Capítulo 172 a 174

 

Capítulo 172 – Extinguir

A Velha Senhora Zuo sabia que o talento literário da neta era brilhante, mas não imaginava que, em poucos anos, ela tivesse chegado a esse nível. O artigo estava dividido em vinte capítulos, abordando virtude, autocultivo, prudência, parcimônia… o trato com os parentes, entre outros. Abrangia quase todos os aspectos da vida da imperatriz e das concubinas imperiais. Também detalhava como lidar com as pessoas e explicava, com eloquência, o estilo de conduta da mãe do país.

Sem esse artigo, o mundo nunca teria uma concepção clara sobre quais deveriam ser os deveres e a postura de uma imperatriz. Com ele, percebia-se que, além do poder supremo e do respeito, a imperatriz carregava inúmeras obrigações e responsabilidades. Não deveria ser extravagante, favorecer o mal ou proteger os perversos. Justamente por ser a imperatriz, deveria praticar a frugalidade, punir os maus e promover os bons, servindo de exemplo para as mulheres tituladas da corte e até mesmo para todas as mulheres do império. E exatamente por ocupar essa posição, o artigo não falava sobre submissão e humildade femininas, mas enfatizava a autossuficiência, a capacidade de discernir entre o bem e o mal e o cultivo da virtude.

Depois de ler o manuscrito, a Velha Senhora Zuo o entregou a Zhong shi e declarou com firmeza:

— Se esse artigo for anexado às regras do palácio como prefácio e for devidamente implementado, em pouco tempo será conhecido por todos no império. Você se estabelecerá como uma imperatriz virtuosa. A maior questão é: será que conseguirá cumprir tudo o que escreveu?

Guan Suyi sorriu e respondeu:

— E por que não? O Reino Wei acaba de ser fundado, a população foi drasticamente reduzida, os impostos diminuíram e o tesouro nacional está vazio. Se nem a família imperial adotar a frugalidade, a extravagância se tornará norma, causando desperdício excessivo e, ao mesmo tempo, extraindo ainda mais o sangue e o suor do povo. A avó sabe muito bem como fui criada. Só este ano vesti brocados e roupas luxuosas, antes disso eu usava trajes simples e comia refeições modestas, mas nunca me viu incapaz de suportar privações. Desde que eu tenha o suficiente para comer e algo para vestir, a vida não segue igual?

Zhong shi hesitou:

— E a opinião do imperador? Se você insistir na frugalidade e ele for extravagante…

— Hmm… Sua Majestade viveu em condições ainda piores do que eu na juventude, não é alguém que aprecia o luxo. No momento, está preocupado com os enormes gastos militares. Se eu economizar nas despesas do harém e repassar os fundos para ele, para reforçar o exército, certamente aprovará. As fronteiras estão instáveis, e o sudoeste nos observa como um tigre à espreita. Tudo pode ser reduzido, menos os recursos militares. Se o palácio imperial se tornar mais comedido, os cortesãos não ousarão ser excessivamente pródigos. Dessa forma, podemos aliviar o problema do tesouro vazio.

A Velha Senhora Zuo então tomou sua decisão:

— Muito bem, incluirei este artigo como prefácio das regras do palácio. Assim que discutir os detalhes com o imperador, começarei a compilação. Sua avó pode não ter muitos talentos, mas conhece a fundo os segredos das dinastias passadas. Se quer controlar os Seis Palácios de cima a baixo, certamente a ajudarei a formular as regras mais rígidas e a garantir a maior autoridade possível, sem dar margem para críticas. É natural que os superiores estabeleçam as normas, e os subordinados as sigam.

Por fim, abaixou um pouco a voz e disse, palavra por palavra:

— Contanto que você segure firmemente o poder, ninguém poderá movê-la, mesmo que perca o favor do imperador.

Guan Suyi assentiu seriamente, com o olhar sombrio. Vendo que as duas já haviam tomado uma decisão, Zhong shi não disse mais nada.

Quando o artigo foi entregue ao Imperador Sheng Yuan para leitura, ele gostou imensamente. Tanto que concedeu à Velha Senhora Zuo um passe que lhe permitia entrar e sair do palácio a qualquer momento para auxiliar na compilação das regras do harém. Como diz o ditado: “Não se pode fazer um círculo sem regras.” Essas mulheres do palácio estavam presas em disputas intermináveis, envenenando o ambiente. Era hora de colocar tudo em ordem, limpando de cima a baixo.

Os demais acreditavam que a Velha Senhora Zuo estava apenas escrevendo a história do clã Jiuli, então não deram importância às suas visitas frequentes ao palácio.

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Dentro do Palácio Shuangyun

Shen Jieyu arrumava-se diante do espelho quando, pelo reflexo do bronze, viu Dengxi, sua criada-chefe, entrar silenciosamente. Ela arrastou a voz ao perguntar:

— O que houve?

Dengxi dispensou os servos próximos e respondeu em tom baixo:

— A Imperatriz Viúva concordou em lhe emprestar os “pregos” do palácio. Este é o sinal.

Então, entregou-lhe um grampo de cabelo dourado em forma de peônia, aparentemente comum.

— Muito bom. — Shen Jieyu prendeu o grampo no cabelo e perguntou: — Há uma lista? Deixe este Palácio ver.

Dengxi se aproximou e entregou um livreto, abaixando ainda mais a voz:

— Estes são os eunucos e criadas do palácio que foram subjugados quando a Imperatriz Viúva entrou na cidade imperial. A maioria são antigos servos da dinastia anterior, extremamente familiarizados com os assuntos internos do palácio e ocupando posições importantes. Alguns são meros criados insignificantes, mas, apesar de seu baixo status, são exímios em se esconder e podem ser decisivos em momentos críticos. A Imperatriz Viúva ordenou que a senhora decorasse a lista e a queimasse logo em seguida, para não deixar evidências. Ela também dispõe de alguns guardas secretos e quer saber se deseja usá-los. Se quiser, precisa demonstrar sinceridade e resgatar os netos imperiais primeiro.

— E depois de resgatá-los, como este Palácio irá controlá-la? Se ela virar as costas e se recusar a pagar a dívida, a quem devo procurar? — Shen Jieyu riu suavemente. — Este Palácio, naturalmente, aceitará os guardas secretos. Vá dizer a ela que posso resgatar os netos imperiais primeiro, mas que ela deve enviar metade dos homens agora. Se funcionar, ótimo; se não funcionar, paciência. Não sou eu quem precisa segui-la.

Dengxi acatou a ordem e saiu. Após meia hora, retornou e assentiu:

— Está feito. Esta é a lista. Ela enviará os homens no dia em que os pequenos netos imperiais deixarem o palácio.

Shen Jieyu abriu o documento e sorriu.

— O povo Jiuli é realmente leal. Para proteger seus senhores, até aceitam se tornar eunucos. Maravilhoso. Misturar esses criados insignificantes tornará tudo mais seguro. Cinco pessoas não é um número alto, mas já é suficiente por enquanto.

— Niangniang, como pretende salvar os netos imperiais? Até Pan Jieyu não ousou se envolver nisso. Por que correr esse risco?

— Riqueza e glória vêm para aqueles que ousam arriscar. O que você sabe? — Shen Jieyu disse lentamente. — Leve este pó para o Palácio Changle e faça a Imperatriz Viúva escolher um dos netos imperiais para bebê-lo. Em três dias, os sintomas aparecerão e serão idênticos aos da varíola. Nem mesmo os médicos imperiais conseguirão notar a diferença. O melhor é que não há necessidade de um antídoto, pois em meio mês os sintomas desaparecerão naturalmente. Quando chegar o momento, basta relatar à imperatriz e removê-lo do palácio para tratamento. Ele pode fingir estar morto para escapar ou ser substituído por outra criança que já tenha se recuperado da doença. O resto dependerá da habilidade deles. Este Palácio só pode ajudar até aqui.

— Sim, esta serva irá agora.

Dengxi guardou cuidadosamente o pacote de remédio na manga e saiu apressada.

Quando recebeu o pó, a Imperatriz Viúva não ousou dá-lo diretamente aos netos imperiais. Em vez disso, testou em algumas criadas do palácio. Três dias após a ingestão, surgiram bolhas por todo o corpo das jovens. Depois de meio mês de repouso, elas se recuperaram sem necessidade de medicamento e sem deixar cicatrizes. Só então a Imperatriz Viúva passou a confiar em Shen Jieyu. Após administrar a substância a um dos netos imperiais, enviou os cinco guardas secretos como prometido. Tudo foi feito com a máxima discrição, parecendo apenas uma transferência ordinária de pessoal, sem levantar suspeitas.

No mesmo dia, as regras do palácio formuladas pela Velha Senhora Zuo foram finalmente publicadas. Guan Suyi revisou o documento várias vezes antes de entregá-lo ao Imperador Sheng Yuan para aprovação. Depois de confirmar que não havia problemas, convocou as concubinas para anunciá-las.

Desde o episódio em que foi usada como exemplo para "matar o galo e assustar o macaco", Pan Jieyu alegou estar doente e nunca mais saiu do Palácio Panyun. Examinou meticulosamente todos os seus servos várias vezes e já havia eliminado os suspeitos em segredo. Suas guarda-costas femininas trocaram suas armaduras por roupas do palácio e nunca mais ousaram demonstrar qualquer comportamento inadequado.

Ao receber a convocação da imperatriz, embora insatisfeita, Pan Jieyu temia ser punida novamente e teve que comparecer ao Palácio Jiaofang sob os olhares zombeteiros das demais concubinas.

— Não há como formar um círculo sem regras. Desde os tempos antigos, o harém tem sido o local mais rigoroso em disciplina. Imagino que todas tenham aprendido a lição com o caso de Pan Jieyu, por isso não há necessidade de falar mais sobre isso. — Guan Suyi fez um gesto, e Jinzi e Minglan distribuíram os volumosos livros de regras do palácio. — Este código foi formulado por este Palácio conforme os regulamentos tradicionais. Foi enviado a Sua Majestade e aos ministros veteranos, e obteve aprovação unânime. Sua Majestade e este Palácio escreveram os prefácios. Espero que todas estudem atentamente e pratiquem diligentemente. No futuro, qualquer uma que violar as regras será severamente punida, sem exceções.

As regras do palácio existiam desde os tempos antigos e eram geralmente compatíveis com as leis nacionais, possuindo a mesma força coercitiva. Infringir as regras do harém era equivalente a infringir as leis do império, e ao longo das dinastias inúmeras concubinas haviam sido castigadas por isso.

Por esse motivo, nenhuma das presentes ousou se opor. Todas aceitaram os livros respeitosamente e, ao folheá-los, sentiram um frio percorrer suas espinhas.

O código era extremamente detalhado e rígido. Ia desde os trajes das criadas e eunucos até a conduta da própria imperatriz e das concubinas, estipulando regras específicas para cada aspecto. A promoção de servas e atendentes, bem como a ascensão das concubinas, agora exigia a aprovação direta da imperatriz.

Em outras palavras, com essas novas regras, a imperatriz se tornava a única figura autocrática dos Seis Palácios. Nada poderia acontecer sem sua permissão, e todos estariam sob seu controle.

Entre as penalidades, constava a degradação para aquelas que desrespeitassem o imperador, para as que perdessem sua virtude pessoal e até para as que falhassem na proteção dos descendentes imperiais. Para cada demérito, havia uma punição correspondente. No final do documento, uma série de crimes era meticulosamente alinhada às respectivas sanções.

Isso não era apenas um conjunto de regras do palácio—era algo ainda mais severo do que a própria lei!

— Como alguém além da imperatriz poderia sobreviver assim? — murmurou uma concubina aterrorizada.

Shen Jieyu, furiosa, preparava-se para protestar quando virou as páginas para a segunda metade do livro. Para sua surpresa, cada regra era acompanhada por uma anotação detalhando sua origem. Nada havia sido inventado pela imperatriz; tudo seguia o exemplo de dinastias passadas. Além disso, cada regra vinha com um caso histórico de uma concubina que a violara e sofrera as consequências, servindo de alerta às futuras gerações.

Diante de um código tão completo e embasado, quem ousaria contestá-lo?

Afinal, o confucionismo valorizava a tradição e as leis antigas. E este código era o melhor exemplo disso.

Shen Jieyu conseguia até imaginar o imperador e os ministros elogiando a imperatriz por ter estruturado um conjunto de regras tão impecável.

E ela, uma simples concubina, não tinha sequer o direito de argumentar contra.

Além de Shen Jieyu, o restante das concubinas também ficou atordoado com as novas regras do palácio, mas nenhuma ousou contestar a imperatriz. Afinal, logo na primeira página do código constava não apenas o prefácio da imperatriz, mas também o do próprio imperador, enfatizando repetidamente que todas deveriam se esforçar ao máximo para obedecer às normas. Qualquer uma que causasse problemas estaria, na prática, desrespeitando um decreto imperial — e seu destino, então, seria fácil de imaginar.

Pan Duolan esperava recuperar suas forças para enfrentar a imperatriz, mas toda a determinação que vinha acumulando há quase um mês desapareceu num piscar de olhos. A partir de agora, até a cor de suas roupas e o estilo de suas joias estariam sob o controle da imperatriz. Como poderia lutar contra ela? Antes, a diferença entre a Imperatriz e uma Jieyu não parecia tão grande, mas agora, um fosso intransponível fora criado entre elas. Resistir significaria apenas cavar a própria cova e ser soterrada nesse abismo.

Um novo oficial sempre inicia seu governo com três fogueiras — e essas fogueiras da imperatriz ainda estavam longe de se apagarem. Ela não poderia recorrer ao mesmo método de "matar o galo para assustar o macaco" tão cedo, então, talvez estivesse apenas esperando que alguém causasse problemas! Não se pode fazer confusão. Se fizer, apenas dará à imperatriz um pretexto para puni-la!

Ao pensar nisso, Pan Duolan foi tomada por um sentimento avassalador de impotência, como uma maré que a engolfava. Ela estava à beira do colapso.

Shen Jieyu repetia para si mesma que essa situação era temporária. Com a ajuda da Imperatriz Viúva, mais cedo ou mais tarde ela sairia desse aperto. Mas então ouviu a voz calma da imperatriz:

— O imperador promulgou recentemente a lei de proteção ao povo. Como mãe da nação, como este Palácio poderia deixar de responder a isso? Para promover as leis do império, fazer o bem e acumular virtudes, a partir de hoje, todas as criadas do palácio que tiverem atingido a idade de vinte e cinco anos serão libertadas para o casamento, e todos os atendentes internos que atingirem quarenta anos poderão se aposentar. Este Palácio já incluiu essa decisão nas regras do palácio, e ela entra em vigor imediatamente.

Entre as criadas e atendentes que sobreviviam no harém, qual deles não era um veterano? Com esse simples decreto, a imperatriz desmantelou instantaneamente toda a rede de poder que sustentava o funcionamento interno do palácio. Ela arrancou a base da influência dos outros, mas o fez sob o pretexto da justiça e do bem maior, de modo que ninguém poderia sequer reclamar!

Os planos de Shen Jieyu foram destruídos antes mesmo de serem colocados em prática. Sete em cada dez de seus arranjos ruíram em um único golpe. Era como se tivesse levado uma pancada na cabeça, fazendo-a sentir uma dor latejante na nuca. Mas ela não tinha escolha a não ser suportar.

As táticas da imperatriz eram simplesmente aterrorizantes! Ela não dava a menor chance para os outros revidarem—tudo era aniquilado de uma só vez!

Capítulo 173 – Patife

As concubinas já sabiam que, depois que o Palácio Jiaofang tivesse uma dona, suas vidas se tornariam difíceis, mas não imaginavam que seriam reprimidas a esse ponto. O ditado “entrar no palácio é tão profundo quanto o mar” nunca fez tanto sentido. Sem o favor do imperador ou filhos para protegê-las, era impossível prever como sobreviveriam. Algumas estavam desamparadas, outras perdidas, e algumas, cheias de indignação.

Pan Jieyu, instintivamente, lançou um olhar para Shen Jieyu, abrindo e fechando os lábios ligeiramente, hesitante.

Segurando o livro das regras do palácio, Shen Jieyu avançou alguns passos, inclinou-se em reverência e disse:

— As advertências e ensinamentos de Niangniang, nós, concubinas, jamais ousaremos desobedecer. Devemos cumprir as regras do palácio e permanecer em nossos devidos lugares. No entanto, como mãe da nação, a responsabilidade mais importante de Niangniang deveria ser espalhar os ramos e folhas da família imperial, garantindo a continuidade da linhagem. Sua Majestade já está próximo da idade de se estabelecer, mas até agora não houve boas notícias no palácio. Será que Niangniang não deveria persuadi-lo a espalhar a chuva e o orvalho, semear a semente do dragão?

Ela fez uma pausa sutil antes de continuar:

— Nós, concubinas, já estamos no palácio há vários anos, mas nenhuma de nós recebeu o favor de Sua Majestade. Antes, quando o harém não tinha uma dona, só podíamos nos preocupar em silêncio, sem saber a quem recorrer. Mas agora, Niangniang está no comando dos Seis Palácios, ocupa a posição de fênix e nos governa. Sendo assim, humildemente pedimos que Niangniang tome essa questão como sua e fale por nós.

Assim que Shen Jieyu terminou de falar, todas as concubinas se ajoelharam em uníssono e clamaram:

— Pedimos que Niangniang seja nossa mestra e nos ampare!

Antes mesmo de entrar no palácio, Guan Suyi já sabia o que enfrentaria. Mantendo-se calma, ela bateu palmas, e um dos atendentes do palácio se aproximou com uma bandeja, apresentando seu conteúdo às concubinas nobres.

— O que é isso? — Shen Jieyu sentiu um mau pressentimento.

— São os cartões do palácio — respondeu Guan Suyi, pegando um pequeno cartão de madeira gravado com as palavras "Palácio Jiaofang". Com voz tranquila, continuou: — Quem o imperador deseja favorecer não é algo que Esta Imperatriz possa controlar, mas Esta Imperatriz não fugirá dos deveres que deve cumprir. Estes cartões estão gravados com o nome de cada uma de vocês e do respectivo palácio. Todos os dias, Esta Imperatriz enviará um atendente para que Sua Majestade escolha, lembrando-o de espalhar a chuva e o orvalho. Quanto a quem ele escolherá... dependerá da sorte de cada uma.

Assim que terminou de falar, sentiu uma forte náusea e precisou fechar os olhos por um instante para conter o mal-estar.

As concubinas se inclinaram para ver os cartões na bandeja, seus rostos demonstrando um leve contentamento. Shen Jieyu permaneceu em silêncio, mas Pan Jieyu, insatisfeita, resmungou:

— Niangniang deveria simplesmente designar quem servirá o leito do imperador. Para que toda essa encenação?

Ela sabia melhor do que ninguém que o imperador obedecia à imperatriz.

Guan Suyi lançou-lhe um olhar frio antes de responder:

— Se acha que Esta Imperatriz está apenas fazendo um jogo de mistério, então que seja. Esta Imperatriz pode elaborar um cronograma para o serviço noturno, organizando o favor do imperador uma a uma. No futuro, não precisarão mais bajular Sua Majestade. Basta virem ao Palácio Jiaofang e servirem Esta Imperatriz. Quem conseguir agradar Esta Imperatriz, será beneficiada.

Assim que essas palavras foram ditas, o rosto de Pan Jieyu ficou extremamente pálido. O restante das concubinas também se mostrou assustado e inquieto. As novas regras do palácio já haviam concedido à imperatriz uma autoridade imensa. Se ela também passasse a decidir quem dormiria com o imperador, significaria que controlaria completamente o único caminho de sobrevivência das concubinas.

Por que Pan Jieyu precisava abrir a boca? Não se pode buscar a morte desse jeito!

Os cartões do palácio ainda eram uma solução melhor. Se o imperador se cansasse da imperatriz, as outras concubinas ao menos teriam uma chance!

Rápidas em compreender a situação, todas se apressaram a dizer em uníssono:

— Agradecemos a Niangniang por nos conceder esses cartões do palácio.

Pan Jieyu permaneceu rígida por um momento antes de, finalmente, se ajoelhar junto com as demais. Seu coração estava tomado por humilhação e ressentimento, mas não havia nada que pudesse fazer.

Guan Suyi fechou os olhos e declarou:

— Já que todas estão reunidas, enviem os cartões do palácio diretamente ao Palácio Weiyang. A escolhida voltará para se preparar. Espero que possa trazer descendentes para a família imperial o quanto antes.

As concubinas ficaram radiantes. Ajoelharam-se repetidamente para agradecer e aguardaram ansiosas.

—––

No Palácio Weiyang, o Imperador Sheng Yuan discutia questões de controle de enchentes com alguns ministros e funcionários. Quando finalmente encontrou um momento para descansar, começou a trocar suas vestes para ir ao Palácio Jiaofang e acompanhar a imperatriz. No entanto, viu Baifu entrar com uma bandeja, o rosto carregando uma expressão estranha.

Ao olhar para dentro da bandeja, notou mais de duas dezenas de pequenos cartões de madeira, adornados com franjas de diferentes cores e gravados com os nomes dos palácios e das concubinas.

— O que é isso? — Ele pegou o cartão que dizia "Palácio Jiaofang" e o girou entre os dedos, um sorriso suave surgindo em seu rosto.

— Respondo a Vossa Majestade, foi enviado pela Imperatriz Niangniang — Baifu explicou com cautela. — Ela disse que Vossa Majestade já está próximo da idade de se estabelecer e ainda não tem herdeiros, então sugeriu que espalhasse a chuva e o orvalho. A partir de agora, todos os dias, um atendente trará os cartões do palácio, e Vossa Majestade poderá escolher qual deseja visitar. A concubina então será informada para que se prepare com antecedência.

— O quê?

O sorriso de Sheng Yuan desapareceu instantaneamente. Seu semblante escureceu, e ele cerrou os dentes ao perguntar:

— Isso foi mesmo ideia da Imperatriz?

Baifu percebeu a mudança abrupta na expressão do imperador e engoliu em seco antes de responder:

— Respondo a Vossa Majestade, foi, de fato, enviado por Niangniang.

Ele não ousou dizer mais nada. Na verdade, concordava plenamente com a atitude da imperatriz. Em um ano, o imperador completaria trinta anos e ainda não tinha um herdeiro. Isso já era um risco político considerável, ameaçando a estabilidade de seu reinado. O gesto da imperatriz era, acima de tudo, para garantir a continuidade da linhagem imperial. Não era essa a verdadeira virtude de uma imperatriz?

No entanto, Sheng Yuan não via dessa forma. Num acesso de fúria, empurrou a bandeja e ordenou friamente:

— Queimem! Queimem todas essas coisas desagradáveis!

Baifu ficou tão assustado que não ousou persuadir o imperador. Sem escolha, abaixou-se para recolher os cartões do palácio espalhados pelo chão e saiu do salão para queimá-los. No entanto, antes que pudesse dar mais alguns passos, ouviu a voz do imperador dizer:

— Espere.

O coração de Baifu se encheu de alegria, acreditando que o imperador havia mudado de ideia. Mas, ao se virar, viu que ele apenas pegara o cartão do "Palácio Jiaofang" e o guardara no peito. Em seguida, com um gesto sombrio, ordenou:

— Leve o resto e queime-os.

Baifu não teve escolha senão obedecer à ordem.

—––

No Palácio Jiaofang, as concubinas ainda esperavam pacientemente. Olhavam umas para as outras, tentando adivinhar quem seria a escolhida. Se alguma delas fosse favorecida e engravidasse de um herdeiro imperial, de acordo com as regras do palácio, isso seria considerado um grande mérito, e ela seria promovida. Com um filho e um título, uma grande fortuna certamente estaria à sua espera. Ser imperatriz era, de fato, grandioso, mas nem mesmo isso se comparava ao poder de uma Imperatriz Viúva.

Perdidas em devaneios ambiciosos, muitas começaram a corar e sorrir de excitação, mas então ouviram passos apressados vindos do lado de fora do salão. Em instantes, o alto, imponente e frio Imperador Sheng Yuan entrou a passos largos. Sem sequer lançar um olhar às concubinas, dirigiu-se diretamente à imperatriz e bateu um cartão de madeira sobre a mesa.

— Senhora, o que significa isso?

Guan Suyi, que repousava de olhos fechados para relaxar, abriu-os lentamente e respondeu com calma:

— O atendente enviado por esta consorte já não explicou claramente? O imperador ainda não tem filhos, então esta consorte pede que favoreça as concubinas para dar continuidade à linhagem imperial.

A expressão furiosa de Sheng Yuan tornou-se ainda mais sombria. Ele lançou um olhar cortante às concubinas e bradou:

— Fora do Palácio Jiaofang!

Ninguém ousou desafiar o imperador. Antes mesmo que ele terminasse de falar, todas já estavam fugindo pela porta. Somente depois de saírem, começaram a murmurar:

— O que aconteceu com o imperador? Por que ficou tão bravo sem motivo?

Apenas Pan Jieyu permaneceu em silêncio. Ficou parada no pátio por um longo tempo, seu semblante pesado, antes de finalmente se afastar com passos hesitantes.

Quando todos já haviam partido, o imperador voltou-se para Guan Suyi com o rosto fechado.

— Senhora, o que realmente pensa de Zhen?

Guan Suyi soltou lentamente o punho que estivera cerrado por um longo tempo e, em vez de responder, perguntou:

— Você trouxe apenas um cartão do palácio. E os outros?

— Zhen os queimou — respondeu Sheng Yuan, exasperado com a maneira como ela sempre mudava de assunto, mas relutante em se irritar com ela.

— Queimou?

Os lábios de Guan Suyi esboçaram um leve sorriso, mas logo a expressão suavizou. Olhando diretamente para Hunnar, ela disse, pausadamente:

— Você acha que sou insensível por empurrá-lo para os braços de outra mulher menos de um mês após nosso casamento?

Sem dar tempo para que ele respondesse, ela continuou:

— Você sabe o que é amor? Por exemplo, se você tem um tesouro muito precioso, ama tanto que o segura constantemente e o acaricia. Mas, um dia, encontra um amigo que também gosta dele e pede para compartilhá-lo. Você concorda sem hesitar. Isso é amor, mas amor por um objeto, algo que pode ser dividido sem dor.

Ela fez uma pausa e depois prosseguiu, sua voz ficando mais suave:

— Mas existe um outro tipo de amor. Um amor único, absoluto, que não pode ser dividido nem sequer tocado por mais ninguém. Se, por acaso, alguém ousar olhar para ele, isso causaria uma dor insuportável no coração.

Com um sorriso leve, Guan Suyi pousou a mão sobre o peito e disse, baixinho:

— Vossa Majestade já pensou que esta consorte é a imperatriz de Wei? Que devo cumprir meus deveres como tal? Mesmo que não queira fazer algo, ainda assim tenho que fazê-lo. Mesmo que não queira dizer certas palavras, ainda assim preciso dizê-las. Quando peço que visite outras concubinas, talvez meu coração esteja gritando para que fique.

A raiva no rosto de Sheng Yuan foi gradualmente substituída por um brilho de emoção. Ele envolveu Guan Suyi em um abraço apertado e murmurou com a voz rouca:

— Você me ama? Está tentando dizer que me ama? Único, absoluto, para toda a vida?

Guan Suyi não respondeu diretamente. Em vez disso, perguntou:

— E você? Que tipo de sentimento tem por mim? Se eu dissesse claramente "Não visite outras, nesta vida só pode haver eu", pensaria que sou insaciável?

— Não — respondeu Sheng Yuan sem hesitação. — Ter apenas um ao outro já é o suficiente.

Guan Suyi finalmente relaxou e disse com franqueza:

— Então, apoiada no amor de Vossa Majestade, serei atrevida mais uma vez e peço que me perdoe.

Sheng Yuan inclinou-se para observá-la melhor, seu tom suavizando e até esboçando um leve sorriso.

— E que tipo de atrevimento é esse?

Guan Suyi ergueu o olhar, firme e resoluta.

— Quero ser uma imperatriz virtuosa, mas também quero monopolizar meu marido. Isso é possível?

Ela o encarou fixamente antes de acrescentar:

— Por Ye Zhen, você suportou anos de difamação sem se importar. Não seria tão difícil suportá-la por mim, certo?

— Por você, madame, estou disposto a suportar qualquer coisa, quanto mais uma pequena infâmia. O que você realmente deseja fazer? — O imperador Sheng Yuan estava completamente confuso.

Guan Suyi respondeu com um tom calmo:

— Se eu tentar monopolizá-lo, sem dúvida os cortesãos me atacarão com todo tipo de impeachment. E temo que até meu avô e meu pai me acusem de prejudicar o país e o povo. No entanto, eu simplesmente quero que você seja apenas meu, e não suporto vê-lo ter qualquer relação com outras mulheres. Essas concubinas do harém nunca sequer serviram na cama. Elas não são dignas de pena?

O imperador Sheng Yuan estava prestes a negar, mas então ouviu Guan Suyi afirmar com firmeza:

— Elas são, sim, dignas de pena. Mas se eu entregá-lo a elas por esse motivo, a mais infeliz serei eu. Eu deveria ser uma pessoa virtuosa, mas no fim percebi que sou apenas uma egoísta fingindo virtude. Como já disse antes: quero a reputação de uma imperatriz virtuosa, mas também quero ter você só para mim. Esses cartões continuarão sendo enviados ao Palácio Weiyang todos os dias, aconselhando-o a espalhar a chuva e o orvalho. Mas você já sabe muito bem quem deve escolher, não é?

O imperador Sheng Yuan finalmente compreendeu o que Guan Suyi queria dizer. Primeiro, assentiu lentamente e, por fim, bateu palmas e soltou uma gargalhada sincera.

Capítulo 174 – Grávida

— Do que você está rindo? — Guan Suyi franziu a testa. — Quem você deve escolher? Diga agora.

— Escolher a madame, naturalmente escolher a madame. — O imperador Sheng Yuan sorriu e puxou sua esposa de rosto sério para seus braços. — Madame, você está ficando cada vez mais feroz.

Guan Suyi manteve a expressão séria.

— Não posso manchar a reputação da família Guan, nem permitir que meu avô e meu pai sejam criticados ou impeachados por minha causa. Então, vou me esforçar ao máximo para persuadir o imperador a não favorecer apenas o Palácio Jiaofang. Se o imperador virar meu cartão do palácio por um dia, eu o respeitarei e amarei como marido por um dia. Se um dia o imperador se cansar, me rejeitar e escolher outra pessoa, então eu o respeitarei apenas como monarca. A partir de então, nossa relação será de soberano e súdita, não de marido e mulher. Eu o receberei quando vier, e o acompanharei quando for embora, e nada mais.

Nesse momento, o imperador Sheng Yuan parou de rir. Rapidamente bloqueou os lábios de sua esposa e a beijou suavemente por um tempo, até deixá-la tonta, com os olhos úmidos.

— Não diga palavras tão cruéis, madame. Sempre escolherei você. Sei que toda vez que você diz "Por favor, Vossa Majestade, espalhe a chuva e o orvalho", na verdade está me implorando para ficar. Não ficarei mais bravo com isso no futuro. Entendo seu coração, e você deve entender o meu também. Você é a imperatriz mais virtuosa do mundo, tanto que, para continuar o sangue imperial, quase partiu seu próprio coração. O problema sou eu, que não faço esforço algum e só fico grudado em você.

Os cantos da boca de Guan Suyi tremeram levemente antes que ela ordenasse:

— Minglan, traga outro conjunto de cartões do palácio e deixe o imperador escolher novamente.

Minglan obedeceu e saiu, ainda pálida, claramente abalada pela fúria do imperador momentos antes. Depois de um tempo, voltou tremendo, segurando a bandeja, ajoelhou-se e disse:

— Por favor, veja, Vossa Majestade.

O imperador Sheng Yuan achou a situação tanto divertida quanto frustrante. Sem hesitar, pegou o cartão do Palácio Jiaofang e lisonjeou:

— Está satisfeita agora, madame?

— Não estou. — Guan Suyi apontou para a porta do palácio. — Mande Baifu levar esses cartões, queimá-los novamente em público e chamar todas as concubinas para ver. A imperatriz niangniang foi muito diligente e tentou arduamente persuadir o imperador, mas o deixou tão irritado que quase foi injustamente implicada. O imperador não é bom com mulheres, o que a imperatriz poderia fazer?

O imperador Sheng Yuan não conseguiu segurar o riso. Pressionou o punho contra os lábios, tentando conter a gargalhada. Como não percebeu antes que sua esposa era tão dominadora e desavergonhada? Mas, desse jeito, ela era ainda mais adorável.

— Deixe isso comigo. — Ele impediu Baifu, que tinha uma expressão estranha, e sorriu. — Eu mesmo levarei os cartões e queimarei, para que todos vejam claramente.

Depois de abraçar e beijar sua esposa algumas vezes, ele saiu do palácio. No entanto, assim que atravessou a porta, seu sorriso desapareceu e seu rosto ficou frio. Ordenou que os guardas preparassem um braseiro, jogou os cartões no fogo e observou enquanto viravam cinzas antes de voltar para dentro.

As mestras dos outros palácios naturalmente queriam entender por que o imperador estava furioso e enviaram espiãs para investigar. Ao receberem a notícia, ficaram extremamente desapontadas. O imperador estava tão desgostoso com a prática de virar os cartões que, por um bom tempo, além da imperatriz, não chamaria mais ninguém para acompanhá-lo. Agora, só restava torcer para que a imperatriz não se intimidasse com a fúria do imperador e continuasse a persuadi-lo.

Na verdade, não era surpresa que o imperador fosse indiferente. Afinal, antes, todas as concubinas do harém evitavam-no como se ele fosse uma cobra venenosa, preferindo correr para o Palácio Changle para bajular a Imperatriz Viúva e os príncipes consortes, além de tentar se aproximar dos pequenos netos imperiais. Agora que a Imperatriz Viúva havia caído, queriam mudar de lado e voltar atrás? Era tarde demais para se arrepender.

A partir desse dia, a imperatriz enviava um atendente interno todos os dias ao Palácio Weiyang para entregar os cartões. Se o imperador estivesse de bom humor, escolhia o Palácio Jiaofang diretamente. Se estivesse de mau humor, queimava todos os cartões e então corria para o palácio da imperatriz "furioso". A imperatriz, sendo verdadeiramente virtuosa, mesmo depois de ser repreendida até chorar, continuava insistindo no dia seguinte. Assim, a cada poucos dias, os dois acabavam discutindo, o que fez com que Zhong Shi e as outras senhoras da família entrassem no palácio várias vezes para aconselhá-la a ser mais flexível e aprender a ceder ao imperador.

Os cortesãos também ouviram falar da relação entre o imperador e a imperatriz e suspiraram, elogiando a generosidade e virtude da soberana. No entanto, o desgosto do imperador por mulheres já era um segredo conhecido há muito tempo. Então, era natural que ele não quisesse visitar as concubinas do palácio, e isso não era algo que se resolveria em um ou dois dias. Felizmente, a imperatriz era paciente, e o que o império mais precisava era do primogênito. Ainda haveria tempo para persuadi-lo novamente quando a imperatriz engravidasse.

Enquanto tentava convencer o imperador, a imperatriz também libertou um grande número de criadas e atendentes internos, permitindo que se reunissem com suas famílias. Essa atitude rendeu elogios dos cortesãos e do povo. Além disso, praticou a frugalidade, cortando voluntariamente dois terços das despesas do Palácio Jiaofang, vestindo apenas roupas simples, adornando-se com grampos de prata e se alimentando de refeições modestas. As demais concubinas, não ousando superá-la, também reduziram seus gastos e servos, economizando uma grande quantia para os cofres internos do império.

Após dois a três meses, a reputação de virtude da imperatriz já estava profundamente enraizada no coração do povo, tornando-se inabalável.

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Dentro do Palácio Shuangyun, Shen Jieyu vestia um traje simples de linho e usava um grampo de madeira de pessegueiro nos cabelos. De pé junto à janela, olhava para o horizonte quando Dengxi entrou correndo, ofegante e visivelmente abalada.

— Niangniang, o sexto neto imperial morreu! Ele realmente morreu! A primeira princesa consorte desmaiou de tanto chorar!

— O que você disse? — Shen Jieyu, em choque, quebrou uma de suas unhas sem querer.

— O corpo do sexto neto imperial já foi transportado de volta para o palácio. Esta serva foi até a Imperatriz Viúva pedir a outra metade da guarda secreta e quase foi morta por ela. Se a imperatriz não tivesse ido prestar condolências, eu não teria voltado viva hoje! — Dengxi falou, ainda aterrorizada. — O sexto neto imperial se foi, e eu não faço ideia do que deu errado.

Shen Jieyu ficou sentada, paralisada, por um tempo, depois cerrou os dentes e disse:

— Este Palácio irá ver com os próprios olhos.

Quando chegou à porta, hesitou.

— Melhor esperar até o fim do luto. Agora, todos evitam o Palácio Changle como se fosse uma praga. Se eu for sozinha, parecerá suspeito. Além disso, a Imperatriz Viúva está furiosa neste momento, não conseguirá sequer conversar direito comigo.

Pela primeira vez, ela parecia desorientada e murmurou:

— Dengxi, como vamos sobreviver daqui para frente?

A maioria dos contatos que ela tinha na corte foi dispensada do palácio num piscar de olhos. Os poucos que restavam ou estavam intimidados demais pela imponência da imperatriz para se rebelar, ou haviam sido rebaixados a posições insignificantes, tornando-se inúteis. Até os cinco guardas secretos, após a morte do sexto neto imperial, provavelmente seriam tomados de volta pela Imperatriz Viúva.

Se a Imperatriz Viúva decidisse culpá-la pela morte do neto, Shen Jieyu não apenas perderia qualquer influência sobre essas pessoas, mas, pior, elas poderiam se tornar uma ameaça contra ela.

Dengxi também parecia perdida.

— Niangniang, por que não se mantém discreta por um tempo? Agora que o número de servos no palácio foi reduzido, todos acabam se familiarizando rapidamente. Quem é quieto e quem é astuto, a imperatriz percebe num piscar de olhos. Melhor não atrair a atenção dela. Tente se arrumar e veja se consegue encontrar o imperador nos jardins imperiais.

Shen Jieyu abriu sua penteadeira e riu com desdém.

— Me arrumar? O rouge e o pó já se foram, e as joias não podem mais ser usadas em público. Como quer que este Palácio se arrume?

— Então só resta esperar que, um dia, o imperador se lembre de você e, por sorte, escolha seu cartão.

A voz de Dengxi foi enfraquecendo, carregada de melancolia. Era quase impossível o imperador virar o cartão de alguma concubina. Por causa disso, ele já havia discutido com a imperatriz várias vezes e, sempre que se irritava, reduzia ainda mais os gastos de cada palácio. Naturalmente, o Palácio Jiaofang era o mais afetado.

As outras concubinas já estavam à beira do desespero, chorando todos os dias. Mas a imperatriz parecia indiferente. Suas roupas ficavam cada vez mais simples, sua alimentação mais frugal. Dias atrás, até mandou trazer um tear para o Palácio Jiaofang, com a intenção de tecer suas próprias vestes. Será que isso não era sofrimento?

Shen Jieyu teve que admitir que a imperatriz era uma mulher determinada e implacável, nada fácil de se lidar.

— Esperar o imperador virar o cartão? Então é melhor você descobrir os passos dele. — Shen Jieyu cerrou os dentes. — Traga um tear também. Este Palácio irá tecer um tecido para presentear Sua Majestade no aniversário dele.

— Niangniang, você sabe tecer? — Dengxi perguntou, desconfiada.

— Então vou aprender! Mesmo que o tecido não fique perfeito, ainda será uma prova do coração deste Palácio! Agora vá! — Shen Jieyu ordenou impacientemente.

Não foi fácil para Dengxi conseguir trazer um tear para dentro do palácio, e logo outras concubinas começaram a fazer o mesmo. Antes, ao caminhar pelos corredores, o que se ouvia era a melodia decadente das flautas e pianos. Agora, o som predominante era o ritmado tecer dos fios.

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Guan Suyi organizou o funeral do sexto neto imperial e ordenou que os médicos imperiais vigiassem a Imperatriz Viúva, que vomitava sangue e havia desmaiado. Só então voltou ao Palácio Jiaofang para continuar tecendo. Lentamente, alinhou os fios e estava prestes a pisar no pedal quando viu Hunnar entrando a passos largos. Ele sorriu e perguntou:

— Esposa, quando as roupas que você prometeu me fazer ficarão prontas?

— Ainda não terminei de tecer o tecido, vai demorar. Se não tem nada para fazer, por que não espalha a chuva e o orvalho e vai visitar outro palácio? — Guan Suyi respondeu no automático.

O Imperador Sheng Yuan já não sentia mais a raiva e a tristeza de antes; ao contrário, agora achava aquilo divertido. Ele a abraçou, deu-lhe dois beijos e sorriu radiante.

— Toda vez que você diz isso, no seu coração está, na verdade, chorando e implorando para que eu fique. Como posso ir contra seus desejos e te deixar triste? Vou trocar de roupa e ir para o quintal cultivar a terra. Daqui a pouco, traga uma jarra de chá de ervas para mim.

— Não fique muito tempo no sol para não ter insolação — Guan Suyi advertiu com seriedade.

— Entendido. Da próxima vez que o avô entrar no palácio, peça para ele trazer algumas sementes de uva das Regiões Ocidentais. Vou construir uma parreira para você, assim poderá aproveitar a sombra no verão e comer uvas no outono — disse o Imperador Sheng Yuan, enquanto tirava seu manto imperial e vestia roupas simples de linho.

Desde que o Velho Mestre Zhong chegou à capital, Sheng Yuan ficou impressionado com seus conhecimentos agrícolas e passou a chamá-lo para conversas diárias. O imperador então enviou emissários para diversas regiões, instruindo os oficiais locais sobre como melhorar o cultivo.

Ele próprio aprendeu algumas técnicas e abriu pequenos lotes de terra no jardim dos fundos do Palácio Jiaofang para plantar vegetais e frutas. Essa atitude rendeu-lhe grande prestígio entre os ministros e, quando a notícia chegou ao povo, reforçou ainda mais sua imagem de monarca benevolente. Agora, o Palácio Jiaofang era completamente autossuficiente e já não precisava dos fundos do Departamento de Assuntos Internos.

Depois de terminar de tecer um pedaço de tecido, Guan Suyi preparou um chá de ervas para aliviar o calor e levou até o jardim dos fundos. Ao ver Hunnar, que trabalhava com uma enxada e tinha as barras das calças enroladas até os joelhos, ela ficou distraída.

Afinal, a promessa que ele fez no início era verdadeira. Mesmo sendo imperador e imperatriz, mesmo vivendo no coração da Cidade Proibida, ainda podiam levar uma vida comum de marido e mulher.

— Pare um pouco de cavar, venha descansar — ela sorriu e acenou para Hunnar.

Porém, ao dar dois passos, sentiu a visão escurecer e quase desmaiou. Segurando-se em uma coluna, vomitou.

O Imperador Sheng Yuan se assustou e imediatamente largou a enxada, correndo para segurá-la, aflito como uma formiga em chapa quente.

Jinzi, que ouviu o barulho, correu para verificar seu pulso e logo soltou uma risada.

— Sua Majestade, a niangniang está grávida!