O céu azul se estendia infinitamente acima, com uma lua prateada pendurada no alto. Perto dali, o vento agitava as árvores, fazendo com que folhas douradas girassem graciosamente, caindo sobre uma figura iluminada por uma mistura de azul e carmesim.
"Chirp, chirp." Uma pequena fera com um corpo preto brilhante e um único chifre na cabeça fez um som baixo, notando que a pessoa abaixo não respondia. Inclinando a cabeça em contemplação, ela saltou da cabeça da figura para seu ombro, então desceu para se aproximar da figura negra próxima.
No instante seguinte, a figura negra de repente se moveu, afastando-se daquele lugar. Com um "splash", um objeto pesado caiu na água.
A pequena fera, chilreando, subiu na mão direita pendurada da pessoa, pisando em seu peito ao passar.
Como resultado, uma luz brilhante irrompeu de seu peito, e um artefato espiritual em forma de estrela voou, circulando a figura. As feridas visíveis cicatrizaram gradualmente, deixando apenas as manchas carmesim como prova de que não era uma ilusão.
A pequena fera voltou ao seu ponto macio anterior em sua cabeça, sentindo-se um pouco sonolenta.
Ming He acordou com o som da pequena fera chilreando acima dela.
Quando sua consciência retornou, a primeira coisa que ela ouviu foi o chilrear familiar. Ela se apoiou, sentou-se e gentilmente afagou a pequena fera em sua cabeça para conforto, depois baixou o olhar para se inspecionar, percebendo que a ferida grave que quase perfurara seu corpo havia sumido, substituída por sua forma intacta.
Seu peito estava ligeiramente quente; seria o efeito do Star Lock?
Ela murmurou para si mesma, olhando em volta, notando que Qin Chu Yi encharcada de sangue jazia ao seu lado, inconsciente. Além dela, não havia mais nada.
Mas ela se lembrava que o homem mascarado de preto a havia seguido de perto antes de desmaiar.
Ming He se sentiu perplexa, levantando-se para apoiar Qin Chu Yi. Ela notou que seus lábios estavam pálidos, e seu rosto deslumbrante não mostrava nenhum traço de sangue, parecendo sem vida - era chocante de se ver. Ainda escorria um pouco de sangue da ferida perto de seu peito, encharcando suas roupas brancas; era um ferimento muito grave.
"Irmã Sênior Qin", Ming He chamou suavemente, mas o silêncio respondeu a ela, com os arredores assustadoramente quietos. Até mesmo a pequena fera acima parou de fazer barulhos, deixando apenas suas próprias respirações na quietude.
Ming He sentou-se em silêncio atrás de Qin Chu Yi, colocando as mãos em suas costas e canalizando energia espiritual continuamente em seu corpo. No entanto, não parecia ter um efeito significativo.
Seus ferimentos eram muito graves, mas ela não tinha o Star Lock.
O Star Lock.
Os olhos de Ming He se iluminaram quando ela pareceu se lembrar de algo, fechando os olhos para relembrar a invocação para ativar o poder das estrelas. Um brilho de luz dourada apareceu em sua palma. Ela se concentrou e guiou a luz para o peito de Qin Chu Yi até que alguma cor retornasse ao seu rosto.
"Ufa..."
Ming He soltou uma longa respiração, seu rosto ligeiramente pálido. Ela não era proficiente em controlar o Star Lock, e o poder estelar que ela podia transferir para Qin Chu Yi era limitado. Além disso, os ferimentos de Qin Chu Yi eram muito piores do que os de Bai Mengjiao na época. Assim, ela só havia estabilizado temporariamente a situação de Qin Chu Yi para evitar perigo de vida.
As lesões foram estabilizadas, mas as feridas externas ainda precisavam ser tratadas.
Ming He tirou um frasco de pílulas de seu anel de armazenamento que reabastecia a energia espiritual e nutria a vida. Ela as encontrou nos anéis de armazenamento de outros cultivadores durante o Teste do Reino Secreto de Tian Cang. As pílulas de nível místico eram suficientes para cultivadores abaixo do reino Mestre do Vento.
No entanto, Qin Chu Yi estava acima do reino Mestre do Vento e poderia se recuperar mais lentamente.
Ming He abriu suavemente os lábios de Qin Chu Yi e colocou uma pílula dentro. Ao olhar para seus olhos fechados e feições primorosamente definidas, ela se sentiu momentaneamente atordoada. Esta era Qin Chu Yi! A nobre Jovem Mestre de um clã nobre, que a havia salvado com sua vida!
Ela ainda se lembrava do choque e da complexidade de seus sentimentos naquele momento; ela tinha pensado que seria ela quem sofreria a ferida perfurante.
Parecia que ela lhe devia muito agora.
Ming He suspirou e apoiou Qin Chu Yi em seus braços, notando que suas sobrancelhas estavam relaxadas - como se ela não sentisse nenhuma dor enquanto estava inconsciente.
Seu olhar baixou para as roupas brancas encharcadas de sangue, com a mancha vermelha brilhante em seu peito particularmente marcante. Ming He sabia que, nos céus altos, Qin Chu Yi havia se machucado enquanto usava sua espada para salvá-la do homem de preto.
Após uma série de batalhas, a ferida ainda se espalhava. Se não fosse tratada, seria impossível para o poder espiritual do cultivador curá-la.
Ela decidiu tratar primeiro, especialmente porque Qin Chu Yi ainda estava inconsciente.
Ming He olhou para baixo, seus olhos afiados, e estendeu a mão para rasgar a roupa branca já esfarrapada, revelando a roupa interna escura por baixo. Por baixo, havia pele tão branca quanto a neve, mas o ombro esquerdo tinha um ferimento profundo e invisível de faca perto do coração. As cores vermelha e branca se entrelaçavam, formando uma cicatriz alarmante.
Sangue estava saindo da ferida e, depois de hesitar por um momento, Ming He rasgou mais da roupa. Dada a sujeira, deveria ser descartada; ela imaginou que Qin Chu Yi não se importaria.
Ela recuperou a Adaga Crescente da Lua e abriu a lâmina cravada na ferida abaixo de seu ombro esquerdo. O choque de metal ecoou quando a lâmina voou, esculpindo um arco gracioso no ar antes de pousar com um tinido nítido no chão.
Ming He a ignorou, seu foco voltado para o sangue negro que vazava da ferida. A lâmina estava envenenada.
Seu coração afundou, e uma sensação de impotência a dominou. Ela percebeu que os homens de preto eram da Black Wind Alliance, um grupo de traidores da raça humana, dedicados a perseguir seus membros mais talentosos. Envenenar suas lâminas era totalmente dentro do caráter deles.
No entanto, ela também havia sido atingida pela lâmina. Por que ela estava ilesa?
Ming He olhou para baixo, inspecionando-se. Além de suas roupas azuis estarem sujas e rasgadas, todo o resto parecia normal. Não havia ferimento, muito menos qualquer vestígio de veneno.
Mas ela já havia transferido sua energia espiritual e o Poder Estelar para Qin Chu Yi. O que mais ela poderia fazer? Ela não entendia o Star Lock, nem sabia como usá-lo.
Derrotada, Ming He baixou a cabeça.
"Chirp, chirp." A pequena fera chamou, saltando de sua cabeça para empoleirar-se em seu ombro.
Ming He mudou seu olhar para ver a pequena criatura, não maior que um punho, balançando em seu ombro, gesticulando animadamente como se estivesse transmitindo sabedoria.
"Chirp, chirp, chirp!" Uma série de chilreios agudos e insistentes encheu seus ouvidos. Ming He piscou surpresa, percebendo que conseguia entender a pequena fera.
"Você está dizendo... para extrair o veneno?", ela perguntou, congelada no lugar, insegura.
"Chirp." A pequena fera assentiu, exalando um ar de autoridade experiente enquanto pulava de volta para sua cabeça.
Ming He fez uma pausa, considerando a sugestão da criatura. Poderia realmente ser a solução - a mais primitiva. Seu Poder Estelar já havia sido transferido para Qin Chu Yi para proteger seu coração, então ela não estava em perigo imediato.
Mas se muito tempo passasse, o veneno ainda poderia chegar ao seu coração.
Se a energia espiritual não conseguisse expulsar o veneno de Qin Chu Yi, então o método da pequena fera era a única opção que ela conseguia pensar. Com o Star Lock protegendo-a, o veneno da lâmina não poderia machucá-la.
Mas... mas havia a questão da propriedade entre as mulheres.
Ming He lutou com o dilema.
"Hiss."
Qin Chu Yi soltou um murmúrio fraco, seu rosto pálido e suas sobrancelhas franzidas em dor. Sua mão direita mole se fechou em um punho, como se fosse agarrada por algum tormento invisível.
Ming He rapidamente colocou uma pílula em sua boca, notando como seu rosto parecia frio. A tez de Qin Chu Yi mudava entre pálida e corada, seu corpo frio ao toque - como segurar um bloco de gelo.
Parecia que Qin Chu Yi já abrigava outro veneno dentro de si.
A respiração de Ming He falhou. Ela pressionou sua mão contra as costas de Qin Chu Yi, canalizando todo o Poder Estelar que podia reunir para proteger seu meridiano cardíaco. Sua expressão endureceu com resolução.
Em tempos de urgência, a propriedade poderia ser deixada de lado. Além disso, elas eram ambas mulheres. Qin Chu Yi provavelmente não se importaria.
Ming He se inclinou e usou a Adaga Crescente da Lua para cortar a carne enegrecida ao redor da ferida. Sangue vermelho escuro jorrou, e Ming He esmagou uma erva espiritual, aplicando-a para diluir o veneno. Ela limpou a sujeira da superfície com um pano limpo e se inclinou para começar a extrair o veneno.
"Ming He." Uma voz fraca sussurrou em seu ouvido.
Ming He endireitou-se para encontrar os olhos de Qin Chu Yi abertos, embora seu rosto permanecesse pálido. Seus olhos geralmente frios agora refletiam a imagem de Ming He, seu orgulho ainda evidente, mas suavizado pela vulnerabilidade.
"Irmã Qin, como você está?", Ming He perguntou, tocando gentilmente sua testa. Qin Chu Yi piscou, seus olhos claros fixos em Ming He. Por um momento, ela pareceu atordoada, então percebeu que seu corpo estava frio e que ela estava nos braços de Ming He.
"O que você está fazendo?", ela murmurou, sua voz tingida de confusão.
"Irmã Sênior, as lâminas daqueles homens de preto estavam envenenadas", explicou Ming He, ajustando sua postura para proteger Qin Chu Yi do vento. "Precisamos extrair o veneno."
Ela se inclinou novamente, retomando sua tarefa. Antes que ela pudesse expulsar o sangue envenenado, uma onda de energia percorreu seus meridianos. Quando chegou ao seu coração, o Star Lock vibrou fracamente, e o veneno que havia entrado em seu corpo dissipou-se no nada.
Qin Chu Yi se inclinou contra Ming He, seus olhos se abrindo para a visão da cabeça abaixada de Ming He, seu cabelo escuro balançando suavemente. Acima dela, uma pequena fera negra empoleirada, olhando para trás com olhos curiosos.
Uma leve dormência se espalhou da ferida sob seu ombro esquerdo. Ming He havia mencionado algo sobre extrair o veneno... Qin Chu Yi balançou a cabeça turva, finalmente entendendo o que Ming He queria dizer. Suas bochechas coraram, e seu corpo se sentiu fraco, não deixando escolha a não ser se inclinar no abraço de Ming He, suas roupas meio desfeitas.
Ming He endireitou-se ligeiramente, o alívio a dominando ao ver a ferida começar a sangrar vermelho. Ela pegou uma Pílula Hemostática da Classe Xuan, esmagou-a e borrifou sobre a lesão. Então, ela franziu a testa para a roupa rasgada e ensanguentada que havia removido.
Estava muito arruinada para usar novamente.
"Irmã Sênior Qin, você tem alguma roupa sobressalente em seu anel de armazenamento?", Ming He perguntou, sua mente correndo enquanto tentava descobrir como remover as roupas de Qin Chu Yi sem agravar sua ferida.
Quando nenhuma resposta veio após uma longa pausa, Ming He olhou para cima, perplexa, apenas para encontrar o olhar perturbado de Qin Chu Yi. Seus olhos geralmente frios agora continham uma mistura de constrangimento e orgulho, e seu rosto pálido havia se tornado um carmesim profundo, suavizando sua severidade usual e emprestando-lhe um charme delicado.
Ming He congelou por um momento, percebendo tardiamente que Qin Chu Yi poderia estar... tímida. Ao notar o rubor no rosto de Qin Chu Yi, suas próprias orelhas começaram a aquecer.
Seus pensamentos vagaram para a época em que Qin Chu Yi havia falado em "pagar um preço" fora da seita exterior da Seita Liu Yun, e como os contratos entre mulheres no mundo do cultivo não eram incomuns.
Qin Chu Yi baixou o olhar, sua expressão ilegível, antes de murmurar suavemente: "Minha energia espiritual interna está estagnada agora. Eu não consigo acessar meu anel de armazenamento."
"Oh", Ming He assentiu rigidamente, removendo cuidadosamente a roupa manchada de sangue. Ela pegou um conjunto limpo de roupas azuis de seu próprio anel de armazenamento e as cobriu sobre Qin Chu Yi. Quando sua mão trêmula roçou as costas de Qin Chu Yi, sentiu-se fria e suave, como jade polido. Ming He desviou os olhos, constrangida demais para olhar, e rapidamente ajustou a gola, notando o leve tremor de Qin Chu Yi.
Ela pressionou uma mão na testa de Qin Chu Yi, confirmando que o veneno havia sido totalmente expelido. "Irmã Sênior, você me salvou mais uma vez", disse Ming He com um sorriso suave.
"E você me salvou", respondeu Qin Chu Yi, seus longos cílios tremulando fracamente.
Ming He fez uma pausa, lembrando-se de como ela havia bloqueado a adaga do homem mascarado de preto fora da Floresta de Pedra. Uma risada silenciosa escapou dela, e seu rosto se iluminou com um sorriso. "Então, nós salvamos uma à outra. É sobrevivência mútua." De certa forma, elas haviam enfrentado a morte juntas e, felizmente, ambas sobreviveram.
"Hmm", murmurou Qin Chu Yi, baixando a cabeça. O ar ficou parado.
Após um momento, Qin Chu Yi pareceu recuperar um pouco de força e afastou-se do abraço de Ming He, encostando-se no tronco de uma árvore próxima. Seus olhos ainda continham um traço de timidez e confusão persistentes; ela nunca tinha estado tão perto de ninguém antes.
Sentindo-se estranha, Ming He ajustou a posição de Qin Chu Yi para deixá-la mais confortável, depois trocou para uma roupa externa limpa. O silêncio se estendeu, e Ming He finalmente o quebrou. "Anteriormente, ouvi você mencionar o Vasto Reino Antigo. O que é?"
Ela havia aprendido muito com a biblioteca durante seu tempo na Seita Liu Yun, mas o Vasto Reino Antigo estava além de seu conhecimento.
"O Vasto Reino Antigo é uma lenda do Continente Tianwu", respondeu Qin Chu Yi, sua expressão retornando à calma habitual quando ela olhou para cima. "É um mundo independente que deriva dentro do Continente Tianwu. Ninguém sabe quando ou onde ele aparecerá."
"Mas quando isso acontece, é uma oportunidade", ela continuou, seus olhos brilhando. "Diz-se que contém inúmeros tesouros, técnicas secretas e materiais celestes e tesouros terrenos. Aqueles que entram são como segurar uma chave para um tesouro - o quanto eles ganham depende de suas próprias habilidades."
"Ele aparece aleatoriamente. A última vez que foi visto foi há mais de um século", acrescentou Qin Chu Yi, sua voz tingida de emoção. "Quanto ao motivo pelo qual ele aparece ou quem o controla, ninguém sabe."
"Então, não há ninguém por trás disso?", Ming He perguntou, perplexa.
"Eu não sei", Qin Chu Yi balançou a cabeça. "É tão misterioso quanto o Star Lock."
A expressão de Ming He mudou. Ela conhecia bem o mistério do Star Lock - mistério significava perigo, e perigo significava poder. Poder era o que ela buscava acima de tudo.
"Então, vamos ver o quão misterioso é", disse Ming He, seus olhos acesos com a mesma determinação de Qin Chu Yi. Ambas buscavam força, e nisso, elas eram espíritos afins.
"Ding! Bem-vindos, Participante do Teste Um, Participante do Teste Dois, Participante do Teste Três e Participante do Teste Quatro ao Vasto Reino Antigo. O primeiro nível do Teste do Reino Antigo começa agora: Causa e Efeito do Mundo Mortal."
Uma voz etérea, antiga e ressonante, ecoou pelo céu. Em um instante, Ming He sentiu a figura de Qin Chu Yi borrar diante de seus olhos. Era como se ela tivesse entrado em um novo lugar, mas de alguma forma, parecia que ela não tinha se movido nem um pouco."
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