"A angústia de um Kunpeng preso em águas rasas, ou a dor de um dragão com os chifres quebrados, são coisas que meros carpas de rio como nós jamais seremos capazes de compreender. Cavalheiro, é inútil você falar sobre o frio com insetos de verão."
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Zhou Fei esfregou os olhos na luz bruxuleante da lamparina. Vendo que o céu tinha começado a clarear, ela apagou a lâmpada. A tinta na pedra de tinta já havia secado, mas ela estava com preguiça de umedecê-la. Pressionando o pincel no que restava da tinta, ela 'pincelou' com força o restante das regras do Clã Li que fora forçada a copiar como punição. Várias cerdas caíram do pincel velho.
Depois que Li Jinrong pescou seus pobres seres do Rio Ink-washing na noite anterior, Zhou Fei presumiu que ela pelo menos seria esfolada viva. Para sua surpresa, Li Jinrong simplesmente os deixou de castigo e ordenou que copiassem as regras do clã 200 vezes cada.
Ela estava em casa, segura dos ventos frios e do sol quente, e podia se deitar na cama quando quisesse. Zhou Fei não estava acostumada a uma 'boa vida' como essa, que parecia mais o tipo de punição que Li Yan costumava receber.
Zhou Fei fez um trabalho rápido com as regras do clã em sua letra ilegível de galinha. Ela se deitou em sua cama para refletir sobre os eventos da noite anterior, com seu pincel soltando cerdas pendurado em sua boca. As táticas de Li Sheng acabaram frustrando a tentativa de Li Jinrong de perseguir Xie Yun, que havia escapado com sucesso.
Zhou Fei supôs que foi em grande parte graças ao Jovem Mestre Xie que ela conseguiu permanecer em segurança em seu quarto – a Senhora Li parecia ter medo de chamar a atenção para sua perseguição a ele, o que significava que ela havia mantido as punições de Zhou Fei e Li Sheng em baixo perfil. Ela parecia ter medo de alarmar alguém. Revolvendo esses pensamentos repetidamente em sua mente, Zhou Fei concluiu que a única pessoa que seria 'alarmada' se ela fosse espancada era provavelmente seu pai. Parecia cada vez mais certo que o 'Cavalheiro Gan Tang', de som vagamente familiar, que Xie Yun havia mencionado, era de fato seu pai.
Mas quem viria procurar seu pai?
Pelo que Zhou Fei conseguia se lembrar, Zhou Yitang era um recluso que dificilmente saía de casa ou encontrava pessoas de fora. Ele passava seus dias ou doente, lendo em seu pátio, ou tocando cítara ocasionalmente e até mesmo tentando valentemente ensiná-los às vezes… embora os três não tivessem um osso musical em seu corpo e apenas torcessem os polegares e bocejassem enquanto ele tocava.
Aquele irritante Sr. Sun que havia rendido a Zhou Fei uma surra era um velho estudioso pedante e sufocante, mas seu pai não era. Ele era, na maioria das vezes, um homem bastante conhecedor, que, além de ser mais doente do que a maioria, era comum. Era possível que ele tivesse algum tipo de história complicada? Refletindo sobre a assustadora máquina de cordas no Rio Ink-washing, depois sobre o espantoso qinggong do Jovem Mestre Xie, e depois sobre a imagem de seu pai, sua mente estava cheia de mil perguntas. Inspirada pela multidão de romances de artes marciais que ela havia lido, sua mente disparou, imaginando pelo menos oito cenários melodramáticos diferentes que poderiam explicar o que havia acontecido.
O sono a iludiu completamente, ela saltou da cama. Já era madrugada, quando os discípulos que a guardavam estariam mais sonolentos. Considerando isso por um momento, Zhou Fei tirou um par de seus sapatos, jogando um embaixo de sua mesa e o outro sob sua cama. Moldando os cobertores em sua cama em uma massa do tamanho de um humano e, em seguida, puxando as cortinas ao redor da cama, ela colocou as regras do clã que ela havia copiado proeminentemente em sua mesa. Perfeito – parecia que ela estava dormindo profundamente depois de uma noite de reflexão obediente. A cena completa, Zhou Fei subiu nas vigas do teto de seu quarto, removeu algumas telhas soltas com facilidade e saiu furtivamente sem ser detectada.
Assim que Zhou Fei estava se preparando para fugir, ela ouviu um som suave do pátio adjacente, e ela olhou para cima. Bem, bem, bem – parecia que ela não era a única.
Li Sheng estava empoleirhado em seu próprio telhado. Os dois se olharam timidamente por um segundo, então prontamente se viraram e correram em direções opostas, fingindo que não tinham visto o outro.
Zhou Fei foi para os aposentos de Zhou Yitang. Olhando para ele de longe, ela não ousou chegar mais perto – por seus muitos anos de experiência tentando enganar Li Jinrong, ela sabia que era impossível que sua mãe não estivesse alerta. Examinando pacientemente os arredores, ela avistou pessoas esperando na floresta de bambu atrás do pátio de Zhou Yitang e sob a ponte à frente.
O pequeno pátio de Zhou Yitang era beatificamente tranquilo, o homem provavelmente ainda dormindo a essa hora. Assim que Zhou Fei estava contemplando como se esgueirar para dentro, ela de repente ouviu o som de pássaros cantando. O 48 Zhai desfrutava de um clima agradável durante todo o ano com folhagens abundantes, e o canto dos pássaros certamente era esperado. Zhou Fei não se importou com isso a princípio, mas então os sons começaram a se aproximar cada vez mais. Irritada com o barulho incessante, ela se virou para atirar uma pedra nas irritantes bestas emplumadas – apenas para ver Xie Yun sorrindo ofuscantemente para ela de cima de uma árvore grande.
Tendo sido perseguido por Li Jinrong por todo o 48 Zhai no dia anterior, Xie Yun provavelmente não estava totalmente à vontade. Suas roupas externas estavam rasgadas, suas calças pareciam ter sido cortadas uma polegada mais curtas, seu cabelo estava uma bagunça com uma folha encharcada colada em sua cabeça e vários cortes decoravam suas mãos e pescoço. Ele parecia vários graus mais patético do que na noite anterior. Mas, estranhamente, ele tinha um sorriso relaxado no rosto, como se não estivesse nem um pouco preocupado com sua situação atual. Isso não prejudicou sua apreciação das vistas da montanha ao amanhecer, nem da jovem à sua frente.
"O 48 Zhai é realmente um labirinto. Levei tudo que tinha apenas para encontrar este lugar." Xie Yun suspirou, então acenou para Zhou Fei, falando familiarmente: "Senhorita, você não é filha da Senhora Li e do Sr. Zhou?"
Zhou Fei olhou para ele sem expressão. Por cortesia de Li Jinrong, ela foi imbuída de uma atitude de 'abaixe a cabeça e faça seu trabalho, não perca tempo falando bobagens'. Ela estava acostumada a andar sozinha e raramente saía com outras pessoas da mesma idade. Incerta se esse Jovem Mestre Xie era amigo ou inimigo, e insegura de como responder, ela simplesmente assentiu. Depois de muito tempo, ela perguntou inquisitivamente: "Minha mãe tem rancor de você?"
"Como pode ser! Eu ainda estava brincando com lama quando sua mãe se aposentou no 48 Zhai." Xie Yun pescou um broto de bambu de sabe-se lá onde, seguido por uma pequena faca, e começou a entalhá-lo lentamente com a faca enquanto dizia: "Mas ela provavelmente tem rancor daquele Velho Sr. Liang que me confiou esta carta, embora eu não saiba exatamente o que é... eh, ele morreu sem nem mesmo me explicar nada."
Zhou Fei perguntou: "Então, quem é você para ele?"
"Eu não sou nada para ele. Meu sobrenome é Xie, meu nome é Yun, meu apelido é Sem-Sorte e meu título é 'Sr. Não-Ligue-Para-Nada'. Eu sou apenas seu Zé Ninguém comum", disse Xie Yun com absoluta seriedade. "Quando eu estava pescando na natureza um dia, aquele velho frágil veio prestar suas homenagens em um túmulo próximo. Ele não conseguia se levantar depois disso e se esparramou no chão chorando. Sentindo pena do pobre velho, concordei em ajudá-lo com esta tarefa."
Zhou Fei: "..."
Ela mais uma vez teve certeza de que esse Jovem Mestre Xie estava um pouco fora da cabeça.
Zhou Fei disse, incrédula: "Você arriscou sua vida para entrar no 48 Zhai só porque um velho chorou?"
Xie Yun a corrigiu: "Não porque um velho estava chorando, mas porque era Liang Shao – você não sabe quem é Liang Shao? Seu pai nunca mencionou ele para você?"
O nome realmente soava ligeiramente familiar para Zhou Fei, e ela provavelmente já tinha ouvido falar dele antes. No entanto, sempre que Zhou Yitang começava um de seus discursos ramblers, os olhos de Zhou Fei se fechavam. O que ele disse então tendia a entrar por um ouvido e sair pelo outro. De qualquer forma, seu pai não conseguia se obrigar a puni-la por sua falta de atenção.
Vendo que ela não respondeu, Xie Yun continuou a explicar: "Quando Cao Zhongkun usurpou o trono, Liang Shao viajou para o norte para extrair o jovem Imperador. Armando uma série de armadilhas na região entre os rios Yangtze e Huaihe, ele o roubou de sob o nariz dos 'Sete Estrelas da Ursa Maior', ferindo gravemente 'Dubhe' e 'Mizar', e até perdendo a vida de seu único filho no processo. Depois disso, ele arriscou sua vida novamente para sustentar sozinho a Dinastia do Sul, e pode ser considerado... sim, um herói. A queda de um herói é semelhante ao colapso de uma montanha. Não é uma grande perda? Já que eu não tenho nenhum talento além de ser ágil, não pensei em ajudá-lo a executar esta tarefa."
Zhou Fei sentiu que só meio que entendeu o que ele estava dizendo. Refletindo sobre suas palavras por um tempo, ela então perguntou: "Quem são as 'Sete Estrelas da Ursa Maior'? Eles são muito fortes?"
Xie Yun disse: "A Ursa Maior – bem, muitas pessoas se opuseram à apreensão do trono por Cao Zhongkun naquela época. Como ele não se importou em trazê-los para o seu lado, ele decidiu simplesmente matar qualquer um que proferisse até mesmo uma palavra de oposição."
Zhou Fei ficou atordoada com sua explicação direta, exclamando: "Ah?"
"Claro, ele certamente não queria levantar um dedo para matar todas aquelas pessoas sozinho", continuou Xie Yun, "Mas ele tinha sete especialistas em artes marciais à sua disposição, que foram batizados de 'Ursa Maior' depois que juraram fidelidade a ele, e que foram especificamente encarregados de matar a mando de Cao Zhongkun. Quanto a quão fortes eles realmente são... deixe-me colocar desta forma: sua mãe uma vez liderou um grupo de lutadores heróicos na invasão da Capital do Norte para assassinar Cao Zhongkun, e todos os 3.000 guardas imperiais não conseguiram detê-los. Naquela época, o Imperador desonesto só tinha duas das Sete Estrelas com ele – 'Phecda' e 'Megrez' – ainda assim eles foram capazes de protegê-lo e escapar. Se todas as Sete Estrelas da Ursa Maior estivessem presentes então, o resultado não teria sido tão favorável à sua mãe. Então, o que você acha – eles são fortes?"
Agora, estas eram palavras que Zhou Fei podia entender.
Porque, em seus olhos, Li Jinrong era como uma montanha imponente. Toda vez que ela entrava em conflito com sua mãe, ela se entregava de corpo e alma ao treinamento depois. Dos 365 dias do ano, ela passou 364 treinando ferozmente. E quando ia para a cama todas as noites, sonhava com sua mãe chicoteando-a – apenas para que ela habilmente pegasse o chicote da mão de sua mãe, jogasse-o em seus pés e saísse a esmo no pôr do sol… claro, isso ainda era apenas um sonho.
Zhou Fei às vezes tinha a sensação de que, por mais que tentasse, nunca seria capaz de superar sua mãe. Sempre que sentia que havia alcançado ela, mesmo que um pouquinho, ela olhava para cima apenas para perceber que sua mãe havia subido ainda mais alto e estava olhando friamente para ela.
Respirando fundo, Xie Yun concluiu: "Você entende agora, não é? Encontrar um herói tão grande quanto Liang Shao chorando seus olhos na selva – deixe-me colocar desta forma, é como quando uma linda jovem como você um dia envelhece e perde sua beleza, outros olhando para seus cabelos brancos e rosto abatido não podem deixar de se sentir mal quando se lembram de sua glória passada – já que eu tropecei em Liang Shao naquela condição, era certo que eu fizesse algo sobre isso."
Zhou Fei: "..."
Ninguém ousava conversar com Li Jinrong sobre bobagens triviais como 'sua filha é muito bonita'. Os mais velhos de Zhou Fei, na maioria das vezes, a elogiavam educadamente por 'ter a mesma postura da Senhora Li em sua juventude'. Pessoas da idade de Zhou Fei certamente também não diziam nada disso para ela, não tendo a oportunidade de falar mais do que algumas palavras com ela a cada mês de qualquer maneira. Então, ninguém nunca a havia elogiado por sua aparência, e ela estava um pouco sem palavras.
Sua breve conversa foi todo o tempo que Xie Yun precisou para terminar de esculpir uma pequena flauta de bambu. Soprando as raspas, ele lançou a Zhou Fei um sorriso malicioso: "É melhor você correr. Se sua mãe pegar você, você vai levar um tapa no pulso."
Zhou Fei perguntou rapidamente: "O que você está aprontando?"
Xie Yun piscou os cílios para ela, segurou a flauta até os lábios e soprou várias notas. Elas perfuraram o ar ainda da madrugada, quebrando instantaneamente a tranquilidade da floresta e enviando pássaros outrora adormecidos voando para o céu. Os olhos do jovem na árvore refletiam o verde profundo da exuberante floresta de bambu. Assim que as pessoas que estavam à espera saltaram para ele, os sons discordantes de sua flauta começaram a tomar forma.
Ele estava tocando "Quebrando a Formação".
Assustada, Zhou Fei instintivamente saltou para a floresta de bambu e começou a correr. No entanto, ela só tinha dado alguns passos antes que sua consciência a dominasse – ela não podia simplesmente deixar aquela pessoa Xie para os lobos. Escalando uma árvore próxima, ela olhou para a cena diante dela, sentindo-se extremamente perplexa – não fazia sentido para ela que Xie Yun estivesse disposto a enviar uma carta para um velho que ele não conhecia, nem que ele voltasse voluntariamente para arriscar a captura depois de ter escapado com muita dificuldade.
O que ele havia dito era obviamente um monte de bobagens, mas quando ela pensou muito sobre isso, descobriu que não conseguia realmente refutá-lo.
Enquanto Zhou Fei estava fugindo, Xie Yun estava sendo cercado por um grande grupo de discípulos fortemente armados do 48 Zhai. Agarrando ansiosamente uma semente bodhi, ela espreitou de entre as folhas. Ela viu alguns de seus alunos seniores mais destacados no grupo – Li Jinrong havia estacionado o melhor do 48 Zhai perto do pátio de Zhou Yitang.
Claramente agindo sob as ordens de Li Jinrong, eles atacaram sem uma palavra e com coordenação impecável.
Cinco pessoas bloquearam o caminho de Xie Yun, enquanto três outros espadachins habilidosos correram juntos, e dois outros habilidosos em qinggong escalaram as duas árvores ao seu lado, caso ele tentasse escapar das copas das árvores. Do outro lado de Xie Yun, treze bestas estavam engatilhadas e apontadas para ele. Mesmo um pássaro teria sido perfurado em um porco-espinho.
Zhou Fei abaixou a cabeça ainda mais sob as folhas, considerando como ela poderia responder se estivesse na mesma situação. Ela não era do tipo que se escondia, então provavelmente teria saltado da árvore, os galhos e as folhas, esperançosamente, dando-lhe alguma cobertura das flechas. Contanto que ela se movesse rápido em uma direção e atacasse implacavelmente, ela acabaria sendo capaz de abrir caminho sangrento por ali, embora não sem sofrer alguns golpes no processo. No entanto, ela teve a sensação de que Xie Yun não faria o mesmo. Dado seu notável qinggong, ele provavelmente possuía outras habilidades misteriosas também.
Zhou Fei não estava tão preocupada quanto estava curiosa.
Para seu espanto, Xie Yun apenas gemeu. Vendo uma espada correndo em sua direção, ele instintivamente recuou e fechou os olhos, empurrando a flauta de bambu para fora na frente dele. Um pedaço inteiro da flauta foi cortado no local. Ele parecia assustado, levantando a bainha de suas vestes e saltando para cima e para baixo no galho em que estava três vezes seguidas. Enquanto ele corria desabaladamente em meio às espadas cortantes, mais alguns rasgos apareceram em suas vestes já esfarrapadas, transformando-o em um mendigo 'cavalheiresco'.
Zhou Fei ficou chocada, imaginando: Ele está escondendo suas habilidades?
Naquele momento, ela ouviu o som de flechas zunindo, indo direto para Xie Yun. Em seu choque, ela quase deixou cair a semente de bodhi em sua mão, mas viu Xie Yun saltar mais de um metro no ar, flutuando para cima como uma folha ao vento, tão gracioso quanto uma divindade subindo pelas nuvens.
Zhou Fei curvou os dedos de volta para a palma da mão, pensando: Acho que ele ainda é poderoso, afinal.
No entanto, ela mal teve tempo de se recuperar do choque antes que os três espadachins alcançassem Xie Yun novamente. Ele levantou a mão, e Zhou Fei se inclinou para frente em antecipação a algum movimento incrível. Para sua surpresa, ele jogou a flauta de bambu para baixo, gritando: “Eh, eh! Eu desisto, eu desisto, não sou páreo para vocês! Ah! Cuidado, vocês vão me esfaquear até a morte!”
Três espadas imediatamente foram pressionadas contra o pescoço dessa 'divindade voadora', forçando-o a sair da árvore. Para evitar se machucar, ele esticou o pescoço o máximo possível, dizendo: “Por favor, tenham piedade, honrados heróis! Sua Senhora pode querer me interrogar – e se eu perder a cabeça isso não será possível!”
A multidão de repente silenciou. Os discípulos se separaram em duas fileiras organizadas, curvando a cabeça em respeito um por um. Li Jinrong havia chegado. Zhou Fei pode ter estado alucinando, mas ela pensou ter visto Li Jinrong olhar rapidamente em sua direção. Ela rapidamente se encolheu ainda mais entre as árvores.
“Senhora Li.” Xie Yun sorriu amplamente para ela de longe, então olhou significativamente para as três espadas pressionadas contra seu pescoço.
Li Jinrong tinha certeza de que ele não seria tão ousado a ponto de fazer qualquer truque rápido bem na frente dela. Com um pequeno aceno de cabeça, as três espadas foram devolvidas com segurança às bainhas. Xie Yun apalpou o pescoço com medo, então tirou um distintivo simples e com aparência antiga da manga. Ele olhou para ele, sorrindo: “Então esta é a Insígnia Anping. 'Que a nação prospere' – que frase auspiciosa. Infelizmente, não me ajudou muito.”
Li Jinrong olhou para o distintivo, dizendo bruscamente: “O Imperador Qin Shi Huang inscreveu as palavras 'Por ordem do céu, que possamos prosperar para sempre' no selo imperial de jade – mas de que adiantou isso? O segundo imperador morreu, Wang Mang se rebelou e o jovem imperador fugiu. Tudo desmoronou no final.”
Zhou Fei nunca antes tinha ouvido sua mãe dizer tanto de uma vez, e teve certeza de que seu pai havia habitado temporariamente o corpo de sua mãe. Xie Yun balançou a cabeça para suas palavras e casualmente prendeu a ‘Insígnia Anping’ em um galho de árvore próximo.
Os olhos de Li Jinrong brilharam: “Você não disse que iria para onde ela fosse?”
Xie Yun sorriu e disse: “Eu viajei todo esse caminho para entregar uma carta. A Insígnia Anping é apenas um pequeno sinal para confirmar a veracidade da carta. Agora que a mensagem já foi entregue, isso é apenas um pedaço de sucata. Não valeria a pena arriscar minha vida por isso, valorizando os meios em vez dos fins?”
O rosto de Li Jinrong escureceu ainda mais: “A carta foi entregue? Você realmente achou que conseguiria se safar apenas tocando uma musiquinha medíocre? Deixe-me dizer, a pessoa que você está procurando não está aqui.”
A realização surgiu em Zhou Fei – para evitar alarmar seu pai, a Senhora Li até mesmo se conteve de fustigar Zhou Fei. Não havia como ela ter permitido que o Jovem Mestre Xie tocasse sua flauta tão descaradamente do lado de fora do pátio de Zhou Yitang. Talvez o pátio estivesse vazio? Ela de repente se sentiu um pouco ansiosa, embora não soubesse exatamente com quem estava preocupada. Zhou Fei sabia que sua mãe certamente não prejudicaria seu pai, então o fato de que ela estava indo a tais extremos para impedir a entrega da carta deve significar que isso poderia ser prejudicial a ele. Mas se a 'carta' do Jovem Mestre Xie não pudesse ser entregue, a Senhora Li o faria picadinho?
Enquanto Zhou Fei estava tão ansiosa quanto podia estar, a pessoa em questão parecia completamente imperturbável – personificando o idiomatismo 'o eunuco se preocupa mesmo que o imperador não se importe'. Xie Yun disse calmamente: “Senhora Li, todos nós temos nosso próprio tempo, destino e sorte predestinados. Se eu não conseguir entregar esta carta hoje, isso seria apenas minha sorte – de forma semelhante, seu destino e o destino do Sr. Zhou não mudarão apenas por causa das ações de outras pessoas como eu. O que vier, virá. Ninguém pode evitar isso para sempre. No fundo, a Senhora Li certamente entende esse princípio. Por que, então, você teria medo de deixar o Sr. Zhou ouvir uma musiquinha?”
Li Jinrong estava evidentemente irritada com essas palavras, cerrando os dentes: “Você realmente acha que eu não vou te matar?”
Enquanto ela falava, as bestas que haviam sido abaixadas foram instantaneamente levantadas novamente. As mãos de todos repousavam sobre suas armas, e uma tensão mortal preencheu o ar. Um dos discípulos mais inexperientes tropeçou acidentalmente com sua besta, soltando uma flecha fina que se lançou diretamente nas costas de Xie Yun. Antes que pudesse atingir seu alvo, uma semente de bodhi colidiu com ele no meio do voo, desviando-o do curso.
Tendo observado Xie Yun por um bom tempo, Zhou Fei sentiu que, embora ele pudesse exalar uma aura de mistério, ele provavelmente estava apenas blefando e agora estava sem truques. Saltando da árvore, ela gritou: “Mãe!”
Li Jinrong nem sequer levantou a cabeça: “Vá embora.”
Em vez de ir embora, Zhou Fei deu um passo à frente, colocando-se na frente de Xie Yun. Ela lançou um olhar para a insígnia pendurada na árvore. Era velha e desbotada, como um pedaço de lixo que nem mesmo uma casa de penhores compraria.
“Senhora Li”, disse Zhou Fei, mudando de tática, curvando-se respeitosamente para sua mãe da mesma forma que os outros discípulos no 48 Zhai fariam. Abaixando a voz, ela disse: “Ontem à noite, a Senhora Li disse que, desde que ele entregasse essa insígnia, ele estaria livre para ir. Já que ele já o fez, por que você está voltando atrás em sua palavra agora?”
“Zhou Fei”, disse Li Jinrong enfaticamente, “Eu ordenei que você ficasse em seu quarto para refletir sobre suas transgressões, mas você tem a audácia de se intrometer! Vou quebrar suas pernas hoje se for a última coisa que eu fizer. Agora saia da frente, não posso lidar com você agora!”
Um dos discípulos empunhando espadas tentou mediar: “Por favor, acalme-se, Senhora Li – Fei, comporte-se e saia da frente rapidamente.”
Havia duas palavras que Zhou Fei nunca conseguiu entender: uma era ‘medo’ e a outra ‘comportar-se’. Embora outras crianças que viviam sob a sombra de espancamentos constantes tendessem a temer os mais velhos rigorosos, ela era o oposto. Quanto mais ela era espancada, mais teimosa e destemida ela se tornava. Zhou Fei olhou impávida para Li Jinrong: “Tudo bem, está decidido. Mantenha sua palavra, Senhora Li, e escolte-o para fora do 48 Zhai. Então você pode ir em frente e quebrar minhas pernas.”
O Xie Yun, sobrenaturalmente composto, finalmente pareceu chocado, e ele deixou escapar: “Ei, moça…”
Li Jinrong berrou: “Peguem-na!”
O discípulo que empunhava a espada sussurrou: “Fei…”
Li Jinrong berrou novamente: “Peguem aquele monstrinho também!”
Esses discípulos tinham medo de desobedecer à sua Senhora, mas também tinham visto Zhou Fei crescer e relutavam em machucá-la. Hesitando por um bom tempo, um deles finalmente se armou de coragem e enfiou sua espada para frente, enquanto dava à garota um olhar que a instava a admitir a derrota. Mas a garota ignorou completamente seu olhar bem-intencionado. Embora sua cimitarra tivesse sido estilhaçada pela máquina de cordas na noite passada, ela conseguiu obter uma espada de alguma forma, que agora brandia: “Shixiong, perdoe-me.”
Ao dizer isso, Zhou Fei moveu o pulso, enfiando sua espada embainhada para frente. A bainha disparou com grande força, derrubando a arma daquele discípulo impiedosamente de sua mão. Vendo que ela não estava disposta a ceder, mas não ousando pegá-la leve enquanto Li Jinrong estava assistindo, quatro dos discípulos se aproximaram deles. Duas espadas apontaram para Xie Yun, enquanto uma espada e uma faca foram enfiadas em direção a Zhou Fei, tentando forçá-la a aparar com sua espada.
Zhou Fei estava acostumada a usar uma cimitarra que era muito mais resistente do que esta espada esguia. Os dois discípulos presumiram que, como ela estaria carente de força interna, esse movimento seria suficiente para segurar sua espada, impedindo-a de causar mais problemas sem causar nenhum dano a ela. Mas eles não sabiam que, como Zhou Fei frequentemente suprimia suas habilidades ao lutar com Li Sheng, ela era mestre em esconder a verdadeira força de sua lâmina. Além disso, as cimitarras eram de um lado só e incrivelmente sólidas, de modo que restringir a própria força muitas vezes exigia muito mais habilidade. Suas habilidades reais eram, portanto, muito mais avançadas do que o que ela geralmente deixava transparecer. Zhou Fei recuou rapidamente um passo, bloqueando solidamente uma série de golpes, enquanto estendia a mão para empurrar Xie Yun para a segurança.
Xie Yun foi cooperativo, caindo no chão quando empurrado, e esquivando-se das duas espadas por um fio de cabelo, deixando espaço para Zhou Fei manobrar. Girando sobre a perna esquerda em um semicírculo enquanto brandia sua espada à sua frente como uma cimitarra, ela derrubou as três espadas que se aproximavam. Um choque de metal que zunia nos ouvidos ressoou. Quanto à última faca, Zhou Fei rapidamente a encontrou com sua espada. O discípulo que segurava a faca sentiu uma grande força se aproximar dele, derrubando sua arma de suas mãos – ela havia se partido em duas com a força do golpe de Zhou Fei!
Até Li Jinrong ficou pasma com essa demonstração. Saindo rapidamente de seu choque, ela se sentiu ainda mais brava, se isso fosse possível. Ela estendeu a mão para as costas de Zhou Fei. Embora Zhou Fei frequentemente respondesse impavidamente e, às vezes, nutrisse fantasias de rebelião total, no final das contas ela ainda não era ousada o suficiente para entrar em confronto com sua mãe. Ela imediatamente saltou para uma árvore vizinha com um 'Andorinha Raspando a Água' executado com agilidade. Então, enfiando sua espada em um galho de árvore para equilíbrio, ela girou para evitar a segunda investida de Li Jinrong. Ela pousou no chão junto com uma enxurrada de galhos quebrados.
Os discípulos ao redor estavam assistindo com a respiração suspensa. Com medo de que Zhou Fei realmente cruzasse a linha e fizesse com que a Senhora Li a espancasse até virar uma polpa em um acesso de raiva, eles rapidamente se adiantaram para bloquear sua fuga.
Naquele momento, alguém gritou: “Pare!”
Xie Yun, que havia começado a ficar ansioso, instantaneamente relaxou ao som da voz, aquele sorriso perturbadoramente sereno reaparecendo em seu rosto. Ele se levantou do chão da maneira mais tranquila, sacudindo a poeira e ajustando sua roupa. Ele se curvou profundamente em direção à figura que chegava: “Saudações ao Cavalheiro Zhou, de um júnior erudito.”
“Você me lisonjeia.” Zhou Yitang caminhou lentamente. Seus passos eram medidos e um pouco instáveis. Ele primeiro se aproximou de Zhou Fei, batendo um dedo em sua testa e repreendendo: “O que aconteceu com suas maneiras?”
"Então ele trocou olhares com Li Jinrong, antes de mudar seu olhar para o talismã pendurado na árvore. Ele disse suavemente: “Já paguei por inteiro a dívida de gratidão de um aprendiz para com seu mestre. Agora, sou apenas um homem quebrado, cortado do mundo exterior e fora de contato com a realidade. O que ele pode esperar que eu faça?”
Xie Yun sorriu: “Sou apenas o mensageiro. Não sei se isso é uma dívida de gratidão ou um ressentimento antigo. Mas sei que, se o Senhor Zhou realmente não quisesse me ver, certamente não haveria nenhuma compulsão para fazê-lo, sim?”
Zhou Yitang olhou para ele por um tempo, então disse: “E se eu não ouvisse nada disso?”
“Então não há problema. A pessoa que não ouve minha flauta não é a pessoa que procuro. As Montanhas Shu são uma maravilha natural com uma paisagem excelente, e a jornada até aqui foi um banquete para os olhos. Mesmo que eu volte em fracasso, não seria em vão.” Xie Yun respondeu magnanimamente, então disse com um sorriso sarcástico: “A angústia de um Kunpeng[4] preso em águas rasas, ou a dor de um dragão cujos chifres foram quebrados, são coisas que meras carpas fluviais como nós nunca seremos capazes de compreender. Senhor, é inútil falar do frio com insetos de verão.”
Zhou Yitang permaneceu em silêncio. Havia uma ruga profunda entre suas sobrancelhas, que não desaparecia mesmo quando ele sorria, e que o fazia parecer perpetuamente preocupado. Ele olhou longamente para Xie Yun, então disse: “Jovem, você realmente tem jeito com as palavras.”
Com uma expressão absolutamente séria, Xie Yun disse: “Tenho vergonha de dizer que só sou bom para correr rápido e tagarelar.”
O olhar de Zhou Yitang se voltou para Li Jinrong. Embora estivessem a apenas alguns passos de distância, de repente parecia que não tinham nada a dizer um ao outro. Zhou Yitang então disse suavemente: “Fei, traga-me aquele talismã na árvore.”
Sem entender o que estava acontecendo, Zhou Fei se virou para olhar para Li Jinrong. Ela nunca antes havia visto tal expressão no rosto de sua mãe. Não era exatamente tristeza, mas ela parecia ter se acalmado em comparação com a fúria violenta que sentia ao tentar agarrar Zhou Fei. Seus ombros caíram um pouco para frente. Ela parecia que toda a sua armadura dominadora havia sido arrancada dela, e quase mortal.
Li Jinrong disse roucamente: “Você não disse que sua dívida de gratidão já foi paga? Já que os dois lados estão em igualdade de condições…”
“Jinrong”, Zhou Yitang a interrompeu suavemente, “Quando ele estava vivo, nós dois estávamos em igualdade de condições. Eu me aposentaria nas Montanhas Shu para sempre, e o veria novamente apenas na vida após a morte. Agora que ele se foi, e estamos separados pela vida e pela morte, as coisas antigas do passado foram revividas mais uma vez. Você entende?”
A expressão de Li Jinrong mudou novamente – Zhou Yitang realmente sabia da morte de Liang Shao!
Então, e todos aqueles outros rumores do mundo exterior, que ela havia tentado esconder dele com tanto esforço... ele já sabia sobre eles também?
Li Jinrong não era ingênua como sua jovem filha – ela entendeu completamente a troca entre Xie Yun e Zhou Yitang.
'A pessoa que não ouve minha flauta não é a pessoa que procuro.' Ela deveria saber – como alguém como Zhou Yitang poderia se contentar em passar os últimos dez anos 'cortado do mundo exterior e fora de contato com a realidade'?
Li Jinrong olhou atordoada para a distância por um longo tempo. Então, ela finalmente ergueu o queixo, endireitou as costas e endireitou os ombros, e sua armadura de aço estava de volta. Ela soltou um suspiro suave. Zhou Fei viu sua mãe piscar rapidamente antes de dizer a ela: “Dê para seu pai.”
Aquele velho talismã parecia áspero e envelhecido em sua mão. Zhou Fei podia sentir as profundas indentidades que muitas armas diferentes haviam deixado nele, imbuindo o selo inicialmente esplêndido com uma aura mortal.
“Quando meu pai estava vivo, ele estava determinado a fornecer um refúgio para os párias do mundo no 48 Zhai, mesmo que ele tivesse que se tornar um bandido e manchar seu próprio nome.” Li Jinrong disse solenemente, “Não juramos fidelidade ao Norte ou ao Sul. Com as montanhas e o Rio Ink-Washing como nossa defesa, quaisquer atacantes estariam condenados. Como não ouso desafiar a missão que meus ancestrais me deixaram, o 48 Zhai não faz aliados e não forja alianças. O mesmo vale para você também.”
A expressão de Zhou Yitang permaneceu inalterada: “Eu entendo.”
Li Jinrong enfiou as mãos nas mangas e disse: “Se você quiser partir, a partir de agora, você não terá mais nada a ver com o 48 Zhai.”
Zhou Fei virou a cabeça, arregalando os olhos.
“Não enviarei ninguém para escoltá-lo”, disse Li Jinrong sem expressão. “O caminho para Jinling[5] é longo e traiçoeiro. Fique aqui mais alguns dias e escreva uma carta pedindo que venham escoltá-lo.”
Com isso, ela ignorou o Jovem Mestre Xie, a quem ela estava ameaçando matar momentos atrás, assim como os discípulos boquiabertos; e até se esqueceu de quebrar as pernas de Zhou Fei, como prometido. Em vez disso, ela simplesmente se virou e saiu.
O olhar de Zhou Yitang permaneceu em sua figura em partida o maior tempo possível. Depois de um tempo, ele acenou com a mão no ar e disse suavemente: “Vamos todos nos dispersar, certo. Sheng.”
Li Sheng saiu silenciosamente de trás dele: “Tio.”
Li Sheng se achava mais esperto que Zhou Fei. Recordando que Zhou Yitang não passava muito tempo em seus próprios aposentos, ao sair furtivamente de seu quarto, ele havia procurado em todos os outros lugares por seu tio. Ele presumiu que, como Zhou Yitang tinha uma constituição fraca e tinha medo do frio, do calor e da umidade, Li Jinrong certamente providenciaria um lugar para ele que não fosse muito escuro, perto da água ou muito ventoso, e com caminhos bem pavimentados. Embora Li Sheng tivesse vasculhado meticulosamente o 48 Zhai com base nesses critérios, ele não conseguiu encontrar nem mesmo a sombra de Zhou Yitang. Quem diria que, ao retornar de mãos vazias, ele se depararia com Zhou Yitang em pé ao lado de seu pátio, encostado em uma árvore velha e ouvindo os sons de uma flauta que vinham de não muito longe.
Li Sheng havia seguido Zhou Yitang, a tempo de testemunhar Zhou Fei desarmando quatro de seus discípulos seniores. Uma acidez aguda subindo em sua garganta, ele desviou os olhos de Zhou Fei, abaixando a cabeça e caminhando em direção a Zhou Yitang.
Zhou Yitang disse: “Vá pegar um talismã da Mestra e diga que o pedido vem de mim. Este jovem é meu convidado. Peça que ela o deixe partir.”
Sem ousar atrasar, Li Sheng saiu rapidamente.
“Muito obrigado, Senhor Zhou.” Xie Yun sorriu. “Embora este convidado não convidado tenha que escalar paredes e se contorcer por buracos para entrar, pelo menos ele pode ver o portão principal do 48 Zhai ao partir.”
“Seu sobrenome é Xie”, perguntou Zhou Yitang, “Você tem alguma relação com Xie Xiang?”"
"“Todos os Xies compartilham a mesma linhagem originalmente”, disse Xie Yun com a maior seriedade. “Oitocentos anos atrás, eu e aquele ancião devíamos ser da mesma família. Os túmulos dos ancestrais de nossos ancestrais provavelmente estão lado a lado no mesmo cemitério. Mas oitocentos anos depois, bem, ele está no alto da corte imperial, enquanto eu estou aqui, vagando pelo mundo das artes marciais. Acho que se pode dizer que realmente nos complementamos, que somos até irmãos de juramento, de certa forma.”
Zhou Yitang desistiu de fazer mais perguntas a esse jovem de língua de prata. Ele simplesmente se curvou para Xie Yun, fez um gesto para que Zhou Fei o seguisse e se afastou lentamente.
Zhou Fei não viu o Jovem Mestre Xie novamente depois daquele dia. As pessoas disseram que ele já havia deixado a montanha, levando uma carta de Zhou Yitang. E então, mais de um mês após sua partida, um grupo de pessoas chegou ao portão principal do 48 Zhai, pedindo educadamente uma audiência com a Senhora Li Jinrong. Mas Li Jinrong se recusou a encontrá-los, simplesmente ordenando que o portão fosse aberto para que Zhou Yitang partisse.
Naquele dia, as montanhas do 48 Zhai eram um oceano verde exuberante, com as folhas farfalhando na brisa. Tudo estava calmo e tranquilo.
Zhou Yitang desceu a montanha sozinho. Os guardas no portão já haviam recebido suas ordens e abriram o portão para deixá-lo passar. O mar de soldados cobertos de armaduras além do portão havia sido enviado pela Dinastia do Sul para escoltá-lo a Jinling.
Zhou Yitang se virou para olhar para o caminho atrás dele. Não vendo a pessoa que esperava ver, um canto de sua boca se contraiu em autodepreciação.
Nesse momento, alguém gritou: “Espere!”
Zhou Yitang olhou para a origem do som, apenas para ver Zhou Fei se lançando sem fôlego em sua direção: “Pai!”
A Senhora Li havia dito que Zhou Yitang teria permissão para partir, mas certamente não havia feito a mesma provisão para Zhou Fei. Os guardas imediatamente gritaram: “Por favor, não vá mais longe, shimei.”
Zhou Fei os ignorou. De alguma forma, ela conseguiu encontrar uma cimitarra, que agora desembainhou e jogou sua bainha em direção ao portão a vários metros de distância. A bainha se alojou nas barras do portão de ferro, travando-o. Os dois guardas, um segurando uma faca e o outro um bastão, se estenderam ao mesmo tempo para detê-la. Zhou Fei se inclinou para a frente e brandiu sua cimitarra, forçando suas duas armas para o lado com a parte de trás de sua lâmina e deslizando para o outro lado em uma tentativa de invadir. Oito outros guardas apareceram instantaneamente no portão, cercando-a.
Zhou Yitang olhou para ela com tristeza: “Zhou Fei, pare com isso, volte!”
Zhou Fei sentiu que a saraivada de armas se fechando em sua lâmina por cima era como a Montanha Wuxing,[6] intransponível e inescrutável. Ambas as mãos estavam esticadas ao extremo enquanto ela tentava empurrar sua cimitarra para cima, as articulações dos dedos ficando brancas com o esforço. Ela cerrou os dentes: “Eu não vou!”
Zhou Yitang: “Fei…”
Zhou Fei estava à beira das lágrimas: “Já que ela não vai deixar ninguém te escoltar, eu vou! Eu não me importo se nunca mais puder voltar!”
Zhou Yitang fez uma pausa e se virou para olhar para as pessoas que vieram escoltá-lo. Um homem jovem e forte, que parecia ter por volta de trinta e poucos anos, estava liderando-os, vestido elegantemente da cabeça aos pés em armadura preta. Ele se adiantou imediatamente e disse: “Sou o General Wen Yu, aqui por ordem de Sua Majestade para escoltar o Cavalheiro Zhou para Jinling. Você tem alguma instrução para mim?”
“Então você é o General Fei Qing.[7] É uma honra conhecê-lo.” Apontando para a bainha de Zhou Fei que ainda estava solidamente presa no portão de metal, Zhou Yitang disse: “Esta criança foi mimada por mim e é extremamente teimosa. Espero que o General possa desculpar seu comportamento. Os meridianos[8] em minhas duas mãos foram cortados - posso pedir ao General que me ajude com isso?”
Wen Yu sorriu: “O Cavalheiro Zhou é muito gentil.”
Em vez de se aproximar do portão, Wen Yu simplesmente balançou o braço para a frente, liberando uma onda de energia interna de longe que atingiu a bainha de Zhou Fei. A bainha foi desalojada instantaneamente, e os imponentes portões de ferro de 20 metros de altura do 48 Zhai se fecharam com um grito estridente.
Zhou Fei estava firmemente encurralada pelos oito guardas. Ela levantou a cabeça com raiva, seus olhos disparando adagas para Wen Yu.
Wen Yu esfregou o nariz desajeitadamente: “Receio que sua filha me odeie agora.”
“Ela ainda é jovem e imatura.” Zhou Yitang balançou a cabeça e se abaixou para pegar a bainha caída. Tendo suportado todo o peso dos portões e, em seguida, a força do golpe de Wen Yu, agora havia duas grandes mossas nela.
Zhou Yitang se virou para Zhou Fei e disse: “Esta faca é insignificante. Encontrarei uma melhor para você da próxima vez.”
Zhou Fei não disse nada, lutando para afastar as espadas que a prendiam. Estava sem fôlego, e seu peito começou a doer. No entanto, ela teimava em não ceder nem um centímetro.
"Lembro que uma vez te disse: 'Não se pode pescar um peixe e pegar a pata de um urso ao mesmo tempo'."[9] Zhou Yitang disse, olhando para ela.
Zhou Fei não queria ouvi-lo falar sobre como se deve 'sacrificar a vida pela justiça,'[10] ou outros princípios nobres. Ela evitou o olhar do pai, enquanto continuava a se defender do bombardeio de golpes. De repente, ouviu-se uma forte rachadura quando seu sabre se quebrou, incapaz de suportar o ataque. Sua lâmina quebrada caiu no chão, fincando-se na terra. Os guardas gritaram simultaneamente quando avançaram, pressionando suas armas sobre seus ombros.
"Não me entenda mal – não estou tentando te dizer que se deve 'sacrificar a vida pela justiça'," Zhou Yitang disse a ela calmamente através das grades dos portões de ferro, "Fei, nossas escolhas não são determinadas simplesmente pelo que queremos ou não queremos. Neste mundo cão come cão, onde só os fortes sobrevivem, a menos que você seja poderosa, seja no campo de batalha ou nos salões do poder, você será apenas uma formiga minúscula, arrastada pelas correntes da vida. Seria ridículo dizer que tal pessoa tem alguma escolha real na vida, não acha? Assim como hoje – você disse que me seguiria e não voltaria, mas nem consegue passar por este portão. Você está realmente livre para escolher, ficar ou partir comigo?"
Vendo Zhou Yitang falar gentilmente com sua filha, Wen Yu pensou que ele estava prestes a oferecer-lhe algumas palavras de consolo. Ele não esperava que o Cavalheiro falasse tão duramente – as palavras doeram, mesmo para Wen Yu.
Atordoada, os olhos de Zhou Fei avermelharam, e ela só conseguiu encarar seu pai.
"Cresça bem. Nos encontraremos novamente um dia – mas somente quando você tiver a capacidade de conquistar sua liberdade." Zhou Yitang disse, "Fei, estou indo agora. Adeus."
[1] Uma canção da Dinastia Tang sobre as conquistas militares do Imperador Tang Taizong em reprimir a rebelião.
[2] 时也命也运也 – extraído dos ditos do oficial chinês Lv Meng Zheng.
[3] 内力 – força interna que os praticantes de artes marciais cultivam.
[4] Um grande peixe voador místico que, portanto, não pode se mover em águas rasas.
[5] O nome antigo de Nanjing, China, que serviu como capital para várias dinastias. No contexto desta história, é a capital da Dinastia do Sul de Shao Posterior.
[6] Uma montanha no romance clássico chinês Jornada ao Oeste (西游记) onde o protagonista principal Sun Wukong foi selado por 500 anos.
[7] Este era o título militar de Wen Yu.
[8] Em wuxia, estas são passagens no corpo de uma pessoa através das quais a energia vital flui.
[9] Este idioma vem de 'O Mencius'. O significado literal é que, embora você queira o peixe no rio e a pata do urso na floresta, você não pode ter ambos, pois não pode estar nesses dois lugares ao mesmo tempo. Portanto, significa que, quando se está diante de duas coisas que se deseja, mas que são conflitantes, não se tem escolha a não ser sacrificar uma pela outra. Algo como 'não se pode ter o bolo e comê-lo também'.
[10] Um ditado de Mencius – Mencius diz que 'Eu quero viver, mas também quero justiça. Como não posso ter ambos, sacrificarei minha vida pela justiça.'
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