Capítulo 1

"Não, não vá, Nannan, fique..."

Pei Ying abriu os olhos de repente, ofegante, com o olhar desfocado e sem foco em nenhum ponto específico.

Ela teve outro pesadelo.

Uma semana atrás, sua filha Qiao Ling saiu com seus colegas para a biblioteca, só para encontrar um caminhão desgovernado no caminho. As três pessoas no carro por aplicativo morreram instantaneamente.

Quatro anos antes, seu marido havia falecido devido a uma doença, e metade do seu mundo desmoronou. Então, uma semana atrás, sua filha também se foi - o mundo inteiro de Pei Ying ficou cinza.

Todas as noites, ela sonhava. Em seus sonhos, outra versão de si mesma sorria calorosamente e lembrava sua filha de voltar para casa mais cedo para jantar. Sua Nannan lançava um sorriso doce, a abraçava, concordava alegremente e então fazia beicinho, dizendo que queria costelas de porco cozidas para o jantar.

Pei Ying ficava ali, tentando desesperadamente impedir sua filha de sair, mas suas mãos estendidas passavam direto por seu corpo, incapazes de segurá-la.

Ela flutuava para trás, observando sua filha sair pela porta, encontrar seus colegas na entrada de seu bairro e entrar naquele carro por aplicativo - o mesmo que mais tarde seria esmagado além do reconhecimento na colisão.

Sua Nannan nunca mais voltaria para casa.

......

"Senhora?! Oh, graças a Deus, Senhora, a senhora finalmente acordou! Por favor, espere um momento - esta serva irá informar a jovem senhora imediatamente!"

Uma voz falou ao seu lado, desconhecida. Pei Ying virou a cabeça com dificuldade e só conseguiu vislumbrar uma figura em retirada em uma saia ruqun, desaparecendo rapidamente por trás de duas telas pintadas.

Pei Ying piscou lentamente, percebendo tardiamente que estava em um lugar muito estranho.

Ela parecia estar deitada em uma cama baixa - muito mais baixa do que as camas modernas, mal a metade da altura. Um gancho de madeira pendurado com cortinas de cama ficava ao lado, e na frente dela havia duas telas ricamente esculpidas. Mais adiante, ela conseguia distinguir vagamente uma mesa lateral de madeira.

O quarto tinha um charme antigo, como se fosse um set de filmagem ou um estúdio projetado para dramas de época.

Como ela tinha chegado ali?

Na noite anterior, ela tinha tomado seus comprimidos para dormir como de costume e ido para a cama...

Antes que Pei Ying pudesse entender, passos apressados soaram do lado de fora.

"Mãe! Mãe, você finalmente acordou! Você me assustou até a morte! O Doutor Chen disse que se você não acordasse hoje, você poderia não... E o Pai enviou notícias de que bandidos têm atacado por perto, então não devemos deixar a propriedade. Se você me abandonasse, eu também não gostaria de viver!"

Antes que Pei Ying pudesse reagir, uma figura petite se jogou na cama, chorando tanto que suas lágrimas encharcaram suas roupas.

Era uma garota de quinze ou dezesseis anos, de olhos brilhantes e adorável, com seus traços delicados marcantes, mesmo com os olhos vermelhos de tanto chorar.

Pei Ying congelou como se atingida por um raio, olhando para a garota. "Lingling?!"

Meng Ling'er respondeu imediatamente, apenas para ter seu pulso agarrado. A bela mulher na cama se esforçou para se sentar, mas após dias de febre alta, ela não tinha mais forças. Vendo isso, Meng Ling'er se inclinou mais perto. "Mãe, eu estou bem aqui."

Lágrimas instantaneamente brotaram nos olhos de Pei Ying. Com todas as suas forças, ela puxou sua filha para seus braços. "Nannan, não vá, não deixe a mamãe..."

Meng Ling'er encostou a cabeça contra a macia protuberância do seio de sua mãe, inalando o cheiro reconfortante dela, suas bochechas corando levemente. "Não se preocupe, Mãe. Eu não vou a lugar nenhum."

A empregada Shui Su, assumindo que Pei Ying estava angustiada com a agitação do lado de fora, interveio de forma reconfortante, "Senhora, por favor, sossegue sua mente. Os bandidos do lado de fora da cidade não passam de uma ralé desorganizada. Nosso Governador de Jizhou sempre priorizou as defesas de fronteira - a guarnição certamente irá repelir eles."

Pei Ying não ouviu uma única palavra que Shui Su disse.

Ela abraçou Meng Ling'er com força. A garota em seus braços estava quente e macia - não mais fria e rígida em um necrotério.

Mesmo que isso fosse apenas um sonho, pelo menos ela poderia abraçar sua filha novamente.

"Mãe, eu não vou a lugar nenhum. Eu vou ficar bem aqui com você."

"Jovem Senhora, esta serva irá buscar o Doutor Chen."

"Vá depressa!"

Demorou para Pei Ying o tempo que levou para beber uma xícara de chá para se acalmar um pouco. Ela havia chorado e, no entanto, sua amada filha ainda estava aqui - visível, tangível. Os arredores também não mudaram. Pei Ying olhou ao redor, mas não viu câmeras ou enviados do submundo vestidos como Ox-Head e Horse-Face.

Onde ela estava?

Antes que ela pudesse descobrir, Shui Su voltou com alguém na porta. "Senhora, o Doutor Chen está aqui."

"Por favor, entre." Meng Ling'er se apressou para cumprimentá-lo.

Nesses tempos, a separação rigorosa entre homens e mulheres não era fortemente imposta, especialmente para médicos qualificados. O Doutor Chen entrou carregando uma caixa de bambu.

Depois de observar sua tez e verificar seu pulso, o Doutor Chen primeiro parabenizou Meng Ling'er.

Então, depois de terminar seu exame, ele disse, "Senhora do Magistrado, não há necessidade de se preocupar. Acordar significa que você passou pelo estágio mais crítico. Vou prescrever algum remédio - tome como indicado e você se recuperará totalmente."

"Obrigado por seu trabalho." Pei Ying se encostou na cabeceira da cama.

Sua voz era suave, como o fluxo suave de um riacho da primavera em Jiangnan, reconfortante só de ouvir.

O Doutor Chen não pôde deixar de olhar para ela novamente. Como médico, as distinções entre homens e mulheres importavam pouco para ele - todos eram humanos, todos adoeciam e todos podiam perecer por doença.

Mas ele teve que admitir, a Senhora do Magistrado era a mulher mais bonita que ele já tinha visto. Seu cabelo era negro como laca, sua pele como neve e seus olhos carregavam o afeto terno das cidades aquáticas. No entanto, sua figura era como uma peônia em plena floração - radiante e de tirar o fôlego. Mesmo doente, a Senhora do Magistrado deslumbrante, sua presença iluminando a sala.

Depois de deixar a prescrição, o Doutor Chen foi respeitosamente escoltado para fora por Shui Su.

Pouco tempo depois, Shui Su voltou com uma tigela de mingau de milho. "Senhora, você não comeu em um dia e uma noite. Coma um pouco de mingau para acalmar seu estômago."

Meng Ling'er pegou a tigela. "Mãe, deixe-me alimentá-la."

Pei Ying tomou um gole lentamente, parando de vez em quando para olhar para sua filha.

A garota à sua frente era a imagem cuspida de Lingling, embora parecesse um pouco mais velha - talvez quinze.

Sua Lingling só tinha treze anos na época do acidente.

"Mãe?" Meng Ling'er perguntou, intrigada com o olhar estranho nos olhos de sua mãe.

Pei Ying respondeu rapidamente.

Meng Ling'er pegou mais uma colher de mingau. "Mãe, coma e melhore logo. Eu não suporto a cara de autossuficiência da Tia."

Os olhos de Pei Ying piscaram com confusão.

Meng Ling'er entendeu mal. "Ah, eu sei, eu sei. Eu não direi outra palavra."

Assim que a tigela ficou vazia, Pei Ying de repente se sentiu exausta. "Nannan, fique com a mamãe... fique com a mãe por um tempo."

Meng Ling'er concordou alegremente.

Desde que ela tinha oito anos, ela não tinha permissão para dormir com sua mãe. Seu pai havia insistido que as crianças deveriam manter distância de seus pais à medida que cresciam - que absurdo! Era apenas uma desculpa para ele monopolizar a atenção da mãe.

Deliciada, ela subiu na cama, envolvendo seus braços em volta da cintura esguia de sua mãe e se aproximando de seu calor suave. Ela só queria ficar ali por um tempo, mas antes que ela percebesse, ela havia adormecido ao lado de Pei Ying.

Com sua filha ao seu lado, Pei Ying dormiu profundamente.

Demorou um dia para Pei Ying aceitar o fato de que ela havia viajado no tempo.

O conceito de viagem no tempo não era difícil de aceitar. Depois que seu marido e filha faleceram, tudo o que ela deixou no mundo moderno foram alguns parentes do lado de seus sogros e um punhado de amigos. Os únicos arrependimentos foram não se despedir adequadamente de seus amigos e não renunciar ao seu cargo de professora.

Ah, e as flores na varanda...

Mas com sua filha aqui, todo o resto valeu a pena.

"Senhora?"

Pei Ying acordou de seus pensamentos. "Hmm?"

Shui Su baixou os olhos: "A Velha Senhora solicita sua presença."

Meng Ling'er, sentada ao seu lado, fez beicinho com essas palavras. "Como a Vovó pode ser assim? A doença da Mãe só melhorou agora - como ela pode arriscar a exposição ao vento? Ela claramente não se importa com a Mãe, seu favoritismo não conhece limites..." A última parte foi murmurada tão baixinho que Pei Ying não conseguiu ouvir.

Pei Ying se levantou do sofá.

Desde que acordou ontem, ela estava sondando cuidadosamente em busca de informações. Além de ser alguns anos mais jovem, a dona original deste corpo era idêntica a ela em todos os sentidos - até a marca de nascença vermelha em seu peito estava no mesmo lugar - como se fosse sua contraparte de outro mundo.

Fosse porque a serva confiava demais nela ou porque sua filha permaneceu ingênua e sem reservas, Pei Ying conseguiu extrair detalhes sem esforço.

Sua querida filha não era mais "Qiao Ling" mas "Meng Ling'er." Seu marido não era mais "Qiao Wen", um médico no hospital, mas "Meng Ducang", o magistrado do condado de Beichuan.

Ela e seu marido magistrado eram namorados de infância. Ela se casou com ele aos dezesseis anos e, um ano depois, Meng Ling'er nasceu. O casamento deles tinha sido feliz, espesso como mel.

Meng Ducang tinha perdido o pai jovem. Ele e seu irmão mais novo, Meng Huawei, foram criados por sua mãe, Lady Liu, antes que ambos se casassem e entrassem no serviço oficial.

Inicialmente, Lady Liu tinha aprovado o casamento de Meng Ducang com Pei Ying, então sua impressão dela não poderia ter sido tão ruim. Mas como a família mercante de Pei Ying declinou e ela só teve uma filha sem produzir um filho depois, Lady Liu gradualmente começou a encontrar falhas nela a cada passo.

"Imperadores favorecem seus filhos mais velhos, plebeus mimam seus mais jovens." Lady Liu não foi exceção - ela adorava Meng Huawei, que agora servia como um funcionário de Xing Cao, e valorizava os dois filhos nascidos no segundo ramo como se fossem seus próprios olhos.

Em uma época em que as promoções oficiais ainda dependiam muito da piedade filial e da integridade, a vida de Pei Ying na família Meng não era tão glamourosa quanto os de fora poderiam presumir. Dito isso, também não era insuportável.

A residência Meng era um quadrângulo de dois pátios. A ala leste abrigava o ramo principal, a ala oeste o segundo ramo, enquanto os quartos traseiros centrais pertenciam a Lady Liu.

No momento em que Pei Ying entrou, ela ouviu risadas - apenas para que elas cessassem abruptamente quando ela, Meng Ling'er e Shui Su entraram.

Lady Liu estava sentada na cabeça da sala. A mulher idosa usava o cabelo em um coque alto adornado com ouro e jade. Talvez devido às dificuldades de sua juventude, suas rugas eram profundas e, quando não estava sorrindo, seus lábios se voltavam para baixo, seus olhos afiados brilhando com uma luz intimidadora.

Ao lado de Lady Liu estava uma mulher de rosto redondo - Yun Chunlan, a esposa do segundo ramo. Ela parecia ter trinta e poucos anos, vestida com um ruqun de gola cruzada verde. Seu cabelo era simplesmente estilizado, mas os grampos de cabelo de ouro e os ornamentos oscilantes eram requintados, e o colar de jade incrustado de ouro em seu pescoço era particularmente atraente.

Yun Chunlan sorriu calorosamente. "Cunhada, em sua ausência nos últimos dias, a Mãe sentiu muito a falta de seus cuidados. Verdadeiramente, ninguém a atende com tanta destreza quanto você - eu sou muito desajeitada em comparação."

Pei Ying baixou o olhar e fez uma reverência respeitosa em direção à cabeça da sala. "Saudações, Mãe."

Meng Ling'er seguiu o exemplo. "Saudações, Vovó."

O silêncio pairou no ar.

Pei Ying endireitou-se após sua reverência e falou suavemente: "Posso perguntar por que a Mãe me convocou?"

A mulher idosa à sua frente era desconhecida - não a sogra de sua vida passada. Tendo reunido alguns detalhes de sua filha e Shui Su, Pei Ying não tinha intenção de tratá-la com a mesma reverência.

Lady Liu franziu a testa, mas não as convidou a se sentar, deixando-as em pé enquanto olhava para Pei Ying com desdém. "Como a nora mais velha e a esposa de um magistrado do condado, você deveria ser diligente e dar um exemplo. Como pode ser que, enquanto seu marido trabalha fora, você durma até o meio-dia, mesmo depois de se recuperar da doença?"

Meng Ling'er imediatamente fez beicinho. "Vovó, a Mãe estava seriamente doente! O Doutor Chen até disse que se ela não tivesse acordado ontem, sua vida estaria em perigo. Pela graça do Bodhisattva, ela sobreviveu, mas ela ainda está tomando remédio hoje!"

Pei Ying observou sua filha, que parecia uma galinha minúscula e espinhosa se defendendo, e o calor inundou seu coração.

Sua preciosa criança!

"Como ousa! Eu estou falando com sua mãe - desde quando um neto interrompe seus idosos?" Lady Liu bateu com a mão no apoio de braço de sua cadeira de madeira. "Nora mais velha, como você criou Ling'er para ser tão desrespeitosa?"

Nesses tempos, onde as nomeações oficiais prezavam a piedade filial acima de tudo, a acusação de "desrespeitar os idosos" poderia arruinar a carreira de um homem. Mesmo para uma garota, uma reputação manchada dificultaria severamente as perspectivas de casamento no futuro.

As delicadas sobrancelhas de Pei Ying se franziram quando ela se preparou para retrucar - mas naquele momento, um servo leal correu para o pátio em pânico.

"Velha Senhora! Primeira Senhora! Segunda Senhora! O desastre aconteceu -" O rosto do servo estava pálido como papel, sua respiração irregular, seja por exaustão ou terror.

Já descontente, Lady Liu franziu a testa com sua aparência desgrenhada e rosnou: "Que comportamento inadequado é esse? Você esqueceu toda a decência? Se for o caso, reporte-se ao Mordomo Sun e solicite uma transferência para a propriedade - para que você não nos envergonhe diante de convidados importantes algum dia!"

O servo ignorou a repreensão e disparou: "Os bandidos são ferozes - eles massacraram a maior parte da guarnição e invadiram as muralhas da cidade! O condado de Beichuan está prestes a cair! O magistrado ordena que todos os mestres fujam para a Comandância de Fanxiang imediatamente. Ele enfatizou a urgência - não percam tempo embalando objetos de valor!"

A Comandância de Fanxiang ficava ao sul do condado de Beichuan, uma importante região administrativa na província de Ji.

Os ocupantes do pátio empalideceram instantaneamente.

Lady Liu se levantou de um salto, horrorizada. "Como pode ser isso? Esses bandidos são meros canalhas - como eles poderiam dominar os soldados treinados da província de Ji? Você tem certeza de que isso não é um truque?"

O servo balançou a cabeça freneticamente. "Velha Senhora, as ordens do magistrado eram claras. Se eu estiver mentindo, que um raio me atinja até a morte! Não há tempo para atrasar - por favor, preparem-se imediatamente. Partiremos em breve!"

Vendo seu terror genuíno, o coração de Lady Liu se transformou em gelo. "Onde está o magistrado? Por que ele não está retornando para nos escoltar?"

O servo se ajoelhou. "O magistrado prometeu ficar com o condado de Beichuan até o fim."

Lady Liu cambaleou, agarrando a testa em horror. Yun Chunlan, que estava mais perto, se apressou para apoiá-la.

"Entendido. Você pode ir." Yun Chunlan então se virou para Pei Ying. "Cunhada, reúna seus pertences rapidamente. Nos reuniremos no pátio da frente em meia hora para partir de carruagem."

A crise repentina deixou Pei Ying cambaleando.

O condado de Beichuan estava à beira do colapso. Assim que os bandidos entrassem, o massacre e a pilhagem seriam inevitáveis - este lugar não era mais seguro. Ela só tinha encontrado sua filha; ela não podia morrer antes de passar mais tempo com ela.

Apoiando, Pei Ying pegou a mão de Meng Ling'er e correu de volta para a ala leste. Nenhuma delas notou o olhar gélido que Yun Chunlan dirigiu para suas figuras em retirada.

Pei Ying era meticulosa com o tempo. Yun Chunlan havia dito meia hora - ela não ousou atrasar, nem mesmo terminando um pouco mais cedo.

Mas quando ela levou Meng Ling'er e Shui Su para o pátio da frente, seu sangue gelou.

O pátio estava deserto. Não havia carruagem à vista.

O portão lateral estava aberto, a corrente de ar assobiando. Além de todos eles, todo o composto estava vazio. A compreensão atingiu Pei Ying como um golpe.

Lady Liu e Yun Chunlan as haviam abandonado.

Tontura a dominou. Naquele momento, ela quase podia ouvir os gritos de guerra dos bandidos enquanto eles invadiam a cidade caída.