Capítulo 2

 

"Mãe?" Meng Ling'er rapidamente amparou Pei Ying, que cambaleou, presumindo que ela não estivesse bem. "Mãe, assim que chegarmos ao Condado de Fanxiang, vou encontrar um médico para a senhora."

Pei Ying respirou fundo, forçando-se a se acalmar. Ling'er e Shui Su tinham menos de vinte anos - ainda eram jovens. Se até mesmo ela entrasse em pânico, as três não teriam esperança de sobreviver.

"Ling'er, Shui Su, não iremos para o Condado de Fanxiang," Pei Ying segurou as mãos delas. "Eles já foram. Agora, devemos encontrar uma maneira por nós mesmas."

A notícia as atingiu como um raio, seus rostos empalidecendo um após o outro.

Meng Ling'er não conseguia acreditar. "C-como isso é possível? A Vovó nos abandonou?"

Pei Ying tocou gentilmente a bochecha da filha. "Não tenha medo. Eu ainda estou aqui."

Ela suspeitava que a Mãe de Meng a havia deixado para trás não apenas por desgosto, mas também porque sabia que seu filho mais velho estava condenado - talvez com a intenção de que sua esposa se juntasse a ele na morte. Mas abandonar até mesmo sua neta foi verdadeiramente cruel.

O calor da mão da mãe em sua bochecha acalmou Meng Ling'er. Rangendo os dentes, ela disse: "Mãe, se a Vovó não nos levar para o Condado de Fanxiang, nós iremos sozinhas."

Pei Ying, no entanto, se virou para Shui Su. "Shui Su, quantos carroções a casa tem?"

Shui Su estava à beira das lágrimas. "Senhora, apenas um."

Carruagens eram luxos raros. A maioria das famílias comuns nem sequer possuía um carro de mula, muito menos uma carruagem. Embora Meng Ducang tivesse servido como magistrado do condado, elevando o status da família Meng no Condado de Beichuan, eles ainda possuíam apenas uma carruagem.

Pei Ying não ficou surpresa. "Shui Su, vá fechar o portão principal - mas não tranque."

Embora confusa, Shui Su obedeceu.

Quando ela voltou, Pei Ying levou as duas pelo portão da lua para o pátio interno. "Os bandidos logo vão romper as muralhas da cidade. Sem uma carruagem, mesmo que fujamos, não iremos longe. Pior, seríamos alvos fáceis nas ruas. Nossa única opção agora é encenar uma estratégia de forte vazio. Ling'er, Shui Su, espalhem os pertences no pátio interno para que pareça que foi revirado às pressas."

Ambas foram rápidas e entenderam imediatamente.

A residência de Meng era uma casa com dois pátios, com apenas algumas áreas principais: o pátio interno, o salão principal e as alas leste e oeste.

Depois de "arrumar" o pátio interno, restaram três áreas. Shui Su, sendo ágil, foi enviada para o salão principal maior, onde a Mãe de Meng havia vivido. Meng Ling'er ficou encarregada de sua ala leste, enquanto Pei Ying foi para a ala oeste, onde residia o segundo ramo da família - e onde os pertences pessoais dos homens poderiam ser encontrados.

Quando terminaram de "preparar" as três áreas, todas as três estavam levemente suando.

"Mãe, o que fazemos agora?" Meng Ling'er perguntou com urgência.

Pei Ying pensou por um momento. "Vamos pegar um pouco de pão achatado da cozinha e nos esconder na câmara lateral pelos próximos dias. Só saiam se for absolutamente necessário. Assim que a cidade se estabilizar, nos aventuraremos."

Meng Ling'er e Shui Su assentiram em uníssono, seu pânico diminuindo um pouco com a compostura de Pei Ying.

A Mãe de Meng e os outros partiram com tanta pressa que nem mesmo reuniram todos os seus objetos de valor, muito menos limparam a cozinha. Para seu alívio, Pei Ying e as outras encontraram pão achatado e até uma pequena quantidade de carne curada - uma dádiva inesperada.

Antes de sair, Pei Ying também pegou uma faca de cozinha.

As três haviam acabado de voltar para a câmara lateral e nem haviam fechado a porta quando ouviram gritos e gritos de guerra do lado de fora. O estrondo de cascos e gritos se misturou a um vento arrepiante que fez seu sangue gelar.

Elas estavam se escondendo na câmara lateral da ala leste, que dava para a rua principal do Condado de Beichuan - a mesma estrada que se conecta aos portões da cidade.

Se os bandidos entrassem, eles viriam por aqui.

"Mãe, a cidade... a cidade caiu..." O rosto de Meng Ling'er ficou pálido. De repente, como se atingida por um pensamento, ela largou tudo e se atirou nos braços da mãe. "Mãe, o Pai voltará?"

Pei Ying só pôde acariciar as costas da filha em tristeza silenciosa, incapaz de responder.

Desde que viu o rosto desconhecido de sua sogra no salão principal, Pei Ying soube que era um milagre sua filha se parecer exatamente com ela. Seu marido nesta vida provavelmente também era um estranho. Ela lamentou a perda de sua filha, mas não conseguiu reunir a tristeza genuína por um homem que não conhecia.

"Os bandidos não vão durar muito. Reforços chegarão em breve, e tudo ficará bem", garantiu Pei Ying.

A câmara lateral da ala leste era tipicamente usada para lavagem e armazenamento. Depois de confortar Meng Ling'er, Pei Ying pediu que as duas a ajudassem a mover um armário de madeira para longe da parede e empilhar outros itens ao lado dele, criando um pequeno espaço escondido atrás dele.

Não era grande, mas era o suficiente para três mulheres se esconderem.

Elas ficaram lá, ouvindo a incessante cacofonia de gritos triunfantes e gritos aterrorizados do lado de fora. Quando o sol se pôs no horizonte oeste e a escuridão se aproximou, sua inquietação só aumentou.

A noite estava caindo, e os reforços ainda não haviam chegado.

Bandidos não davam ouvidos aos toques de recolher. Se alguma coisa, eles trabalhariam durante a noite para saquear a riqueza da cidade.

"Mãe, estou ouvindo alguém entrando..." Meng Ling'er sussurrou, encolhendo-se contra Pei Ying.

Pei Ying se esforçou para ouvir, mas não ouviu nada além do clamor distante. Quando estava prestes a perguntar se sua filha havia ouvido mal, passos ecoaram - vários conjuntos, aproximando-se da ala leste.

A respiração de Pei Ying engasgou. Sua filha tremia mais forte em seus braços, e o medo enviou calafrios por sua espinha.

"Sargento, esta casa está vazia. É uma bagunça - a família deve ter fugido quando ouviu a notícia", uma voz de homem chamou de fora, provavelmente de pé na entrada da ala leste.

Pei Ying congelou.

As antigas patentes militares eram diretas: cinco soldados formavam um líder de esquadrão, dez um sargento, cem um centurião...

Sargento? Estes não eram bandidos - eram soldados!

Os reforços de Jizhou haviam chegado?

Seu coração saltou, e ela quase se levantou para se revelar - até que outra voz interrompeu.

"Seu tolo com cérebro de porco! Quantas vezes devo lembrá-lo? Somos bandidos agora. Não me chame de 'sargento' - me chame de 'chefe'."

"Desculpe, chefe."

Pei Ying se transformou em gelo.

Estes não eram os reforços de Jizhou. Embora fossem soldados, eles haviam escondido suas identidades, claramente aprontando alguma coisa.

Outra voz se juntou. "Chefe, eu agarrei alguém mais cedo e perguntei. Acontece que esta casa chique pertence à família do magistrado do condado. Não é à toa que eles correram tão rápido."

"Se estiver vazia, vamos seguir em frente. Bandidos têm negócios de bandido - não atrase o cronograma do exército de Bingzhou."

"Sim, senhor!"

Os bandidos foram embora, pegando quaisquer objetos de valor que haviam sido esquecidos em sua saída.

Pei Ying e sua filha permaneceram encolhidas atrás do armário, sem ousar se mexer mesmo depois que os homens foram embora.

"Mãe... Mãe..." Meng Ling'er sussurrou. "Eles se foram. Estamos seguras por enquanto."

Pei Ying abaixou a cabeça para encontrar os olhos ainda assustados de sua filha e a abraçou com mais força. "O mundo está muito caótico agora. Você deve ficar perto de mim, minha querida. Não saia por estes próximos dias."

Shui Su observou a mãe e a filha próximas, um olhar fugaz de inveja passando por seus olhos. Mas no momento seguinte, a senhora se virou para ela e acrescentou: "Shui Su, o mesmo vale para você."

Shui Su hesitou brevemente antes de assentir enfaticamente com um sorriso.

O atual imperador em Chang'an estava perdido em vinho e prazer, tolo e tirânico, enquanto os poderosos senhores da guerra locais se levantavam para esculpir seus próprios territórios. A situação se assemelhava estranhamente à última dinastia Han Oriental.

O Condado de Beichuan ficava na fronteira da província de Ji, adjacente à província de Bing e não muito longe da província de You. Pei Ying suspeitava que os chamados "bandidos" provavelmente eram da província de Bing - seu ataque à cidade sob a forma de invasores era meramente uma pretexto, abrindo o caminho para que o exército da província de Bing marchasse mais tarde sob uma bandeira justa.

Os esquemas e maquinações intrincados por trás disso não interessavam a Pei Ying. Tudo o que ela queria era viver uma vida pacífica com sua filha.

Quando o sol se pôs no horizonte oeste, as duas senhoras e sua empregada passaram a noite em uma câmara lateral. Pouco antes do amanhecer, Pei Ying foi sacudida pelo ronco trovejante.

O som era como dez mil cavalos galopando - avassalador, imparável, como uma espada pesada capaz de cortar qualquer obstáculo em seu caminho.

......

Fora das muralhas da cidade.

Uma enorme bandeira militar se desdobrou no vento frio, seu fundo preto adornado com um único personagem dominante: "You". A visão por si só era suficiente para instilar medo.

Soldados de infantaria estavam de pé com longas alabardas na mão, enquanto os cavaleiros nas alas seguravam suas sabres para cima. O clangor das armas e o poder dos cavalos de guerra exalavam uma aura de intimidação arrepiante. A cavalaria de ferro se estendia em uma linha aparentemente infinita pela noite, uma força avassaladora em pose nos portões da cidade como uma nuvem de tempestade ameaçando esmagar as paredes. No entanto, eles recuaram, como se esperassem por algo.

Em menos da metade do tempo necessário para beber uma xícara de chá, os portões da cidade rugiram abertos por dentro. Uma tropa de cavaleiros com armadura preta galopou para fora, seu líder correndo direto para o sopé da bandeira militar antes de desmontar suavemente. Ele juntou os punhos e relatou: "O Comandante Sha Ying da Guarnição Blindada Ocidental cumpriu sua missão! Os bandidos na cidade foram erradicados, e o povo foi tranquilizado com proclamações. A cidade está agora pronta para a entrada do Grande General!"

O vento uivou mais forte naquele momento, fazendo a bandeira estalar violentamente, seu personagem "You" parecendo ainda mais dominador.

De repente, uma fenda de luz rompeu o horizonte - o amanhecer havia chegado.

Aquele primeiro brilho de sol caiu sobre a enorme bandeira e o homem ao lado dela, montado em um grande cavalo negro.

O homem, conhecido como o Grande General, tinha mais de dois metros e meio de altura, seu corpo poderosamente construído. Ele usava um capacete de tigre e armadura completa, sua longa espada cravada profundamente no chão ao seu lado. A lâmina brilhante, banhada na luz do amanhecer, parecia uma fera feroz agachada ao seu lado, pronta para desencadear carnificina a seu comando.

De debaixo da sombra de seu capacete, o homem ergueu os olhos. O tempo havia gravado linhas tênues em seus cantos, mas aquelas profundezas estreitas e insondáveis continham um peso de ambição e crueldade que fazia os outros recuarem instintivamente.

"Bem feito. Para a cidade!"

Com essa ordem, a cavalaria de ferro avançou, seus cascos que tremiam a terra rolando em direção à pequena cidade do condado como uma tempestade que se aproxima.