— Vossa Alteza.
Rong Ke se virou e viu Xiao Jingduo parado na entrada do grande salão, olhando para ela sem se mover. Parecia cansado e coberto de poeira, como se tivesse acabado de chegar à capital e não tivesse tido tempo de voltar para casa e se recompor.
— Você voltou — disse Rong Ke com um leve sorriso. Desde a morte de seu pai, ela quase não sorria. — Muito antes do que eu esperava. A viagem foi tranquila?
Xiao Jingduo não sabia como responder. Rong Ke sorria, e ainda assim seu coração doía. Depois de quatro anos separados, ela tinha crescido e se tornado ainda mais marcante em aparência—mas Xiao Jingduo não prestava atenção à beleza dela. O que ele notou foi o quão magra ela estava.
Como ela ficou tão abatida?
Em sua memória, Rong Ke sempre fora confiante e cheia de energia, suas sobrancelhas vivas e expressivas. Mas agora, sua cor havia desaparecido—frágil e fria, quase se confundindo com a neve lá fora.
Quando ela perdeu o avô, ele não estivera ao seu lado. Agora, perdera o pai também—e, mais uma vez, ele não chegara a tempo.
Uma enxurrada de emoções invadiu o peito de Xiao Jingduo. Por um momento, parecia que ele tinha incontáveis coisas a dizer a Rong Ke, mas no instante seguinte, todas aquelas palavras desapareceram. No fim, só conseguiu emitir um tranquilo:
— Vossa Alteza… minhas condolências.
— Você acabou de chegar a Chang’an hoje, não foi? E veio direto ao palácio. Não precisava se apressar—alguns dias a mais na viagem não fariam diferença.
— Vossa Alteza deu a ordem. Não ousei atrasar.
Rong Ke suspirou. Embora dissesse aquelas palavras, ver a seriedade com que Xiao Jingduo atendia sua convocação—correndo sob as estrelas para voltar a Chang’an—lhe trouxe um pequeno conforto. Agora que ele estava ali, Rong Ke deixou de lado suas tarefas atuais e conduziu Xiao Jingduo ao Salão Oriental, onde tratava dos assuntos do Estado e recebia os ministros.
— Vi nos relatórios do Ministério da Guerra que você fez contribuições significativas nos últimos anos em Jinjiang, até enfrentando algumas batalhas com Nanzhao. Como está a situação em Nanzhao ultimamente? Quantas tropas estão estacionadas na fronteira? E quanto aos Cinco Zhaos originais?
Havia se passado pouco mais de dez dias desde a morte de seu pai. Em uma família comum, uma jovem nesse momento estaria chorando dia e noite, consolada pelos entes queridos. Mas ela—ela precisava conter profundamente seu luto e reunir forças para se preocupar com os assuntos do Estado.
Xiao Jingduo perdera a mãe aos dez anos. Na época, sentiu como se o céu tivesse desabado e não falou com ninguém por muito tempo. Rong Ke fora muito próxima do falecido imperador—seu luto certamente não era menor que o dele. Foi justamente por entender a dor de perder alguém querido que ele se comoveu tanto por Rong Ke naquele momento.
Ele não conseguiu se conter e disse:
— Vossa Alteza, não precisa se sobrecarregar assim. Por favor, descanse um pouco mais.
Rong Ke acabara de se sentar à escrivaninha no Salão Oriental. Ao ouvir isso, levou a mão para apertar o espaço entre as sobrancelhas.
Ela era a princesa regente. Olhos incontáveis a observavam naquele momento, todos pressionando-a a agir—ou alcançar feitos, ou renunciar e ceder o posto a alguém mais “digno”. Somente Xiao Jingduo lhe dissera: Você deveria descansar um pouco mais.
Mas como Rong Ke poderia ter esse luxo? Ela ainda não tinha tido tempo de lamentar devidamente a morte de seu pai. Rápida, recompôs-se e disse:
— Estou bem.
Ela era a Princesa Qianning. A única princesa regente desde a fundação da dinastia. Cumpriria os desejos inacabados de seu pai e traria paz e prosperidade a esta nação. Como poderia se permitir fraquejar?
Rong Ke fez mais algumas perguntas sobre Nanzhao e Jiannan e, finalmente, disse a Xiao Jingduo:
— Você se saiu excelentemente nesses últimos quatro anos. Meu pai realmente não se enganou a seu respeito. Volte e descanse agora—o decreto de transferência oficial será emitido em alguns dias.
Xiao Jingduo sabia que falar qualquer coisa a mais seria inútil. Além disso, como oficial externo, não era apropriado permanecer no palácio após o anoitecer. Então, só pôde se retirar relutantemente e dizer:
— Obedeço, Vossa Alteza.
Deu dois passos para trás, mas, no fim, não conseguiu se conter. Olhando nos olhos de Rong Ke, disse:
— Vossa Alteza, vá com calma. Tudo ficará bem. Durante este tempo… você precisa cuidar da sua saúde.
Rong Ke deu uma pequena risada.
— Eu sei. E ainda assim aqui está você me dando sermões.
Xiao Jingduo saiu do Salão Liangyi. No inverno, o céu escurecia cedo, e já haviam sido acesas lanternas ao longo do caminho. Ele olhou para trás e viu o Salão Oriental iluminado—estava claro que Rong Ke ainda lia os memoriais enviados pelos Seis Ministérios.
Ela já estava tão magra, e ainda assim continuava lidando com assuntos de Estado após o anoitecer. Como isso poderia ser saudável? Xiao Jingduo franziu o cenho. Mas, como súdito e ela soberana, não tinha direito algum de aconselhá-la. Tudo o que podia fazer era deixar o Palácio Taiji com o coração cheio de preocupação.
Naquele momento, ele esqueceu completamente que, quando servia como magistrado de Jinjiang, ficar até tarde lendo documentos oficiais era comum. Se havia muito trabalho, trabalhar até a noite não era nada fora do normal.
Mas as pessoas sempre têm padrões duplos—para os outros e para si mesmas. E Xiao Jingduo era um dos exemplos mais típicos disso.
Quando saiu do palácio, já era muito tarde. Ao voltar à residência do marquês, naturalmente provocou uma onda de desagrado entre seus parentes mais velhos.
Assim que Xiao Jingduo entrou no Salão Gaoshou, foi recebido com uma repreensão:
— Você ficou fora de casa por quatro anos, e seu primeiro ato ao voltar à capital não foi prestar respeito aos mais velhos? Ainda nos fez esperar em vão!
Xiao Ying estava pálido; claramente, estava furioso. Naquele momento, Xiao Jingduo acabara de entrar, ainda carregando o frio do inverno no corpo. Ao ouvir aquelas palavras, quase imediatamente quis se virar, levantar a cortina e sair novamente.
Mas após quatro anos de serviço oficial, seu temperamento havia amadurecido consideravelmente. Ao ouvir tal repreensão, apenas fez uma pausa e deixou passar, fingindo não ouvir.
A Velha Senhora havia ficado extremamente feliz ao saber que seu neto mais velho—que havia sido enviado embora por quatro anos—estava voltando. Desde o momento em que recebeu a notícia, sentava-se no Salão Gaoshou esperando. Como ela esperava, as mulheres mais jovens—netas e noras—naturalmente a acompanhavam. Mas, à medida que o sol começava a se pôr, Xiao Jingduo ainda não aparecera.
Naquela tarde, um criado que fora recebê-lo voltou e informou que o jovem mestre tinha outros assuntos urgentes e ainda não retornaria, dizendo aos mais velhos para não esperarem. Após passar o dia todo sentado, a Velha Senhora recebeu a notícia—e, claro, ficou furiosa. Quando Xiao Ying voltou para casa e soube, sua ira também explodiu.
Que assunto poderia ser mais importante do que voltar para prestar respeito aos mais velhos? Xiao Jingduo estava simplesmente sendo irreverente.
A Velha Senhora, que inicialmente fervia de raiva, sentiu-se um pouco melhor após ouvir Xiao Jing repreendê-lo severamente. Então, ao ver seu neto—que não via há quatro anos—parado em silêncio, ereto diante dela, sua raiva restante também se dissipou. Observando o embate entre pai e filho, começou a sentir arrependimento e rapidamente tentou apaziguar a situação:
— Tudo bem, chega. Ele já está em casa—não vamos falar mais sobre isso. Duo’er, você ficou fora por quatro anos. Passou por dificuldades?
— Obrigado pela preocupação, Vovó. Tenho estado bem.
Na verdade, Xiao Jingduo nem precisaria dizer isso—a Velha Senhora podia perceber à primeira vista que ele se saíra bem nesses quatro anos. Quando deixou a capital, embora tivesse acabado de passar no exame imperial e estivesse cheio de ambição, ainda carregava a arrogância juvenil típica de alguém de sua idade. Mesmo sendo mais maduro que seus pares, não havia escapado totalmente dela.
Mas agora, diante dela novamente após quatro anos, a Velha Senhora percebeu que não ousava mais repreendê-lo com a mesma facilidade de antes. Na verdade, havia até um leve senso de admiração em seu coração, como se a pessoa à sua frente não fosse mais simplesmente seu neto…
Ele não era mais apenas um neto—era um oficial do tribunal digno e inspirador, além do alcance comum.
Ao longo dos anos, a Velha Senhora se acostumara a uma vida de conforto e status, acostumada a desempenhar o papel de matriarca titulada de uma casa de marquês. Já não mostrava a rusticidade de seus dias como mulher da vila. Mas, no fim, vivera muito mais tempo como camponesa do que como nobre respeitada, e o medo enraizado de autoridades locais estava gravado em seus ossos. Agora, vendo Xiao Jingduo em suas vestes oficiais verde-pálido diante dela, lembrou-se subitamente do terror que sentira ao encontrar o magistrado do condado em sua juventude.
A Velha Senhora se repreendeu secretamente por ter sido tão míope. Ela era mãe de um marquês, e a pessoa à sua frente era seu próprio neto—o que havia a temer? Uma vez que se preparou internamente, olhou novamente para Xiao Jingduo com um olhar muito mais suave.
— Meu menino realmente é extraordinário. Em apenas quatro anos, seu porte oficial já é tão imponente—mais impressionante até que o magistrado do nosso antigo vilarejo.
Bem… ele era um magistrado. Xiao Jingduo esboçou um leve sorriso divertido, mas não se deu ao trabalho de explicar. Apenas se curvou e disse:
— Obrigado pelo elogio, Vovó.
Não era apenas a Velha Senhora—outras mulheres presentes também sentiram uma pressão sutil. A Segunda e a Terceira Madame da família Xiao mantinham sorrisos educados, mas por dentro suspiravam. Realmente, oficiais e plebeus viviam em mundos diferentes. Xiao Jingduo estivera ausente por apenas quatro anos, e ainda assim a aura que carregava havia se transformado completamente. Agora que fora transferido de volta à capital, provavelmente seria promovido. Retornar de um posto provincial quase sempre significava avanço—difícil prever até onde poderia chegar no futuro.
A Segunda e a Terceira Madame tinham filhos e filhas. Ao ver Xiao Jingduo hoje, não puderam deixar de sentir amargura—Por que nossos filhos não poderiam ter uma carreira tão promissora?
Enquanto as duas madames se preocupavam com maridos e filhos, as moças solteiras da casa, criadas nos aposentos internos e alheias à dureza do mundo, tinham pensamentos muito mais simples. Algumas das netas da família Xiao espiaram timidamente Xiao Jingduo, depois viraram a cabeça para cochichar com suas primas próximas:
— Então é assim que o Irmão Mais Velho é? Ele é ainda mais bonito e heroico que aquele cavalheiro da família Wang!
Xiao Jingduo estivera fora de casa por quatro anos. Como homem, não havia muita urgência em arranjar seu casamento. Mas não era o mesmo para as garotas. Uma vez encerrado o luto nacional pelo falecido imperador, as moças mais velhas—como a Primeira Senhorita Xiao Yufang e a Segunda Senhorita Xiao Yuli—já haviam se casado. Xiao Yumang, a terceira filha, atrasara seu casamento para não coincidir com suas duas irmãs mais velhas. Mas então o imperador adoeceu e foi declarado luto nacional—seus planos foram adiados repetidamente. Agora, ainda solteira e esperando em casa, ela lamentava profundamente o atraso anterior.
Além de Xiao Yumang, que crescera junto a Xiao Jingduo, as outras garotas estavam apenas hoje tendo uma impressão clara dele. Tiveram cinco ou seis anos quando ele partiu da capital e lembravam-se de muito pouco—certamente não de um irmão que raramente ficava em casa. Mas ao vê-lo agora, ficaram estupefatas ao descobrir que seu irmão mais velho não era apenas alto e refinado, mas verdadeiramente bonito—não menos atraente que os famosos solteiros cobiçados de que falavam em particular.
Na verdade, não era apenas “não menos”—ele era muito superior. Xiao Jingduo agora era um oficial, um magistrado que governara um condado por quatro anos com autoridade incontestável. A aura que carregava não tinha nada a ver com os jovens mimados e ociosos de Chang’an, que jamais enfrentaram o mundo real.
Os olhos das garotas mais novas brilhavam, as bochechas coradas, enquanto apontavam timidamente para Xiao Jingduo e cochichavam entre si. Xiao Jingduo percebeu tudo claramente—mas não deu a mínima.
Seu mundo agora era totalmente diferente do dessas jovens protegidas. Não tinha mais paciência para fofocas e intrigas de pátio interno, muito menos para a curiosidade inocente de algumas moças.
A Velha Senhora se sentiu satisfeita, as tias amargas, e as garotas fascinadas. Xiao Jingduo olhou para elas uma vez, depois perdeu o interesse. No fim, seu olhar voltou a se fixar em Xiao Ying.
Estranho, pensou ele. Hoje marco meu retorno à capital após anos de serviço—onde está Wu Junru? Mesmo que o relacionamento deles fosse tenso, como madrasta de origem aristocrática, Wu Junru não deveria estar totalmente ausente—nem ao menos mostrar o rosto?
Talvez percebendo a confusão de Xiao Jingduo, a Velha Senhora pareceu levemente constrangida. Ela pigarreou e disse:
— Sua mãe pegou um resfriado nos últimos dias. Está descansando em seus aposentos e não pôde vir recebê-lo.
Resfriada justamente no Ano Novo? Que conveniente. Xiao Jingduo riu internamente e não teve intenção de se aprofundar no assunto.
— Entendo. A Marquesa se esforçou.
Mas não mencionou nada sobre visitá-la enquanto estivesse doente.
A Velha Senhora ficou constrangida, mas não havia nada que pudesse fazer contra Xiao Jingduo. Desde que Wu Junru se desentendera completamente com ele alguns anos antes, ela se isolara, dedicando-se apenas a supervisionar os estudos do filho e não participando dos assuntos da casa. Nem mesmo mantinha contato com sua família de origem. O retorno de Xiao Jingduo à capital para apresentar-se ao cargo era um grande acontecimento para o ramo principal da família—mas não para Wu Junru. Que ela não quisesse comparecer estava dentro das expectativas da Velha Senhora, e que Xiao Jingduo não tivesse intenção de visitá-la enquanto ela “estava doente” também não era surpreendente.
A Velha Senhora sentiu a boca amarga. Em nome, era a avó e a senhora mais respeitada da casa, mas, na verdade, não ousava ofender sua nobre nora, nem podia conter seu neto agora bem-sucedido que havia passado no exame imperial. Tudo o que podia fazer era assistir aos dois se enfrentarem com palavras bem debaixo de seu nariz—que situação humilhante.
Além disso, embora Wu Junru tivesse perdido prestígio, ela ainda dera à luz um filho e uma filha. Pelo bem do quarto neto, Xiao Jingye, a Velha Senhora não queria complicar demais as coisas para Wu Junru e sentia até que precisava conter Xiao Jingduo de envergonhá-la publicamente. Afinal, Wu Junru era de origem nobre, e supervisionando pessoalmente a educação de Xiao Jingye, quem sabia—talvez ele também se tornasse um candidato bem-sucedido como Xiao Jingduo um dia. O maior desejo da Velha Senhora era ter muitos filhos e uma casa próspera. A ideia de ter dois jinshi em uma família era uma grande honra. Então ela não queria ver Xiao Jingduo dificultando a vida de Wu Junru, especialmente se isso pudesse afetar suas esperanças para o quarto neto.
Xiao Jingduo percebeu claramente o favoritismo sutil nas palavras da Velha Senhora, mas não se surpreendeu nem um pouco. Com sarcasmo frio, pensou: Minha avó sempre foi assim—guiada pelo interesse, não pela razão. Sempre tomará partido do que é vantajoso, não do que é certo.
A Velha Senhora era fácil de aplacar, mas Xiao Ying era outro caso. Ele ainda guardava ressentimento pelo fato de Xiao Jingduo não ter ido visitá-lo primeiro ao retornar à capital, tendo corrido para outro lugar. Ele bufou friamente e perguntou:
— Voltou tão tarde hoje—para onde exatamente foi?
— Naturalmente, fui ao palácio ter audiência com Sua Alteza — respondeu Xiao Jingduo. — Quando um oficial retorna de um posto provincial, o dever mais importante é apresentar-se ao trono, entregar o registro de sua administração. Há algum problema nisso?
Xiao Ying ficou momentaneamente em silêncio. Claro, em teoria, estava totalmente correto. Mas o imperador era um homem ocupado—nem todo oficial retornante tinha oportunidade de se apresentar diretamente. A maioria primeiro voltava para casa, descansava alguns dias, depois se apresentava ao Ministério de Pessoal e aguardava ser convocado pelo imperador ou pelo ministério. Que Xiao Jingduo tivesse imediatamente solicitado audiência ao chegar—mesmo em termos de etiqueta e precedentes—não deixava Xiao Ying com motivos para repreendê-lo. Afinal, a lealdade ao soberano pesava mais que o dever filial. E Xiao Ying não tinha coragem de discutir com o imperador.
Se isso tivesse ocorrido enquanto o falecido imperador ainda vivia, Xiao Ying não teria ousado abrir a boca. Mas agora, ele zombou despreocupadamente:
— Apenas uma moça de cabelo amarelo. Que tipo de governante é ela?
A Princesa Qianning detinha o título de Regente. Até que o imperador assumisse o governo pessoalmente, ela exercia efetivamente o poder imperial e recebia o respeito semi-imperial de uma soberana. Mas, como muitos oficiais mais velhos, Xiao Ying a desprezava em segredo—viam-na no máximo como uma figura jovem de fachada e, pior ainda, uma mulher.
No passado, Xiao Ying já dissera muitas coisas duras a Xiao Jingduo. Até o comentário mais cedo naquele dia fora recebido por Xiao Jingduo com calma e contenção, respondendo sem alegria nem raiva. Mas ouvir Xiao Ying falar de forma tão desdenhosa sobre Rong Ke—isso, ele não podia tolerar nem por um instante. Seu temperamento explodiu instantaneamente, e ele disse com firmeza:
— O falecido imperador confiou a ela a Regência em seu leito de morte. Sua Alteza a Princesa é a legítima e correta Regente. Como oficiais, devemos ser leais ao governante e dar continuidade às preocupações do falecido soberano. Como você ousa difamar a governante pelas costas!
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