Capítulo 1

 

A noite se aprofundava com a queda do orvalho.

O palácio imperial, que já deveria ter se recolhido ao silêncio da noite, agora era iluminado por duas fileiras de lâmpadas de cristal do palácio cem flores.

Essas lâmpadas de cristal do palácio eram tributos de uma terra estrangeira, seus corpos translúcidos e brilhantes, os mais preciosos dos tesouros. Preenchidas com a melhor cera, elas ardiam como luas brilhantes e estrelas cadentes na noite, sua luz transbordando e ofuscando.

No palácio, sempre que alguém via essa corrente de luz, sabia que a Dama Fengtian estava chegando.

Esta Dama Fengtian era originalmente cunhada de Sua Majestade, mas ele a favorecia profundamente. Era inconveniente para ela entrar e sair do palácio à noite, então Sua Majestade lhe concedeu todas as vinte de suas preciosas lâmpadas de cristal do palácio cem flores.

Antes das lâmpadas de cristal do palácio, quatro eunucos seguravam lanternas de seda vermelha do palácio para guiar o caminho, seguidos por um palanquim de fênix magnífico e requintado. Ao redor do palanquim, havia inúmeras damas e eunucos do palácio.

Aqueles que não sabiam, poderiam ter pensado que era a Imperatriz fazendo suas rondas!

Era noite alta, e os servos do palácio acompanhantes mantinham o silêncio absoluto. O palanquim de fênix se movia com o mínimo de som, garantindo que a ocupante em seu interior não sentisse nenhum desconforto.

Mei Wushuang se recostou contra a pele macia, todo o seu corpo doendo, sem querer mover um músculo.

Ji Yang, ocupado com os assuntos do Estado durante o dia, ainda estava cheio de energia à noite. Toda vez que ele a convocava, ele não a deixava ir até que ela estivesse exausta por dias. Mesmo quando ela partia, ela não conseguia nem tomar banho, ela estava tão desconfortável.

"Senhora, suas costas doem?"

A dama do palácio, com os olhos baixos e comportamento submisso, ajoelhou-se a meio caminho sob o palanquim. Vendo a beleza no divã apenas franzir a testa com suas palavras, ela entendeu. Endireitando o corpo, ela permaneceu ajoelhada e começou a massagear suas costas.

Embora ela também fosse uma mulher, ela ainda estava maravilhada com a carne lisa e fria como jade que tocava. A textura requintada, mesmo através das grossas camadas de roupa, podia ser sentida.

Vendo a carranca em seu rosto, a dama do palácio não pôde deixar de sentir uma pontada de simpatia. "Senhora, se a senhora realmente não estiver bem, quando voltarmos para a mansão, vamos para o Palácio Yuquan por alguns dias para descansar e se recuperar antes de voltar."

"Veremos."

Wushuang estava pensando no que sua irmã mais velha lhe dissera naquele dia.

"O afeto de Sua Majestade por você enche esta Majestade de alegria. Mas meu próprio corpo é fraco, e desde aquela época, não houve nenhum movimento. Sua Majestade sente por mim, e também se lembra da lealdade inabalável e das grandes contribuições da família Mei. Ele disse que se você puder ter um filho, ele o coroará Príncipe Herdeiro."

O Imperador Qianwu estava no auge de sua vida, mas sua prole era pequena. Entre todas as concubinas do palácio, havia apenas um príncipe e uma princesa.

Também foi porque o Imperador Qianwu estava ocupado com os assuntos do Estado durante o dia e raramente visitava o palácio interno. As concubinas do palácio estavam com pressa, mas em vão. A própria Imperatriz ainda não havia produzido um herdeiro?

Wushuang não era tola. Mesmo que fosse lenta, esses anos de casamento lhe ensinaram muitas coisas. Não era que ela não entendesse, mas não sabia como dizer muitas coisas.

A ponta afiada nos olhos de sua irmã mais velha estava se tornando cada vez mais difícil de esconder.

Mas a quem ela poderia culpar?

Seu destino era cruel demais. Mesmo que já fosse casada, Ji Yang ainda não a deixaria ir.

Zhao Jianzhi ressentia-se dela pelo esquema que levou ao casamento deles. Depois do casamento, ele foi frio com ela, e sua prima, que fora aceita como concubina nobre, estava sempre ao seu lado. Então, por todos esses anos, ela esteve sozinha em sua câmara vazia.

Após a morte do Imperador anterior, o Príncipe Wei, o terceiro príncipe, Ji Yang, ascendeu ao trono. A família de seu marido, anteriormente alinhada com a facção do Príncipe Jin, escapara da purga do novo Imperador graças aos seus méritos fundadores, mas sua influência havia diminuído, e toda a casa estava cheia de medo e ansiedade. Então ela se tornou o sacrifício.

Culpá-la?

Na verdade, era ela quem originalmente estava prometida a Ji Yang. Mas o Príncipe Wei tinha uma má reputação. Mesmo antes de ascender ao trono, ele era conhecido por sua crueldade e pelo assassinato de suas esposas. Seu temperamento era violento e imprevisível, e ela estava realmente com medo dele.

Vendo seu medo da reputação do Príncipe Wei, e sabendo de sua admiração secreta por Zhao Jianzhi, sua irmã mais velha fizera muitos arranjos para garantir que ela se casasse na mansão do Duque Zhao.

Naquela época, ela era grata e cheia de culpa para com sua irmã mais velha.

Ela pensava que sua irmã mais velha era gentil demais com ela. O Príncipe Wei era uma pessoa tão terrível, mas sua irmã mais velha parecia não se importar nem um pouco.

Somente quando ela viu sua irmã mais velha se casar com o Príncipe Wei em seu lugar, ela percebeu de repente que talvez tudo fosse a intenção de sua irmã mais velha, porque sua irmã mais velha sabia que o Príncipe Wei era o mais propenso a ascender ao trono.

A amargura no coração de Wushuang era conhecida por ninguém. Ela se acostumara ao silêncio ao longo dos anos, e ela abaixou a cabeça sem falar.

A Imperatriz sentava-se acima, seu olhar fixo no rosto abaixo.

Seu rosto continha um sorriso, mas sua palma se apertou lentamente.

Neste momento, Mei Wushuang florescera em sua forma mais radiante.

A Imperatriz podia dizer que as roupas que Wushuang usava eram todas feitas no palácio, escolhidas pelo próprio Imperador Qianwu. Se fosse de acordo com a natureza de Wushuang, ela não teria gostado dessas cores vibrantes. Ela preferia os tons mais suaves e profundos de tinta e índigo.

Quem diria que o Imperador Qianwu seria o tipo de pessoa que escolhia roupas e acessórios para uma mulher?

Para o mundo exterior, ele era decisivo, voluntarioso e propenso à crueldade. Seus ministros temiam sua autoridade e eram todos obsequiosos em sua presença. Dentro do palácio, seu temperamento era imprevisível, frio e tirânico. Até ela, sua Imperatriz, tinha que andar com cuidado diante dele.

Apenas uma pessoa era uma exceção, e essa era Mei Wushuang.

Ele havia passado muito tempo, e sem dúvida um grande esforço, para cultivar a antes insossa e desinteressante Mei Wushuang no que ela era agora, como uma flor delicada, tornando-se mais vibrante a cada dia que passava.

A Imperatriz tocou inconscientemente o canto de seu olho.

Ultimamente, ela sentia uma crescente sensação de idade, talvez devido ao cansaço de corpo e mente, ou talvez porque havia muitas flores delicadas florescendo no palácio. A Imperatriz sempre acreditou que inteligência e sabedoria eram mais importantes do que beleza. Ela considerava a beleza fugaz, enquanto a inteligência era eterna. Ela sempre se orgulhou de sua inteligência, pois tudo o que ela havia alcançado era uma prova de sua sabedoria.

Agora, ela era a Imperatriz, sentada bem acima, uma governante reverenciada e virtuosa.

E ela - Mei Wushuang - possuía apenas beleza, desprezada pelos outros e sua reputação arruinada. Não importa o quanto os outros temessem falar mal dela, quem não sabia que Mei Wushuang era uma sedutora que havia perturbado o palácio, subido na cama de seu cunhado e desconsiderado seu marido?

Pensando dessa forma, a Imperatriz sentiu uma sensação de satisfação.

"Mesmo que você ache difícil, você deve pensar na família Mei, pensar na mãe e no pai. Pai sempre esperou revitalizar a família Mei. Se a família Mei pudesse produzir um príncipe herdeiro, o pai ficaria muito feliz. Nossos pais criaram você por mais de uma década, tratando-a como se fosse deles. Até eu tive que me afastar. Não os decepcione."

Os lábios de Wushuang se apertaram ligeiramente, e ela abaixou a cabeça.

***

Esta grandiosa procissão atravessou todo o palácio imperial. Talvez alguns pudessem ter assistido das sombras, mas quem ousaria dizer uma palavra?

Os portões do palácio, que há muito estavam trancados, rangiam ao se abrir em silêncio.

No escuro, duas fileiras de Guardas Imperiais estavam paradas nos portões do palácio, observando enquanto o grupo passava.

Os portões do palácio se fecharam atrás deles, deixando para trás os guardas cerimoniais e a maioria dos servos do palácio. Dezenas de cavalaria leve cercaram Wushuang, escoltando-a de volta à sua residência.

A residência não era a mansão do Duque Zhao, mas a mansão da Dama Fengtian.

Foi construída adjacente à mansão do Duque Zhao, mas era ainda mais grandiosa, luxuosa e opulenta.

Ji Yang sempre foi um homem de caprichos. Depois que Wushuang se tornou dele, ele reconstruiu a mansão ao lado da do Duque Zhao e a deu a Wushuang, concedendo-lhe o nome de Mansão da Dama Fengtian.

Uma porta de ligação existia entre as duas mansões. Embora Wushuang parecesse entrar e sair da mansão do Duque Zhao diariamente, ela na verdade residia separadamente na mansão da Dama Fengtian.

Na verdade, de acordo com a personalidade de Ji Yang, não havia necessidade de Wushuang passar por todo esse problema. Com uma placa tão grandiosa pendurada do lado de fora da Mansão da Dama Fengtian, todos na capital sabiam que Zhao Jianzhi, o segundo filho do Duque Zhao, havia sido traído.

No entanto, ninguém na capital ousava mencionar isso, pois aquele que havia traído Zhao Jianzhi era ninguém menos que o atual Imperador Qianwu.

Fengtian, que significa servir o Filho do Céu.

A família Zhao havia escolhido o lado errado na luta pelo trono. O fato de ainda manterem o título de Duque Zhao era conhecido por todos na capital, graças à Dama Fengtian.

Então, embora ninguém ousasse falar sobre isso, todos sabiam. E assim, a insistência de Mei Wushuang em entrar na mansão do Duque Zhao antes de retornar à sua própria não passava de uma farsa.

No entanto, ela insistiu, e Ji Yang, também cansado demais para discutir, concordou.

***

O palanquim parou em frente à mansão do Duque.

No escuro, o portão oeste estava escancarado, uma clara indicação de que o porteiro sabia do retorno de Wushuang. No entanto, ao entrar, ela se viu sozinha, apenas sentindo o mínimo de olhos cintilantes do interior da guarita.

Wushuang sabia muito bem como a família Zhao a via, um sorriso irônico brincando em seus lábios.

Ela caminhou lentamente, sua mente revivendo o encontro com a Imperatriz naquele dia, cada cena, cada palavra gravada vividamente em sua memória.

A menção de ter filhos despertou uma mão silenciosa para seu abdômen, sua testa franzindo em uma sutil carranca.

Ao se aproximar do portão que separava as duas mansões, um visitante inesperado surgiu.

Era Zhao Jianzhi.

No brilho suave das lanternas, Zhao Jianzhi estava alto e elegante, com as mãos cruzadas atrás das costas, olhando para a lua acima. Seus passos eram hesitantes, um claro sinal de que ele a procurava.

Tal cena só poderia significar que ele tinha algo a discutir.

Mas o que Zhao Jianzhi poderia querer com ela?

O casamento deles, desde o começo, fora um erro, um abismo separando-os. Zhao Jianzhi, por sua vez, sempre a tratara com indiferença, sem vontade de trocar uma única palavra supérflua. Por que ele a procuraria agora?

E além disso—

Wushuang olhou para os atendentes do palácio que a flanqueavam.

Se a notícia disso chegasse aos ouvidos de Ji Yang, ele certamente ficaria furioso, e ela teria que passar dias cuidadosamente apaziguando-o. Era melhor evitar qualquer contato com Zhao Jianzhi.

Era por seu bem, e por sua própria segurança.

Como se sentisse sua hesitação, Zhao Jianzhi ofereceu um sorriso fraco e irônico. Após um momento de contemplação, ele falou: "Eu tenho algo que preciso te contar."

Com isso, Wushuang dificilmente poderia recusar.

No entanto, a pergunta permaneceu: como e onde falar?

Zhao Jianzhi parecia compartilhar sua preocupação, lançando um olhar para as damas e eunucos do palácio. "Vamos conversar em suas câmaras", ele sugeriu.

Com isso, Wushuang não pôde dizer mais nada. Ela assentiu e continuou em frente.

Não vista por Wushuang, Zhao Jianzhi observou sua figura em retirada, sua expressão uma complexa mistura de emoções.

***

Wushuang sentiu um profundo e perturbador desconforto, embora não pudesse identificar sua fonte.

Ela atribuiu isso às exigências insaciáveis de Ji Yang, acreditando que estava simplesmente exausta. Ela se forçou a ignorar o desconforto físico e se acomodou em uma cadeira.

Uma dama do palácio colocou cuidadosamente uma almofada macia atrás de suas costas e, com isso, Wushuang sentiu um ligeiro alívio de seu desconforto.

Observando em silêncio, Zhao Jianzhi observou os arredores opulentos, os móveis luxuosos, as damas e eunucos meticulosamente treinados, seus movimentos discretos e atenciosos, ministrando a todas as suas necessidades... Ele não pôde deixar de recordar a vida de Wushuang na mansão do Duque.

Na mansão do Duque, Wushuang fora uma presença invisível, um fantasma nos corredores. Embora fisicamente presente, ela foi tratada como se não existisse, sua presença ignorada, suas necessidades não atendidas. Tudo o que ela recebeu foi frieza e desprezo.

E ele, é claro, não foi exceção.

Ele entendeu os sentimentos de sua família, a mistura de medo e vergonha, humilhação e desgosto reprimido. Tratá-la como se ela não existisse era a única maneira de preservar o orgulho decadente da família Zhao, como se ela nunca tivesse feito parte de suas vidas.

No entanto, dia após dia, ano após ano, ela visitava fielmente sua mãe, prestando suas homenagens ao amanhecer e ao anoitecer. Mesmo que fosse apenas uma formalidade, ela nunca deixou de cumprir seu dever.

Sua irmã disse que ela era hipócrita e vil, Yunshang disse que ela estava sendo deliberada, até sua própria mãe, a quem ela visitava diligentemente todas as manhãs e noites, disse que ela estava deliberadamente tentando enojar a família Zhao, deliberadamente tentando humilhá-la.

Só Zhao Jianzhi sabia que ela não era assim.

Talvez fosse porque ele passou a odiá-la com o tempo, ou talvez esse ódio tivesse se transformado lentamente em meio às complexidades de seu relacionamento, Zhao Jianzhi não sabia quando começou a prestar atenção em Mei Wushuang.

Pode ter sido porque ela sempre teve o título de sua esposa, ou talvez por causa de seu próprio 'vender sua esposa para ganho pessoal', ele não pôde deixar de se concentrar nela.

A princípio, era desgosto, aborrecimento, raiva, vergonha e humilhação, mas enquanto ele a observava, ele gradualmente começou a entender que ela poderia não ser a mulher que ele imaginara há tantos anos.

Mas na época, ele foi enganado para se casar com ela, e ele era inerentemente orgulhoso, orgulhando-se de sua retidão e pureza, desprezando assuntos tão mesquinhos e sórdidos. Ele havia a julgado, desenvolvido uma aversão por ela e mantido distância.

E então, tantas coisas aconteceram depois, então, mesmo que ele tivesse percebido, era tarde demais.

Tarde demais, o tempo não poderia ser revertido, e nada poderia voltar ao começo.

***

"... Yunshang está grávida, quero dar ao filho um status adequado após o nascimento, então devemos nos divorciar."

Mei Wushuang piscou surpresa.

Ela ficou genuinamente surpresa.

Quando ela foi forçosamente convocada ao palácio por Ji Yang, ela não hesitou em mencionar o divórcio, mas Zhao Jianzhi evitou o assunto. Mais tarde, ela entendeu que não era que ele não quisesse se divorciar, mas que sua família, os outros na mansão do Duque Zhao, não queriam que eles se divorciassem.

Faz sentido, a família Zhao estava lutando para sobreviver depois de ficar do lado da facção errada, como eles poderiam permitir que eles se divorciassem naquele momento? Mais tarde, ela parou de pensar nisso, nunca esperando que Zhao Jianzhi o mencionasse agora.

Mas por que se divorciar agora? Talvez a situação tenha se estabilizado, e a mansão do Duque Zhao não precisava mais dela, a Dama Fengtian que envergonhava sua família?

Independentemente disso, eram boas notícias.

Wushuang pensou em silêncio.

"Já que você decidiu, então que seja assim."

Zhao Jianzhi olhou para ela, esperando encontrar alguns sinais de ressentimento, mágoa ou zombaria em seu rosto, mas não havia nada.

Ela estava calma.

Tão calma que ela não parecia se importar se ia se divorciar dele, tão calma que ela até parecia aliviada.

Essas coisas o fizeram se sentir desconfortável, uma dor apertada e sufocante constringia em seu peito, tornando-o inquieto.

Ele de repente se lembrou do dia do casamento deles, quando ela o havia olhado com as bochechas coradas, mas incapaz de esconder sua alegria, e o que ele lhe deu em troca?

Desdém, desgosto, uma sensação de dignidade violada e, sabendo que sua mãe havia deliberadamente providenciado para que ele levasse sua prima como concubina nobre, ele concordou por despeito.

Qual foi a expressão dela então?

Pálida, de coração partido, abatida, tentando agradá-lo, tentando agradar a todos na família, mas por causa de sua aversão, todos os seus esforços foram em vão.

Até—

A respiração de Zhao Jianzhi de repente se tornou irregular.

E por causa de seu silêncio repentino, não apenas Mei Wushuang ficou surpresa, mas a dama do palácio ao seu lado também ficou surpresa.

Por preocupação com a Dama, a dama do palácio, que claramente não era uma serva comum, sussurrou: "Senhora, você deveria ir descansar."

Este foi um lembrete deliberado a Zhao Jianzhi de que, tendo dito o que precisava dizer, ele deveria partir.

Zhao Jianzhi se levantou, um tanto desajeitado.

Ele deu alguns passos, então se virou para olhá-la, querendo dizer mais alguma coisa, mas um camareiro se aproximou, gesticulando para escoltá-lo para fora.

Ele ofereceu um sorriso amargo, curvou a cabeça e partiu.

***

Dentro da sala, Mei Wushuang também estava perdida em memórias.

Ela relembrou sua juventude, cada passo seu ao longo do caminho.

Recostando-se, ela lentamente contemplou sua vida, como se tivesse pensado em muito, mas nada.

Após um longo silêncio, ela suspirou suavemente.

"Talvez isso seja o melhor. Afinal, eu devo a ele."

Ela se levantou, e Linglong veio ajudá-la.

Elas só haviam dado alguns passos quando Linglong olhou para o chão com alarme. Mei Wushuang seguiu seu olhar e viu que sua saia estava manchada de sangue.

Ela congelou, uma onda de algo surgindo dentro de seu peito.

Mas desta vez, a onda era impossível de suprimir. Ela instintivamente vomitou, e viu Linglong abrir a boca como se fosse falar, mas ela não conseguiu ouvir nenhum som.
"