O imperador havia pegado um resfriado recentemente e não comparecia ao tribunal há algum tempo. Hoje não foi diferente—apenas depois que os oficiais civis e militares chegaram ao Palácio Taiji é que descobriram que a audiência da manhã havia sido cancelada mais uma vez.
Nos primeiros e quintos dias de cada ciclo de dez, o imperador deveria realizar a audiência no Palácio Taiji para tratar de assuntos estatais. Mas agora, com duas sessões consecutivas canceladas, começava a parecer suspeito.
— O Sábio não vai à corte há quase um mês. Será que a saúde dele está bem?
— O eunuco disse que o Sábio pegou um resfriado—talvez ainda não tenha se recuperado completamente.
Os oficiais murmuravam entre si. Mas o fato de o imperador não comparecer ao tribunal não significava que os assuntos do Estado parassem. Os diversos departamentos dentro da cidade imperial permaneciam ocupados. Os Seis Ministérios continuavam a receber memoriais de oficiais destacados fora da capital. Depois de organizá-los, os ministérios encaminhavam os documentos aos chanceleres, que então os submetiam ao Sábio.
As respostas imperiais chegavam rapidamente. Mas, para surpresa dos oficiais, os éditos não pareciam ter sido escritos pela própria mão do imperador—em vez disso, a caligrafia se assemelhava à da Princesa Qianning.
— Que significado é esse? Como uma mulher pode se intrometer nos assuntos do Estado?
O eunuco que entregava o decreto disse:
— Por favor, mantenham a calma, senhores. Sua Majestade disse que, devido à doença, está com dificuldade para escrever no momento, então a Princesa Qianning está servindo temporariamente como sua escrivã. Não apenas hoje—ela provavelmente continuará auxiliando Sua Majestade por algum tempo.
O imperador de Xuanchao não era particularmente contra a participação de mulheres na governança—havia muitos precedentes de imperatrizes e consortes se informando sobre assuntos políticos. Mas, nesses casos, elas apenas ofereciam conselhos ou sugestões. Esta era a primeira vez que uma mulher escrevia diretamente nos memoriais imperiais. Os ministros trocaram olhares, todos sentindo que a situação era absolutamente absurda. Ainda assim, pelo bem da dignidade do imperador, não podiam se manifestar e precisaram engolir a insatisfação.
Aos olhos dos ministros, por mais inteligente e perspicaz que a Princesa Qianning fosse, ainda assim era uma mulher. Uma coisa era dominar o palácio interno, outra bem diferente era se intrometer nos assuntos do tribunal principal. Ninguém na administração apoiava suas ações. Eles apenas toleravam por respeito aos desejos do imperador.
Na época, todos acreditavam que isso era apenas uma decisão momentânea do imperador—talvez ele tivesse sido importunado pela princesa a ponto de ceder. Mais cedo ou mais tarde, o poder sobre os assuntos do Estado retornaria às suas próprias mãos.
O palpite de Rong Ke não estava errado. Ninguém na corte a levava a sério—ninguém sequer se dispunha a apoiá-la.
Em meio ao ruído e confusão dos ministros, chegou ao Ministério da Pessoal uma ordem de despacho, carregando o selo do dragão carmesim.
— Por ordem do Sábio: convoque Xiao Jingduo da Província de Jiannan para retornar à capital e assumir seu novo posto. Ele deve partir imediatamente, sem demora.
…
No Condado de Jinjiang, o fim do ano se aproximava, e a atmosfera no escritório do condado era de alegre festividade.
Qiuju trouxe alegremente a Xiao Jingduo uma xícara de chá quente.
— Jovem Mestre, mais um ano já se passou. Acabamos de conferir os dados do novo censo—o Condado de Jinjiang agora possui mais de cinco mil residentes registrados! Se continuar assim, seremos promovidos a um condado de categoria superior no próximo ano, não é?
Normalmente, apenas por graça imperial ou proximidade ao mausoléu imperial um condado de nível inferior ou médio poderia ser excepcionalmente promovido a um condado de nível superior. Condados que realmente merecessem a promoção por seus próprios méritos podiam ser contados nos dedos. Afinal, a localização geográfica de um condado era fixa—como poderiam surgir repentinamente milhares de novas residências do nada?
E ainda assim, o antes desconhecido Condado de Jinjiang conseguiu exatamente isso. Qiuju se sentia honrada por associação. Não só Qiuju—nos últimos dias, todos no escritório do condado caminhavam com passos leves, imersos na alegria de que seu condado estava prestes a ser promovido.
Xiao Jingduo já havia compilado todo o material. O próximo passo era redigir o relatório oficial e submetê-lo ao governador regional supervisor.
Para Xiao Jingduo, isso era praticamente uma tarefa trivial. Assim, todos estavam convencidos de que a promoção já era certa.
Quando Chen Ci veio entregar suprimentos de costura, acabou ouvindo as palavras de Qiuju. Sorrindo, acrescentou:
— Elevar um condado de nível médio a um de nível superior durante o mandato de alguém—isso é uma conquista incrível. O histórico do Magistrado Xiao ganhará mais um mérito impressionante. Que notícia maravilhosa. Permitam-me parabenizar o Magistrado Xiao antecipadamente.
Qiuju sorriu radiante. Xiao Jingduo também esboçou um leve sorriso.
— Senhorita Chen, você me lisonjeia.
Ele estava prestes a dizer mais quando, de repente, o som de passos pesados ecoou do lado de fora. A expressão de Xiao Jingduo mudou sutilmente—podia perceber que algo urgente havia acontecido.
Qiuju murmurou baixinho:
— Mas hoje é o dia de folga do jovem mestre. Quem é tão sem consideração? Ele trabalha incansavelmente a semana inteira, e no único dia de descanso alguém ousa incomodá-lo?
Um olhar de Xiao Jingduo fez Qiuju imediatamente se calar. Antes que pudessem falar mais, um mensageiro já havia entrado às pressas.
— Magistrado! Chegou um despacho de Chang’an!
Todos ficaram surpresos ao ouvir falar de uma ordem de transferência de Chang’an. Xiao Jingduo imediatamente avançou, pegou a carta do mensageiro e a abriu rapidamente.
Após a leitura, sua expressão tornou-se sombria.
Qiuju e os outros olharam para ele ansiosos. Mas, ao ver sua expressão, seus corações se apertaram de preocupação.
— Jovem mestre, o que disse a corte?
— O Ministério da Pessoal está me transferindo de volta à capital para um novo cargo.
Qiuju soltou um suspiro de alívio e abriu um largo sorriso.
— Que notícia maravilhosa! Mas a maneira como seu rosto estava agora pouco me assustou.
Até Chen Ci sorriu suavemente.
— Duas bênçãos de uma vez. Parabéns, Magistrado Xiao.
— É o momento perfeito—justo quando estamos submetendo o pedido de promoção do condado. Quando o decreto aprovando a promoção chegar, estaremos retornando à capital! Que maravilha! — Qiuju mal conseguia conter a empolgação.
Mas, apesar de receber a convocação para retornar, Xiao Jingduo não parecia feliz. Murmurou baixinho:
— É tarde demais.
— Tarde demais? Como assim?
— Qiuju, entre e organize os pertences da casa. Mova-se o mais rápido possível para colocar tudo em ordem.
— Xiao Lin, vá preparar as carruagens—partiremos em três dias.
— Ah? Tão cedo? — Qiuju perguntou, confusa.
— E quanto à promoção do condado? Não vamos mais submeter o pedido?
— Todos os materiais estão prontos—deixe que o novo magistrado apresente a petição.
Durante seu mandato, Xiao Jingduo havia elevado seu condado de médio para superior—esse era, sem dúvida, o feito mais prestigioso e significativo de toda sua gestão como magistrado. E ainda assim, ele abriu mão dessa conquista tão facilmente.
Outros mal podiam acreditar ao ouvir:
— Magistrado, quando um oficial é transferido, geralmente há um período de transição de um ou dois meses. O novo magistrado não chega imediatamente—por que partir tão apressadamente? Pelo menos espere até a promoção ser concluída e reivindique o mérito para si!
Mas Xiao Jingduo apenas balançou a cabeça e respondeu com uma frase:
— Não há tempo.
O imperador estava gravemente doente, e na corte, apenas Rong Ke mantinha tudo em ordem. Como poderia ele se sentir à vontade permanecendo aqui, esperando por honrarias e recompensas? Precisava retornar imediatamente—nem um momento podia ser perdido.
Naquele ano, muitos tiveram um Ano Novo inquieto. Em Chang’an, havia uma atmosfera de medo e tensão, e no Condado de Jinjiang, apenas tristeza e arrependimento.
O belo e capaz Magistrado Xiao havia sido transferido de volta para a capital. Os moradores da cidade já esperavam esse resultado, mas nunca imaginaram que aconteceria tão repentinamente, sem qualquer aviso.
O que tornava tudo ainda mais doloroso era que o Magistrado Xiao parecia lidar com algo urgente. Ele não podia nem esperar um único dia. Antes que a notícia de sua transferência se espalhasse pelo Condado de Jinjiang, sua carruagem já seguia pela estrada. Muitos habitantes se posicionaram sob a muralha da cidade, observando sua partida com olhos relutantes, acompanhando sua figura até que desaparecesse de vista.
Xiao Jingduo havia renunciado a uma conquista ao alcance das mãos, viajando dia e noite sob as estrelas para chegar a Chang’an. Mas, ainda assim, chegou tarde demais.
Após quatro anos, Xiao Jingduo retornou à capital mais uma vez. Chang’an estava coberta de neve, e o longo som ecoante de sinos ressoava pelos 108 bairros da cidade, tornando o mundo ainda mais vazio e frio, o vento cortante até os ossos.
Por três meses, os sinos tocaram em todos os templos da terra—um presságio da morte de um imperador.
Em apenas quatro anos, a Grande Dinastia Xuan perdera dois imperadores.
O imperador Rong Mingzhe agora deveria ser referido como o falecido imperador. Antes de sua morte, o falecido imperador emitiu um édito imperial, passando o trono para o Príncipe Herdeiro Rong Lang. Como o novo imperador ainda era jovem, ele nomeou especialmente sua filha legítima mais velha, a Princesa Qianning, como Princesa Regente, para supervisionar os assuntos do Estado.
Quando o novo imperador atingisse a maioridade, o poder seria devolvido a ele.
Esse édito causou um tremor na silenciosa capital de Chang’an.
O Príncipe Herdeiro Rong Lang era o único filho legítimo do falecido imperador, então todos na corte esperavam que ele herdasse o trono. Mas ninguém poderia imaginar que a pessoa confiada com a regência não seria um grande chanceler, nem um príncipe, nem mesmo a imperatriz viúva—
Uma princesa regente. Era uma decisão tão sem precedentes que chocou o império. Por um tempo, a corte ficou em tumulto—even os primeiros-ministros que haviam visto Rong Ke crescer mantinham expressões graves e instavam o imperador a reconsiderar.
Naquele ponto, Rong Mingzhe já estava muito fraco. E, ainda assim, sua postura não havia diminuído nem um pouco. Pelo contrário, sua magreza só o fazia parecer mais sereno e sábio. Ele estava absolutamente resoluto: mesmo diante de um salão cheio de ministros, nunca vacilou, insistindo que o poder do Estado fosse entregue à sua filha mais velha—uma garota de apenas dezesseis anos.
E assim, em meio ao intenso debate da corte, Rong Ke assumiu formalmente a autoridade sobre o governo. A partir daquele momento, toda a nação saberia: a tinta vermelha nos memoriais não era a princesa citando palavras imperiais—era seu próprio julgamento e vontade.
No primeiro mês do ano lunar, Rong Mingzhe levou oficialmente Rong Ke à frente. Em seus últimos dias, queria protegê-la e ao menos deixá-la assumir verdadeiramente as rédeas. Com Rong Mingzhe ainda vivo para apoiá-la, os antigos ministros e príncipes reais seriam forçados a se conter em certa medida. Infelizmente, até esse último desejo de Rong Mingzhe não foi concedido pelos céus—ele sobreviveu apenas mais alguns dias antes de falecer com profundo arrependimento.
No quarto ano da era Jianyuan, o imperador faleceu. Naquele ano, a Princesa Qianning tinha dezesseis anos, e o novo imperador, Rong Lang, oito.
Um país não pode passar um único dia sem um soberano. Mesmo que Rong Mingzhe tivesse acabado de falecer e Rong Lang ainda estivesse em luto, a corte o pressionou a vestir a túnica imperial e ascender ao Portão do Palácio Taiji.
O caminho do palácio, do portão até o Palácio Taiji, era longo, as escadas subindo uma após a outra como cumes de montanhas, aparentemente sem fim. O jovem Rong Lang, que acabara de perder o pai e ainda não havia assimilado completamente o que acontecera, foi rapidamente vestido com os pesados trajes imperiais e empurrado para o portão. No vento cortante, ele ficou ali para receber as reverências de todos os oficiais.
Olhando para os degraus de pedra aparentemente intermináveis à frente, a voz de Rong Lang começou a tremer junto com o som de suas lágrimas. Ele puxou levemente a manga de sua irmã e sussurrou:
— A-jie… estou com medo.
— Não tenha medo, A-Lang.
Sua irmã mais velha também havia trocado as roupas de luto pela solene túnica negra de Estado. Seu olhar estava fixo à frente, no Salão da Suprema Harmonia. Com uma postura calma, ela estendeu a mão para Rong Lang.
— Dê-me sua mão.
Rong Lang acabara de completar sete anos. Sempre fora protegido dentro do palácio interno, raramente vendo alguém fora de sua família. Agora, diante do olhar de tantos, estava inegavelmente aterrorizado. Mas quando sua irmã estendeu a mão—sem expressão, a voz sem qualquer emoção aparente—ele sentiu, ainda assim, uma estranha sensação de calma.
Ele colocou a mão na dela, e com sua irmã mais velha conduzindo-o, passo a passo, ascendeu ao palácio mais alto do império.
Quando os oficiais do lado de fora do Palácio Taiji viram o novo imperador alcançar o topo, seus corações se encheram de emoções complexas. Ainda assim, todos se curvaram em perfeita sincronia. Naquele momento, tudo que se via era um mar de oficiais prostrados.
— Vida longa ao Imperador! Vida longa à Princesa Qianning!
Após a cerimônia de entronização, o jovem imperador Rong Lang—mais tarde conhecido como Imperador Chengzong—entrou para os anais da história. Ao mesmo tempo, outra princesa altamente incomum começou a se destacar.
No quarto ano da era Jian’an, o falecido imperador Rong Mingzhe—elogiado nos livros de história como um modelo de príncipe herdeiro de todos os tempos—falecera. Mas sua morte também sinalizou o início da Era Qianning.
Apesar de viajar dia e noite, Xiao Jingduo ainda não conseguiu ver o falecido imperador uma última vez. Ele nem mesmo chegou a tempo da cerimônia de coroação do novo imperador.
Xiao Jingduo retornou a Chang’an com apenas alguns acompanhantes, apenas para encontrar a capital em estado de luto profundo.
Chang’an nunca carecia de novos acontecimentos. Mesmo no frio do inverno, sua vivacidade era difícil de conter. Mas durante um período de luto nacional, música e festividades eram proibidas, e até o fluxo constante de carruagens e cavalos havia desacelerado quase totalmente. A outrora movimentada cidade havia silenciado.
Mais do que isso, até mesmo os cidadãos comuns—embora alheios às correntes subterrâneas da corte—podiam perceber que algo extraordinário estava acontecendo. O falecido imperador não havia nomeado um regente, nem permitido que a imperatriz viúva governasse por trás da cortina. Em vez disso, confiara o poder à Princesa Qianning. Até os plebeus percebiam que aquilo era fora do comum. Com a nação em tempos de turbulência, as pessoas mantinham a cabeça baixa e evitavam problemas. Naqueles dias, a maioria nem sequer saía de casa—quanto mais se envolver em qualquer outra coisa.
Até Qiuju, que não entendia nada de política, podia sentir que algo estava errado. Ela perguntou, inquieta:
— Jovem Mestre, o que está acontecendo?
O Chang’an de sua memória nunca havia sido assim.
Chen Ci, que carregava a tabuleta memorial de seu pai, também havia viajado para a capital com Xiao Jingduo e os outros para buscar refúgio com sua tia. Era sua primeira vez em Chang’an. Ao ver as ruas, já sentira um mau pressentimento—e agora, ao ouvir Qiuju falar, sua apreensão aumentou.
— O que aconteceu? Algo deu errado?
Se as mulheres podiam sentir, então Xiao Jingduo podia sentir ainda mais. Ao olhar para o silencioso, frio e sombrio Chang’an, era como se pudesse enxergar já as correntes políticas e o brilho de lâminas escondidas na corte. Seu coração doía.
Rong Ke acabara de perder seu pai. O luto pela perda ainda nem tinha tido tempo de se assentar, e agora ela era empurrada para um início tão hostil e inóspito—sem nem um momento para recuperar o fôlego.
Estaria ela… sofrendo terrivelmente neste exato momento?
Mas ficar no meio da rua claramente não era uma boa escolha. Em apenas o curto tempo que estiveram ali, Qiuju já notara vários grupos os observando secretamente—including membros da guarda de patrulha. Ela puxou levemente a manga de Xiao Jingduo como alerta.
— Jovem Mestre, não devemos ficar aqui. Por que não voltamos primeiro à mansão do marquês?
Agora que ele era um oficial, as coisas não eram como antes. Ao receber a carta informando que Xiao Jingduo retornaria à capital, a Dowager Lady havia enviado criados cedo para esperar no portão da cidade. Nesse momento, os servos da residência do marquês estavam todos observando Xiao Jingduo com expectativa, aguardando suas instruções.
Chen Ci avaliou curiosa os servos que vieram recebê-los.
Então, essa era a grandiosidade de uma casa de marquês na capital…
O Magistrado Xiao realmente vinha de uma origem extraordinária.
Xiao Jingduo olhou mais uma vez para o norte, ainda incapaz de se desligar.
— Não. Vocês voltem com os servos primeiro. Eu preciso me apresentar imediatamente.
— Xiao Lin, acompanhe pessoalmente a Senhorita Chen até a casa de sua tia—seja extremamente cuidadoso no caminho. Não abaixe a guarda.
Xiao Lin aceitou a ordem. Os servos do marquês, no entanto, não conseguiam entender a situação.
— Jovem Mestre, por que tanta pressa? Apresentar-se ao serviço não precisa ser feito neste exato momento. Pelo menos volte à mansão para trocar de roupa e descansar por um dia.
— A Dowager Lady ainda espera por você na residência do marquês.
Mas enquanto falavam, Xiao Jingduo já montara em seu cavalo. Com um movimento das rédeas, galopou para a distância. Os servos da mansão do marquês ficaram engasgados com a poeira, interiormente ressentidos e irritados.
Agora que haviam chegado à capital, era hora de Chen Ci se separar de Qiuju e dos outros. As mulheres despediram-se relutantemente, depois cada uma entrou em sua própria carruagem e, escoltadas por criados, partiram em direções diferentes.
Só quando a outra carruagem desapareceu completamente de vista, Chen Ci soltou a cortina e suspirou suavemente.
Nos últimos quatro anos no Condado de Jinjiang, o Xiao Jingduo que ela conhecia sempre se mostrara calmo e sereno, confiante e no controle. Ela nunca o tinha visto agir assim—tão rígido e incapaz de poupar alguém, sequer a menor consideração. Mesmo se tivesse uma relação tensa com sua família, pelo seu caráter, ele não teria descontado isso nos servos da casa.
Então hoje—por que não conseguia ouvir sequer uma frase completa antes de sair em disparada?
Será que apresentar-se ao Ministério de Pessoal era realmente tão urgente?
Xiao Jingduo estava tomado pela urgência, incapaz de esperar sequer um instante. Ele nem se deu ao trabalho de ouvir os servos terminarem o que diziam—porque, não importava o que falassem, tudo giraria em torno de persuadi-lo a voltar à residência do marquês e prestar respeito à avó e ao pai.
Mas nada daquilo se comparava ao que ele precisava fazer agora.
Xiao Jingduo correu para o palácio imperial o mais rápido que pôde e entregou seu cartão de apresentação.
Seu posto oficial ainda era baixo demais para lhe garantir audiência com o soberano à vontade. Embora Rong Ke fosse tecnicamente apenas uma princesa, ela agora supervisionava os assuntos do Estado—essencialmente não diferente de um imperador com plena autoridade. Para Xiao Jingduo solicitar vê-la sem aviso prévio era audacioso, e as chances de sucesso eram pequenas.
Xiao Jingduo não tinha muitas esperanças. Mas, inesperadamente, em menos de meia hora, alguém do palácio veio buscá-lo e o conduziu para dentro.
Ao olhar ao redor, viu bandeiras brancas de luto penduradas por todo o Palácio Taiji. Contra o fundo de galhos secos e neve remanescente, os grandiosos edifícios do palácio pareciam ainda mais solenes e frios. Xiao Jingduo foi escoltado até o Salão Liangyi, e no momento em que entrou, viu Rong Ke vestida com trajes completos de luto.
Um súbito e inexplicável aperto atingiu seu peito. Quase sem pensar, ele chamou:
— Vossa Alteza…
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