— Acabei de dar uma caminhada pelo Rio Cinco Veados. Agora estou voltando.
O tempo estava gradualmente aquecendo, mostrando sinais de início de verão. O Rio Cinco Veados, antes frio e desolado no inverno, agora parecia refrescante e agradável. Caminhar lá à noite era de fato confortável.
Xiao Jue estava frio como gelo e ignorou completamente Chu Zhao. Lin Shuanghe, no entanto, era naturalmente diplomático e não podia deixar a atmosfera ficar tão tensa. Embora ele e Chu Zhao não tivessem interagido muito antes, ele teve que fazer um pouco de conversa fiada para aliviar a situação. Ele perguntou a Chu Zhao:
— O que o Quarto Mestre Chu está amarrando na cintura?
Chu Zhao seguiu seu olhar e sorriu:
— É apenas uma pedra.
Lin Shuanghe estava um tanto curioso. Como Chu Zhao era o Quarto Jovem Mestre da família Chu e um discípulo favorito de Xu Jingfu, embora não usasse roupas excessivamente luxuosas, ele ainda prestava atenção à sua aparência. Lin Shuanghe pensou que o objeto na cintura de Chu Zhao era uma peça de jade, mas acabou sendo uma pedra. A família Chu estava à beira do colapso? Chu Zhao estava em tal situação?
Percebendo a surpresa de Lin Shuanghe, Chu Zhao riu e tirou a pedra da cintura, entregando-a a Lin Shuanghe.
Lin Shuanghe inspecionou-a — uma pedra plana naturalmente moldada como um cavalo, com marcas gravadas na cauda. Havia também entalhes na cabeça e no corpo, dando-lhe uma aparência lúdica. Se fosse feita de jade, seria interessante, mas como uma pedra, parecia mais um brinquedo para crianças, e nada particularmente especial.
Era de fato apenas uma pedra.
— Como o Quarto Jovem Mestre Chu teve a ideia de amarrar uma pedra em si mesmo? — Lin Shuanghe devolveu a pedra para ele, pigarreou e disse: — Esta pedra não combina bem com o status do Quarto Jovem Mestre Chu.
— A amizade não tem preço, mesmo que seja apenas uma pedra — Chu Zhao respondeu seriamente.
Ao ouvir isso, o coração de Lin Shuanghe se agitou com intriga. Ele olhou para Chu Zhao com um sorriso e disse:
— Então, Quarto Jovem Mestre Chu, isso significa que a jovem em seu coração lhe deu isso? — A opinião de Lin Shuanghe sobre Chu Zhao sofreu uma mudança significativa. Sabendo que Chu Zhao era o escolhido por Xu Pingting, ele acreditava que, por mais formidável que Chu Zhao fosse, ele não ousaria se opor abertamente a Xu Xiang, que amava sua filha Xu Pingting. Se Xu Pingting escolhesse dar algo a Chu Zhao, certamente não seria uma mera pedra. A garota que poderia dar tal coisa provavelmente era de uma família comum. Chu Zhao ousou usar abertamente um item não dado por Xu Pingting, mesmo a ponto de enfrentar a potencial descoberta da família Xu, o que o tornava não apenas formidável, mas também ousado.
"Como não admirar isso?"
Chu Zhao ficou momentaneamente atordoado, balançou a cabeça e sorriu:
— Não é de uma jovem; é do Irmão He.
Essa declaração causou um silêncio momentâneo no ambiente.
O olhar de Xiao Jue caiu sobre o rosto de Chu Zhao, mas Lin Shuanghe não podia esperar para perguntar:
— Você disse que é de He… Irmão?
— Bem, mais ou menos — Chu Zhao disse. — Ela esculpiu a pedra sozinha.
Lin Shuanghe ficou chocado.
"Apesar de todas as precauções, He Yan realmente caiu nessa! Até o ato de dar uma pedra foi feito, mostrando seu profundo afeto. Isso era de se esperar em sua idade, ao experimentar os primeiros indícios de amor. Quem poderia resistir ao charme do jovem mestre encantador e gentil?"
Se fosse outra pessoa, talvez estivesse tudo bem, mas Chu Zilan — Lin Shuanghe acreditava que eles não eram um bom par. Sem mencionar o caos no pátio do pai de Chu Zilan, Chu Linfeng, lidar apenas com Xu Pingting já era difícil o suficiente. Como He Yan não tinha uma origem significativa, se Xu Pingting quisesse lidar com He Yan, seria tão fácil quanto tirar doce de criança. Mais ainda, Chu Zhao tornou isso aparente, sem qualquer ocultação. Ele permitiu que He Yan se tornasse um alvo vivo, esperando que Xu Pingting causasse problemas.
Além disso, Chu Zhao conhecia a identidade de He Yan como mulher.
Por um momento, Lin Shuanghe, que sempre foi "gentil com os outros", olhou para Chu Zhao com um pouco de hostilidade em seus olhos.
Chu Zhao, no entanto, permaneceu impassível diante da súbita animosidade de Lin Shuanghe. Sem mostrar mudança em sua expressão, ele olhou para Xiao Jue, o jovem mestre com a túnica índigo, e seus olhos tinham uma leve cor escura, olhando-o calmamente como se houvesse bordas afiadas.
Ele sorriu, fez uma leve reverência e disse:
— Cheguei ao meu quarto. Não vou mais incomodar o Comandante Xiao e o Jovem Mestre Lin. Até amanhã. — Com isso, ele se virou e seguiu em outra direção.
— Este Chu Zilan parece um pouco hostil — Lin Shuanghe olhou para sua figura que se afastava e murmurou.
Parecia direcionado a He Yan.
…
A lâmpada no quarto foi acesa novamente.
Xiao Jue trocou de roupa e sentou-se à mesa. Depois de observar o treinamento dos novos soldados no campo de artes marciais durante o dia, ele teve que revisar as regulamentações militares enviadas da capital à noite.
Lin Shuanghe sentou-se ao lado, olhando para ele. Depois de um tempo, ele saiu, e logo voltou, segurando um prato de frutas em conserva, que colocou silenciosamente na mesa de Xiao Jue.
Xiao Jue lançou-lhe um olhar.
— Hoje, a cozinha aqui fez alguns. Já que você gosta de comer, coma um pouco mais.
Xiao Jue franziu a testa:
— O que é isso?
— Ameixa — Lin Shuanghe bateu na coxa e disse solenemente: — Já que você gosta de azedo, essas foram recém-colhidas e ainda não conservadas. Estão o mais azedas possível.
Após um momento de silêncio, Xiao Jue disse:
— Leve embora.
Lin Shuanghe se endireitou, abanando-se:
— Não vou sair. Xiao Huaijin, agora que Chu Zilan disse isso, você ainda consegue ficar sentado? Se você não agir, a irmãzinha He será levada por Chu Zilan mais cedo ou mais tarde.
O jovem respondeu indiferente:
— Não tem nada a ver comigo.
— Você, eu e a Irmãzinha He experimentamos vida e morte juntos na Cidade de Jiyang. Podemos não ter sentimentos, mas temos um senso de dever. Chu Zilan é alguém que ambos conhecemos bem. Como homens, podemos facilmente ver o que ele quer. Chu Zilan não consegue se livrar de Xu Pingting, mas quer que a Irmãzinha He se apaixone por ele. Você não sabe, quando eu estava em Jiyang, a Irmãzinha He me disse que não planeja se casar nesta vida por causa do amor não correspondido de Chu Zilan. Diga-me, que tipo de problema essa pessoa causou?
Xiao Huaijin abaixou os olhos, seu olhar tremeluzindo levemente, mas ele não impediu Lin Shuanghe de continuar.
— Ele não tem a capacidade de se casar com alguém, mas insiste em se intrometer. Acho que o caráter dele é impróprio — Lin Shuanghe disse. — A Irmãzinha He pode ser um pouco boba, mas ela é habilidosa, leal e bonita. Exceto por sua origem familiar comum, ela não é pior que os outros. Uma garota tão boa não pode ser atrasada por Chu Zilan. Além de mim na Guarnição de Liangzhou, só você pode competir com Chu Zilan. Vá e traga os pensamentos da Irmãzinha He de volta, e podemos discutir isso em detalhes.
Xiao Huaijin zombou:
— O que você pensa que eu sou?
— Eu sei que esse assunto te prejudicou — Lin Shuanghe deu um tapinha no ombro de seu amigo —, mas pense nisso. Se Chu Zilan continuar assim, algo acontecerá mais cedo ou mais tarde. Você se atreve a dizer que ele não tem pessoas arranjadas por Xu Pingting ao seu lado? Assim que a notícia voltar, a Irmãzinha He estará em sérios apuros. Eu não posso ficar parado, nem você. Afinal, vocês dois fingiram ser um casal. Um dia como casal são cem dias de gentileza. Como você pode ser tão insensível?
Quanto mais ele falava, mais excessivo se tornava. Xiao Huaijin disse:
— Chega de suas bobagens. Amanhã mandarei alguém te mandar de volta para Shuojing.
Lin Shuanghe engasgou, suspirou e disse:
— Já disse tudo o que devia. Se você não agir, eu agirei. Não posso deixar minha irmãzinha He ser intimidada por Xu Pingting à toa.
Com isso, ele balançou a mão e saiu.
O quarto ficou em silêncio novamente. O olhar de Xiao Huaijin caiu sobre o prato de ameixas verdes na mesa. De repente, um pouco de irritação surgiu, e ele quebrou a caneta em sua mão em dois pedaços.
No momento seguinte, houve um leve som vindo da porta do meio, e a fechadura da porta se abriu com um "clique". Embora a porta já estivesse aberta, a pessoa do outro lado ainda fingiu bater na porta:
— Comandante, posso entrar?
Xiao Huaijin:
— ...
— Se você não falar, eu considero como consentimento — a pessoa disse muito naturalmente, empurrando a porta. Ao entrar, ela foi recebida pelo olhar frio de Xiao Huaijin.
— Tossiu — He Yan se endireitou —, Comandante, você está no quarto, por que não disse nada? Achei que você não estivesse aqui.
Xiao Jue:
— Há algo?
— Eu vim te perguntar — He Yan disse seriamente —, durante meu treinamento amanhã, devo seguir a intensidade de hoje, ou a mesma de antes?
Mesmo que ela tivesse irritado Xiao Jue hoje e o deixado com raiva, Xiao Jue ainda era seu superior, então He Yan teve que tomar a iniciativa de perguntar.
— Se você tem energia suficiente, pode aumentar em cinco vezes.
"Por que parece que ele ainda não se acalmou, e está piorando?" He Yan pensou. Considerando que Xiao Jue parecia estar de mau humor hoje, talvez fosse prudente provocá-lo menos. Ela assentiu:
— Entendi. Comandante, descanse cedo. Ainda tenho algo para fazer, então não vou incomodá-lo.
Quando ela estava prestes a sair, Xiao Jue perguntou:
— Você está ocupada?
— O Quarto Jovem Mestre Chu me pediu para ir encontrá-lo esta noite, dizendo que ele tem algo muito importante para me dizer — He Yan disse —, a hora deve ser agora.
Suas palavras soaram inquietas. Na verdade, He Yan não sabia que tipo de assunto Chu Zhao tinha com ela. Quando Ying Xiang veio informá-la, ela falou com grande solenidade, fazendo as pessoas não ousarem subestimar.
Xiao Jue levantou os olhos.
O jovem comandante, sob a luz da lamparina, tinha um rosto deslumbrantemente bonito, com uma vestimenta interna solta, e sua pele era como jade. No entanto, seus olhos eram tão afiados quanto um lago congelado, dando às pessoas uma sensação intimidante.
Sua voz era calma, com uma raiva fraca, quase imperceptível.
— Você não tem permissão para ir.
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