Capítulo 24

 52

A partir do quarto dia do ano novo, a forte neve em Ruizhou finalmente parou, com apenas alguns flocos dispersos caindo à noite, o que poderia ser considerado uma misericórdia dos céus. Ruizhou já havia sofrido inundações no verão anterior, e a colheita de outono foi ruim. Mesmo com todos os esforços feitos para o socorro em desastres, ainda havia pessoas comuns que morreram de frio nas cidades e aldeias sob sua jurisdição.

Depois que Duan Linzhou conversou com os comerciantes da cidade no Weixiang Lou, os preços do arroz e do carvão em Ruizhou pararam de subir. Os assistentes das lojas não pouparam esforços para garantir às pessoas comuns que os suprimentos de grãos já estavam a caminho e chegariam em breve. Eles explicaram que a compra e o armazenamento em pânico só aumentariam os preços. A princípio, as pessoas não acreditaram, mas com os comerciantes fazendo garantias sinceras e apontando para a partida do comboio de mercadores de Duan da cidade como evidência, a maior parte da população foi finalmente pacificada.

O comboio de mercadores de Duan fez uma grande demonstração de deixar a cidade naquele dia, criando deliberadamente um espetáculo. A notícia se espalhou rapidamente entre as pessoas, e logo todos souberam que o comboio de Duan havia enfrentado os riscos para transportar arroz e carvão para Ruizhou. Por um tempo, Duan Linzhou foi profundamente apreciado, elogiado por sua nobre retidão e preocupação sincera com as pessoas comuns.

A maioria dos comerciantes, movidos pelo lucro, muitas vezes eram rotulados como inescrupulosos e não eram bem vistos pelas pessoas. Duan Linzhou, embora também fosse comerciante, conduzia seus negócios com honestidade há mais de uma década, sendo justo e honesto com velhos e jovens. Ele tratava bem os trabalhadores da família Duan e doava generosamente para caridade todos os anos. Seu bom nome se espalhou por toda parte, e sua reputação era forte. Na cidade, aqueles que o conheciam o chamavam respeitosamente de Chefe Duan ou Terceiro Mestre Duan.

Mu Peixuan se lembrou do que Duan Linzhou havia dito, que uma boa reputação era muito mais valiosa do que dez mil cordas de riqueza.

Não é à toa que os comerciantes da cidade sutilmente seguiram as dicas de Duan Linzhou, mesmo que ele estivesse acamado com uma doença nos últimos anos, poucos ousavam atacar abertamente a família Duan.

Duan Linzhou havia previsto isso há muito tempo. Naquele dia, enquanto os dois caminhavam pelas ruas e viam que as multidões que lutavam por arroz do lado de fora das lojas de grãos haviam diminuído notavelmente, ambos se sentiram um tanto reconfortados. Duan Linzhou disse: "Isso é apenas temporário. Somente quando o comboio de mercadores retornar de Cangzhou com os grãos, os preços do arroz realmente cairão."

Mu Peixuan caminhou ao lado de Duan Linzhou e, ao ouvir isso, assentiu e disse: "Por que não envio algumas tropas da guarnição para encontrá-los? Dessa forma, podemos evitar problemas ao longo do caminho."

Duan Linzhou riu suavemente, a gola de pele branca e nevada emoldurando sua mandíbula esguia. Sua voz era calma e tranquila quando ele disse: "Não há necessidade disso por enquanto. A estrada de Cangzhou a Ruizhou ainda é bastante segura por enquanto, e já providenciei muitos homens capazes." Ele olhou para Mu Peixuan e acrescentou: "Não subestime meu povo, Xiao Junwang. Embora eles possam não corresponder ao treinamento de elite de suas tropas da guarnição, ainda são bastante confiáveis."

Os lábios de Mu Peixuan se curvaram em um sorriso quando ele olhou para a estrada larga à frente e disse: "Chefe Duan é um mestre da previsão."

Duan Linzhou respondeu: "Agora isso não é algo que posso aceitar. Sou apenas um humilde comerciante, e agora um homem casado, devo contar com a proteção de Xiao Junwang."

Quando Mu Peixuan ouviu as palavras "homem casado", ele de repente se lembrou de que já fazia algum tempo desde que Duan Linzhou o chamava de "marido". Desde aquela vez em que ele disse a Duan Linzhou que era "nojento", Mu Peixuan se lembrava da maneira como o rosto de Duan Linzhou havia se tornado frio, e ele não pôde deixar de sentir que suas palavras haviam sido realmente duras demais. Um traço de arrependimento surgiu em seu coração.

Ele ficou em transe. Sentindo algo, Duan Linzhou virou a cabeça ligeiramente para olhar para ele e disse: "Vossa Alteza?"

Mu Peixuan chamou instintivamente: "Duan Linzhou."

Duan Linzhou respondeu: "Sim?"

Olhando naqueles olhos sorridentes, Mu Peixuan ficou em silêncio. Ele pressionou os lábios e murmurou vagamente: "Não é nada."

Naquele momento, uma carruagem veio em alta velocidade em direção a eles. O motorista estava apressando-a. Mu Peixuan, rápido para reagir, agarrou a mão de Duan Linzhou e o puxou para seus braços, protegendo-o da carruagem que se aproximava.

Ele franziu a testa e perguntou: "Você está bem?"

Duan Linzhou olhou para a mão de Mu Peixuan, baixando os olhos com um sorriso fraco, e disse: "Estou bem."

Mu Peixuan olhou para Duan Linzhou, incapaz de evitar apertar sua mão. Sua mão escorregou para a manga de Duan Linzhou, pegando sua mão fria e delicada. Duan Linzhou ficou momentaneamente atordoado, e antes que pudesse puxar a mão para trás, Mu Peixuan já havia apertado sua mão, fechando-a em sua palma.

Mu Peixuan falou sem pensar: "Duan Linzhou, serei bom com você de agora em diante."

Duan Linzhou levantou o olhar e olhou para Mu Peixuan. A expressão do jovem era séria, seus olhos escuros fixos nele sem hesitar, o que fez Duan Linzhou se sentir um pouco envergonhado. Ele pigarreou e disse: "Xiao Junwang, estamos em uma rua pública."

Mu Peixuan respondeu com um simples "Oh".

"E daí?"

Duan Linzhou suspirou divertido e sorriu impotente. "Vossa Alteza—"

Mu Peixuan já havia se virado, segurando sua mão e avançando com determinação. "E daí?"

Duan Linzhou suspirou e brincou: "Vossa Alteza está tão entusiasmado, mas receio não poder retribuir o favor…"

Mu Peixuan olhou para ele e disse: "Chefe Duan, estamos em uma rua pública."

Duan Linzhou piscou, momentaneamente sem fala.

Enquanto isso, na capital, o caso envolvendo a rebelião do Rei Duan teve consequências de longo alcance. Liangdu emitiu três éditos imperiais urgentes para o noroeste, e um desses éditos ordenou que Qin Fengyuan entrasse na capital. Justamente quando todos acreditavam que Qin Fengyuan não viria para a capital, ele inesperadamente deixou Ganzhou com apenas um pequeno grupo de seus guardas pessoais e dirigiu-se para Liangdu, acompanhado pelas pessoas do Jinyiwei.

Quando a notícia chegou a Ruizhou, Duan Linzhou ficou surpreso. "Marquês Yongping realmente partiu assim?"

Mu Peixuan assentiu e disse: "Meu irmão mais velho disse uma vez que Qin Fengyuan e o Rei Duan eram muito próximos."

Quão profunda era a relação deles, para que o poderoso Rei do Noroeste entrasse em uma armadilha conscientemente, mas ainda ousasse ir sozinho?

Duan Linzhou não pôde deixar de suspirar, sentindo uma sensação de melancolia.

No entanto, não importa o quê, o caso envolvendo o Rei Duan parecia muito distante de Ruizhou. As mudanças e a turbulência foram capturadas em apenas algumas linhas breves no papel, mal insinuando a conspiração, as complexidades e o derramamento de sangue por baixo de tudo isso.

Neste dia em particular, antes mesmo que os navios mercantes da família Duan chegassem a Ruizhou, alguns cavaleiros se dirigiram diretamente à Mansão do Marquês Annan, no Pátio de Wen'an. Estava perto do crepúsculo, e o sol poente pintou o céu de vermelho sangrento. Quando Duan Linzhou ouviu de seu servo que um membro da família Duan veio vê-lo, e notou a expressão inquieta do servo, seu coração afundou. O servo rapidamente jogou uma capa pesada sobre ele, mas antes que pudesse entregar o aquecedor de mangas, Duan Linzhou já havia saído apressadamente. "Jovem Mestre, por favor, tenha cuidado—"

Duan Linzhou mal tinha dado alguns passos quando viu várias figuras em pé do lado de fora do pátio. Eles estavam desgrenhados, suas vestes de algodão manchadas de sangue. Entre eles estava um homem que parecia ter trinta e poucos anos. Ao ver Duan Linzhou, ele caiu de joelhos com um estrondo alto, gritando: "Chefe!"

Antes que pudesse dizer mais alguma coisa, as lágrimas já haviam começado a cair. Ele ofegou: "Fengzhou se rebelou…"

A expressão de Duan Linzhou mudou em um instante. "O que você disse?"

"O povo de Fengzhou se rebelou", continuou o homem, sua voz tremendo. "Eles invadiram o governo da prefeitura, mataram os funcionários lá dentro e decapitaram o magistrado de Fengzhou. Penduraram sua cabeça nos portões da cidade. O governador e o vice-governador fugiram. Chefe, Fengzhou está em caos, desmoronou completamente!"

"Eles não apenas mataram os funcionários. Eles também invadiram as lojas dos comerciantes ricos dentro da cidade, saqueando e incendiando. Todas as nossas lojas em Fengzhou foram saqueadas…"

O rosto de Duan Linzhou ficou ainda mais sombrio quando a gravidade da situação ficou clara.

53

Ninguém esperava que uma rebelião estourasse em Fengzhou.

Os administradores encarregados de Fengzhou fugiram o tempo todo, mal sobrevivendo à jornada. Mesmo quando enfrentavam Duan Linzhou agora, eles ainda podiam ver a cabeça decepada do magistrado pendurada no portão, o céu sobre o governo da prefeitura iluminado em vermelho pelo fogo, e toda a cidade de Fengzhou mergulhada no caos, cheia de gritos e lamentos.

Duan Linzhou ainda não sabia a extensão total do que havia acontecido em Fengzhou. Havia muitas coisas que ele queria perguntar, mas vendo o medo e o desespero em seus olhos e o estado miserável e manchado de sangue em que estavam, ele conteve suas perguntas. Em vez disso, ele avançou e ajudou os homens ajoelhados a se levantarem um por um.

"Contanto que você esteja vivo, é isso que importa."

"Chefe…" Um dos administradores engasgou em meio às lágrimas, "Xian San'er da loja… ele está morto…"

Duan Linzhou fez uma pausa. Ele havia conhecido aquele garoto uma vez durante uma visita a Fengzhou. Ele tinha olhos brilhantes, com dois pequenos caninos afiados e uma maneira esperta, cheio de ambição de um dia seguir Duan Linzhou no comércio. Os dedos de Duan Linzhou se contraíram ligeiramente. Depois de um momento, ele disse suavemente: "Eu entendo. Deixe isso comigo."

Ele firmou a voz e continuou: "Vá com Duan Jiu por enquanto e se instale. Você trouxe suas famílias com você?"

Todos os homens assentiram firmemente. Em sua fuga do desastre, é claro que eles haviam fugido com todas as suas famílias a reboque.

Duan Linzhou deu tapinhas em seus ombros gentilmente e disse: "Voltem por enquanto. Lavem-se, comam algo quente e descansem um pouco."

Os administradores, embora ainda abalados, pareciam um pouco mais estáveis. Duan Linzhou olhou para Liu Guang, que assentiu e avançou para guiar os homens para longe. Enquanto Duan Linzhou observava suas figuras em retirada, um peso pesado se instalou em seu peito.

Desastre natural. Conflito civil. Ele quase podia sentir o cheiro espesso de sangue vindo de Fengzhou, pesado e metálico. Seus órgãos pareciam torcer, o qi em seu peito aumentando violentamente. Ele cerrou os lábios, mas não conseguiu conter uma tosse dura e dolorosa.

Sua tosse se intensificou, sacudindo todo o seu corpo. De repente, uma mão tocou suavemente suas costas, calmante em seu movimento. "Duan Linzhou."

Duan Linzhou levantou a cabeça e encontrou um par de olhos cheios de preocupação, eram os de Mu Peixuan. Em algum momento, ele havia chegado e agora estava ao seu lado, com a testa franzida, estabilizando Duan Linzhou com uma mão firme.

Uma palidez doentia havia subido às bochechas de Duan Linzhou. Ele forçou o gosto de sangue subindo à boca, suprimindo-o com toda a sua força antes de murmurar, "...Estou bem."

"Estou bem", repetiu Duan Linzhou, seu olhar fixo em Mu Peixuan. "Houve uma revolta em Fengzhou."

A expressão de Mu Peixuan permaneceu composta quando ele respondeu: "Eu sei."

Enquanto ele apoiava Duan Linzhou em direção ao quarto, ele continuou: "O relatório acabou de chegar. Aconteceu há duas noites, por volta da terceira vigília. Um grande grupo de pessoas, com os braços enrolados em cânhamo grosseiro, invadiu as residências do prefeito, do vice-prefeito e de vários outros funcionários."

"O governador de Fengzhou fugiu com o vice-governador no meio da noite. O magistrado tentou reprimir a revolta, mas a guarnição local se voltou contra ele—" Ao entrarem na porta, Mu Peixuan ajudou Duan Linzhou a subir na cama e entregou-lhe uma xícara de água quente.

"Fengzhou nunca foi rico para começar, e os funcionários de lá eram corruptos, extorquindo o povo. Quando o desastre aconteceu, eles não fizeram nenhum esforço para fornecer ajuda", disse Mu Peixuan, seu tom duro e frio. "Era apenas uma questão de tempo antes que o caos irrompesse."

Duan Linzhou segurou a xícara quente em suas mãos sem falar.

A voz de Mu Peixuan suavizou ligeiramente quando ele disse em um tom baixo: "Seu líder é chamado Liu Ziyi, originalmente um plebeu comum do Condado de Changliu sob a jurisdição de Fengzhou. Ele estudou por alguns anos e depois foi para a cidade da prefeitura para ganhar a vida."

"Eles se autodenominam um exército rebelde, alegando que o tribunal imperial é corrupto e os funcionários são tiranos", continuou Mu Peixuan. "Em apenas dois dias curtos, seu número já aumentou para cinco mil."

Duan Linzhou disse: "Se eles se autodenominam um exército rebelde, então por que estão massacrando civis inocentes?"

Mu Peixuan respondeu: "O desastre em Fengzhou é severo. Os comerciantes locais se aproveitaram do caos, inflando os preços sem restrições. O povo sofreu profundamente e abrigou intensa ressentimento. Uma vez que uma lâmina está em suas mãos e sangue é derramado, eles não distinguem mais entre os culpados e os inocentes."

As sobrancelhas de Duan Linzhou se franziram com força. Vendo a melancolia entre suas sobrancelhas, Mu Peixuan disse: "Fengzhou está em completo caos agora. É melhor para as lojas do clã Duan fecharem por um tempo."

Duan Linzhou assentiu e perguntou: "Já que há uma rebelião, o tribunal enviará tropas para suprimi-la?"

"Naturalmente", respondeu Mu Peixuan. "Mas acredito que essa rebelião é um tanto incomum."

Duan Linzhou ergueu uma sobrancelha. "Como assim?"

Mu Peixuan disse: "Como um mero Liu Ziyi conseguiu incitar a guarnição a se voltar contra os seus próprios? E aconteceu tão de repente também, como se estivesse planejado desde o início." Com uma nitidez natural quando se tratava de assuntos militares, a expressão de Mu Peixuan revelou um nível de compostura além de seus anos, com uma pitada de ousadia. Ele continuou: "Liu Ziyi é apenas um plebeu comum. É fácil persuadir as pessoas desesperadas a segui-lo em rebelião, mas o comandante da guarnição de Fengzhou, com quem me encontrei, não é menos habilidoso do que Li Yue em artes marciais. Como ele poderia seguir Liu Ziyi voluntariamente?"

Duan Linzhou pareceu profundamente pensativo e disse: "Eles buscam lucro—" Ele balançou a cabeça antes de continuar, "O exército rebelde não tem nada, principalmente apenas pessoas comuns, mas se eles buscam fama…" Duan Linzhou não conseguiu se convencer. Afinal, é uma rebelião, como poderia haver fama nisso?

Mu Peixuan disse: "Esta também é a parte que não consigo entender."

Duan Linzhou passou os dedos pela xícara de chá em sua mão e murmurou: "O que me preocupa não é apenas Fengzhou."

Mu Peixuan olhou para Duan Linzhou, e os dois falaram em uníssono: "Longzhou."

Fengzhou havia sido devastada pelo desastre, e Longzhou estava igualmente sofrendo com a forte neve. Uma vez que a rebelião em Fengzhou ocorresse, era difícil garantir que outros em Longzhou não seguissem o exemplo.

Como os dois esperavam, a rebelião em Fengzhou cresceu em ímpeto e escala tão rapidamente que chocou a todos. Quase não houve resistência dentro de Fengzhou; os funcionários locais estavam mortos, haviam fugido ou desertado para as forças rebeldes.

Com Fengzhou em caos, logo depois, o magistrado do Condado de Xinshui em Longzhou, que fazia fronteira com Fengzhou, foi decapitado e exposto para que todos vissem. O povo se revoltou e, em pouco tempo, rebeliões irromperam em todos os lugares. O pânico se espalhou por toda a terra.

As lojas em Fengzhou foram fechadas, e Duan Linzhou enviou uma mensagem para Longzhou, instruindo o gerente de lá a avaliar a situação e priorizar a sobrevivência. O gerente em Fengzhou agiu rapidamente; no caos, além da morte infeliz de Xian San, que foi morto pelas forças rebeldes enquanto tentava voltar para casa, os outros ficaram quase ilesos. No entanto, as mercadorias na loja e a prata nas caixas registradoras foram saqueadas.

Felizmente, o gerente havia agido com prudência, escondendo a maior parte do dinheiro em caixas de madeira e emparedando-as no canto de uma parede. Quando ele mencionou isso, ele se sentiu profundamente envergonhado, mas Duan Linzhou não se importou. Afinal, nada era mais importante do que vidas humanas.

A rebelião em Fengzhou lançou uma sombra sobre toda a região, como se uma nuvem escura pairasse sobre Ruizhou. Embora houvesse uma distância de mil milhas entre Ruizhou e Fengzhou, a cidade já havia sido colocada sob lei marcial, e os condados rurais foram patrulhados por milícias.

Mu Peixuan também ficou ocupado, com seus dias de descanso terminados. Ele passava seus dias correndo entre a guarnição e a Mansão do Marquês Annan.

Nesse momento, o comboio de mercadores de Duan retornou de Cangzhou.

A frota chegou primeiro. Naquele dia, Duan Linzhou pessoalmente foi ao cais para recebê-los. Vários navios grandes hasteavam as bandeiras pretas e douradas da família Duan, seus estandartes de cetim tremulando e rolando ao vento. Sob a escuridão do inverno, as bandeiras brilhavam com brilho.

Duan Linzhou estava na beira do cais, o vento varrendo sua capa grossa, o que só fazia sua figura fina e frágil parecer ainda mais frágil.

"Chefe!" Quando o navio atracou, um homem alto chamado Lu Chongxing rapidamente desceu do barco. Ele tinha cerca de trinta anos, com um rosto bonito, embora uma cicatriz correndo por sua bochecha adicionasse um toque de ferocidade à sua aparência. "Lu Chong não falhou na missão!"

Duan Linzhou também sorriu, dizendo: "Segundo Irmão Lu, você trabalhou duro na jornada."

"Não é problema", Lu Chong sorriu, mostrando um conjunto de dentes brancos. "Por que você veio pessoalmente para nos receber? O vento é forte no cais. E se soprar—"

Duan Linzhou sorriu e disse: "Não é problema." Ele passou por Lu Chong, olhando para os sacos sendo descarregados do navio para o cais, cada um cheio até a borda. "Quanto grão você trouxe de volta?"

Lu Chong fez um gesto com a mão para indicar a quantidade. Duan Linzhou, surpreso, exclamou: "Tanto?"

Lu Chong riu e disse: "Mas o preço do grão subiu três moedas por shi em comparação com o normal."

"Aqueles bastardos", continuou ele, "A princípio eles agiram com arrogância, dizendo que não tinham grãos para nos vender. Eles estavam apenas tentando aumentar o preço e obter um lucro rápido de nós."

As três moedas estavam dentro das expectativas de Duan Linzhou. Ele sorriu e disse: "Vocês todos trabalharam duro."

Lu Chong disse: "Os grãos e carvão foram divididos em duas remessas. Um lote está sendo transportado de barco para retornar a Ruizhou para uso urgente, e o outro lote ainda está a caminho."

Duan Linzhou sorriu levemente e disse: "Segundo Irmão pensou em tudo. Já preparei um banquete. Assim que a carga for descarregada, faremos uma recepção para dar as boas-vindas a todos e tirar a poeira da jornada."

Lu Chong respondeu alegremente, levantando a voz: "Vocês todos ouviram isso? O Chefe está pessoalmente oferecendo uma recepção para nós! Irmãos, vamos ser rápidos e descarregar as mercadorias!"

Os homens fortes que descarregavam a carga responderam alegremente em uníssono.

Duan Linzhou observou o cais movimentado, com o rio claro refletindo a luz cintilante, a água brilhando no tom dourado. Ele finalmente soltou uma respiração profunda, sentindo uma sensação de alívio.

O autor tem algo a dizer:

Toda a história é uma criação fictícia.