Capítulos 226 ao 230

 Capítulo 226

Todos estavam atônitos, exceto Li Yuanjing, que pousou sua taça de vinho e dirigiu-se a Zhao Yang no assento de honra: "Zhao Yang, quais são os seus pensamentos?"

Se Zhao Yang recusasse, Li Yuanjing escolheria outra nobre do clã imperial para casar-se em seu lugar.

A trégua entre as duas nações já estava selada.

O desejo do imperador do Reino de Yue de desposar Zhao Yang era meramente um ornamento — nem essencial, nem vinculante.

Olhares curiosos oscilavam entre a Princesa Zhao Yang e Yan Yunting.

A Princesa Zhao Yang levantou-se lentamente, fazendo uma reverência ao imperador sentado no alto antes de responder: "Irmão Imperial. Como princesa de Da Qing, desfrutei do apoio do povo e devo arcar com as responsabilidades condizentes com minha posição. Ouvi dizer que o imperador do Reino de Yue é benevolente e cuida profundamente de seus súditos..."

Ela fez uma pausa, fechando os olhos brevemente antes de continuar com uma voz calma: "Estou disposta a casar-me com ele."

Ela aceitou sem hesitação.

Casar-se com o imperador de Yue garantiria décadas de paz entre as duas nações, assegurando a segurança e a prosperidade do povo. Era um sacrifício que valia a pena.

A multidão arquejou de surpresa — ninguém esperava que a Princesa Zhao Yang concordasse!

Yan Yunting estava pasmo, sua mente em branco.

Como poderia ser isso?

Como Zhao Yang poderia consentir?

Uma dor aguda atravessou seu coração, como se algo que lhe pertencia estivesse escapando. Ele quase perdeu o controle.

Ele levantou-se, pretendendo pedir ao imperador que concedesse a mão de Zhao Yang a ele. Mas seu mordomo rapidamente segurou seu ombro, sussurrando urgentemente: "Meu senhor! Não aja de forma imprudente! Este é um banquete de estado — se o senhor se comportar de maneira temerária, Sua Majestade certamente ficará furioso!"

O banquete desta noite era de grande importância, uma demonstração da dignidade do Estado de Qing.

Se Yan Yunting agisse por impulso, arriscaria um castigo severo.

O mordomo acrescentou: "A Princesa Zhao Yang se importa profundamente com o senhor — isso não mudará. Talvez ela esteja apenas chateada com o senhor esta noite. Amanhã, visite-a na residência da princesa, peça desculpas sinceramente, e ela certamente o perdoará como antes."

Yan Yunting forçou-se a se acalmar.

Seus dedos tremiam enquanto ele segurava sua taça de vinho, virando-a de um só gole. O licor ardente queimou sua garganta, entorpecendo seus sentidos. Ele iludiu-se pensando que Zhao Yang estava apenas agindo por despeito.

Mais cedo naquela noite, Tantai Rou trouxera-lhe uma capa, e a ciumenta Zhao Yang presenciara a cena.

Certamente, ela concordara em casar-se com o imperador de Yue apenas para provocá-lo.

Ele decidiu visitá-la no dia seguinte, humilhar-se e oferecer seus doces favoritos como uma oferta de paz. Ela o perdoaria, assim como sempre fizera.

A noite avançou e o banquete no palácio chegou ao fim.

Li Yuanjing partiu primeiro, seguido pelos oficiais e convidados nobres.

A noite de primavera estava fresca, o vento farfalhando pela vasta praça do palácio. Yan Yunting, profundamente embriagado, cambaleava enquanto seu mordomo lutava para apoiá-lo até a carruagem da Família Yan.

"Irmão Yunting!" A voz ansiosa de Tantai Rou ecoou.

Ela apressou-se, levantando as saias, o rosto marcado pela preocupação.

O aroma pungente de álcool preenchia o ar.

Tantai Rou limpou ternamente o rosto de Yan Yunting e disse ao mordomo: "Ele bebeu demais. Acompanharei vocês de volta à propriedade da Família Yan para cuidar dele."

O mordomo não ousou recusar.

A devoção de Yan Yunting por Tantai Rou era bem conhecida, e aqueles ao redor já a tratavam como sua concubina não oficial.

A carruagem seguiu lentamente em direção à residência particular de Yan Yunting. Tantai Rou o ajudou a deitar-se, buscando uma sopa para curar a embriaguez e dando-lhe na boca com uma colher.

"Minha senhora, a Princesa Zhao Yang permanece no palácio — ela foi ao Palácio Cining da Imperatriz Viúva", sussurrou uma criada para Tantai Rou.

Tantai Rou: "Os preparativos na rua estão prontos?"

A criada: "Tudo está preparado."

A criada retirou-se silenciosamente.

Tantai Rou continuou a cuidar de Yan Yunting. Logo, gemendo pela dor latejante da embriaguez, ele se mexeu, seus olhos embaçados abrindo-se.

À luz fraca da vela, o rosto de Tantai Rou fundiu-se ao da mulher que ele desejava — a Princesa Zhao Yang.

Adorável como uma peônia, radiante em sua nobreza.

O coração de Yan Yunting derreteu-se. Incapaz de resistir, ele envolveu "Zhao Yang" com os braços, murmurando ternamente: "Eu sabia que você ainda se importava comigo..."

Bêbado de vinho e paixão,

as cortinas da cama balançaram e fecharam-se.

Na mesa de madeira de pessegueiro ao lado da cama, a sopa para curar a embriaguez, deixada pela metade, esfriou.

Enquanto isso, no Palácio Cining, à noite...

O salão interno estava fortemente iluminado enquanto a Imperatriz Viúva repreendia Zhao Yang: "O desejo do imperador de Yue de casar-se com você é um absurdo! E você — como pôde concordar tão publicamente?"

Zhao Yang ajoelhou-se obedientemente.

Ela não via falha em sua decisão e defendeu-se firmemente: "Mãe, Yue e Qing estão em guerra há décadas — incontáveis pessoas perderam seus lares, crianças ficaram órfãs. O novo imperador de Yue busca a paz, e se meu casamento puder garantir..."

A Imperatriz Viúva interrompeu-a com raiva: "Chega desse absurdo!"

Lágrimas escorriam pelo rosto de Zhao Yang, mas sua voz permanecia resoluta: "Mãe... A senhora e o pai me protegeram todos estes anos. Agora, desejo fazer algo pelo Estado de Qing."

A Imperatriz Viúva virou-se, seus olhos avermelhando.

Zhao Yang levantou-se rapidamente, aproximando-se da mãe como sempre fizera, abraçando seu braço. Sua voz tremeu: "Não se preocupe, Mãe. Assim que eu estiver em Yue, escreverei frequentemente. Cresci — não posso depender da senhora e do Irmão Imperial para sempre. O caminho à frente é meu para trilhar."

As lágrimas da Imperatriz Viúva caíram.

De coração partido, mas impotente.

As princesas imperiais sempre foram ferramentas — para vincular ministros ou forjar alianças. Esse era o destino delas.

Após consolar a Imperatriz Viúva, Zhao Yang cuidou pessoalmente dela até que se retirasse. Somente tarde da noite Zhao Yang finalmente retornou à sua residência de carruagem.

As ruas estavam silenciosas, as lanternas de papel ao longo da estrada balançando na brisa. As rodas da carruagem da princesa retumbavam sobre as pedras de calçamento enquanto seus guardas vigiavam.

Dentro da carruagem, Zhao Yang apertava um tigre de pano gasto, seus pensamentos pesados.

Embora tivesse dito a todos que estava disposta a casar-se com o imperador de Yue, na verdade, sentia-se incerta.

Mesmo após receber sua carta pessoal, o futuro permanecia envolto em dúvida.

E se o imperador de Yue fosse enganoso?

E se seu harém já estivesse repleto de esposas e concubinas?

As palavras dos homens eram frequentemente mentiras e promessas vazias.

De repente, os cavalos empinaram de susto.

"O que está acontecendo?", ofegou Zhao Yang, quase deixando cair o tigre de pano.

Lá fora, um guarda respondeu severamente: "Assassinos."

Zhao Yang ficou perplexa: "A-Assassinos?"

No coração da cidade imperial, logo fora dos portões do palácio — onde a segurança era sempre rigorosa — como poderiam aparecer assassinos?

O guarda tranquilizou-a com calma: "Não tema, Vossa Alteza. Permaneça dentro da carruagem. Protegê-la-ei com a minha vida."

Sua voz era firme, infundindo uma estranha sensação de segurança.

O coração de Zhao Yang batia forte enquanto ela segurava o tigre de pano com força. Ela vasculhou sua mente, mas não conseguia imaginar quem ousaria conspirar contra ela — arriscando o extermínio de todo o seu clã.

O choque de aço irrompeu lá fora. Em poucos momentos, o trovão de cascos se aproximou — a patrulha da cidade chegara.

As ruas principais da capital eram sempre guardadas por patrulhas habilidosas, garantindo a ordem.

A comoção em torno da carruagem da princesa atraíra a atenção deles.

Um momento depois, o ar estava espesso com o cheiro forte de sangue. Zhao Yang ouviu a voz de seu guarda fora da carruagem, dizendo: "Vossa Alteza, os assassinos foram eliminados."

Zhao Yang levantou cautelosamente a cortina da carruagem.

O luar prateado derramava-se como água, iluminando a rua. No pavimento frio de pedra azulada, dois assassinos vestidos de preto jaziam estirados, ambos tendo tomado veneno para acabar com suas próprias vidas.

Os soldados da defesa da cidade carregavam macas, elevando os corpos dos assassinos para serem enviados ao Ministério da Justiça para exame.

Segurando um tigre de pelúcia nos braços, Zhao Yang virou-se para o guarda que a protegera e elogiou: "Suas habilidades são impressionantes. Você será recompensado ao nosso retorno."

Esta noite, ela levara apenas dois guardas da residência da princesa para o banquete no palácio, nenhum dos quais era particularmente habilidoso. Ela não esperava que a proeza marcial deste guarda fosse tão notável — digna de um elogio.

O guarda baixou a cabeça, o luar alongando sua sombra pelo chão. "Proteger Vossa Alteza é meu dever", disse ele.

Uma estranha ondulação agitou-se no coração de Zhao Yang. Algo na estatura do guarda a impressionou como peculiar.

Ele usava um chapéu preto de abas largas, cuja sombra obscurecia seu rosto, revelando apenas a linha afiada e cinzelada de seu maxilar.

Seu pulso acelerou ligeiramente. "Olhe para cima", ordenou ela.

Capítulo 227

O guarda enrijeceu.

Zhao Yang achou aquilo cada vez mais peculiar e ordenou mais uma vez: "Levante a cabeça para esta princesa."

Após um breve momento de hesitação, o guarda ergueu a cabeça lentamente, fazendo com que a aba de seu chapéu preto se inclinasse para cima.

Sob o luar brilhante de uma noite de primavera, seu rosto bonito, porém desconhecido, entrou no campo de visão de Zhao Yang.

Um estranho.

Zhao Yang estava profundamente intrigada e perguntou suavemente: "Nós nos vimos em algum lugar antes?"

Os lábios do guarda se curvaram em um leve sorriso antes que ele baixasse a cabeça novamente.

...

...

A noite caiu sobre o Palácio Yongning.

Já estava tarde e Shen Wei, tendo bebido um pouco no banquete, sentia a cabeça girar. Depois de beber metade de uma tigela de sopa para curar a embriaguez, a sonolência a dominou e ela se retirou cedo para descansar sob as cobertas.

Li Yuanjing deitou-se ao lado dela na mesma cama.

Enquanto Shen Wei flutuava entre o sono e a vigília, ouviu de repente um leve farfalhar perto do travesseiro. Piscando com dificuldade, viu Li Yuanjing se levantar, drapejando suas vestes sobre os ombros.

"Sua Majestade, aonde vai tão tarde?" Shen Wei forçou-se a perguntar, vencida pelo cansaço.

Li Yuanjing respondeu: "Voltarei logo. Descanse primeiro."

No passado, Shen Wei jamais teria ousado dormir antes de seu superior. Mas agora, seu relacionamento com Li Yuanjing havia se aprofundado — ela tinha fincado raízes firmes no coração dele e não precisava mais andar com tanto cuidado quanto antes.

Então, sem pensar duas vezes, Shen Wei se aninhou novamente sob os cobertores.

Suas pálpebras se fecharam e ela voltou a dormir.

Li Yuanjing ajeitou suas vestes e olhou para trás, para Shen Wei na cama. Ele estendeu a mão para juntar as pontas soltas do edredom, cobrindo-a gentilmente antes de sair silenciosamente da câmara.

Do lado de fora, o pátio estava banhado pelo luar prateado enquanto um Guarda Tigre vestido de preto pousava silenciosamente dentro de seus muros.

O guarda relatou a tentativa de assassinato contra Zhao Yang na rua principal, acrescentando: "O legista confirmou que ambos os agressores morreram por envenenamento. Eles eram de Yanjing, mas o mentor do crime permanece sob investigação."

Li Yuanjing perguntou: "Zhao Yang ficou ferida?"

O guarda respondeu: "Graças à proteção dele, a princesa saiu ilesa. No entanto... ela parece ter reconhecido a identidade dele."

Li Yuanjing não ficou surpreso.

Zhao Yang era inteligente; ela deve ter notado a peculiaridade do guarda. Talvez ela até tivesse adivinhado que o escolta de rosto estranho não era outro senão Tuoba Hongchuan, o Imperador do Reino de Yue.

Quem imaginaria que o exaltado governante de Yue se disfarçaria entre sua própria delegação, arriscando a vida para entrar no Estado de Qing apenas para ver Zhao Yang?

Claro, se Tuoba Hongchuan não tivesse demonstrado tamanha sinceridade, Li Yuanjing jamais teria concordado com o casamento de Zhao Yang com ele.

O vento noturno soprou, levantando mechas do cabelo escuro de Li Yuanjing. Seus olhos se estreitaram friamente enquanto ele ordenava: "Investiguem mais a fundo as origens dos assassinos. Muita escória se infiltrou em Yanjing."

Será que essa "escória" vinha do Reino de Chu do Sul? Ou do Reino de Lin do Leste? Não estava claro.

Mas Li Yuanjing suspeitava de Chu do Sul.

Afinal, o Príncipe Li Yuanli estava prosperando lá, prestes a ser coroado como o novo imperador de Chu do Sul.

Com a guerra entre o Estado de Qing e o Reino de Yue mal resolvida, um conflito com Chu do Sul parecia inevitável — e incontáveis civis sofreriam as consequências.

O Guarda Tigre desapareceu na noite.

Li Yuanjing soltou um suspiro pesado. O peso do dever de um imperador era implacável; mal uma crise era resolvida e outra surgia. Cansado, ele voltou para o Palácio Yongning.

A porta da câmara estava entreaberta e, ali, sob o beiral, estava Shen Wei, envolta em uma capa fina, esperando pacientemente. O brilho quente da luz de velas vindo de dentro lançava uma auréola dourada ao redor dela.

Ao vê-la, o coração de Li Yuanjing se comoveu inexplicavelmente.

Não importava quão pesados fossem seus fardos, não importava quão terríveis fossem os desafios, sempre que ele se virava, sua Weiwei estava lá — como uma lanterna firme na escuridão.

"Está frio lá fora. Você deveria ter esperado dentro de casa", disse Li Yuanjing, aproximando-se com o peito cheio de emoção.

Shen Wei segurou a mão dele, sorrindo suavemente. "Esta concubina não estava com frio. Eu apenas desejava esperar o retorno de Sua Majestade."

Embora a cama estivesse quente, embora o vínculo entre eles fosse agora íntimo, ela não podia esquecer seu dever como uma pretendente.

Nem por um momento a complacência era permitida — ela tinha que lutar pelo favor do imperador incessantemente.

De mãos dadas, eles voltaram para a câmara e adormeceram juntos.

...

...

O amanhecer seguinte surgiu tenuemente enquanto Zhao Yang se levantava cedo, tendo se revirado a noite toda. O rosto do guarda assombrava seus pensamentos.

Finalmente, ela se lembrou — suas feições desconhecidas lembravam as do lenhador que ela havia salvo uma vez.

Era Tuoba Hongchuan, o Imperador do Reino de Yue!

O imperador arriscara tudo para viajar incógnito até sua propriedade, disfarçando-se como um humilde guarda!

Seu coração inchou com emoções — gratidão, confusão, perplexidade, inquietação — deixando-a sem dormir.

Um olhar no espelho ao amanhecer revelou olheiras sob seus olhos. Enquanto Yun'er a ajudava a se vestir, ela perguntou: "Princesa, por que está de pé tão cedo? Aonde vai?"

Zhao Yang respondeu: "À villa da família Yan."

Ela já havia decidido se casar com o imperador de Yue — não havia como voltar atrás.

No entanto, Yan Yunting, sempre persistente, continuava a cortejá-la. Zhao Yang decidiu visitá-lo pessoalmente e deixar claro: ela não o amava e ele deveria ficar longe.

"Princesa... a senhora ainda tem sentimentos pelo Jovem Mestre Yan?" Yun'er ofegou.

Zhao Yang lançou um olhar fulminante. "Que absurdo. Para esta princesa, Yan Yunting é mais imundo do que uma latrina."

Yun'er preparou a carruagem e Zhao Yang apressou-se para a villa Yan.

Nesta hora matutina, um criado bocejando varria as folhas no pátio. Quando avistou Zhao Yang e suas criadas irrompendo no local, sua vassoura caiu estrondosamente no chão.

"Onde está Yan Yunting?" exigiu Zhao Yang.

O criado gaguejou, os olhos movendo-se nervosamente. "O Jovem Mestre... bebeu muito na noite passada e acabou de acordar. Por favor, espere no salão, Princesa. Este humilde servo irá anunciá-la."

Zhao Yang não tinha a menor intenção de invadir o quarto de um homem. Ela virou-se em direção ao salão — mas, ao fazê-lo, seu olhar vacilou em direção aos aposentos de Yan Yunting.

O que ela viu a deixou atordoada.

Através da janela de treliça entalhada, Yan Yunting, vestido com roupas de dormir brancas, penteava ternamente o cabelo de Tantai Rou, que usava roupas de dormir igualmente finas.

Perto da pequena janela, ele arrumava as madeixas dela.

Tantai Rou corou recatadamente, seu pescoço alvo adornado com marcas de amor vívidas. Ela estava sentada diante da penteadeira, banhando-se no tratamento carinhoso de seu marido.

A cena era pitoresca — um par perfeito, como jade combinada.

Capítulo 228

Zhao Yang franziu o cenho levemente.

A cena calorosa diante de seus olhos subitamente fez a Princesa Zhao Yang sentir um aperto de repulsa.

Como ela pôde ter sido tão cega a ponto de se apaixonar por um homem tão volúvel?

Com os olhos transbordando de aversão, ela sacudiu as mangas e deixou a propriedade da família Yan, embarcando rapidamente em sua carruagem de volta à residência da princesa.

Enquanto a carruagem seguia lentamente, Zhao Yang sentia-se cada vez mais frustrada com sua própria tolice. Era como se sua mente tivesse enferrujado, levando-a a tomar uma decisão tão idiota.

Ela murmurou para si mesma: "Devo ter ficado privada de sono na noite passada — como pude pensar em vir aqui para vê-lo?"

Uma princesa digna, visitando a casa de um mero oficial? Era um constrangimento para a família real.

Ela virou-se para Yun'er e instruiu: "Se eu agir de forma tão tola novamente, você deve me impedir. Tranque os portões, se for preciso — não me deixe sair."

Yun'er hesitou antes de responder: "...Entendido."

Zhao Yang pressionou os dedos nas têmporas. A noite em claro lhe deixara uma dor de cabeça latejante. Ela resolveu retornar à sua residência, descansar adequadamente e limpar sua mente dessas emoções caóticas. Chega de tolices — ela se concentraria inteiramente em seu casamento iminente.

...

...

Vários dias depois.

O Palácio Yongning fervilhava de atividade enquanto Shen Wei orientava os servos a embalarem caixotes de ervas medicinais. O Imperador Li Yuanjing havia emitido um decreto permitindo que ela retornasse à Família Shen para visitar seus parentes.

O retorno de uma consorte ao lar não era um assunto de pouca importância.

No entanto, Shen Wei preferia manter a discrição, evitando extravagâncias desnecessárias. Ela sabia que demonstrações grandiosas apenas atrairiam críticas. Ela instruiu Cai Lian a embalar cuidadosamente ervas preciosas, tecidos finos e alguns apetrechos de ouro e prata em baús para levar à Mansão Shen.

Acompanhada apenas por Cai Lian, De Shun e dois guardas, sua carruagem partiu dos portões do palácio sem alarde.

As ruas de Yanjing fervilhavam de vida.

Sentada dentro da carruagem, Shen Wei ouvia os gritos animados dos vendedores ambulantes lá fora, e seu humor melhorou. O palácio era magnífico, mas também era uma gaiola dourada — ela preferia muito mais a vibração do mundo mortal.

Enquanto sua carruagem se movia silenciosamente pela estrada larga, outra carruagem ostentando o brasão da casa do Duque de Lu encostou para o lado, com seus servos curvando a cabeça para abrir caminho.

Lu Yun levantou a cortina de sua própria carruagem, avistando a luxuosa carruagem real. Ela franziu os lábios com desdém. "Para uma consorte, sua procissão de retorno ao lar é lamentavelmente pequena."

Claramente, o Imperador não tinha a Consorte Shen em alta estima.

Ela virou-se para o Duque de Lu com olhos suplicantes. "Pai, eu não quero voltar para Yunzhou. Deixe-me ficar no palácio — quero acompanhar minha irmã durante sua gravidez."

Embora a gravidez de Lu Xuan ainda não tivesse sido anunciada publicamente, os membros próximos da família já sabiam.

O Duque de Lu zombou. "Absurdo! Uma moça solteira como você não tem lugar para ficar rondando no palácio — isso atrairia ridicularização."

Lu Yun fez bico. "Com minha irmã nessas condições, ela não poderá atender ao Imperador. As outras consortes certamente aproveitarão a chance para roubar seu favor. Se eu entrasse no palácio como uma consorte, poderia ajudá-la."

Ela desejava ardentemente tornar-se uma consorte imperial — ela se recusava a voltar para Yunzhou.

A expressão do Duque de Lu escureceu. "Chega dessa tolice! Sua irmã está sendo favorecida no momento — por que você iria interferir?"

Lu Yun abaixou a cabeça, ressentida, desejando secretamente a queda de sua irmã.

Se Lu Xuan perdesse o favor, seu pai certamente enviaria Lu Yun ao palácio para manter o prestígio da família.

...

A Mansão Shen era vasta, um presente recente de Li Yuanjing. Localizada em um excelente distrito perto da cidade imperial, estava agora adornada com lanternas e decorações.

Na entrada, Shen Mieyue, Shen Xiuming, a Mãe de Shen e Shen Qiang aguardavam, junto com uma dúzia de servos recém-contratados, todos ansiosamente antecipando a chegada de Shen Wei.

Pouco depois, um eunuco do palácio chegou para anunciar que a Consorte Shen estava se aproximando.

Shen Xiuming esticou o pescoço ansiosamente, observando enquanto duas carruagens do palácio apareciam no final da rua. Ele franziu o cenho interiormente — o retorno de sua irmã era modesto demais.

Ele tinha ouvido histórias da grandiosa procissão da Consorte Lu Xuan no ano anterior, quando ela retornou a Yunzhou com quase cem atendentes, guardas e eunucos, iluminando as ruas com fogos de artifício.

No entanto, lá estava sua irmã, uma consorte de igual hierarquia, chegando com quase nenhum alarde.

Uma dor surda instalou-se no peito de Shen Xiuming.

Os servos da Família Shen soltaram fogos de artifício para dar as boas-vindas. Assim que o último estalo desapareceu, a carruagem de Shen Wei passou sobre os restos espalhados, parando diante dos portões da mansão. Cai Lian levantou a cortina e ajudou sua senhora a descer.

"Saudações à Consorte Shen."

A multidão reunida ajoelhou-se em uníssono.

Embora fosse da família, o protocolo real ditava que eles deveriam se curvar diante dela.

Shen Wei sorriu calorosamente. "Não há necessidade de formalidades — nós somos família."

Cercada por seus entes queridos, ela entrou na Mansão Shen. A propriedade era espaçosa, seus pátios recém-decorados, embora as flores recém-plantadas ainda não tivessem florescido completamente.

Assim que entraram, ela dispensou os servos.

A Mãe de Shen não conseguiu mais conter suas lágrimas, que caíam como cordões de pérolas quebrados. Ela observou Shen Wei com olhos marejados, soluçando: "Minha filha… você sofreu tanto todos esses anos."

Shen Wei balançou a cabeça. "Mãe, eu não sofri."

Mas a Mãe de Shen chorava incontrolavelmente.

Sem pessoas de fora presentes, eles trocaram palavras sinceras antes de Shen Wei passar para assuntos sérios. Ela dirigiu-se primeiro a Shen Mieyue. "Irmão mais velho, você não deve ficar em Yanjing por muito tempo. Retorne à Cidade de Liangzhou o mais rápido possível."

Somente com Shen Mieyue de volta a Liangzhou, comandando as cem mil tropas da família, a Família Shen permaneceria segura.

Muitos na corte cobiçavam seu poder militar.

Shen Mieyue assentiu solenemente. "Eu entendo. O Imperador me incumbiu de escoltar a princesa para seu casamento. Assim que esse dever for cumprido, retornarei a Liangzhou imediatamente."

Shen Wei então virou-se para Shen Xiuming. "A maioria dos filhos de famílias nobres permanece em Yanjing como oficiais, mas é difícil se destacar aqui. Irmão mais novo, você ainda é jovem — deve ganhar experiência em cargos regionais. Embora remotos, esses postos oferecem as melhores oportunidades para provar o seu valor. Depois de construir uma reputação, retornar à capital lhe garantirá um cargo de alto escalão."

Shen Xiuming foi pego de surpresa, mas não pôde negar a sabedoria em suas palavras.

Shen Mieyue deu um tapinha no ombro dele. "Ouça a Consorte Shen. Com mais alguns anos de experiência, você terá um futuro brilhante pela frente — talvez até um posto ministerial."

Em particular, Shen Mieyue admirava a visão de futuro de Shen Wei. Ela era a verdadeira força orientadora por trás da ascensão da Família Shen.

Shen Xiuming hesitou. "Mas… eu queria ficar em Yanjing…"

Shen Qiang, que estivera em silêncio até agora, manifestou-se. "Irmão mais novo, vá servir em outro lugar. Vou levar a Mãe para morar na propriedade perto das montanhas. O ar puro e a paisagem serão bons para ela."

Ao longo dos anos, Shen Qiang tornou-se resiliente ao gerenciar vastas terras agrícolas nas colinas do sul. Seus olhos brilhavam com vitalidade — ela não era mais a mulher abandonada que fora outrora.

Suas plantações e pomares floresciam ano após ano, e ela encontrava alegria em seu trabalho.

Após uma longa pausa, Shen Xiuming finalmente assentiu. "Muito bem. Vou peticionar ao Imperador amanhã."

Shen Wei sorriu. Sua visita ao lar não era apenas para reuniões de família — era para traçar o futuro da Família Shen.

A ascensão de uma família muitas vezes exigia uma visionária.

À medida que o meio-dia se aproximava, a casa preparou um banquete luxuoso.

À mesa, a Mãe de Shen preocupava-se com o rosto magro de Shen Wei. "Coma mais. Ouvi dizer que os chefs do palácio são excepcionais — como você ficou ainda mais magra?"

Shen Wei mordiscou suas costelinhas de porco refogadas sem dizer uma palavra.

Ela não podia comer muito no palácio — isso a faria ganhar peso facilmente.

A Mãe de Shen empilhou os melhores pratos na frente de Shen Wei, depois olhou para Shen Mieyue, que devorava sua refeição com entusiasmo.

Com um suspiro de preocupação, a Mãe de Shen disse: "Filho mais velho, você já tem quase trinta anos. Quando você finalmente vai se casar?"

Capítulo 229

Shen Mieyue pousou os palitos e disse: "Mãe, já tenho uma moça de quem gosto na cidade de Liangzhou. Ela apenas ainda não está disposta a se casar comigo. Depois que eu retornar a Liangzhou, tentarei me esforçar mais".

A Madame Shen sentiu-se um pouco aliviada e disse gentilmente: "Se a moça não está disposta, não a force".

Shen Mieyue abaixou a cabeça e continuou a comer a carne de porco cozida.

A Madame Shen voltou então seu olhar para Shen Xiuming, que sorvia uma sopa. Ela franziu a testa e disse: "Você não está ficando mais jovem. Estabeleça-se logo para que eu possa descansar tranquila".

Shen Xiuming parou no meio do gole, e um rosto delicado surgiu subitamente em sua mente.

Alguns dias atrás, durante o banquete de boas-vindas no Salão Qinghua, Shen Xiuming não havia bebido, mas Moxun, da delegação do Reino de Yue, embriagou-se completamente.

Shen Xiuming escoltou Moxun de volta à embaixada. Quando ele jogou Moxun na cama, o cinto se soltou e as roupas ficaram desalinhadas. Shen Xiuming vislumbrou acidentalmente o peito curvilíneo de Moxun.

Moxun era, na verdade, uma mulher!

Nestes últimos dias, Shen Xiuming não conseguia parar de pensar em Moxun. Ele nunca havia conhecido uma moça tão intrigante antes...

Mas ele era um oficial de Da Qing. Casar-se com uma moça do Reino de Yue provavelmente enfrentaria a oposição de toda a sua família e alimentaria as fofocas da corte.

Shen Xiuming apenas pôde limpar a boca e fingir indiferença. "Mãe! Um homem de verdade estabelece sua carreira primeiro, e então sua família".

A Madame Shen balançou a cabeça, impotente.

Após uma refeição farta, Shen Wei deu um passeio pelo pátio para ajudar na digestão, com Shen Mieyue a acompanhando.

O pátio da família Shen era escasso em flores e plantas, com um cenário bastante simples. Caminhando ao lado de Shen Wei, Shen Mieyue lembrou-a suavemente: "Tenha cuidado com tudo no palácio".

Shen Wei sorriu. "Não se preocupe, irmão mais velho. Apenas mantenha firme sua autoridade militar. Quando Chengtai e Chengyou crescerem, precisarão do apoio do tio".

Shen Mieyue enrijeceu ligeiramente e assentiu rapidamente. "Eu entendo".

Uma brisa varreu as plantas do pátio e, subitamente, a visão de Shen Wei escureceu; sua cabeça girou e ela quase desmaiou. Shen Mieyue apressou-se em dar um passo à frente. "Irmãzinha, o que houve?"

Shen Wei massageou as têmporas. "Eu não devo ter dormido bem na noite passada".

Ultimamente, ela vinha se sentindo exausta, ocasionalmente atormentada por pesadelos que a deixavam esgotada no dia seguinte. Shen Wei decidiu consultar os médicos imperiais ao retornar ao palácio para descobrir o que havia de errado.

O tempo para visitar sua casa era limitado, então Shen Wei não se demorou. Após entregar baús de ervas medicinais e sedas finas à Madame Shen, ela rapidamente deixou a residência Shen e retornou ao palácio.

...

Passaram-se mais alguns dias, e o Imperador emitiu vários decretos em sucessão.

O irmão mais novo de Shen Wei, Shen Xiuming, foi promovido a Administrador-Chefe da Prefeitura de Nanhai, um oficial de quinto escalão responsável por supervisionar os assuntos administrativos da Prefeitura de Nanhai e gerenciar o comércio com o Reino de Donglin.

A falecida esposa do Duque de Lu recebeu postumamente o título de Consorte Nobre de Primeiro Escalão.

Yan Yunting, o mais talentoso da família Yan, alcançara feitos militares notáveis. O Imperador inicialmente pretendia nomeá-lo excepcionalmente como Ministro dos Ritos. Contudo, Yan Yunting teve a audácia de pedir a mão da Princesa Zhao Yang em casamento. Enfurecido, o Imperador concedeu-lhe apenas o cargo de Vice-Ministro dos Ritos.

Adicionalmente, o Imperador promoveu muitos oficiais de origens humildes enquanto rebaixava dezenas de incompetentes.

Qualquer pessoa com um leve entendimento dos assuntos da corte notaria que o Imperador estava elevando novos talentos de origens comuns enquanto suprimia os inchados oficiais aristocráticos.

Enquanto isso, o casamento de Zhao Yang com o Reino de Yue foi finalizado. O Departamento da Casa Imperial começou a se ocupar com a preparação dos itens do dote da princesa.

Zhao Yang era a irmã mais nova querida do Imperador, reverenciada pelo povo. Seu dote era extravagantemente rico — incontáveis peças de ouro, prata e joias enchiam dezenas de carruagens. Ela também era acompanhada por numerosas criadas e servos, e o Imperador até lhe designou uma guarda capaz de cem homens.

Após o Astrólogo Imperial adivinhar uma data auspiciosa, o General Shen Mieyue, de Da Qing, foi nomeado o enviado para escoltar pessoalmente a Princesa Zhao Yang até o Reino de Yue.

A partida de Zhao Yang foi marcada para o primeiro dia do quinto mês.

Na véspera de sua partida, a residência da princesa estava decorada com lanternas e estandartes, transbordando festividade. Zhao Yang estava no depósito dos fundos, inventariando os itens do dote enquanto os servos carregavam apressadamente os baús nas carruagens.

A jornada seria longa e árdua, com a caravana, de movimento lento, levando pelo menos dois meses para chegar à fronteira entre Da Qing e o Reino de Yue. Além do dote valioso, era preciso preparar provisões abundantes.

"Princesa, o Jovem Mestre Yan solicita uma audiência", relatou uma criada do palácio.

Zhao Yang respondeu com impaciência: "Expulse-o. Se ele forçar a entrada, mande os guardas matá-lo".

Nestes últimos dias, Yan Yunting vinha diariamente buscar uma audiência, às vezes até permanecendo do lado de fora da residência por um dia inteiro. Rumores haviam se espalhado como fogo por Yanjing.

Zhao Yang achava aquilo totalmente repugnante.

Enquanto ela continuava a contar os itens do dote, uma grande comoção irrompeu lá fora. Zhao Yang virou-se para ver Yan Yunting invadindo o local, coberto de sangue, com suas roupas rasgadas pelas lâminas dos guardas.

Seu cabelo estava desgrenhado, sua coroa perdida.

Uma visão lamentável e miserável.

Yan Yunting correu desesperadamente à frente, tentando segurar a mão de Zhao Yang. "Zhao Yang, eu sei que você está sendo forçada! O Imperador está pressionando você, a Imperatriz Viúva está pressionando você—"

"Silêncio! Pare com suas bobagens!" Zhao Yang franziu a testa com desgosto. "Esta princesa está se casando voluntariamente com o Imperador do Reino de Yue".

Yan Yunting estava quase delirante. "Impossível! Você ama apenas a mim! Naquele dia na vila da família Yan, quando você me viu com Rou'er... eu sei que você está zangada! Mas eu juro, farei de você minha esposa principal! Rou'er é apenas uma concubina — ela nunca substituirá você!"

Ele sabia que Zhao Yang o queria exclusivamente.

Mas que homem no mundo teria apenas uma esposa? Toda família proeminente em Yanjing tinha homens com múltiplas esposas e concubinas.

Ele não conseguia entender o modo de pensar de Zhao Yang.

Não bastava que ele tivesse reservado a posição de esposa principal para ela? Ainda assim, ela teimosamente escolheu se casar longe, jogando fora sua felicidade apenas para contrariá-lo.

As têmporas de Zhao Yang latejaram. "Guardas! Arrastem este cão para fora! Se ele invadir novamente, matem-no no local!"

Os guardas da princesa moveram-se imediatamente para expulsá-lo.

Yan Yunting sentiu-se injustiçado, cheio de ressentimento. Ele já havia se humilhado, engolindo seu orgulho para buscar perdão — até mesmo suportando as repreensões do Imperador — contudo, ela ainda se recusava a ceder.

Tão teimosa!

A paciência de um homem tinha limites.

Vendo a atitude inabalável de Zhao Yang, a raiva de Yan Yunting explodiu. Ele sacudiu a manga e disparou: "Muito bem! Muito bem! Já que você é tão insensível, não virei mais atrás de você! Pedirei ao Imperador que case com Rou'er como minha esposa principal!"

Capítulo 230

Até mesmo a obstinação tem seus limites!

Yan Yunting fervia de raiva. Ele queria que Zhao Yang soubesse que, se ela se recusava a ser sua esposa, havia muitas outras mulheres dispostas a ocupar o seu lugar.

Zhao Yang não tinha paciência para os disparates dele. Com um levantar gracioso de sua mão delicada, seus guardas imediatamente desembainharam as espadas e escoltaram Yan Yunting para fora da residência da princesa.

— Não se atreva a se arrepender disso! — Yan Yunting elevou a voz.

Zhao Yang revirou os olhos com desdém.

Parado, despenteado, ao lado dos leões de pedra do lado de fora da residência da princesa, Yan Yunting cerrou os dentes, virou-se abruptamente e marchou em direção aos portões do palácio.

...

...

Na manhã seguinte, na hora auspiciosa,

A Princesa Zhao Yang, vestida com trajes de casamento resplandecentes, curvou-se diante do céu e da terra, e depois diante do imperador e da imperatriz viúva. Lançou um olhar profundo e doloroso à sua mãe e ao seu irmão mais velho, suprimindo a dor em seu coração, antes de se virar para entrar na carruagem.

O cortejo estendia-se grandiosamente ao partir da capital de Yanjing.

Multidões de plebeus alinhavam-se nas ruas para se despedir dela, muitos enxugando lágrimas secretamente.

Ao longo dos anos, a Princesa Zhao Yang era conhecida por sua generosidade — oferecendo ajuda aos pobres, abrigando órfãos — o que lhe rendeu imensa benevolência entre o povo. Mesmo depois que sua carruagem deixou a cidade imperial, alguns cidadãos a escoltaram voluntariamente pelo caminho. Centenas de órfãos do Templo Anguo, segurando flores, correram atrás do cortejo com os olhos marejados.

— Boa viagem, Irmã Princesa!

— Wuwuwu... Quando eu crescer, com certeza irei visitá-la no Reino de Yue!

— Irmã Princesa, não vá! Eu prometo que vou estudar bastante...

As crianças soluçavam enquanto corriam atrás do comboio.

Somente após chegarem ao Pavilhão das Dez Milhas a multidão se dispersou gradualmente.

À medida que Yanjing desaparecia ao longe, Zhao Yang sentou-se na luxuosa carruagem vermelha, enxugando as lágrimas que ardiam em seus olhos. Ela estava agora sozinha, enfrentando um futuro incerto.

O sol brilhante da primavera de maio entrava pelas cortinas da carruagem. Quando Zhao Yang levantou a cortina, avistou um cavalo preto trotando ao lado. Nele, ia um guarda extraordinariamente bonito.

Seus olhares se encontraram.

Zhao Yang ficou atônita — ele ainda estava vestido com o uniforme de guarda, disfarçando-se voluntariamente como um escolta comum.

Suavemente, ela perguntou: 

— Você... por que não retornou para o enviado?

Tuoba Hongchuan, agora disfarçado de guarda, sorriu. 

— Desejo acompanhá-la até a capital do Reino de Yue.

Zhao Yang apertou o lenço de seda vermelha bordado em suas mãos, baixando o olhar. Por alguma razão, seu coração sentiu-se mais firme.

...

Sobre as muralhas da cidade de Yanjing, Li Yuanjing e uma hoste de parentes imperiais observavam o longo cortejo desaparecer na distância, até que nenhum vestígio de vermelho restasse à vista.

A imperatriz viúva, vestida com trajes magníficos, chorava incontrolavelmente.

A imperatriz, parada ao lado de Li Yuanjing, lançou um olhar lateral à viúva em luto, um leve sorriso de escárnio brincando em seus lábios.

Por anos, a imperatriz viúva a menosprezara, constantemente encontrando falhas e punindo-a. A imperatriz guardava ressentimento há muito tempo.

Agora, vendo o estado miserável e doentio da viúva, não sentia nada além de satisfação.

Bem feito para ela!

O vento no topo das muralhas era feroz, gelado até os ossos.

Le You, que permanecia perto da imperatriz viúva, puxou suavemente a manga de seu vestido e a consolou com uma voz infantil: 

— Vovó, não chore. Se a tia Zhao Yang soubesse que a senhora está triste, ela também ficaria de coração partido. Ficarei com a senhora todos os dias para que não se sinta sozinha.

A imperatriz viúva acariciou o rosto rechonchudo de Le You. A criança tinha uma leve semelhança com Zhao Yang em sua juventude.

Comovida, a viúva disse com a voz rouca: 

— Você é uma criança tão boa.

Um a um, a família imperial desceu das muralhas e retornou ao Palácio Daqing.

Shen Wei, no entanto, sentiu uma dor aguda na cabeça ao descer, seu peito apertado e desconfortável.

Ultimamente, ela estivera exausta — primeiro supervisionando o dote de Zhao Yang, depois preocupando-se com as promoções de Shen Mieyue e Shen Xiuming. Agora, após ficar de pé no vento por horas, sentia-se tonta e fraca.

De volta ao Palácio Yongning, Shen Wei desabou em uma espreguiçadeira, sem disposição sequer para comer.

Cai Lian convocou apressadamente o médico imperial.

O médico entrou cautelosamente, tomando com cuidado o pulso de Shen Wei antes de falar: 

— Nobre Consorte Shen, seu pulso está tenso e rápido, com calor retido no fígado e nos pulmões. Estes são sintomas de um leve envenenamento.

Os olhos de Shen Wei se arregalaram.

Envenenada?!

Cai Lian empalideceu, chocada.

A mente de Shen Wei girava. Desde seu retorno ao palácio, o Palácio Yongning fora fortemente guardado. Cada refeição passava por suas mãos mais confiáveis — não deveria ter havido oportunidade para ninguém envenená-la.

Como isso poderia ter acontecido?

Quem teria tamanha habilidade para colocar veneno em seu sistema sem ser notado? A imperatriz? A Consorte Shu? O próprio imperador?

Cai Lian perguntou ansiosamente: 

— Médico, que veneno minha senhora ingeriu? Existe um antídoto?

O médico baixou a cabeça e explicou: 

— Nobre Consorte, a senhora tem consumido grandes quantidades de decocção anticoncepcional. Todo medicamento carrega alguma toxicidade, e o uso prolongado de tal infusão prejudica o corpo.

Shen Wei franziu a testa.

Então era a decocção anticoncepcional...

Desde seu retorno, Li Yuanjing passava quase todas as noites em seus aposentos. Reunidos após anos separados, seu vigor era implacável, forçando-a a beber a decocção amarga com frequência.

— Mas só estou de volta há menos de um mês. Como o veneno poderia se acumular tão rapidamente? — Shen Wei perguntou em voz alta.

Durante seus três anos na Montanha Donghua, ela treinara rigorosamente, construindo uma constituição forte.

No entanto, em poucas semanas de retorno, após mal uma dúzia de doses, toxinas já haviam se instalado em seu corpo?

Algo não estava certo. Shen Wei ordenou que Cai Lian trouxesse as ervas restantes. O médico examinou a mistura, retirando dois minúsculos fragmentos.

— Esta erva teve a dosagem dobrada, acelerando o envenenamento — disse ele.

O olhar de Shen Wei tornou-se gélido.

Ela fora descuidada.

As ervas anticoncepcionais sempre vinham da farmácia imperial. Para obscurecer suas intenções, ela frequentemente solicitava ingredientes medicinais adicionais. Ainda assim, alguém conseguira adulterar a fórmula.

A Consorte Shu? A imperatriz? Alguma outra concubina?

— Este veneno pode ser tratado? — Shen Wei suprimiu sua fúria.

O médico respondeu: 

— Este humilde servo estudou no Vale do Rei da Medicina. Minhas habilidades são inigualáveis — posso purgar as toxinas de seu corpo e preparar uma decocção anticoncepcional única. Será altamente eficaz, minimamente prejudicial e até melhorará sua tez.

Shen Wei piscou, incrédula.

Tanta arrogância — intitular-se "inigualável em habilidade"!

Ela observou o médico ajoelhado. Vestido com roupas cinza-azuladas e um chapéu oficial, sua cabeça estava baixa, revelando apenas um queixo pálido. Sua voz era jovem, sugerindo que ele não poderia ser muito velho.

— Olhe para cima — ordenou Shen Wei.

O médico levantou a cabeça lentamente.

Seu rosto era refinado, seus olhos escuros e brilhantes.

Shen Wei ofegou, atônita ao ver um rosto familiar. 

— M-Médico Divino Mo?! O que você está fazendo aqui? Você não deveria estar no Chu do Sul?