"As pessoas da nossa geração agem livremente, sem se prender a leis ou restrições. Não precisamos ser lembrados por nossos grandes feitos, nem nos importamos em cair na infâmia. Tudo o que queremos é uma consciência limpa, perante os céus, a terra e nós mesmos!"
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Existe um ditado: 'Não existem calendários nas montanhas; o frio vem e vai sem conhecimento das estações'.[1]
Três outonos e primaveras haviam passado num piscar de olhos.
Li Yan segurava uma grande cesta em uma mão e um bambu na outra. Com os olhos fechados, ela era guiada pela pessoa na outra extremidade da vara, cambaleando em direção ao Rio da Lavagem de Tinta. Enquanto caminhava, ela continuava tagarelando incessantemente: "Quão longe estamos? Posso ouvir o som da água corrente, já chegamos ao rio? Já chegamos?"
O discípulo que segurava seu bambu era um rapaz da mesma idade, cujo rosto ficou vermelho quando conversou com ela. Antes que ele pudesse responder, Li Yan sentiu o bambu sendo puxado de sua mão e gritou alto. Abrindo os olhos, ela viu Li Sheng em pé diante dela com irritação no rosto.
Li Yan lamentou: "O que você está fazendo! Você me assustou até a morte!"
Sem se dignar a olhar para ela, Li Sheng acenou para aquele jovem nervoso e disse gentilmente: "Ela é uma criança problemática, não deixe que ela intimide vocês o tempo todo."
O rosto daquele discípulo ficou ainda mais vermelho. Hesitando e gaguejando por um tempo, ele rapidamente se despediu de Li Sheng e correu como o vento. Li Yan também queria fugir, mas não ousava fazê-lo no alto das falésias com vista para o Rio. Ela tinha medo de altura e, olhando para baixo do penhasco, já conseguia imaginar sete ou oito maneiras diferentes pelas quais poderia cair e morrer.
Assim que sentiu suas pernas começarem a congelar, Li Sheng agarrou a parte de trás de sua gola e a levantou do chão.
Li Yan foi tomada pelo medo: "Irmão! Irmão mais velho! Meu querido irmão! Piedade! Piedade! Você vai me matar!"
Li Sheng agiu como se não a tivesse ouvido, e a pendurou na beira do penhasco. Na luz do dia, a névoa pairando sobre o Rio havia se dissipado completamente. As falésias perigosamente íngremes de ambos os lados se erguiam sobre as águas escuras que corriam ferozmente abaixo, o zumbido da máquina de cordas misturando-se com os sons da água em um rugido furioso que reverberava nas margens do rio.
Li Yan: "..."
Li Sheng a colocou de lado e a deixou ir, resmungando: "Por que você está gritando? Do que há para ter medo? Não é como se eu fosse te jogar para baixo."
Enquanto ele falava, as pernas bambas de Li Yan já haviam falhado sob ela, e ela desabou no chão. Li Yan jogou sua grande cesta para o lado, agarrando a grama sob ela com uma mão e agarrando a perna de Li Sheng com a outra. Respirando fundo e depois alguns segundos para ajustar suas feições em uma expressão adequadamente lastimável, ela soltou um gemido alto.
Li Sheng sentiu-se totalmente envergonhado por ser aparentado a esse pequeno monstro e desejava ardentemente poder chutá-la do penhasco.
Neste exato momento, o chão sob eles tremeu ligeiramente, e a máquina de cordas no Rio abaixo se moveu. Li Yan pulou de susto, agarrando a perna de Li Sheng com unhas e dentes enquanto espreitava para baixo através dos olhos semicerrados de susto. Um velho de cabelos brancos sentou-se de pernas cruzadas no pavilhão no coração do Rio. Com um galho de salgueiro na mão, ele gritou: "Menina, a máquina de cordas será totalmente ativada hoje. Tenha cuidado!"
Uma jovem estava parada onde o galho de salgueiro apontava. Como as águas eram muito escuras, os pilares de pedra e as cordas do rio não podiam ser vistos de cima, e ela parecia estar flutuando na água.
Zhou Fei também segurava um galho de salgueiro na mão. Ela estava parada completamente imóvel, com os olhos fechados.
Li Yan disse curiosamente: "O que Fei está tentando fazer?"
Assim que ela terminou de falar, um som de zumbido pôde ser ouvido. Zhou Fei de repente saltou para cima, mas as cordas da máquina já estavam subindo da água mais rápido do que ela. O pilar de pedra em que ela estava momentos atrás já havia afundado sob a superfície da água. Ao mesmo tempo, uma moita de cordas que formava uma rede densa e brilhante deslizou para cima de debaixo da água. Li Yan gritou. Zhou Fei sacudiu o galho de salgueiro em sua mão, imbuindo-o de energia interna. O galho maleável imediatamente se endireitou com a força, pressionando em uma das poderosas cordas ascendentes como um cabo de aço, e não se quebrou!
Apoiando-se no galho, Zhou Fei girou no ar, escorregando precisamente por uma pequena fenda na rede. Aquelas cordas mortais brilhavam ao sol, cintilando enquanto roçavam por sua face. No entanto, ela não lhes deu um único olhar, como se fossem apenas uma visão comum.
O galho de salgueiro então ricocheteou flexivelmente na corda, e uma folha verde macia nela foi cortada ao meio. Zhou Fei pousou levemente em uma pedra vizinha. Essa pedra foi totalmente sustentada por duas cordas, balançando precariamente no rio e trazendo Zhou Fei para cima e para baixo com ela. A rede de cordas agora havia subido totalmente acima da água, pairando sobre ela. Uma gota de água se formou lentamente em uma das cordas, rolando para baixo para cair nos cílios de Zhou Fei. Ela rapidamente piscou a água para longe, enquanto desembainhava a cimitarra em sua cintura. Um clang ressoou quando a grande pedra sob seus pés de repente afundou para baixo, enviando uma névoa de água que era tão alta quanto ela. Toda a rede de cordas de repente começou a se fechar.
Li Yan gritou novamente e agarrou as calças de seus irmãos com tanta força que elas quase foram puxadas para o chão, mas ele estava muito concentrado na cena abaixo para dar um tapa nela por isso.
O zumbido baixo vindo do rio de repente ficou estridente. Zhou Fei cortou sua cimitarra em direção às cordas. Li Sheng instintivamente se abaixou para trás, como se pudesse sentir a força daquela lâmina mesmo do outro lado do rio. A lâmina de Zhou Fei atingiu uma das cordas em um ângulo extremamente pequeno e preciso, roçando-a como um raio e prendendo-se na interseção de duas cordas. Sua lâmina não se movia mais com a força bruta desajeitada que ela havia usado para executar 'Golpeando as Montanhas do Sul' alguns anos atrás. Agora, era quase silencioso em seus movimentos elegantes.
Como se estivesse cortando tofu, a lâmina separou facilmente as duas cordas que se cruzavam. Zhou Fei então empurrou o pulso para frente, movendo sua cimitarra em um arco e criando uma abertura grande o suficiente para uma pessoa passar.
Li Sheng cerrou os punhos com força. Mesmo que Zhou Fei só tivesse feito um movimento até agora, Li Sheng sabia que ela tinha que ser extremamente perspicaz para identificar qual das milhares de cordas seria um pouco mais maleável. Sua lâmina tinha que ser extremamente precisa, a ponto de ser capaz de cortar a asa esquerda de uma mosca sem ferir a direita, para que ela pudesse separar duas cordas que se cruzam. Ela também tinha que ter força suficiente, para ser capaz de empurrar contra os poderosos tentáculos desse monstro do rio. Três anos atrás, ela só conseguiu mover suas cordas ligeiramente segurando sua faca com as duas mãos, usando toda sua força, executando 'Golpeando as Montanhas do Sul', fechando os olhos e esperando pelo melhor. Agora, ela era capaz de fazê-lo com prática e facilidade.
Tendo afastado as cordas, Zhou Fei saltou rapidamente pela abertura estreita. Imediatamente depois, a moita de cordas se fechou para baixo, estilhaçando a pedra em que ela estava momentos atrás. Zhou Fei girou ordenadamente enquanto varria seu galho de salgueiro no ar como um dragão balançando sua cauda, e enrolou o galho em volta de uma corda. Tratando o galho de salgueiro como um chicote, Zhou Fei o usou para se balançar no ar por alguns metros e, em seguida, soltou o galho. Sem a força interna de Zhou Fei para sustentá-lo, o galho de salgueiro foi instantaneamente cortado em três pedaços.
Agarrando-se a uma corda que pendia do penhasco, Zhou Fei balançou para o telhado do pavilhão no coração do rio. Ela saltou do telhado e embainhou sua cimitarra, então prosseguiu para pegar o prato de frutas antes do Élder Yu sem uma saudação. Pegando uma baga de espinheiro irregular, ela a limpou várias vezes e deu uma grande mordida, girando para encarar o Élder Yu: "Hm... isso é realmente azedo. Tio-avô,[2] o que você acha? Nem um único arranhão."
"Você- você- você..." O Élder Yu rosnou para o prato de frutas que agora estava faltando uma baga de espinheiro, o que o fez querer arrancar o cabelo. Ele desejou poder puxar a cabeça de Zhou Fei e usá-la para preencher aquele espaço gritante e vazio no prato. Ele rugiu furiosamente: "Seu canalha!"
"Zhou Fei ficou intrigada: “Por que eu sou uma vadia?”
O Élder Yu explodiu de raiva: “Quem te disse que você podia pegar?”
“Eh, por que você se importa? Nem é doce.” Zhou Fei olhou para a fruta meio comida com desdém. “Vou colocá-la de volta então.”
Sem esperar que o Élder Yu respondesse, ela jogou a fruta meio comida de volta no prato. Aquela fruta já deformada, que tinha sido ainda mais violentada pela mordida de Zhou Fei, rolou várias vezes antes de parar em seu lado irregular, com a carne marcada pelos dentes voltada para cima.
O Élder Yu: “…”
No momento seguinte, Zhou Fei saltou do pavilhão como uma andorinha, desviando de um golpe do furioso Élder Yu. Saltando para longe, ela agarrou a corda pendurada do penhasco mais uma vez e subiu em questão de segundos. Ela gritou para o Élder Yu, que estava furioso: “Velho, você é muito mesquinho, não quero mais brincar com você!”
O rugido do Élder Yu ressoou por todo o rio: “Sua pequena vadia, vou contar para sua mãe te dar uma surra!”
Vendo-a subir, Li Sheng rapidamente forçou sua perna para fora das garras de Li Yan e se virou para ir embora. Li Yan acidentalmente lançou outro olhar para o rio correndo abaixo, e suas pernas cederam novamente. Não conseguindo se levantar pela terceira vez, ela só conseguiu se arrastar pelo chão como um verme: “Irmão, por que você está indo embora quando Fei está subindo? Me ajude a levantar pelo menos!”
Sem olhar para trás, Li Sheng escapou rapidamente. Depois de sua aventura no Rio Ink-washing alguns anos atrás, Li Sheng teve pesadelos por três meses, as palavras ‘Rio Ink-washing’ eram suficientes para fazê-lo tremer. Quando Li Yan lhe disse pela primeira vez que Zhou Fei iria para o Rio sempre que tivesse tempo livre, ele pensou que Zhou Fei estava absolutamente louca.
Três anos atrás, quando Zhou Fei foi até o Élder Yu e lhe disse que queria vencer a máquina de cordas, o Élder Yu puxou uma máscara de ferro de algum lugar e jogou-a nela, dizendo categoricamente: “Você não tem nenhum talento, suas habilidades são ruins, seu qinggong é como chumbo e você é incrivelmente descuidada. Além de ser um tanto habilidosa em buscar a morte, tudo o que resta para você é um rosto de aparência razoável. Você não pode se dar ao luxo de perder essa única força sua, então cuide muito bem dela. Não deixe que fique com cicatrizes.”
Dado o mau temperamento de Zhou Fei, Li Sheng pensou que ela certamente teria saído furiosa. Mas, pelo contrário, ela colocou a máscara sem dizer uma palavra e passou a praticar no Rio todos os dias, nem mesmo fazendo uma pausa no Ano Novo.
No começo, mesmo quando o Élder Yu só tinha ativado uma pequena seção da máquina de cordas, ela voltava para casa todos os dias com múltiplos cortes sangrentos. Sempre que ela se acostumava um pouco mais com a máquina, o Élder Yu ativava mais algumas cordas. Li Sheng uma vez se recusou firmemente a admitir a derrota para Zhou Fei - se ela conseguia fazer isso, por que ele não conseguiria? Ele até tentou segui-la duas vezes... mas descobriu que simplesmente não conseguia. Sempre que as cordas emergiam de todo o Rio, aqueles pesadelos que ele tinha tentado tanto esquecer de repente voltavam à tona. Da primeira vez que ele tentou entrar no Rio novamente, ele entrou em pânico e quase foi decapitado. Zhou Fei teve que arrastá-lo para fora de lá. Da segunda vez, ele reuniu coragem para tentar novamente, jurando que não iria congelar. Mas ele apenas caiu na água em um frenesi, mais uma vez. Se o Élder Yu não tivesse desligado a máquina a tempo, ele provavelmente teria sido reduzido a um monte de carne picada.
Li Sheng nunca seria capaz de esquecer aquela sensação, das cordas mortais passando perigosamente por ele na água gelada. Depois disso, ele não desceu mais ao Rio.
Zhou Fei era a última pessoa na terra que Li Sheng queria ver agora. Pegando um atalho de volta através de um pedaço de floresta de bambu selvagem, ele não foi longe antes de parar no lugar: “Tia?”
Li Jinrong estava entre as árvores com as mãos nas costas. Duas folhas haviam caído em seus ombros e ela parecia estar esperando ali há algum tempo. Ela assentiu para Li Sheng e instruiu: “Vá buscar Fei. Quero conversar com vocês dois.”
“Sim”, respondeu Li Sheng, e então perguntou: “Onde você quer conversar conosco?”
“Salão Xiushan.” Li Jinrong saiu depois de terminar de falar.
Li Sheng ficou ali por um tempo, atordoado. O Salão Xiushan era onde os discípulos do 48 Zhai recebiam seus distintivos de identificação. Os discípulos que não haviam concluído seus aprendizados geralmente eram trazidos por seus shifus e recebiam um teste no local. Se conseguissem passar, podiam receber seus distintivos. A partir de então, eles eram considerados crescidos o suficiente para deixar o 48 Zhai!
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O Salão Xiushan estava localizado em um vale, com vistas desimpedidas das montanhas circundantes. Era composto por dois pátios e tinha uma grandeza imponente.
O pátio externo estava agitado com pessoas, pois era onde os distintivos de identificação de todos eram registrados, para manter registros de quem estava entrando ou saindo do 48 Zhai. Um grupo de jovens discípulos parecia estar se preparando para deixar o 48 Zhai em uma missão. Concedidos com a rara oportunidade de se soltar lá fora, todos eles tinham sorrisos esperançosos em seus rostos. Eles brincavam ruidosamente no pátio enquanto esperavam que seus distintivos fossem registrados. Naquele momento, a Mestra Li entrou no salão com determinação.
Os jovens discípulos instantaneamente colocaram seu melhor comportamento, se movendo em uma fila organizada e tremendo enquanto a cumprimentavam em uníssono.
Li Jinrong passou por eles, levando Zhou Fei e Li Sheng para o pátio interno. Este pátio era supervisionado por um homem de rosto redondo de quarenta e poucos anos, chamado Ma Jili.[3] Como seu nome indicava, ele tinha uma aparência extremamente alegre e parecia que ele poderia desejar um Feliz Ano Novo a qualquer momento.
Ma Jili estava esperando no pátio junto com uma velha de cabelos brancos. Vendo Li Jinrong de longe, ele a cumprimentou com uma reverência: “Saudações, Mestra Li.”
“Irmão Ma”, Li Jinrong assentiu em reconhecimento. Então, falando para a velha atrás dele, ela disse: “Desculpe por manter a Madame esperando.”
Aquela velha não parecia pertencer ao mundo das artes marciais, mas sim a uma avó de uma humilde vila. Uma bengala de madeira em sua mão, ela sorriu gentilmente para eles à distância. Essa velha se chamava Wang e era a viúva do líder da Seita ‘Xiaoxiang’ do 48 Zhai. Depois que seu marido morreu, ela havia assumido temporariamente sua posição como líder da Seita, mesmo em sua velhice, pois não havia discípulos notáveis entre a geração mais jovem da Seita.
“Não precisa se apressar, eu acabei de chegar”, disse a Velha Madame Wang. Quando ela falava, parecia ainda mais com uma vovó do campo. “Estou velha agora, e minhas pernas não são o que costumavam ser. Decidi partir mais cedo para poder andar lentamente, porque não queria que vocês esperassem…Oh, meu Deus, olhe para isso! Sheng é quase uma cabeça mais alto que sua tia, ele é realmente um menino grande agora! E pequena Fei, venha aqui e me dê uma mão! Você não veio ver a Vovó há muito tempo, não é?”
Zhou Fei sentiu vários doces sendo enfiados em sua mão. Como ela estava com fome, achou que poderia comê-los no local e começou a mastigar alegremente. Ela se perguntou por que a velha tinha vindo ao Salão Xiushan.
Ma Jili os conduziu à seção principal do pátio interno. Havia uma plataforma elevada lá, na qual 48 pilares de madeira estavam, uma pessoa no topo de cada um deles.
Sorrindo, Ma Jili disse: “É aqui que os discípulos do 48 Zhai fazem o teste para concluir seus aprendizados. Seus superiores chamaram isso de ‘Dais de Coleta de Flores’. Esses 48 pilares representam todas as seitas do 48 Zhai, cada um guardado por alguém de sua respectiva seita. Dentro do tempo que leva para queimar três varetas de incenso, você deve tentar o seu melhor para obter os recortes de papel[4] no topo desses pilares.”
Zhou Fei olhou na direção que Ma Jili estava apontando e viu que havia um pequeno gancho no topo de cada um dos grandes pilares de madeira, no qual um recorte de papel do tamanho da palma da mão estava pendurado. Cuidadosamente cortados de papel vermelho, alguns deles retratavam rostos de pessoas, enquanto outros eram de pavilhões e edifícios.
Ma Jili continuou: “Você pode usar qualquer meio e qualquer técnica de artes marciais. Mesmo persuadir os mais velhos que guardam esses pilares a entregar os recortes de papel é permitido. Se você conseguir obter dois recortes de papel dentro do tempo que leva para queimar três varetas de incenso, você passa e é considerado como tendo concluído seu aprendizado. No entanto, há mais uma condição-”
Ma Jili sorriu com leve constrangimento e esfregou as mãos: “Esses recortes de papel foram todos feitos por mim em meu tempo livre e não são tão bem feitos. O papel é frágil e rasga facilmente. Ao ‘coletar as flores’, você deve ter muito cuidado, pois não contarão se quebrarem.”
Zhou Fei olhou para cima para aqueles recortes de papel elaborados e realistas e decidiu que Ma Jili era realmente um mestre de todas as profissões. Ela perguntou: “O que conta como pegar os recortes de papel? Conta quando está em sua mão, ou você tem que tirá-lo totalmente do dais para que conte?”
Ouvindo isso, Ma Jili primeiro a elogiou, dizendo: “Fei é realmente muito esperta.”
Zhou Fei riu secamente. Ela tinha sido treinada para fazer isso pelo Élder Yu, pois ele nunca foi um homem de palavra. Por exemplo, ele havia concordado com ela em ativar apenas seis pedras na máquina de cordas. Mas quando ela finalmente conseguiu escapar daquelas seis pedras estipuladas e mal teve tempo de recuperar o fôlego, ela descobriu que as pedras em que estava parada começaram a se mover novamente - o Élder Yu então disse que, embora ele tivesse concordado em ativar seis pedras, ele não havia especificado que apenas as mesmas seis pedras seriam ativadas durante todo o tempo!
Zhou Fei não tinha como refutá-lo e não teve escolha a não ser ser perseguida por todo o Rio Ink-washing pela máquina de cordas. Isso a treinou bem com o tempo.
Ma Jili explicou: “Não é nenhum dos dois - é contado assim que o recorte de papel cai no chão. Quando você estiver lá em cima, aqueles que guardam os pilares podem tentar roubá-los de você. Mas assim que você pousar no chão, eles não podem atacá-lo, pois seria injusto para você se todos eles viessem sobre você de uma vez - e também seria muito embaraçoso se um jovem discípulo conseguisse derrotar tantos de seus superiores.”
Li Sheng examinou o Dais de Coleta de Flores e perguntou: “Tio Ma, aquele pilar vazio é do Clã Li?”
"“Você está certo”, disse Ma Jili. “Como a Senhora Li tem estado ocupada com os assuntos dos 48 Zhai e nunca aceitou discípulos, o Clã Li não tem um guardião para seu pilar – Ei, criança, não conta se você pegar um recorte de papel de um pilar vazio.”
Nesse momento, Li Jinrong disse abruptamente: “Embora tenha estado vazio no passado, já que estou aqui hoje, todos os 48 pilares podem ser preenchidos.”
Ma Jili e Madame Wang ficaram chocados e observaram Li Jinrong pegar uma espada pesada aleatória[5] da prateleira de armas ao lado. Ela caminhou lentamente até a base do pilar do Clã Li. Os 47 discípulos no topo dos pilares vizinhos imediatamente se puseram em posição de sentido e olharam para baixo para examinar Zhou Fei e Li Sheng.
A boca de Ma Jili se contorceu. Essas duas crianças não teriam vida fácil hoje, ele pensou. Ele rapidamente disse: “A Senhora Li deve estar brincando. Se você fosse guardar o pilar, até mesmo Dubhe em pessoa, o líder das Sete Estrelas da Ursa Maior, não ousaria se aproximar dele. O que mais uma criança dos 48 Zhai?”
Temendo não ter sido claro o suficiente, ele enfatizou para Zhou Fei e Li Sheng: “Vocês só precisam pegar dois dos recortes de papel dos 48 pilares. As seitas dos 48 Zhai têm suas próprias forças. Empunhar apenas uma habilidade excelentemente é o suficiente para conquistar o mundo. Não precisamos ser especialistas em tudo. Então, basta escolher o que você faz de melhor – agora, qual de vocês quer ir primeiro?”
Zhou Fei ficou em silêncio. Li Sheng olhou para ela, então disse: “Eu vou primeiro.”
“De fato, por ordem de antiguidade”, disse Ma Jili jovialmente, então ergueu a voz: “Discípulo dos 48 Zhai, suba ao Altar de Coleta de Flores. Acenda o incenso...”
Zhou Fei esfregou as orelhas, pensando que o Tio Ma poderia facilmente ter sido um mestre de cerimônias de casamento, se quisesse. Quando ele falava, ela sentia que suas próximas palavras poderiam muito bem ser ‘deixe a noiva descer de sua liteira nupcial’ ou ‘o preço do dote de nossa família é 120 moedas’.
No entanto, em vez de recitar essas coisas, ele recitou o código de conduta dos 48 Zhai enquanto Li Sheng se aproximava do altar: “Regra número um: Não matar inocentes; Regra número dois: Não saquear ou estuprar...”
Depois de recitar todas as 33 regras, Ma Jili fez uma pausa por um tempo, então disse enfaticamente: “As pessoas de nossa geração agem livremente, não estão sujeitas a nenhuma lei ou restrição. Não precisamos ser lembrados por nossas grandes ações, nem nos importamos se formos difamados. Tudo o que queremos é uma consciência limpa, diante dos céus, da terra e de nós mesmos!”
Zhou Fei ficou um pouco surpresa com essa proclamação retumbante e não pôde deixar de se virar para olhar para Ma Jili. Seu rosto rechonchudo estava tenso com solenidade indizível.
Li Sheng examinou cautelosamente todos os 48 pilares. Então ele saltou para frente, indo direto para o pilar da Seita Qianzhong. Li Sheng tinha uma mente rápida e foi capaz de entender as habilidades de artes marciais mais sofisticadas e intrincadas depois de apenas observá-las uma vez. Suas técnicas eram, portanto, a contrapartida perfeita para a ênfase da Seita Qianzhong na força bruta.
O discípulo que guardava o pilar brandiu sua alabarda para tentar bloquear seu caminho. Li Sheng saltou um metro do chão e prosseguiu para contornar o topo do pilar. Assim que se aproximou do topo, e o guardião do pilar estava prestes a persegui-lo, Li Sheng de repente se virou para o discípulo, desembainhou as duas adagas penduradas em sua cintura e investiu, executando o movimento ‘A Queda da Montanha Tai’. Incapaz de reagir a tempo, o discípulo não teve escolha a não ser segurar sua alabarda acima dele para receber toda a força do golpe. As adagas colidiram com a alabarda. Li Sheng usou a força da colisão para se impulsionar para cima e habilmente desenganchou o recorte de papel no topo do pilar.
Depois de pegar seu primeiro recorte de papel, Li Sheng não parou, nem desceu. Ele o guardou na manga, então saltou levemente do pilar da Seita Qianzhong para o vizinho. O discípulo que o guardava não esperava que o qinggong de Li Sheng fosse tão bom, e foi tarde demais para bloqueá-lo assim que percebeu o que ele estava fazendo. Li Sheng facilmente desenganchou seu segundo recorte de papel.
Ma Jili não pôde deixar de aplaudi-lo. Ele disse à Velha Madame Wang: “Não vejo uma juventude tão ágil há muito tempo. Quantos você acha que ele pode pegar?”
A Velha Madame Wang sorriu: “Anos atrás, seu pai foi capaz de pegar 12 recortes de papel de uma só vez. As habilidades de artes marciais deste jovem parecem sólidas, e ele é até um pouco astuto. Ele provavelmente vai superar o pai.”
Olhando para Zhou Fei, que parecia estar imersa em pensamentos, Ma Jili não pôde deixar de provocá-la: “Quantos você consegue pegar?”
Zhou Fei disse distraidamente: “Um.”
Ma Jili disse: “Jovem senhora, então você não poderá concluir seu aprendizado. Você terá que voltar e praticar por mais alguns anos.”
Zhou Fei olhou para ele sem expressão, piscando várias vezes antes de voltar a si. Sem muita reflexão, ela disse: “Ah, dois então.”
Ma Jili nunca tinha visto antes um jovem com tão ‘altas aspirações’. Rindo desconfortavelmente, ele se esforçou para encontrar uma forma de elogiar uma resposta como essa, e decidiu dizer: “Não arrogante ou imprudente, mas humilde e cautelosa. Muito bom.”
Os discípulos que guardavam os pilares restantes gradualmente passaram a entender as táticas de Li Sheng. Além dos dois primeiros que foram pegos desprevenidos, o resto não tornou tão fácil para Li Sheng pegar os recortes de papel vermelho. Mas Li Sheng ainda manteve a calma, avançando e recuando em um ritmo medido, dando passo após passo estável e até mesmo tentando várias fintas. Antes que as três varas de incenso se consumissem, Li Sheng já havia conseguido pegar 15 recortes de papel vermelho, finalmente chegando a uma parada no pilar de madeira da Seita Xiaoxiang.
Como Li Sheng, a Seita Xiaoxiang também empunhava espadas, e sua esgrima enfatizava agilidade e destreza. Dadas as semelhanças em suas técnicas, Li Sheng e o guardião do pilar estavam absortos enquanto trocavam golpes – e acidentalmente rasgaram um canto do recorte de papel vermelho.
Ma Jili gritou: “O tempo acabou!”
Li Sheng pousou no chão. Em vez de primeiro contar os frutos de seu trabalho, ele se curvou profundamente aos guardiões dos pilares, dizendo: “Muito obrigado aos meus superiores por pegarem leve comigo.”
Então ele se virou para olhar para Li Jinrong com expectativa. Somente quando viu um pequeno sorriso surgir em seu rosto, e ela assentiu para ele, Li Sheng soltou um suspiro de alívio. Ele tirou os recortes de papel vermelho que havia pego e os apresentou a Ma Jili: “Tio Ma, para sua análise, por favor. Não tenho certeza se algum foi rasgado.”
Li Sheng era astuto – se ele disse isso tão modestamente, então ele certamente sabia que os recortes de papel não tinham nem a menor das lágrimas. Radiante, Ma Jili elogiou Li Sheng da cabeça aos pés, então disse: “Por favor, espere um pouco ao lado.”
Li Jinrong disse: “Zhou Fei, é sua vez. Venha aqui.”
Ma Jili rapidamente disse: “Espere um momento, deixe-me substituir os recortes de papel vermelho que foram retirados ou danificados.”
Li Jinrong disse: "Não será necessário para ela. Acenda o incenso."
Zhou Fei não se opôs, avançando e levando a mão à cintura... apenas para perceber que estava vazia. Só então ela se lembrou de que havia dado seu sabre para Li Yan, no Rio Ink-washing, para usar como muleta para suas pernas instáveis. Ela não teve escolha a não ser escolher um sabre de comprimento aproximado no suporte de armas ao lado, como Li Jinrong havia feito.
Os olhos de Ma Jili se contraíram, e ele rapidamente avisou: "Então eu não substituirei os recortes de papel. Sua prima conseguiu quinze, e estragou um, então ainda restam 32. Isso é mais do que suficiente para você, mas lembre-se de ter cuidado ao fazer seu primeiro movimento, e escolha bem..."
Antes que pudesse terminar, ficou atordoado em silêncio - aquela garota audaciosa havia ido direto para Li Jinrong!
Além de Li Jinrong, todos os presentes ficaram estupefatos. Li Jinrong, no entanto, pareceu ter esperado por isso. Ela simplesmente moveu o pulso, fazendo com que a espada pesada e desgastada em sua mão emitisse um gemido baixo. Com este golpe, uma laje de pedra na tribuna voou para o ar com um estrondo alto, claramente com a intenção de colidir com Zhou Fei e mandá-la para longe.
Zhou Fei não se esquivou, esticando a mão para desembainhar seu sabre... mas aquela coisa velha havia sido deixada sem uso por muito tempo, e estava enferrujada.
Ma Jili quase não suportou assistir.
Zhou Fei fez um "tsc" leve. Abandonando o esforço, ela simplesmente varreu seu sabre embainhado para frente e executou o movimento 'Rebatendo as Montanhas e Rios', em um golpe expansivo. Isso partiu a laje de pedra voadora ao meio, deixando um espaço grande o suficiente para ela deslizar - uma habilidosa rotação de seu corpo aprimorada por suas inúmeras sessões de prática com a máquina de cordas. Li Jinrong elogiou essa exibição interiormente, tomando cuidado para não deixar nenhuma aprovação transparecer em seu rosto. Ela se lançou em direção a Zhou Fei, trazendo sua lâmina sobre ela.
Li Jinrong não se conteve, canalizando sua profunda força interna através da lâmina pesada. Toda a tribuna começou a tremer. Zhou Fei sentiu como se as Montanhas Taihang fossem desabar sobre ela.
A Velha Senhora Wang não pôde evitar gritar: "Tenha piedade, Senhora Li!"
Mas Zhou Fei não entrou em pânico.
Para alguém que passava todos os dias tecendo em meio a um emaranhado de cordas de metal perigosas, roçando-as inúmeras vezes, com facilidade praticada... talvez houvesse muito poucas coisas nesta terra que pudessem fazê-la entrar em pânico de verdade.
Zhou Fei não enfrentou o golpe de Li Jinrong de frente. Ela se inclinou habilmente para o lado e inclinou sua lâmina enferrujada para encontrar a espada pesada de Li Jinrong em um ângulo. A bainha de seu sabre era mal feita, sendo principalmente de madeira, com apenas a ponta feita de ferro. Quando colidiu com a espada pesada, uma longa tira de madeira foi raspada. Se alguém olhasse de perto, poderia ver que a longa lasca de madeira tinha exatamente a mesma largura de cima a baixo.
No momento seguinte, a lasca de madeira se desprendeu da bainha. Zhou Fei puxou decisivamente seu sabre para trás e o girou em um círculo completo, de modo que entrou em contato com a espada pesada de Li Jinrong mais uma vez, apoiando-se nela para se impulsionar mais para cima do pilar de madeira.
A Velha Senhora Wang soltou um som de surpresa. Estreitando os olhos, ela acariciou lentamente a bengala de madeira em sua mão.
Enquanto os discípulos no 48 Zhai eram treinados por seus próprios shifus, assim que dominavam os fundamentos e começavam a aprender artes marciais a sério, não havia restrições para aprender de outras seitas. Contanto que um discípulo tivesse energia para fazê-lo, ele ou ela poderia ir ao redor do 48 Zhai aprendendo as técnicas de outras seitas. Como os anciãos das diferentes seitas se conheciam, eles também estavam muito dispostos a ensinar os discípulos de outras seitas se tivessem tempo. Então, embora Zhou Fei tivesse sido induzida por Li Jinrong, as artes marciais que ela havia aprendido não foram necessariamente transmitidas por sua mãe.
Por exemplo, o movimento 'Rebatendo as Montanhas e Rios', que ela havia executado para quebrar a laje de pedra no início, originou-se da Seita Canghai. Mas a maneira como ela havia se esquivado habilidosamente da lâmina de Li Jinrong depois disso, seus movimentos fantasmagóricos, e empunhando seu sabre de uma maneira quase estranha, era de uma técnica totalmente diferente.
Ma Jili sussurrou: "A técnica dela não parece se assemelhar à da Seita 'Mingfeng'?"
'Mingfeng' era uma seita extremamente especial no 48 Zhai. Eles eram estranhos e quase malévolos, sempre se movendo como sombras mutáveis. Dizia-se que, antes de buscarem refúgio no 48 Zhai, eles haviam sido um grupo de assassinos renomados que eram adeptos de todos os tipos de armadilhas e artes místicas. A máquina de cordas no Rio Ink-washing era, de fato, obra da Seita Mingfeng. Os assassinos normalmente empunhavam armas pequenas e incomuns, e raramente eram vistos com as espadas e sabres mais comumente usados. Portanto, essa seita não possuía nenhuma técnica respeitável de espada ou sabre. No entanto, Zhou Fei de alguma forma conseguiu entender a essência da 'astúcia' de Mingfeng, imbuindo-a em sua esgrima de uma forma que contradizia diretamente a técnica de Li Jinrong.
A Velha Senhora Wang assentiu com a cabeça, um pequeno sorriso se espalhando em seu rosto: "Essa garotinha, realmente é..."
Antes que ela pudesse terminar de se sentir preocupada com Zhou Fei anteriormente, a garota a havia surpreendido; e agora, antes que ela pudesse terminar de elogiá-la, Zhou Fei parecia estar em apuros novamente. Vendo como Zhou Fei havia deslizado praticamente fora de sua lâmina, Li Jinrong não saltou para persegui-la. Em vez disso, sem nem levantar a cabeça, ela atingiu o pilar de madeira com a palma da mão e berrou: "Desça!"
Ma Jili parecia que ele mesmo havia sido atingido por Li Jinrong. Com os dentes batendo, ele disse: "De fato, com a força da Senhora Li, realmente não há necessidade de ela trocar golpes com esses jovens discípulos. Afinal, alguém com esse tipo de força é totalmente capaz de derrubar dez especialistas em artes marciais sozinho."
Enquanto os antigos falavam de movimentos tão poderosos que podiam 'atingir um boi através de uma montanha', a força da palma de Li Jinrong foi canalizada através do espesso pilar de madeira - tão largo que os braços de uma pessoa não conseguiam envolvê-lo - para bater diretamente em Zhou Fei. Zhou Fei, que mal havia recuperado o fôlego, foi derrubada do pilar.
Desta vez, ela realmente foi atingida com força. Zhou Fei sentiu sua energia interna se agitando em seu peito, e ela pensou que sentiu gosto de sangue na parte de trás da garganta. Ela sentou-se no chão, virando a cabeça para o lado para tossir várias vezes, e tentou recuperar o fôlego. Li Jinrong não deixou o pilar de madeira. Com a espada pesada na mão, ela simplesmente olhou para Zhou Fei sem dizer nada.
Sentindo pena de Zhou Fei, um dos discípulos próximos se inclinou para ajudá-la a se levantar, sussurrando: "De todos os 32 pilares aqui, por que você teve que escolher aquele e apanhar? Você está menosprezando seus shixiongs?"
Olhando para seu sabre enferrujado, cuja bainha agora estava faltando um pedaço de madeira, ele soltou um suspiro preocupado: "E aquela coisa velha quebrada... para algo tão importante quanto isso, que só acontece uma vez na vida, você realmente levou as coisas muito a sério. Por que você não pede ao Tio Ma para ajudá-la a mudar para uma arma melhor?"
Zhou Fei virou a cabeça para olhar para as varas de incenso queimando. A primeira já havia queimado quase toda. Ela olhou para o recorte de papel vermelho tremulando no topo do pilar de madeira do clã Li, e então se virou para sorrir para o discípulo bem-intencionado. Torcendo com força seu sabre várias vezes, ela finalmente se livrou dos últimos vestígios de ferrugem que o haviam selado, e puxou a lâmina. Sacudindo a poeira de suas roupas, ela foi para aquele mesmo pilar mais uma vez.
Li Jinrong assentiu para ela.
No instante seguinte, Zhou Fei saltou para cima, em direção ao pilar de madeira. No entanto, a lâmina de Li Jinrong foi ainda mais rápida, e em questão de segundos, as duas já haviam trocado mais de dez golpes nas proximidades do pilar. A cada encontro das lâminas, a Madame Wang e os outros espectadores sentiam-se certos de que a cimitarra de Zhou Fei se quebraria. Surpreendentemente, enquanto a velha e rangente cimitarra tremia para os lados, não mostrava sinais de desistir.
Incapaz de suportar os golpes da Mestra Li, o pilar de madeira do clã Li estava balançando suavemente. Lançando um olhar para cima, Zhou Fei aparou um golpe de Li Jinrong em seu peito. Ela então ajustou rapidamente sua postura e técnica, em uma aparente tentativa de usar as mesmas habilidades de Mingfeng que ela havia demonstrado agora há pouco para se impulsionar para cima do pilar de madeira.
A Velha Madame Wang suspirou. Li Jinrong havia derrubado Zhou Fei com um golpe devastador agora há pouco como um aviso: que, diante de um verdadeiro mestre, todos os truquezinhos eram inúteis. No entanto, essa garota não parecia ter aprendido sua lição, e provavelmente sofreria por isso.
Como esperado, Li Jinrong franziu a testa e jogou a bainha de sua espada pesada para cima. Assobiando pelo ar como uma flecha afiada, ela se dirigiu diretamente para Zhou Fei. Zhou Fei finalmente pareceu ter aprendido sua lição e imediatamente soltou o pilar de madeira. A bainha atingiu o pilar de madeira, fazendo-o balançar para um lado em meio a uma saraivada de lascas de madeira...
E o corte de papel vermelho no topo do pilar também foi jogado para o lado, soltando-se de seu gancho para flutuar lentamente para baixo!
Zhou Fei balançou sua cimitarra para baixo, bem em cima da bainha que caía de Li Jinrong. Usando a força da colisão para se impulsionar para cima, ela alcançou o corte de papel.
Mas a lâmina de Li Jinrong já estava diante dela, bloqueando seu caminho. Zhou Fei ergueu sua cimitarra novamente com ambas as mãos. Então, respirando fundo e curvando o corpo para frente, ela canalizou toda a sua força em suas duas mãos. Com um forte clangor, sua lâmina encontrou a de Li Jinrong. Incapaz de resistir à força da lâmina de Li Jinrong de um lado e toda a força interna de Zhou Fei do outro, a lâmina se estilhaçou em quatro pedaços. Estes caíram no chão, perfurando diretamente o estrado elevado. A espada pesada de Li Jinrong desviou ligeiramente para o lado, enquanto Zhou Fei voou para frente como uma pipa cortada de sua linha, agarrando o corte de papel vermelho que estava tremulando preguiçosamente para baixo, logo antes que suas costas se chocassem com força contra um pilar vizinho. Um pouco de sangue escorreu do canto de sua boca quando ela escorregou para o chão.
Mas Zhou Fei não se importou com a dor. Limpando o rosto, ela desdobrou o corte de papel vermelho em sua mão e o colocou no chão. Era um porquinho adorável, sorrindo para ela enquanto abraçava inocentemente o caractere chinês para 'prosperidade'. Enquanto olhava para ele, Zhou Fei sentiu a frustração em seu peito, que havia sido reprimida por muitos anos, se dissipar em um instante. Ela ergueu a cabeça e sorriu para Li Jinrong, que estava parada a poucos passos de distância dela, dizendo: "Um."
Li Jinrong pareceu ligeiramente atordoada.
Ma Jili estava lá, de boca aberta. Depois de um tempo, ele disse suavemente: "Aquilo foi..."
A Velha Madame Wang acariciou sua bengala de madeira, dizendo: "A 'Cimitarra Quebra-Neve'."
As técnicas de lâmina do Clã Li eram originalmente apenas um conjunto de manuais incompletos que haviam sido transmitidos através das gerações. O mestre anterior do 48 Zhai, Li Zheng, pai de Li Jinrong, havia passado 20 anos aperfeiçoando-os até que ganhassem ampla reputação. Foi exatamente esse conjunto de técnicas que acompanhou Li Jinrong quando ela invadiu a fortemente guardada Capital do Norte, todos aqueles anos atrás. A Cimitarra Quebra-Neve do clã Li era composta por nove movimentos e exigia que seus praticantes possuíssem extraordinárias habilidades de compreensão, força interna e habilidades externas.
Li Jinrong simplesmente perguntou: "Quem te ensinou?"
Ela nunca havia ensinado a Cimitarra Quebra-Neve a seus discípulos. Li Sheng empunhava uma adaga, era mais contemplativo e ansioso em vez de decisivo, e também carecia de habilidades de compreensão suficientes. E Zhou Fei se parecia com Zhou Yitang, com uma constituição mais leve do que a das garotas de sua idade. Embora certamente tivesse uma vantagem natural quando se tratava de qinggong, a ferocidade e o espírito de aniquilação da Cimitarra Quebra-Neve não combinavam com ela. Forçar-se a aprendê-la seria uma tarefa difícil, e poderia até mesmo prejudicar seu físico e meridianos.
"Eu vi a Élder Yu usar alguns movimentos." Zhou Fei saltou nonchalantemente e estendeu a mão para Li Jinrong, "Mãe, empreste sua espada, por favor."
Li Jinrong olhou para ela com firmeza, então jogou a espada pesada.
Pegando-a, Zhou Fei se virou e correu direto para o pilar mais próximo. O guarda do pilar mal havia se recuperado da impressionante exibição da Cimitarra Quebra-Neve, de 'Zhou Fei, a destruidora profissional de facas'. Vendo sua espada voando em sua direção, ele instintivamente se abaixou. Mas Zhou Fei estava apenas blefando. Rapidamente retirando sua espada, ela saltou para cima enquanto a enfiava no pilar de madeira. Ela se virou para aterrissar na empunhadura da espada, então saltou levemente para cima para pegar seu segundo corte de papel vermelho, ágil como um coelho. O discípulo que guardava o pilar nem sequer sabia o que havia acontecido.
Zhou Fei apresentou os dois cortes de papel vermelho a Ma Jili. O canto da boca de Ma Jili se contorceu: "A segunda vareta de incenso ainda não se queimou. Por que você está vindo a mim agora?"
Zhou Fei disse, interrogativamente: "Tio Ma, você não disse que dois eram suficientes para passar?"
Ma Jili disse: "É verdade, mas... os discípulos do 48 Zhai só podem pisar no Estádio da Coleta de Flores uma vez em suas vidas, e seus resultados são registrados nos anais do Salão Xiushan. Você entende?"
Ao se gabar para a geração mais jovem no futuro, ser capaz de dizer 'Naquela época, eu peguei 15 cortes de papel do Estádio da Coleta de Flores' - significava que alguém certamente havia se classificado entre os melhores de sua geração.
Dizer 'Naquela época, eu peguei dois cortes de papel, apenas conseguindo passar no exame do Salão Xiushan' - obviamente significava que alguém não havia se destacado muito, e talvez só tivesse sido autorizado a passar depois de subornar os guardiões dos pilares.
Zhou Fei assentiu: "Apenas registre dois então."
Embora ela tenha dito isso com a maior indiferença, na verdade era extremamente condescendente, como se estivesse dizendo - 'Vale a pena se gabar disso?'. Li Sheng, que a observava com uma testa franzida, imediatamente ficou verde de raiva. Se a Mestra Li não estivesse presente, ele teria saído furiosamente.
Li Jinrong desceu do Estádio da Coleta de Flores e disse a Ma Jili: "Preciso pedir ao Irmão Ma para preparar suas insígnias de identificação - vocês dois venham comigo, a Velha Madame Wang tem uma missão para vocês."
[1] Uma citação de Jornada ao Oeste (西游记), significando que aqueles que vivem em lugares distantes e isolados estão cortados do mundo e dos assuntos atuais.
[2] 太师叔, ou o par do mestre do seu mestre.
[3] 马吉利 – a tradução literal de seu nome é 'auspicioso'.
[4] São flores recortadas de papel. Algo como isso.
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[5] A espada pesada se parece um pouco com isso, mas talvez um pouco menos elaborada.
[6] Uma importante cordilheira no nordeste da China.
[7] Tradução literal: Oceano Profundo
[8] Tradução literal: Vento Cantor
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